ตอนที่ 42 เส้นทางลัดสู่ความรวย และการทดสอบครั้งสุดท้าย

เวลาผ่านไปหลายวัน และหลินอวี่ก็อยู่ในป่าอาทิตย์อัสดงลึกเข้ามาเรื่อยๆ โดยติดตามเช่อหลงและท้าทายสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิด

หลังจากการหายตัวไปของร่างโคลนทั้งสองของหลินอวี่ ทักษะวิญญาณแรกของเขา—แสงวิหคชาด—ก็พุ่งเข้าชนหัวของพยัคฆ์โลกันตร์แสงดาว ซึ่งมีประกายแสงดาวระยิบระยับอยู่บนลำตัวอย่างจางๆ พร้อมกันถึงสามครั้ง ทิ้งรูขนาดเท่ากำปั้นสองกำปั้นไว้บนกะโหลกของมัน

รวมถึงร่างต้นของหลินอวี่ ร่างโคลนทั้งสองก็ปลดปล่อยทักษะวิญญาณแรกออกมาพร้อมกัน ซึ่งส่งผลให้สูญเสียพลังงานไปอย่างมาก

โชคดีที่พลังนั้นเพียงพอ ทักษะวิญญาณแรกทั้งสามผสานกัน และแม้ว่าทักษะที่ปลดปล่อยโดยร่างโคลนจะอ่อนกว่าสองในสิบส่วน แต่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถจัดการกับพยัคฆ์โลกันตร์แสงดาวระดับสามพันปีได้

เมื่อมองดูพยัคฆ์ยักษ์ตรงหน้า ดวงตาของหลินอวี่ก็เป็นประกายขึ้นมา เจ้ายักษ์ตัวนี้เป็นสายพันธุ์ที่มีมูลค่าสูงมากในชีวิตก่อนของเขา

เหตุผลหลักก็คือ เจ้าตัวนี้มีค่าแทบจะทุกส่วน—ตั้งแต่กระดูกไปจนถึงเนื้อ และแม้แต่ขนของมัน ก็ไม่มีส่วนไหนที่ไร้ประโยชน์เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใดส่วนหนึ่งก็ล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อ เพื่อความสุขของพ่อของเขา หลินอวี่จึงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเอามันกลับไปให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ภาพนี้ดูน่าสมเพชสำหรับเช่อหลง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมหลินจ้านถึงไม่ให้เงินค่าขนมเขาบ้างเลย

ในความเป็นจริง มันก็เป็นอย่างนั้นแหละ หลินจ้านไม่เพียงแต่ไม่ให้เงินค่าขนมหลินอวี่เท่านั้น แต่ตัวเขาเองก็ไม่มีเงินสดติดตัวมากนักด้วย

ไม่ใช่ว่าหลินจ้านเป็นพวกเกรงใจภรรยาอย่างเคร่งครัดหรอก แต่ทุกครั้งที่เขาไปขอเงินอวี้โหรว ก็มักจะมีค่าใช้จ่ายบางอย่างที่เขาไม่สามารถอธิบายได้อย่างสะดวกใจ ท้ายที่สุดแล้ว สังคมชั้นสูงก็มีความซับซ้อน และเขาก็ไม่สามารถหาคำอธิบายได้จริงๆ

เมื่อใดก็ตามที่หลินจ้านไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงต้องการเงินจำนวนมาก อวี้โหรวก็จะทำตัวเหมือนหญิงงามที่อ่อนโยนราวกับสายน้ำ และเริ่มร้องไห้ใส่เขาทันที

ส่วนหลินอวี่นั้นไม่เป็นไร เงินค่าขนมและค่าใช้จ่ายรายเดือนตามปกติของเขาไม่เคยขาดมือ

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของหลินอวี่ พยัคฆ์โลกันตร์แสงดาวระดับสามพันปีตรงหน้าเขานี้ ไม่สามารถวัดมูลค่าด้วยเงินเพียงอย่างเดียวได้

ดังนั้น ภายใต้สายตาอันน่าสงสารของหลินอวี่ เช่อหลงจึงจำใจเก็บซากพยัคฆ์โลกันตร์แสงดาวไว้ในอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของเขา

ไม่นานนัก หลินอวี่ก็ฟื้นฟูพลังวิญญาณทั้งหมดกลับมาได้ และบังเอิญเห็นเช่อหลงกำลังเดินเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้ม เมื่อสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่าง จู่ๆ หลินอวี่ก็กระโดดขึ้นจากพื้น "ผู้อาวุโสเช่อหลง ท่านมีคำสั่งอะไรหรือครับ?"

ไม่ใช่ว่าหลินอวี่ระมัดระวังตัวเกินไปหรอก แต่เป็นเพราะเขารู้สึกว่าการที่เช่อหลงเข้ามาใกล้เขาแบบนี้ คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ

"เสี่ยวอวี่ ข้าเฝ้าดูเจ้ามาสามปีแล้ว และข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าชีวิตประจำวันของเจ้าจะขัดสนเงินทองขนาดนี้ ข้ามีความคิดดีๆ ที่จะทำให้เจ้ารวยทางลัดได้ เจ้าอยากฟังไหมล่ะ?"

หลินอวี่เอียงคอด้วยความสับสน ความสงสัยฉายวาบขึ้นในดวงตาสีแดงอ่อนอันสดใสของเขา เขาเคยบ่นตอนไหนว่าช็อตเงินกัน?

เขารู้ว่าตอนที่เขาออกมาทดสอบกับเช่อหลง นายน้อยพี่สาวของเขาก็แอบยัดเงินมาให้เขากว่าแสนเหรียญทองแล้ว

แต่พอเป็นเรื่องเงิน ก็ไม่มีใครเคยบ่นว่ามีเยอะเกินไปหรอก

ทันใดนั้น หลินอวี่ก็พยักหน้าตามสัญชาตญาณ เช่อหลงไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่คว้าตัวหลินอวี่ และบินออกไปในทิศทางหนึ่ง

หลังจากผ่านไปประมาณไม่ถึงชั่วยาม เช่อหลงก็วางหลินอวี่ลง และชี้ไปที่สถานที่แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเส้นทางสัญจรหลัก "เจ้าเห็นภูเขาลูกนั้นไหม?"

จากนั้น เช่อหลงก็ค่อยๆ อธิบายภารกิจสุดท้ายของการทดสอบที่เขาพาหลินอวี่มาทำ

สำหรับการทดสอบครั้งสุดท้ายนี้ หลินอวี่ต้องเผชิญหน้ากับรังโจรที่มีโจรมากกว่าสองร้อยคน ซึ่งตั้งฐานที่มั่นอยู่บนเส้นทางสำคัญที่มุ่งสู่เมืองเทียนโต่ว

เช่อหลงได้สอดแนมสถานการณ์โดยทั่วไปของรังโจรแห่งนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว นอกเหนือจากอัคราจารย์วิญญาณระดับ 37 ที่เป็นหัวหน้าแล้ว ก็ยังมีมหาวิญญาจารย์อีกสองคนและวิญญาจารย์อีกเจ็ดแปดคน ส่วนวิญญาณจารย์ฝึกหัดและอันธพาลทั่วไปที่เหลือก็แยกแยะไม่ออก รวมแล้วมีมากกว่าสองร้อยคน

ภารกิจของหลินอวี่นั้นง่ายมาก: กำจัดโจรที่ตั้งฐานที่มั่นอยู่ที่นั่น ส่วนวิธีที่เขากำจัดพวกมันนั้น ก็ขึ้นอยู่กับเขาเลย

"รังโจรแห่งนี้ตั้งอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปีแล้ว แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกมันจะไม่ได้มากมายอะไร แต่การคุ้มกันเส้นทางสัญจรที่สำคัญเช่นนี้ของจักรวรรดิเทียนโต่ว หมายความว่าพวกมันต้องสะสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว"

"นี่คือวิธีสุดท้ายที่ข้าจะมอบให้เจ้าเพื่อความร่ำรวย—วิธีที่ข้าไม่เคยบอกใครมาก่อนเลยนะ เป็นไงล่ะ? ข้อเสนอนี้ดีไหม?"

หลินอวี่ฝืนยิ้มออกมา แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าวิธีรวยที่เช่อหลงชี้แนะให้นั้นยอดเยี่ยมมากจริงๆ

ทันใดนั้น หลินอวี่ก็ไม่ลังเลเลย หลังจากสอบถามเกี่ยวกับภูมิประเทศจากเช่อหลง ซึ่งได้สอดแนมพื้นที่อย่างละเอียดแล้ว เขาก็พุ่งตรงไปยังภูเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของรังโจรทันที

ไม่ใช่ว่าหลินอวี่บุ่มบ่าม แต่เป็นเพราะภูเขาเบื้องหน้าเขาเป็นภูเขายอดราบ หากไม่มีทักษะวิญญาณประเภทลอบเร้น ไม่ว่าเขาจะเข้าหาอย่างไรในตอนกลางวันแสกๆ เขาก็ต้องถูกพบเห็นอย่างแน่นอน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หลินอวี่ก็ทำได้เพียงพุ่งเข้าใส่ตรงๆ จากด้านหน้าเท่านั้น

ก่อนที่หลินอวี่จะไปถึงประตูเขา เขาก็เปิดใช้งานการสิงสถิตวิญญาณยุทธ์ของเขาทันที ด้วยการกระพือปีก ร่างของเขาก็เคลื่อนไหวราวกับแสงวาบ และเขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าอันธพาลที่เฝ้าประตูในทันที และจับตัวเขาไว้ได้อย่างง่ายดาย

อันธพาลคนนั้นกลัวตายและรักชีวิตของเขาเป็นอย่างมาก ทันทีที่เขาเห็นวงแหวนวิญญาณบนตัวหลินอวี่ เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "นะ-นายท่าน... ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด!"

"ไปหาหัวหน้าของเจ้า และบอกเขาว่าเวลาของรังโจรที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อชาวบ้านอย่างพวกเจ้ามาถึงแล้ว รีบมาพบจุดจบของพวกเจ้าที่ประตูเขาซะ!"

หลังจากพูดจบ หลินอวี่ก็โยนเขาออกไป ประกายความเย็นชาฉายวาบขึ้นในดวงตาสีแดงอ่อนของเขา ทำให้เขาดูแตกต่างไปจากเด็กหนุ่มผู้เชื่อฟังที่อยู่ต่อหน้าเช่อหลงเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

รังโจรแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก หลังจากที่หลินอวี่กำจัดพวกอันธพาลและวิญญาจารย์ที่เฝ้าบริเวณประตูเสร็จ เขาก็รอการมาถึงของหัวหน้ารังโจรอย่างใจเย็น

ไม่นานนัก คนกลุ่มใหญ่ก็มาถึงประตูเขา นำโดยชายหน้าตาดุร้ายที่เปลือยท่อนบน เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และถือดาบยาว

ชายหน้าตาดุร้ายที่นำกลุ่มนี้มาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้ารังโจร ฟางเปียว อัคราจารย์วิญญาณระดับ 37 ซึ่งวิญญาณยุทธ์ของเขาก็คือดาบยาวในมือของเขานั่นเอง

วินาทีที่เขาเห็นหลินอวี่ ใจของฟางเปียวก็หล่นวูบ เขารีบประสานมือและโค้งคำนับให้หลินอวี่ทันที "ข้าคือฟางเปียว หัวหน้าของที่นี่ ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดพวกเราจึงไปล่วงเกินนายน้อย แต่พวกเรายินดีที่จะขอโทษและชดใช้ให้!"

อย่าทึกทักไปเองว่าโจรที่หนีขึ้นเขาจะเป็นพวกโง่เขลาเบาปัญญาไปเสียหมด พวกที่กล้าหยุดและฆ่าทุกคนที่ขวางหน้านั่นแหละคือพวกที่จะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน

การที่ฟางเปียวสามารถตั้งฐานที่มั่นอยู่บนเส้นทางสัญจรสายหลักของจักรวรรดิเทียนโต่วมานานกว่าสิบปี ย่อมแสดงว่าเขาไม่ใช่คนโง่ ไม่อย่างนั้น เขาคงถูกกองทัพของจักรวรรดิเทียนโต่วทำลายไปนานแล้ว

ในเมื่อหลินอวี่จัดการกับยามเฝ้าประตูของเขาได้อย่างหมดจด และการแต่งกายรวมถึงท่าทางของเขาก็แตกต่างจากคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ฟางเปียวย่อมเดาได้ว่าภูมิหลังของหลินอวี่นั้นไม่ธรรมดา เขารีบโค้งคำนับหลินอวี่โดยไม่ลังเล และถึงกับวางแผนที่จะขอโทษและชดใช้ให้ก่อนด้วยซ้ำ

"ไม่จำเป็นหรอก ข้าบอกไปแล้วว่าข้ามาที่นี่เพื่อส่งพวกเจ้าทุกคนลงนรก ดังนั้นย่อมไม่ต้องขอโทษ ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าข้าฆ่าพวกเจ้าหมด ทุกอย่างในรังโจรนี้ก็จะเป็นของข้าไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของฟางเปียวก็เย็นชาลง ในเมื่อไม่มีพื้นที่ให้เจรจา พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่ต่อสู้เท่านั้น ความหวังเดียวของเขาตอนนี้คือขอให้ตัวตนของหลินอวี่ไม่ได้สูงส่งจนเกินไป ไม่อย่างนั้น เขาคงต้องทิ้งรังโจรที่เขาดูแลมานานกว่าสิบปีไปเสียแล้ว

"พี่น้อง ตามข้ามา ฆ่ามันให้เหี้ยน!"

ภายใต้การนำของฟางเปียว เหล่าโจรก็แห่กันเข้ามา หลินอวี่ชักกระบี่เหมันต์กระจ่างออกมา และจัดการกับอันธพาลคนหนึ่งอย่างง่ายดาย การต่อสู้ด้วยเลือดและกระบี่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

จบตอน