ตอนที่ 105: องค์ราชินี: เกมนี้น่าจะใหญ่กว่าที่ฉันคิดซะอีก!

ตอนที่ 105: องค์ราชินี: เกมนี้น่าจะใหญ่กว่าที่ฉันคิดซะอีก!

น้ำเสียงของเอลดาร่าทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความเร่งด่วนที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

เธอไม่ใช่อัศวินผู้บัญชาการที่เชื่องช้าและจริงจังคนเดิมอีกต่อไป แต่เป็นเหมือนระเบิดที่จุดชนวนแล้ว พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

เซเลสต์รู้สึกภูมิใจเล็กน้อยที่ได้เห็นเอลดาร่าเป็นแบบนี้

"เห็นไหมล่ะ? ทักษะการวิเคราะห์ของฉันถึงกับทำให้ผู้บัญชาการหน้าตายที่เย็นชาคนนี้ตกตะลึงได้ สมกับเป็นฉันจริงๆ!"

เธอรู้ดีถึงน้ำหนักของคำพูดของตัวเอง

ท้ายที่สุดแล้ว คำพูดเหล่านี้ชี้ตรงไปยังราชวงศ์มนุษย์ และยังลากเอาวิกฤตการณ์หลอมรวมโลกทั้งใบเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย คงจะแปลกถ้ามันไม่ก่อให้เกิดความปั่นป่วน

"ไปกันเถอะ" เอลดาร่าไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในพระราชวัง

ชุดเกราะหนักของเธอดูเหมือนจะเบาหวิวราวกับขนนกในตอนนี้ แต่ละย่างก้าวแฝงไปด้วยออร่าของความเด็ดขาดและมีประสิทธิภาพ

เซลีน ซูหว่าน และเซี่ยเหลียนเดินตามไปติดๆ

"พี่คะ สิ่งที่พี่เพิ่งพูดไปทำให้ท่านผู้บัญชาการตกใจจริงๆ นะเนี่ย" เซลีนกระซิบที่ข้างหูของเซเลสต์ น้ำเสียงของเธอผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นและความกังวล

"ทำให้ตกใจน่ะเป็นเรื่องดี หมายความว่าเธอเก็บเอาไปคิดไงล่ะ" เซเลสต์ตอบอย่างใจเย็น

"ในเวลาแบบนี้ พูดให้ชัดเจนไปเลยดีกว่ามาปิดบังกัน มิฉะนั้นเวลาเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ จะไม่มีใครหนีรอดไปได้"

ซูหว่านยังคงเงียบ แต่ในดวงตาของเธอมีแววครุ่นคิด

เธอสัมผัสได้ว่าคำพูดของเซเลสต์ไม่ใช่แค่การคาดเดา แต่มันรู้สึกเหมือนเป็นสัญชาตญาณ เป็นความเข้าใจลึกซึ้งถึงแก่นแท้ของเรื่องราว

ความสามารถนี้ทำให้เธอรู้สึกว่าเธอมองเซเลสต์ไม่ค่อยทะลุปรุโปร่งนัก

เซี่ยเหลียนก็เข้าใจความรุนแรงของสถานการณ์เช่นกัน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอตึงเครียดขณะที่พึมพำเบาๆ:

"ดินแดนลับที่ใหญ่โตและซับซ้อนขนาดนี้... จะสามารถแก้ไขได้ภายในสองสัปดาห์จริงๆ เหรอ อาจารย์เฉินไม่ได้ทำอะไรผิดพลาดใช่ไหม..."

เอลดาร่าไม่ได้พาพวกเธอกลับไปที่ห้องโถงอันโอ่อ่าก่อนหน้านี้ แต่กลับเลี้ยวเข้าไปในทางเดินที่เงียบสงบลึกเข้าไปในพระราชวัง

ใต้ฝ่าเท้าของพวกเธอคือพรมที่ทำจากตะไคร่น้ำเรืองแสงซึ่งอ่อนนุ่มราวกับกำมะหยี่ และกำแพงก็ถักทอจากเถาวัลย์แสงจันทร์ที่มีชีวิต อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณ

ในที่สุด พวกเธอก็มาหยุดอยู่หน้าประตูที่แกะสลักจากไม้แสงจันทร์โบราณชิ้นเดียว

ไม่มีลวดลายสลักที่ซับซ้อนบนประตู มีเพียงลวดลายตามธรรมชาติที่สวยงามของเนื้อไม้ แผ่ซ่านความสง่างามอันเงียบสงบที่ปราศจากการโอ้อวดใดๆ

เอลดาร่าเคาะประตูเบาๆ

"เข้ามาสิ" เสียงที่เป็นผู้ใหญ่และดูเกียจคร้านเล็กน้อยดังมาจากข้างใน นั่นคือองค์ราชินี

เอลดาร่าผลักประตูเปิดออกและนำเซเลสต์กับคนอื่นๆ เข้าไปข้างใน

สิ่งที่พวกเธอเห็นไม่ใช่ห้องสมุดที่เคร่งขรึมและเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์กับอุปกรณ์เวทมนตร์อย่างที่พวกเธอจินตนาการไว้ แต่เป็นพื้นที่อบอุ่นที่เต็มไปด้วยบรรยากาศของชีวิตประจำวัน

ไม่มีบัลลังก์ที่เย็นชาในห้อง กลับมีเก้าอี้นอนตัวยาวที่กว้าง นุ่ม และโค้งมนปูด้วยหมอนอิงกำมะหยี่

ไม้กระถางรูปทรงแปลกตาหลายต้นแผ่กิ่งก้านใบ ซึ่งส่องแสงระยิบระยับจางๆ

บนโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้แสงไหลเวียน มีหนังสือและเอกสารโบราณกองระเกะระกะอยู่

ข้างๆ กันนั้น มีถ้วยชาพอร์ซเลนกระดูกที่สวยงามมีควันกรุ่น และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นชาที่หอมสดชื่น

แน่นอนว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเซเลสต์มากที่สุดคือองค์ราชินีเอลฟ์ที่เอนกายอยู่บนเก้าอี้นอน

ในตอนนี้ องค์ราชินีได้ถอดชุดคลุมราชวงศ์อันโอ่อ่าที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจออกไปแล้ว สวมเพียงชุดผ้าไหมสีเขียวเข้มที่ตัดเย็บมาอย่างดี ซึ่งเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งของเธออย่างสมบูรณ์แบบ

ผมยาวสีเงินของนางสยายลงมาราวกับน้ำตก และเท้าเปล่าที่ดูราวกับหยกของนางก็ขดตัวอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้นอน ผมของนางถูกมัดไว้หลวมๆ ด้วยริบบิ้นเถาวัลย์แสงจันทร์เรียบๆ

นางกำลังใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ในขณะที่อีกมือหนึ่งถือหนังสือหนาเตอะที่มีปกแบบโบราณ ท่าทางของนางผ่อนคลายและสง่างาม ราวกับแมวเปอร์เซียที่เพิ่งตื่นนอน

ในใจของเซเลสต์ เธออดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"โอ้โห! 'โหมดอยู่บ้าน' ของฝ่าบาทนี่มันทรงพลังเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"หุ่นแบบนั้น อารมณ์แบบนั้น บรรยากาศที่ดูเกียจคร้านแต่ก็สูงส่งนั่นมันสุดยอดไปเลย!"

องค์ราชินีในห้องโถงใหญ่คือกษัตริย์ที่ศักดิ์สิทธิ์และล่วงละเมิดมิได้ สวยงามก็จริง แต่ก็มีความสง่างามที่ทำให้ผู้คนต้องรักษาระยะห่าง

แต่ในตอนนี้ นางขาดความกดดันของผู้ปกครอง แต่กลับได้รับเสน่ห์ดึงดูดใจขั้นสุดยอดของหญิงสาวที่เป็นผู้ใหญ่และมีประสบการณ์

"ไม่แปลกใจเลยที่บรรพบุรุษของราชาเผ่ามนุษย์จะตกหลุมรักนางในตอนนั้น ใครจะไปต้านทานไหวกันล่ะ!"

องค์ราชินีวางหนังสือลงและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงไวน์ของนางเป็นประกายระยิบระยับ

สายตาของนางกวาดมองเอลดาร่า แล้วก็เลยผ่านเซลีนและอีกสองคนไป

เมื่อสายตานั้นมาหยุดที่เซเลสต์ มุมริมฝีปากของนางก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างสนใจโดยไม่รู้ตัว

"เอลดาร่า ไปแล้วกลับมาเร็วขนาดนี้มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่า"

น้ำเสียงขององค์ราชินียังคงเย็นชา แต่ตอนนี้มันฟังดูเหมือนน้ำพุเย็นจัดผสมน้ำผึ้ง แฝงความนุ่มนวลมากขึ้นเล็กน้อย

"ฝ่าบาท" เอลดาร่าคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงมั่นคง "เรามีการค้นพบใหม่ที่สำคัญมากซึ่งจำเป็นต้องรายงานให้พระองค์ทราบทันทีเพคะ"

"โอ้?" องค์ราชินีเลิกคิ้ว นิ้วเรียวของนางเคาะเบาๆ ที่พนักพิงของเก้าอี้นอน เป็นสัญญาณให้พูดต่อ

เอลดาร่าจึงทวนข้อสันนิษฐานของเซเลสต์แบบคำต่อคำ

ตั้งแต่จุดที่น่าสงสัยเรื่องเจ้าชายมนุษย์ขโมยไดอารี่ ไปจนถึงช่วงเวลาที่เผ่าอันเดดมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ และท้ายที่สุดคือทฤษฎีที่น่าตกใจที่ว่ามีผู้บงการใช้เรื่องทั้งหมดนี้เพื่อปกปิดแกนกลางดินแดนลับ

ขณะที่เอลดาร่ารายงาน เซเลสต์สัมผัสได้ว่าแม้ท่าทางที่ดูเกียจคร้านขององค์ราชินีจะไม่เปลี่ยนไป แต่สายตาของนางกลับค่อยๆ เฉียบคมขึ้น ราวกับกำลังมองทะลุม่านหมอกเพื่อชี้ตรงไปที่แก่นแท้ของปัญหา

นางไม่ใช่แมวที่กำลังงีบหลับอีกต่อไป แต่เป็นสิงโตตัวเมียที่สง่างามซึ่งกำลังสังเกตการณ์จากเงามืดโดยเก็บกรงเล็บเอาไว้

เมื่อเอลดาร่ารายงานจบ ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องชั่วขณะ

หัวใจของเซเลสต์ก็เต้นไม่เป็นส่ำเช่นกัน เธอรู้ว่าข้อสันนิษฐานของเธอนั้นกล้าหาญ บางทีอาจจะน่าตกใจด้วยซ้ำ

แต่เธอเชื่อว่าด้วยสติปัญญาขององค์ราชินี นางจะเข้าใจประเด็นสำคัญได้อย่างแน่นอน

องค์ราชินีไม่ได้แสดงความคิดเห็นในทันที เพียงแต่ใช้ปลายนิ้วลูบหน้าปกหนังสือเบาๆ สายตาของนางลึกล้ำราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

"ข้อสันนิษฐานของพวกเจ้า... น่าสนใจมาก"

ในที่สุดองค์ราชินีก็พูดขึ้น สายตาของนางมองข้ามเอลดาร่าไปหยุดที่เซเลสต์โดยตรง ดวงตาสีแดงไวน์ของนางเปล่งประกายด้วยความชื่นชม

"ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามที่พวกเจ้าคิดจริงๆ งั้นเกมนี้ก็ใหญ่กว่าที่ข้าเคยจินตนาการไว้มาก"

เซเลสต์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ดูเหมือนฝ่าบาทก็เป็นคนฉลาดที่เข้าใจอะไรได้ทันทีนะ ไม่เหมือนบางคนที่ต้องให้อธิบายทุกอย่างให้ละเอียด"

"ฝ่าบาท พระองค์คิดว่า... ความเป็นไปได้นี้มีมากน้อยแค่ไหนเพคะ" เอลดาร่าอดถามไม่ได้

องค์ราชินีถอนหายใจเบาๆ ร่องรอยของความเหนื่อยล้าวาบขึ้นในดวงตาของนาง

"ข้าคิดมาตลอดว่า แม้ราชาเผ่ามนุษย์ตัวน้อยนั่นจะโลภ แต่เขาก็ไม่โง่พอที่จะริเริ่มทำสงครามเต็มรูปแบบกับเผ่าพันธุ์ของข้าเพียงเพราะเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของบรรพบุรุษของเขาหรอกนะ"

น้ำเสียงขององค์ราชินีราบเรียบ "แต่ลูกชายของเขา... อเล็กซ์นั่น เป็นคนที่ไม่ยอมอยู่นิ่งจริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม เพียงแค่ต้องการอัลบั้มภาพเวทมนตร์ที่ 'น่าสนใจ' ไม่กี่เล่ม แล้วยอมเสี่ยงขนาดนั้นเพื่อขโมยมานั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย"

สายตาขององค์ราชินีหยุดที่เซเลสต์อีกครั้ง ทวนประเด็นก่อนหน้านี้ของเธอด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขี้เล่นมากขึ้นเล็กน้อย

"การขโมยเป็นแค่แผนลวง การทำให้เนื้อหา 'ถูกค้นพบ' ต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริง"

"แล้วเผ่าอันเดดล่ะ... พวกมันเงียบมาเป็นศตวรรษแล้ว และการที่พวกมันจู่ๆ ก็กลับมาเคลื่อนไหวในตอนนี้นั้นก็น่าสงสัยจริงๆ"

องค์ราชินีค่อยๆ นั่งตัวตรง ออร่าที่ดูเกียจคร้านของนางหายไปในพริบตา

นางโยนหนังสือโบราณเล่มหนาไปทางชั้นหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ หนังสือเล่มนั้นดูเหมือนจะมีปีก ร่อนผ่านอากาศครึ่งห้องอย่างเงียบเชียบและสอดเข้าไปในช่องว่างบนชั้นหนังสือได้อย่างแม่นยำ

นางเดินเท้าเปล่าลงจากเก้าอี้นอน ฝีเท้าของนางเบาหวิวขณะเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปที่แสงจันทร์อันสว่างไสว

"พวกมันคือพลังทำลายล้างที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกนี้ เป็นศัตรูของวิถีแห่งระเบียบ แต่พวกมันไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานที่ไร้สติปัญญา พวกมันก็รู้จักแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตรายเช่นกัน"

"หากมีใครชักใยอยู่เบื้องหลังจริงๆ โดยใช้พวกมันสร้างความโกลาหล คนผู้นี้... หรือขุมพลังนี้ ก็คงมีแผนการที่ยิ่งใหญ่มาก"

มีความเคร่งขรึมแบบใหม่ในน้ำเสียงขององค์ราชินี

"ขอบคุณที่ให้ข้อมูลนี้" องค์ราชินีหันกลับมาและพยักหน้าให้เซเลสต์และคนอื่นๆ เล็กน้อย "สิ่งนี้ให้มุมมองใหม่สำหรับการสืบสวนความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของเผ่าอันเดดของเรา"

"แม้เราจะยังไม่พบ 'แกนกลางดินแดนลับ' ที่พวกเจ้าพูดถึง แต่อย่างน้อยเราก็มีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว"

แสงแห่งสติปัญญาส่องประกายในดวงตาขององค์ราชินี "ข้าจะจัดการให้สภาเวทมนตร์ตรวจสอบรายงานล่าสุดทั้งหมดเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของเผ่าอันเดดอีกครั้งในทันที และเพิ่มความเข้มงวดในการตรวจสอบราชวงศ์มนุษย์"

"ส่วนพวกเจ้า..." สายตาขององค์ราชินีล็อกเป้าไปที่เซเลสต์อีกครั้ง รอยยิ้มบนริมฝีปากของนางลึกซึ้งขึ้น ในขณะที่นางขยิบตาให้อย่างขี้เล่นด้วยซ้ำ

"ในเมื่อพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อตามหา 'แกนกลาง' นั่น งั้นเป้าหมายของเราก็สอดคล้องกันในระดับหนึ่ง"

"เอลดาร่า เจ้าเต็มใจที่จะเดินทางร่วมกับพวกนางต่อไปหรือไม่" องค์ราชินีมองไปที่เอลดาร่า

"ข้ารับใช้เต็มใจเพคะ!" เอลดาร่าตอบโดยไม่ลังเล น้ำเสียงของเธอหนักแน่น

เซเลสต์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

"เยี่ยมเลย! มีผู้แข็งแกร่งอย่างเอลดาร่าตามไปด้วย ปัจจัยความปลอดภัยของเราก็พุ่งปรี๊ดเลยล่ะ"

"แถมเธอยังเป็นคนรู้จักกัน การสื่อสารก็เลยง่ายขึ้นด้วย"

"ดีมาก" องค์ราชินีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "งั้นพวกเจ้าจงตามเบาะแสนี้ต่อไปเพื่อสืบสวนความผิดปกติของเผ่าอันเดด ข้าจะให้เมืองจันทร์สีเงินให้ความร่วมมือกับพวกเจ้าอย่างเต็มที่"

"ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท!" เซเลสต์และคนอื่นๆ พูดพร้อมกัน

"ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก" องค์ราชินีโบกมือ เดินกลับไปที่เก้าอี้นอนและนั่งลงอย่างสง่างาม กลับไปเป็นตัวตนที่เกียจคร้านและมีเสน่ห์ดังเดิม

นางหยุดชะงักและพูดเสริม: "แต่อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าก็ต้องระวังตัวด้วย ในเมื่อมีคนวางกระดานหมากนี้ขึ้นมา เกมนี้ก็คงไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก"

"โดยเฉพาะเจ้าชายอเล็กซ์นั่น ในเมื่อเขาถูกใช้เป็นเครื่องมือได้ครั้งหนึ่ง เขาก็อาจจะถูกใช้เป็นเครื่องมือได้อีกเป็นครั้งที่สอง"

เซเลสต์รู้สึกหนาวสั่น

"ฝ่าบาทตรัสถูก เจ้าชายเอาแต่ใจนั่นอาจจะเป็นระเบิดเวลาที่รอวันระเบิดก็ได้ ดูเหมือนฉันจะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเวลาเจอเขาในอนาคตซะแล้ว"

"เอาล่ะ พวกเจ้าลงไปเตรียมตัวก่อนเถอะ" องค์ราชินีนั่งกลับไปที่โต๊ะทำงาน "เอลดาร่า เจ้าอยู่ก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว"

"เพคะ ฝ่าบาท" เอลดาร่าคุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้ง

เซเลสต์และคนอื่นๆ ทูลลาและเดินออกจากห้องทำงาน ทิ้งองค์ราชินีและเอลดาร่าไว้ข้างในเพื่อคุยกันต่อ

เมื่อเดินออกจากห้องทำงาน เซลีนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทันที

"ฟู่ ปกติฝ่าบาทก็ดูไม่ค่อยจะทรงอำนาจขนาดนั้นนี่นา แต่ออร่านั่นก็ยังทรงพลังอยู่ดี" เซลีนตบหน้าอกตัวเอง "ฉันรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าตอนอยู่ในห้องโถงใหญ่ซะอีก"

"เพราะนี่คือพื้นที่ส่วนตัวของพระองค์ สิ่งที่เธอสัมผัสได้คือตัวตนที่แท้จริงที่สุดของพระองค์ยังไงล่ะ"

ซูหว่านอธิบาย มีร่องรอยของความอิจฉาในดวงตาของเธอ "มันคือความมั่นใจที่มาจากการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์"

เซี่ยเหลียนดูเหม่อลอยเล็กน้อย เธอยังคงฉายคำพูดขององค์ราชินีซ้ำในหัว

"แสดงว่ามีคนชักใยอยู่เบื้องหลังเผ่าอันเดดจริงๆ สินะ..." เซี่ยเหลียนพึมพำกับตัวเอง "โลกนี้มันซับซ้อนเกินไปแล้ว"

ในทางกลับกัน เซเลสต์กลับอารมณ์ดีมาก

"ดูเหมือนทิศทางของเราจะถูกต้องนะ" เซเลสต์คำนวณอยู่ในใจ "เผ่าอันเดด แกนกลางดินแดนลับ ผู้บงการ... พล็อตเรื่องเริ่มจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"