บทที่ 11 ตาเฒ่าวิปลาสกับหอสรรพพัสดุ

บทที่ 11 ตาเฒ่าวิปลาสกับหอสรรพพัสดุ

เช้าตรู่ ณ ถนนสายหลักของตลาดชิงเหอ

สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากสลัมที่สกปรกและวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง พื้นถนนปูด้วยแผ่นหินสีครามสะอาดตา สองข้างทางเรียงรายด้วยร้านค้า ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่ล้วนแต่งกายภูมิฐานและมีท่าทีสำรวม

หอสรรพพัสดุเป็นร้านค้าครบวงจรที่ใหญ่ที่สุดในตลาดแห่งนี้ ทั้งยังเป็นร้านที่มีเบื้องหลังน่าเกรงขามที่สุด อาคารสีแดงชาดสูงสามชั้นตั้งตระหง่านดูโอ่อ่ายิ่งนัก ที่หน้าประตูมีศิษย์สตรีในขอบเขตฝึกปราณหน้าตาสะสวยสองคนยืนคอยต้อนรับแขกเหรื่อ

ในขณะนั้นเอง ชายชราหลังค่อมในชุดคลุมสีเทาซีด มือหนึ่งพิงไม้เท้าไม้ผุพัง เดินกะเผลกตรงไปยังหอสรรพพัสดุ

เส้นผมของชายชราพันกันยุ่งเหยิงราวกับหญ้าแห้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยกระแห่งวัยซึ่งเกิดจากการทาด้วยน้ำสมุนไพรชนิดพิเศษ เปลือกตาหย่อนคล้อยดูราวกับจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ ทว่าในดวงตาที่ขุ่นมัวนั้น กลับมีวี่แววของความวิปลาสวาบผ่านออกมาเป็นพักๆ

"แคก... แคก แคก!"

ยังไม่ทันจะก้าวเข้าประตู ชายชราก็ระเบิดเสียงไอโขลกออกมาอย่างรุนแรงราวกับจะพ่นปอดออกมาด้วย

ศิษย์สตรีที่เฝ้าประตูขมวดคิ้ว แม้จะถูกฝึกมาไม่ให้ไล่แขกโดยตรง แต่แววตาเหยียดหยามนั้นปิดไม่มิด นางไม่ได้ก้าวออกมาต้อนรับ แต่กลับเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยราวกับกลัวจะติดเสนียดจัญไร

โจวว่านเหนียน ไม่ได้สนใจนาง เขาพิงไม้เท้าพลางก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปด้วยอาการสั่นเทา

โถงกลางกว้างขวางและสว่างไสว ตามตู้กระจกเต็มไปด้วยอาวุธเวทและยาสมานยาอายุวัฒนะที่วางเรียงรายจนละลานตา

เสมียนหนุ่มคนหนึ่งเห็นเขาเดินเข้ามา จึงกวาดสายตามองชุดคลุมซอมซ่อปราดหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้ามาหาด้วยท่าทีแกนๆ น้ำเสียงแสดงความดูแคลนอย่างชัดเจน

"ตาเฒ่า จะมาซื้ออะไรรึ ของในร้านเราไม่ใช่ราคาถูกๆ นะ หากอยากได้ยาอดอาหาร ไปดูที่แผงลอยด้านซ้ายข้างนอกนั่นจะคุ้มค่ากว่า"

นั่นคือการไล่ทางอ้อมอย่างสุภาพ

โจวว่านเหนียน หยุดชะงัก เปลือกตาที่หย่อนคล้อยเลิกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าประหลาด

"ไม่ได้มาซื้อ"

"ข้ามาขายของ"

"ขายของรึ" เสมียนเริ่มหมดความอดทน "หอสรรพพัสดุของเรารับเฉพาะของดี ไม่รับขยะ หากเจ้ามีดาบหักหรือยันต์ชำรุด ก็ไปที่โรงรับจำนำทางทิศตะวันตกโน่นไป..."

"ปึก!"

โจวว่านเหนียน ไม่เสียเวลาฟังคำไร้สาระ มือที่เหี่ยวแห้งตบลงบนเคาน์เตอร์อย่างแรง

ก้อนยันต์มูลโคสีแดงที่ยับยู่ยี่และบิดเบี้ยวพลันปรากฏขึ้นบนหน้าตู้กระจกที่ราบเรียบ

ด้วยแรงตบที่มากเกินไป ยันต์ก้อนนั้นถึงกับกระดอนขึ้นลงสองครั้งราวกับชิ้นเนื้อที่ยืดหยุ่น

เสมียนถึงกับอึ้ง

เขาจ้องมองก้อนเนื้อนั้นอยู่นาน สีหน้าเปลี่ยนจากความสับสนเป็นความโกรธเกรี้ยว "ตาเฒ่า! นี่เจ้า... เจ้าเอาของโสโครกนี่มาล้อข้าเล่นรึ เชื่อไหมว่าข้าจะเรียกผู้คุ้มกันมาโยนเจ้าออกไป!"

ลูกค้าที่อยู่ใกล้เคียงหลายคนต่างหันมามองด้วยสายตาสมเพชแกมขบขัน

ทว่า โจวว่านเหนียน กลับฉีกยิ้มจนเห็นฟันสีเหลืองเข้ม สีหน้าดูคลุ้มคลั่ง "ไอ้เด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม... ไปเรียกผู้จัดการร้านของเจ้าออกมา! บอกเขาว่าข้ามีของดีที่สามารถเจาะทะลวงหนังของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายได้! หากเขาไม่ต้องการ ตาเฒ่าอย่างข้าจะเอาไปขายที่หอสมบัติวิญญาณฝั่งตรงข้ามแทน!"

พูดจบเขาก็ทำท่าจะเก็บยันต์คืน

"ช้าก่อน"

ทันใดนั้น เสียงที่ทุ้มนิ่งดังมาจากทางบันได

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมละเมียดละไม รูปร่างท้วมเล็กน้อย เดินลงมา สายตาของเขาจดจ้องไปยังยันต์ที่อัปลักษณ์ก้อนนั้น แววตาฉายแววพินิจพิจารณา

เขาคือผู้จัดการร้านชั้นแรกของหอสรรพพัสดุ แซ่เฉียน ตลอดสิบปีที่ดำรงตำแหน่งนี้มา มีของแปลกประหลาดอันใดบ้างที่เขาไม่เคยเห็น

แม้ว่ายันต์นี้จะอัปลักษณ์อย่างยิ่งยวด แต่เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณธาตุไฟที่อัดแน่นอย่างรุนแรงและดูไม่มั่นคงที่ซ่อนอยู่ภายใน

"ข้าคือ เฉียนทง ผู้จัดการร้านแห่งนี้"

ผู้จัดการเฉียนเดินมาที่เคาน์เตอร์พลางประสานมืออย่างสุภาพ "ท่านผู้เฒ่า เมื่อครู่ท่านบอกว่ายันต์นี้สามารถเจาะทะลวงหนังของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายได้รึ"

"เจ้าก็ทดสอบดูสิ" โจวว่านเหนียน ชายตามองอีกฝ่ายพลางทำท่าทางวางโต "แต่บอกไว้ก่อนนะ หากทดสอบจนพัง เจ้าต้องจ่ายเงิน"

ผู้จัดการเฉียนยิ้ม "หอสรรพพัสดุมีทุนรอนพอสำหรับเรื่องแค่นี้ เชิญท่านตามข้าไปยังลานทดสอบที่หลังร้านเถิด"

...ณ ลานหลังร้าน ซึ่งเป็นห้องหินปิดตายสำหรับทดสอบอานุภาพของอาวุธเวทโดยเฉพาะ

ผู้จัดการเฉียนชี้ไปยังเป้าเหล็กดำหนาเบื้องหน้าแล้วเอ่ยยิ้มๆ "นี่คือเป้าเหล็กนิล ความแข็งแกร่งของมันเทียบเท่ากับกระดองของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลาย เชิญท่านผู้เฒ่าลงมือได้"

โจวว่านเหนียน ไม่เอ่ยพร่ำเพรื่อ เขาสะบัดยันต์มูลโคในมือออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ไป!"

แสงสีแดงวาบผ่าน

วิถีการบินที่คดเคี้ยวราวกับคนเมาอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ม่านตาของผู้จัดการเฉียนหดเกร็งเล็กน้อย

วิถีเช่นนี้... หากใช้ในยามต่อสู้กะทันหัน ย่อมยากที่จะคาดเดาได้!

ตูม!!!

ยันต์ปะทะเข้ากับเป้าเหล็กดำแต่ไม่ได้ระเบิดในทันที แต่มันกลับหมุนคว้างอย่างรุนแรงราวกับสว่านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดออกอย่างสนั่นหวั่นไหว

เสาเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน อุณหภูมิภายในห้องหินพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

เมื่อเปลวเพลิงจางหายไป

ผู้จัดการเฉียนรีบตรงไปยังเป้าหมาย บนเป้าเหล็กนิลที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง กลับมีรอยบุ๋มลึกขนาดเท่ากำปั้นจากการระเบิด ทั้งยังมีเปลวไฟที่ดับยากเกาะกินและกัดกร่อนเนื้อเหล็กอยู่รอบรอยแยกนั้น

"ซี้ด..."

ผู้จัดการเฉียนสูดลมหายใจเข้าลึก

อานุภาพนี้ใกล้เคียงกับพลังทำลายของยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงอย่างยิ่ง! ยิ่งไปกว่านั้น พลังทะลวงและคุณสมบัติการเกาะติดเช่นนี้ถือเป็นฝันร้ายของเครื่องป้องกันทุกชนิด!

"ของดี!"

ผู้จัดการเฉียนหันกลับมามอง โจวว่านเหนียน อย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ท่านผู้เฒ่า ยันต์นี้... มีชื่อว่าอะไร"

"ยันต์มูล... อะแฮ่ม ยันต์กงจักรเพลิงทะยานฟ้า" โจวว่านเหนียน เกือบหลุดปากแต่รีบแก้คำอย่างรวดเร็ว

"ชื่อดี! ฟังดูองอาจยิ่งนัก!"

ผู้จัดการเฉียนไม่สนว่าชื่อจะเชยเพียงใด เขาสนใจเพียงกำไรเท่านั้น "ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่ามีท่านยันต์เช่นนี้อยู่อีกกี่แผ่นรึ หอสรรพพัสดุของข้าขอยืนยันว่าจะรับไว้ทั้งหมด!"

โจวว่านเหนียน ชูสองนิ้ว "เหลืออีกสิบเก้าแผ่น แผ่นละสี่หินวิญญาณครึ่ง ห้ามต่อรอง"

เขาขายในตลาดมืดได้ห้าหินวิญญาณ แต่ที่นี่ขายสี่ครึ่ง แม้จะยอมเสียกำไรไปบ้าง แต่ข้อดีคือขายได้จำนวนมากและปลอดภัย

ผู้จัดการเฉียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังคำนวณส่วนต่างกำไร

"สี่หินวิญญาณได้หรือไม่"

ผู้จัดการเฉียนลองหยั่งเชิง "อย่างไรเสีย รูปลักษณ์ของยันต์นี้ก็ดูแย่จริงๆ เราคงต้องอธิบายกับลูกค้าขนานใหญ่หากจะวางขายบนเคาน์เตอร์ และหากวันหน้าท่านมีของอีก ก็สามารถนำมาที่นี่ได้เสมอ เราจะได้ร่วมค้าขายกันไปนานๆ"

"หึหึหึ..."

โจวว่านเหนียน พลันระเบิดเสียงหัวเราะประหลาด เขาคว้าไม้เท้าแล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป "สี่หินรึ? งั้นเจ้าก็ไปวาดเอาเองเถอะ! ตาเฒ่าอย่างข้าไม่ขายให้เจ้าแล้ว!"

"เดี๋ยวๆ ๆ ท่านผู้เฒ่า โปรดรอก่อน!"

ผู้จัดการเฉียนรีบเข้ามาห้าม เขาตระหนักได้ว่าตาเฒ่าวิปลาสผู้นี้ไม่ยอมรับทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง และยันต์นี้ก็เป็นสินค้าที่หาที่อื่นไม่ได้จริงๆ

ช่วงนี้เนื่องจากสถานการณ์ที่สันเขาลมดำ ทำให้ยันต์สายโจมตีขาดตลาด แม้จะอัปลักษณ์ แต่ยันต์นี้ก็ทรงพลัง หากนำไปขายให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้าย ขายแผ่นละหกหินวิญญาณย่อมมีคนแย่งกันซื้อแน่นอน!

"สี่หินวิญญาณครึ่งก็ตกลง!"

ผู้จัดการเฉียนกัดฟันตัดสินใจ "ยันต์สิบเก้าแผ่น รวมกับแผ่นที่ใช้ทดสอบเมื่อครู่เป็นยี่สิบแผ่น ทั้งหมดเป็นเงิน... เก้าสิบหินวิญญาณ!"

"แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย"

โจวว่านเหนียน แค่นเสียงเหอะ เขาหยิบปึกยันต์สีแดงทรงมูลโคออกมาจากแขนเสื้ออันกว้างขวางแล้วโยนลงบนโต๊ะ

ผู้จัดการเฉียนตรวจสอบทีละแผ่น เมื่อเห็นว่าถูกต้องครบถ้วนจึงรีบหยิบถุงหินวิญญาณหนักอึ้งออกมาส่งให้ โจวว่านเหนียน

"ท่านผู้เฒ่า มิทราบว่าท่านมีนามอันสูงส่งว่ากระไร ยันต์นี้ท่านเป็นผู้เขียนเอง หรือว่า..." ผู้จัดการเฉียนเอ่ยถามหยั่งเชิงในขณะที่เขากำลังตรวจนับเงิน

โจวว่านเหนียน รับถุงหินวิญญาณมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้ง ในใจลิงโลดด้วยความยินดี แต่ใบหน้ายังคงแสดงท่าทางคลุ้มคลั่งเสียสติ

"ไม่ใช่เรื่องของเจ้า!"

"ตาเฒ่าอย่างข้าเป็นเพียงคนส่งของ จำไว้ อย่าถาม และอย่าตาม ไม่อย่างนั้นคราวหน้าข้าจะไม่ขายยันต์ แต่จะโยนมันใส่ร้านของเจ้าแทน!"

พูดจบเขาก็ถลึงตาใส่ผู้จัดการเฉียนอย่างดุดัน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ฝีเท้าดูคล่องแคล่วกว่าตอนขามาอย่างเห็นได้ชัด

ผู้จัดการเฉียนมองตามแผ่นหลังของเขาไปอย่างครุ่นคิด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ส่งคนสะกดรอยตาม

การทำธุรกิจย่อมมุ่งหวังลาภผล ไม่ใช่มุ่งสร้างศัตรู ผู้ที่สามารถเขียนยันต์ที่มีเอกลักษณ์เช่นนี้ได้ หรือคนหนุนหลังของเขา ย่อมต้องมีนิสัยแปลกประหลาด การไปล่วงเกินย่อมไม่ใช่เรื่องฉลาด... เมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่ของหอสรรพพัสดุ แสงแดดยามเช้ากำลังสาดส่องลงมาอย่างพอเหมาะ

โจวว่านเหนียน ที่พกเงินก้อนโตถึงเก้าสิบหินวิญญาณรู้สึกว่าแผ่นหลังของตนเหยียดตรงขึ้นมาทันตา

เมื่อรวมกับเงินเก็บก่อนหน้านี้ ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาตอนนี้มีมากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณแล้ว!

"ในที่สุด... ก็เก็บครบเสียที"

"ด้วยเงินจำนวนนี้ ข้าสามารถเช่าบ้านหลังเล็กที่มีค่ายกลอิสระในเขตชั้นนอกของตลาดได้แล้ว จะได้บอกลาไอ้สลัมซอมซ่อนั่นเสียที"

โจวว่านเหนียน อารมณ์ดีอย่างยิ่ง เตรียมจะไปหาตรอกร้างเพื่อถอดเครื่องแปลงกายออก

ทว่าในขณะนั้นเอง พลันเกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นที่หน้าประตูหอสรรพพัสดุ

"ดูนั่น! นั่นคือ จ้าวฟง! นักปรุงยาจ้าว!"

"ข้าได้ยินมาว่าเขาเข้าตาปรมาจารย์หลิวแห่งตำหนักร้อยสมุนไพร และกำลังจะได้เข้าเป็นศิษย์สายในเร็วๆ นี้!"

"ยอดเยี่ยมจริงๆ! อายุเพียงเท่านี้ แต่อยู่ในขั้นฝึกปราณชั้นที่สามก็สามารถเขียนยันต์ทำความสะอาดระดับสุดยอดได้แล้ว ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้!"

ฝูงชนต่างหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มในชุดคลุมสีขาวราวกับหิมะ ใบหน้าหล่อเหลา เดินท่ามกลางวงล้อมของผู้คนเข้าไปในหอสรรพพัสดุ เขามีรอยยิ้มที่ดูสำรวมแต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ แม้ระดับการบำเพ็ญจะยังไม่สูงส่งนัก แต่ท่าทางประดุจผู้ชนะที่สง่างามนั้นทำให้เขาดูราวกับเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว

ผู้จัดการเฉียนแห่งหอสรรพพัสดุในตอนนี้ยิ้มแย้มจนแก้มแทบปริ รีบออกมาต้อนรับด้วยท่าทีที่นอบน้อมกว่าตอนที่ปฏิบัติต่อ โจวว่านเหนียน หลายสิบเท่านัก

"โอ้ สหายจ้าว การมาของท่านทำให้ร้านเราสว่างไสวขึ้นทันตา! เชิญด้านในเลย ของที่ท่านสั่งไว้ครั้งก่อนมาถึงแล้ว..."

โจวว่านเหนียน แทรกตัวอยู่ในฝูงชนด้านนอก พิงไม้เท้าเฝ้ามองเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ

คนหนึ่งคืออัจฉริยะที่โดดเด่นท่ามกลางแสงสปอตไลท์ พรั่งพร้อมด้วยเกียรติยศ

อีกคนคือตาเฒ่าที่มีเงินล้นถุงแต่ต้องแสร้งทำเป็นคนบ้าวิปลาส ใช้ชีวิตอยู่อย่างระแวดระวังประดุจเดินบนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

"จ้าวฟง งั้นรึ..."

โจวว่านเหนียน มองไปยังแผ่นหลังที่เจิดจ้านั้นพลางส่ายหัวเบาๆ

"ใช้ชาดระดับสุดยอด เพื่อเขียนยันต์ทำความสะอาดเนี่ยนะ? ช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง"

"สว่างเกินไป ย่อมเรียกลมพายุได้ง่าย"

เขาไม่มีความอิจฉา ไม่มีความริษยาแม้แต่น้อย เพียงแค่ดึงปีกหมวกลงต่ำ หันหลังเดินสวนทางกับฝูงชน แล้วค่อยๆ หายลับไปในเงามืดของมุมถนนอย่างเงียบงัน

เขาตั้งใจจะไปซื้อข้าว ซื้อเนื้อ แล้วจากนั้น... ก็เตรียมย้ายบ้าน