บทที่ 1202 - ค่าตอบแทนที่จ่ายให้ล่วงหน้าแล้ว

นักรบคนนั้นยิ่งแปลกใจหนักกว่าเดิม เขามองไปรอบๆ พายุหิมะยังคงพัดกระหน่ำ สันเขาว่างเปล่า ไม่มีเงาคนแม้แต่น้อย เขาพูดว่า "แถวนี้จะมีคนเอาเสื้อผ้าดีๆ แบบนี้มาวางทิ้งไว้ได้ยังไง? หรือว่าพวกเราเจอเทพเทวดาเข้าแล้ว?"

ตอนที่พูด ประโยคนี้ฟังดูเหมือนจะพูดเล่นครึ่งจริงครึ่ง แต่ในแววตาของเขากลับมีความเกรงขามที่อธิบายไม่ถูกอยู่จริงๆ

สหายที่ดูเหมือนจะมีความรู้คนหนึ่งซึ่งอยู่ข้างๆ ปิดกล่องในมือแล้วลุกขึ้นยืนพลางพูดว่า "ไม่ใช่เทพเทวดาหรอก"

เขาปัดหิมะบนมือ น้ำเสียงไม่ดังนักแต่แฝงไปด้วยความจริงจัง "พวกเราเจอจดหมายแผ่นหนึ่งในกล่องด้วย"

หลายคนที่อยู่รอบๆ รีบเข้ามามุงทันที มีคนถามว่า "เขียนว่าอะไร?"

สหายคนนั้นล้วงกระดาษแผ่นนั้นออกมาจากกระเป๋าอย่างระมัดระวัง มันเปียกชื้นเล็กน้อยจากพายุหิมะ แต่ตัวหนังสือยังคงชัดเจน

เขามองดูมันครู่หนึ่ง แล้วอ่านว่า "นี่คือน้ำใจจากอีกโลกหนึ่ง ส่วนเรื่องค่าตอบแทนนั้น พวกเราได้จ่ายให้หมดแล้ว"

หลังจากอ่านจบ เขาก็เงียบไปชั่วขณะ

รอบข้างเงียบกริบ

เสียงลมพัดหวิว ราวกับกำลังช่วยอธิบายความหมายของประโยคนี้

นักรบที่เพิ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จขมวดคิ้วแล้วพูดเสียงเบา "อีกโลกหนึ่ง? ยังมีโลกอื่นอยู่อีกเหรอ?"

เมื่อคำถามนี้ถูกถามออกมา ทุกคนรอบๆ ก็ชะงักไป

สหายที่มีความรู้คนนั้นถูกถามจนไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาเกาหัวแล้วพูดว่า "เรื่องนี้ ฉันก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน"

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปไกลๆ ท่ามกลางพายุหิมะ ท้องฟ้าเป็นสีเทาอมขาว ไร้จุดสิ้นสุด

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบาอีกครั้ง "อาจจะมีก็ได้นะ"

ตอนที่พูด น้ำเสียงของเขาไม่แน่ใจนัก แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็กำกระดาษในมือแน่นขึ้น น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ไม่ว่าจะยังไง พวกเขาก็ช่วยพวกเราไว้"

เขามองคนที่อยู่ข้างๆ แล้วมองไปที่กล่องที่เรียงรายอยู่ "น้ำใจครั้งนี้ พวกเราต้องจดจำไว้"

คนข้างๆ พยักหน้า

มีคนพูดเสียงเบา "ใช่ จดจำเอาไว้"

สหายคนนั้นพูดต่อ "วันข้างหน้า ถ้าพวกเราได้เจอพวกเขาจริงๆ พวกเราต้องตอบแทนให้ได้"

ไม่ไกลนัก ในหน่วยผู้สืบทอดประกายไฟอีกหน่วยหนึ่ง นักรบรุ่นเก๋าคนหนึ่งกำลังเดินขึ้นเขาอย่างยากลำบากทีละก้าว

การเคลื่อนไหวของเขาช้ากว่าคนรอบข้างเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเดินให้เร็ว แต่เท้าทั้งสองข้างของเขา หมดความรู้สึกไปตั้งนานแล้ว

ก่อนขึ้นเขา เขาได้มอบรองเท้าสานคู่ที่หนาที่สุดของเขา ให้กับนักรบที่อายุน้อยกว่าในหน่วยไปแล้ว รองเท้าคู่นั้นถึงจะดูหยาบๆ แต่มันก็เป็นที่พึ่งเดียวในการกันหนาวตลอดการเดินทาง ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก แค่รู้สึกว่าพวกวัยรุ่นกำลังวังชายังไม่ถึง ถ้าต้องมาทนหนาวอีก เกรงว่าจะเดินไม่ถึงยอดเขา

ส่วนตัวเขาเอง เปลี่ยนไปใส่คู่ที่บางกว่าและขาดวิ่นกว่า

ไม่นานนัก ความหนาวเย็นก็ค่อยๆ ลามจากฝ่าเท้าขึ้นมา

เริ่มแรกคือความเจ็บปวด ต่อมาก็ชา และสุดท้ายก็ไม่เหลือแม้แต่ความเจ็บปวด

นิ้วเท้าของเขาแข็งทื่อไปหมดแล้วเมื่อไม่นานมานี้

ทุกย่างก้าว ราวกับต้องใช้เท้าที่ไม่ใช่ของตัวเอง เพื่อฝืนพยุงร่างกายให้เดินต่อไป

เขาไม่ได้หยุดเดิน

และไม่ได้พูดอะไร

แค่กัดฟัน แล้วก้าวเดินต่อไปทีละก้าว

จู่ๆ เขาก็เห็นใครบางคนเดินเข้ามาใกล้

นักรบคนนั้นเดินหอบหายใจพลางปลดของบางอย่างลงจากหลัง แล้วยื่นมาให้

มันคือรองเท้าสำหรับเดินลุยหิมะที่หนาตึ้บ

ชั้นนอกดูทนทาน ด้านในบุกำมะหยี่หนานุ่ม ดูต่างจากรองเท้าทุกคู่ที่พวกเคยเห็นมาตลอดทางอย่างสิ้นเชิง

นักรบรุ่นเก๋าชะงักไป สายตาจับจ้องไปที่รองเท้าคู่นั้นอยู่หลายวินาที ก่อนจะเอ่ยปากถาม "นี่รองเท้าอะไร? ทำไมรู้สึกว่ามันทนทานและอุ่นกว่ารองเท้าทุกคู่ที่ฉันเคยเห็นมาเลย?"

น้ำเสียงของเขาเกร็งเล็กน้อย ราวกับทั้งประหลาดใจและไม่กล้าแน่ใจ

นักรบที่อยู่ข้างๆ ยัดรองเท้าใส่อกเขา แล้วพูดว่า "ทหารแนวหน้าเป็นคนเจอครับ ได้ยินมาว่าเรียกว่ารองเท้าลุยหิมะอะไรสักอย่าง"

ตอนที่พูด ใบหน้าของเขาก็มีท่าทีตื่นเต้นกับของแปลกใหม่ เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็เพิ่งเคยสัมผัสของแบบนี้เป็นครั้งแรก

เขามองไปที่เท้าของหัวหน้าหมู่เฒ่า น้ำเสียงเริ่มร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย "หัวหน้าหมู่ รีบใส่เถอะครับ มันอุ่นมากเลยนะ!"

นักรบรุ่นเก๋าไม่ปฏิเสธอีกต่อไป

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง ใช้มือที่แข็งทื่อเล็กน้อยแกะรองเท้าสานขาดๆ ออกจากเท้า

รองเท้าสานนั้นเปียกชุ่มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะนานแล้ว เวลาเหยียบลงบนพื้นจะมีเสียง 'กรอบแกรบ' เบาๆ

ทันทีที่เขาสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าลุยหิมะคู่นั้น ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที

วินาทีต่อมา ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านจากฝ่าเท้าขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกนั้นมาอย่างกะทันหัน

ราวกับจุดที่เคยตายด้านไปแล้ว ถูกจุดประกายขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

เขาสูดหายใจเข้าตามสัญชาตญาณ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว "อุ่นมาก!"

น้ำเสียงแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

เขาลุกขึ้นยืน ลองก้าวเดินสองสามก้าว การเคลื่อนไหวที่เคยเชื่องช้ากลับราบรื่นขึ้นมาก

แต่ในวินาทีต่อมา เหมือนเขานึกอะไรขึ้นได้

สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที รีบพูดว่า "แล้วทหารคนอื่นๆ ล่ะ? คนอื่นมีไหม? รองเท้าดีขนาดนี้ ให้พวกเขาใส่ก่อนเถอะ!"

ขณะที่พูด มือของเขาก็เอื้อมไปที่ขอบรองเท้า เตรียมจะถอดรองเท้าลุยหิมะที่เพิ่งใส่ออกมา

ทหารข้างๆ ตาไว รีบกดมือเขาไว้แล้วพูดว่า "อย่าถอดครับ! อย่าถอด!"

น้ำเสียงของเขาดูรีบร้อนเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ! มีรองเท้าเยอะแยะเลย! พอให้ทหารของเราทุกคนได้เปลี่ยนแน่ๆ!"

พูดจบเขาก็เสริมอีกประโยค "ทางด้านหน้าโน้น มีกล่องเรียงเป็นแถวเลย ของพวกนี้ทั้งนั้น!"

เมื่อนักรบรุ่นเก๋าได้ยินดังนั้น ก็อึ้งไปเลย

เขามองไปรอบๆ ก็เห็นว่าเริ่มมีคนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เปลี่ยนมาใส่รองเท้าลุยหิมะแบบเดียวกัน บางคนถึงกับวิ่งเหยาะๆ ได้สองสามก้าว บนใบหน้าเผยให้เห็นความผ่อนคลายที่ไม่ได้เห็นมานาน

ความอบอุ่นนั้น ไม่ได้ส่งมาจากเท้าเพียงอย่างเดียว

แต่ยังแผ่ซ่านขึ้นมาจากในใจทีละนิด

นักรบรุ่นเก๋าพยักหน้าเบาๆ เสียงเบาลง "ดีจังเลย... ดีจังเลย"

เขาไม่ได้ถอดรองเท้าอีก

เพียงแค่จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ยืนตัวตรง แล้วมองไปข้างหน้า

หิมะใต้ฝ่าเท้ายังคงลึก

ลมยังคงหนาวเหน็บ

แต่เมื่อเขาก้าวเดินอีกครั้ง เขาก็ไม่เดินโซเซอีกต่อไป

ในเต็นท์ชั่วคราวอีกด้านหนึ่ง หมอและพยาบาลกำลังยุ่งจนหัวหมุน

เต็นท์สั่นไหวเล็กน้อยตามแรงลม ผ้าใบส่งเสียงพึ่บพั่บ เสียงพายุหิมะด้านนอกดังก้องไม่ขาดสาย

อากาศภายในเต็นท์เย็นยะเยือก ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นควันขาว

มีผ้าห่มปูรองง่ายๆ บนพื้น ทหารหลายนายกำลังนอนอยู่บนนั้น ร่างกายแข็งทื่อ แขนขาเริ่มมีร่องรอยของการถูกหิมะกัดอย่างเห็นได้ชัด

นิ้วของบางคนเปลี่ยนเป็นสีขาวและแข็งกระด้าง ข้อเท้าของบางคนหมดความรู้สึกไปแล้ว

หมอคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างทหารนายหนึ่ง ตรวจดูอาการซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาเงยหน้ามองเพื่อนร่วมงาน เสียงถูกกดไว้ต่ำมาก แต่แฝงไปด้วยความร้อนรน "ไม่ไหวแล้วนะ บนภูเขาหิมะแบบนี้ ไปต่อก็ไม่ได้ จะถอยก็ไม่ทัน"

เขายกมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก น้ำเสียงตึงเครียด "ถ้าถูกหิมะกัด ก็ต้องรีบย้ายลงไปข้างล่างให้เร็วที่สุด ถ้าขืนปล่อยไว้ที่นี่ ถึงพวกเราจะมีประสบการณ์แค่ไหน ก็จัดการไม่ได้หรอก"