ตอนที่ 109: เจ้าชาย เราพบกันอีกแล้วนะ

ตอนที่ 109: เจ้าชาย เราพบกันอีกแล้วนะ

ระบบบัญชาการแหลกสลายด้วยดาบของเอลดาร่า และกองหนุนก็ระเหยกลายเป็นไอด้วยรัศมีสีชมพูของเซเลสต์

ลูกกระจ๊อกอันเดดที่เหลืออยู่กลายเป็นกองทัพที่เละเทะไม่มีชิ้นดี

เมื่อปราศจากการประสานงานที่รวมเป็นหนึ่ง พวกมันก็ถูกกวาดล้างอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพภายใต้กีบเท้าเหล็กอันเย็นเยียบของอัศวินเฝ้าระวังเงียบสงบ

ไม่มีการเข่นฆ่าที่น่าสลดใจ ไม่มีการตะโกนที่ไร้ประโยชน์

บนสนามรบ มีเพียงเสียง "กรอบ" ของกระดูกที่หักและเสียง "พรึ่บ" ของไฟวิญญาณที่ดับลง

บนกำแพงเมืองสโตนโฮลด์ ทหารมนุษย์ที่รอดชีวิตมองดูทุกอย่างด้วยความตกตะลึงและเงียบงัน

พวกเขามองดูอัศวินเกราะดำเก็บเกี่ยววิญญาณราวกับเคียวของยมทูต และพวกเขาเห็น "ดินแดนบริสุทธิ์" อันน่าขนลุกที่ถูกชะล้างด้วยแสงสีชมพู ซึ่งสะอาดหมดจดจนไม่มีแม้แต่เศษกระดูกเหลืออยู่

"จบแล้วเหรอ..."

ทหารหนุ่มคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง ดาบยาวของเขาหล่นกระแทกพื้นดัง "เคร้ง"

ความปิติยินดีจากการรอดชีวิตยังไม่ทันพลุ่งพล่านในใจ ก็ถูกแทนที่ด้วยความสับสนและความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

"พวกมันคือเอลฟ์... หูแหลมๆ ของเรนเจอร์และนักเวทพวกนั้น พวกมันคือเอลฟ์!" นายทหารตาไวตะโกนขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง มีเพียงความเงียบงันราวกับความตายบนกำแพงเมือง

สายตาของทุกคนเพ่งความสนใจไปที่อัศวินเกราะดำที่แผ่ออร่า "อย่าเข้ามาใกล้" และหน่วยทหารราบของนักเวทและเรนเจอร์เอลฟ์ที่อยู่ข้างหลังพวกเขา

เอลฟ์

ในเวลานี้ที่เมืองสโตนโฮลด์ คำนี้ทำให้เส้นประสาทตึงเครียดได้เท่ากับอันเดดเลยทีเดียว

ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และเอลฟ์ดำเนินมามากกว่าหนึ่งหรือสองวันแล้ว การกระทบกระทั่งชายแดนกำลังทวีความรุนแรงขึ้น และสงครามก็ใกล้จะปะทุ

ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้ หน่วยเอลฟ์ชั้นยอดจู่ๆ ก็ปรากฏตัวที่เมืองมนุษย์และ "ใจดี" ทำลายวงล้อมของอันเดดให้เนี่ยนะ?

มันรู้สึกไม่ต่างอะไรกับการเพิ่งไล่หมาป่าไป แล้วมีเสือมาโผล่ที่หน้าประตูเลย

"เราให้พวกมันเข้าเมืองไม่ได้นะ!"

เสียงแหลมและตื่นตระหนกเล็กน้อยระเบิดขึ้นบนหอคอยประตู

"ใครจะรู้ว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไร! ถ้าพวกมันอยากฉวยโอกาสตอนที่การป้องกันของเราหละหลวม..."

ทุกคนมองไปทางต้นเสียงและเห็นชายหนุ่มผิวซีดในชุดเกราะเบาหรูหราชี้ลงมาจากกำแพง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความกลัว

"ฝ่าบาท! ระวังคำพูดด้วย!"

เสียงของชายชราแต่ยังแข็งแรงดังขึ้น

ชายชราผมขาวและเคราขาวในชุดเกราะหนัก แหวกฝูงชนออกมาข้างหน้า

เขาเหลือบมองชายหนุ่มที่หน้าแดงก่ำ ร่องรอยของความผิดหวังวาบขึ้นในดวงตาของเขา ก่อนจะหันไปมองลงไปที่กำแพงด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"ถ้าไม่มีพวกนาง เมืองสโตนโฮลด์ก็คงกลายเป็นเมืองแห่งคนตายไปแล้ว"

"และตอนนี้ พวกเรายังคงมีชีวิตอยู่"

เสียงของชายชราดังก้องไปทั่วหอคอยประตู

"ไม่ว่าพวกนางจะเป็นใครหรือมาจากไหน พวกนางก็เพิ่งช่วยชีวิตคนหลายหมื่นคนในเมืองนี้ นั่นคือความจริงที่เถียงไม่ได้"

เขากวาดสายตามองนายพลและขุนนางรอบๆ ซึ่งมีสีหน้าหลากหลาย

"อันเดดคือศัตรูของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด นั่นคือภาพรวม เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ การกระทบกระทั่งเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างมนุษย์และเอลฟ์จะสำคัญอะไร"

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า: เปิดประตูเมืองและต้อนรับพันธมิตรของเรา"

"ข้าจะออกไปนอกเมืองด้วยตัวเองเพื่อแสดงความเคารพสูงสุดของเมืองสโตนโฮลด์ต่อพันธมิตรที่มาสนับสนุนพวกเรา"

แม้จะยังมีความสงสัยหลงเหลืออยู่ แต่ภายใต้คำสั่งของชายชรา ประตูเมืองอันหนักอึ้งก็ส่งเสียง "เอี๊ยด" และค่อยๆ เปิดออก

เอลดาร่าเก็บดาบเข้าฝักและลงจากหลังม้า การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

เธอมองชายชราที่กำลังเดินเข้ามาพร้อมกับหน่วยองครักษ์ส่วนตัว ร่องรอยของความชื่นชมวาบขึ้นในดวงตาสีแดงเข้มของเธอ

เซเลสต์และอีกสามคนเดินตามมา สังเกตฉากประวัติศาสตร์นี้ด้วยความสนใจ

"ตาแก่คนนี้ใช้ได้เลย มีหัวคิดดีแฮะ"

เซเลสต์วิจารณ์ในใจ

"ถ้าเป็นพวกงี่เง่า คงจะตะโกนว่า 'ศักดิ์ศรีของมนุษย์ถูกเหยียบย่ำไม่ได้' ไปแล้ว แล้วก็โดนท่านผู้บัญชาการฟันหอคอยประตูขาดไปแล้วมั้ง"

"ข้าคือลอร์ดแห่งเมืองสโตนโฮลด์ คาร์ลอส เดอ รามอน"

ชายชราหยุดห่างจากเอลดาร่าสิบก้าว และทำความเคารพแบบขุนนางมาตรฐานโดยเอามือทาบอก ไม่ถ่อมตัวและไม่อวดดี

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือที่ทันท่วงทีของท่าน ทุกคนในเมืองสโตนโฮลด์จะจดจำความเมตตานี้ตลอดไป"

ชุดเกราะหนักสีออบซิเดียนของเอลดาร่า ซึ่งสลักด้วยรูนสีฟ้าน้ำแข็ง และความเย็นยะเยือกราวกับความตายที่ล้อมรอบตัวเธอ ทำให้องครักษ์ส่วนตัวของคาร์ลอสต้องจับด้ามดาบแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

"ผู้บัญชาการอัศวินเฝ้าระวังเงียบสงบ เอลดาร่า"

เสียงของเธอเย็นชาและกระชับ "เราสะกดรอยตามอันเดดมาที่นี่ เราไม่ได้ตั้งใจมาช่วยพวกท่านโดยเฉพาะหรอก"

คำพูดของเธอขวานผ่าซาก ถึงขั้นดูไร้หัวใจเล็กน้อย แต่มันก็ปัดเป่าความสงสัยเฮือกสุดท้ายในใจของคาร์ลอสไปจนหมดสิ้น

การมีวาระซ่อนเร้นคือสิ่งที่น่ากลัว

การไม่มีวาระซ่อนเร้นทำให้พวกเขาน่าเชื่อถือมากขึ้น

"ไม่ว่ายังไง ก็เป็นท่านที่ช่วยเมืองของข้าและผู้คนของข้าไว้"

คาร์ลอสก้าวไปข้างๆ และทำท่า "เชิญ" "ค่ายทหารที่สะอาดและอาหารได้ถูกเตรียมไว้ในเมืองแล้ว ขอเชิญเหล่านักรบผู้กล้าหาญเข้าเมืองไปพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังเถิด"

"ขอบคุณมาก" เอลดาร่าพยักหน้า ไม่ปฏิเสธ

ด้วยการโบกมือ กองอัศวินก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่มทันที ครึ่งหนึ่งยังอยู่นอกเมืองเพื่อเฝ้าระวังและเคลียร์สนามรบ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งเดินตามเธอเข้าไปข้างใน

เซเลสต์และอีกสามคนเดินตามกลุ่มไป สังเกตเมืองที่รอดพ้นจากการล้อมของอันเดดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในเมืองสโตนโฮลด์ ทุกอย่างพังทลาย

ซากปรักหักพังของอาคารยังคงมีควันสีดำลอยออกมา คราบเลือดเปื้อนถนน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของการเผาไหม้และเลือด

ทหารและพลเรือนที่ได้รับบาดเจ็บรวมตัวกันที่จัตุรัส เสียงร้องครวญครางของพวกเขาดังขึ้นสลับกันไปมา

เมื่อเห็นกองทหารเอลฟ์เข้าเมือง จัตุรัสที่เคยเสียงดังก็เงียบลงทันที

สายตาของทุกคนเพ่งความสนใจไปที่พวกเขา สายตาของพวกเขาผสมผสานระหว่างความขอบคุณ ความเกรงขาม และความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

เซเลสต์ทำท่าจะยกมือขึ้นร่ายเวทฮีลหมู่ตามความเคยชิน แต่เมื่อเห็นเอลดาร่าอยู่ข้างๆ เธอก็ลดมือลงเงียบๆ

"ช่างเถอะ อย่าทำตัวเด่นเกินไป ฉันต้องรักษาภาพลักษณ์นักบวชมืออาชีพเอาไว้ จะไปแย่งงานนักบวชในเมืองไม่ได้หรอก"

เซลีนได้รับผลกระทบจากบรรยากาศที่หนักอึ้ง ทิ้งความร่าเริงตามปกติของเธอไป เธอกระซิบกับเซเลสต์ว่า "พี่คะ พวกเขาดูน่าสงสารจังเลย"

ซูหว่านและเซี่ยเหลียนก็เงียบเช่นกัน ด้านที่แท้จริงและโหดร้ายที่สุดของสงครามถูกจัดแสดงต่อหน้าพวกเธอโดยไม่มีการปิดบังใดๆ

คาร์ลอสนำเอลดาร่าและพรรคพวกของเธอเดินข้ามจัตุรัส เตรียมมุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์ของท่านลอร์ดเพื่อหารือเรื่องต่างๆ ต่อไป

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีความโกลาหลเกิดขึ้นไม่ไกลนัก

"ฝ่าบาท! ไปไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ! ข้างนอกยังมีอันตรายอยู่!"

"หลีกไป! ทุกคนหลบไปให้หมด!" เสียงชายหนุ่มที่แหลมเล็กน้อยดังขึ้น ฟังดูหมดความอดทน

ชายหนุ่มในชุดเกราะเบาที่หรูหรา ผมสีบลอนด์ของเขาถูกหวีอย่างพิถีพิถัน พยายามจะหนีไปทางตรอก แต่กลับถูกองครักษ์หลวงที่ภักดีหลายคนขวางไว้อย่างแน่นหนา

ความตื่นตระหนกบนใบหน้าของชายหนุ่มไม่ได้ดูเสแสร้ง

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะซ่อนตัวอยู่หลังฝูงชน แต่เสื้อผ้าอันหรูหราของเขา ซึ่งไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมโดยสิ้นเชิงนั้น สะดุดตาเกินไป

ฝีเท้าของเอลดาร่าหยุดชะงัก

สายตาของเธอทะลวงฝูงชนที่เสียงดังและจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผมบลอนด์อย่างแม่นยำ

ในฐานะคนสนิทขององค์ราชินีและผู้บัญชาการอัศวินเฝ้าระวังเงียบสงบ เธอย่อมจำเจ้าชายมนุษย์ผู้เพิ่งมี "ชื่อเสียง" ในหมู่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของเอลฟ์ได้อเล็กซ์

เมื่อถูกสายตาอันเย็นชานั้นล็อกเป้า อเล็กซ์ก็ตัวแข็งทื่อไปหมด ราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ชั่วขณะ

เขาเห็นเอลดาร่า

เขาเห็นชุดเกราะสีออบซิเดียนอันเป็นเอกลักษณ์และใบหน้าที่สวยงามแต่ไร้อุณหภูมินั่น

ความกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจของเขาในทันที

ทำไม... ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?!

บังเอิญงั้นเหรอ?

ไม่! เป็นไปไม่ได้!

เธอต้องมาจับตัวฉันแน่ๆ! เครือข่ายข่าวกรองของพวกเอลฟ์น่ากลัวถึงขนาดนี้แล้วเหรอ ถึงได้หาฉันเจอเร็วขนาดนี้?

ความคิดมากมายระเบิดขึ้นในหัว ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือด และเหงื่อเย็นๆ ก็เปียกชุ่มเสื้อตัวในราคาแพงของเขาทันที

"ท่านผู้บัญชาการเอลดาร่า"

คาร์ลอส ลอร์ดชรา ก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางนั้นเช่นกัน เขาเหลือบมองอเล็กซ์ที่สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก แล้วก็มองเอลดาร่าที่ไร้ความรู้สึก ร่องรอยของความสับสนและความเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แก่ชราของเขา "นี่คือ... เจ้าชายอเล็กซ์ ผู้ซึ่งกำลังเดินทางผ่านที่นี่"

เขาจงใจเน้นคำว่า "เดินทางผ่าน"

อเล็กซ์ ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้าย รีบยืดหลังตรงทันทีและตะโกนด้วยความพยายามที่จะสงบสติอารมณ์:

"ใช่แล้ว! ข้าก็แค่มาตรวจราชการทหารที่ชายแดนเท่านั้น! พวกเจ้าเอลฟ์ ต้องการอะไร นี่คืออาณาเขตของอาณาจักรมนุษย์นะ!"

ท่าทีโอหังของเขาทำให้เซเลสต์แทบจะหัวเราะพรืดออกมา

"ใช้ได้เลยเจ้าชาย ปากดีทั้งๆ ที่ความตายมาเยือนถึงหน้าประตูแล้วเนี่ยนะ"

"ด้วยความยืดหยุ่นทางจิตวิทยาขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เป็นผู้มีความสามารถถึงขั้นไปขโมยอัลบั้มประวัติศาสตร์น่าอายขององค์ราชินีเอลฟ์มาได้"

เอลดาร่าเพิกเฉยต่อเสียงตะโกนของเขาอย่างสมบูรณ์

เธอก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า รองเท้าบูทศึกสีออบซิเดียนของเธอกระทบกับแผ่นหินดัง "ตึก ตึก" ชัดเจน

ไม่รีบร้อน แต่ทุกย่างก้าวกลับดูเหมือนจะตีจังหวะหัวใจของอเล็กซ์

อากาศรอบๆ ดูเหมือนจะแข็งตัว

ทหารมนุษย์ นายทหาร และขุนนางต่างเฝ้าดูฉากนี้อย่างประหม่า ไม่กล้าหายใจ

ในที่สุด เอลดาร่าก็หยุดอยู่ตรงหน้าอเล็กซ์

เธอสูงกว่าเจ้าชายครึ่งหัว ก้มลงมองเขาจากด้านบน ดวงตาสีแดงเข้มของเธอไร้อารมณ์ มีเพียงความเย็นชาอันลึกล้ำที่ไร้ก้นบึ้ง

หนังศีรษะของอเล็กซ์ชาหนึบภายใต้สายตาของเธอ เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ แต่แผ่นหลังของเขากลับชนกับหน้าอกอันแข็งแกร่งขององครักษ์

ไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว

"เจ้าชายอเล็กซ์"

ในที่สุดเอลดาร่าก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอชัดเจนและเย็นชา ทุกคำพูดราวกับแท่งน้ำแข็งที่ทุบลงบนหูของทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

"เราพบกันอีกแล้วนะ"