บทที่ 60: ต้องตบรางวัลให้เจ้า

จูซ่วง (ฉินอ๋อง) อยู่ในสภาพที่ดูมิได้เลย

ตาซ้ายของเขาเขียวช้ำ แก้มขวาบวมแดง และมีผ้าอุดอยู่ในรูจมูก โดยมีรอยเลือดซึมออกมาเล็กน้อย ช่างดูน่าเวทนายิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งได้รับ "ความรักอันจริงแท้จากบิดา" อย่างหนักหน่วงจนซาบซึ้งน้ำตาไหล

เมื่อเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถเช่นนี้ หลี่ชิงจึงส่งยิ้มขออภัยพลางส่งสายตาเห็นอกเห็นใจและเมตตาไปให้ ทว่าจูซ่วงกลับเข้าใจผิดคิดว่านั่นคือการยั่วยุ เขาจึงถ่มผ้าออกมาด้วยความโกรธแค้นและจ้องมองหลี่ชิงด้วยสายตาอาฆาต

เมื่อหลี่ชิงเห็นว่าเจ้าหมอนี่กล้าแยกเขี้ยวใส่เขา ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือดลงทันที เขาทำท่าโงนเงนพลางละล่ำละลักว่า "ท่านขันที เร็วเข้า! ฉินอ๋องกำลังจะตามมาทำร้ายข้าแล้ว!"

เสี่ยวคุยจื่อชำเลืองมองจูซ่วงแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ในขณะเดียวกัน จูตี้ จูกัง จูซู่ และเหล่าองค์ชายคนอื่นๆ ต่างพากันมองจูซ่วงด้วยความตกตะลึง

จูซ่วงทั้งโกรธทั้งหวาดกลัว เขาโบกมือพัลวัน "ไม่... ไม่ใช่แบบนั้น! ใส่ร้าย! มันใส่ร้ายข้า!"

จูกังตบบ่าพี่ชาย "พี่รอง ท่านช่างมิรู้ความเอาเสียเลย"

"พี่รองช่างกล้าหาญยิ่งนัก!" จูตี้หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ "ดูเหมือนเมื่อครู่เสด็จพ่อจะประทานความรักให้ท่านมิเพียงพอสินะ"

"มิใช่จริงๆ นะ!" จูซ่วงแทบจะร้องไห้ "น้องสี่ เจ้าก็รู้จักข้า ข้าเป็นคนใจดีและกว้างขวางมาตลอด... เฮ้! พวกเจ้าสามคน อย่าเพิ่งไปสิ!"

ยิ่งเขาพูดก็ยิ่งดูแย่ลง เพราะทั้งสามคนกลับยิ่งเดินเร็วขึ้นด้วยเกรงว่าจะถูกลากไปพัวพันกับพี่รองผู้โง่เขลาคนนี้ แม้แต่จูเฉวียน (น้องสิบเจ็ด) ที่ยังเด็กยังรู้จักเดินเลี่ยง และจูยวิ๋นเวิ่นก็เลือกที่จะไปเกาะแขนอาสี่แทนที่จะเข้าใกล้เขา ทุกคนต่างพากันตีตัวออกห่าง จนจูซ่วงรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลงตรงหน้า

เจ้าเด็กดื้อ ดูซิว่ายังจะกล้าแยกเขี้ยวใส่อีกไหม... หลี่ชิงเบือนหน้าหนีพลางชื่นชมทัศนียภาพในวัง

พระราชวังช่างโอ่อ่าตระการตา อาคารสีแดงชาดเรียงรายเป็นระเบียบ กระเบื้องเคลือบสีเหลืองบนหลังคาสะท้อนแสงแดดเจิดจ้าดูน่าเกรงขาม ทว่าในความสูงส่งนั้นก็ยังมีมุมที่ดูติดดินอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น... สวนผัก

สวนผักในวังรึ? หลี่ชิงสงสัยว่าตนตาฝาดหรือไม่ เขาขยี้ตาแล้วมองซ้ำอีกครั้ง มันคือสวนผักจริงๆ

หัวไชเท้าและผักโขมกำลังเติบโตอย่างงดงาม ส่วนแตงกวานั้นดูจะเลยฤดูกาลมาบ้างแล้ว ใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง แต่ก็ยังพยายามออกผลอยู่ แตงกวาลูกเล็กๆ ที่มีดอกสีเหลืองติดอยู่ที่ปลายผล ปกคลุมด้วยขนอ่อนและมีหยดน้ำค้างพราวระยับ หลี่ชิงเห็นแล้วก็นึกอยากลองเด็ดมาชิมสักลูก

ในตอนนั้นเอง จักรพรรดินีหม่าหยุดยืนนิ่ง แววตาแฝงไปด้วยความยินดีและเสียดาย "ข้าเกรงว่าข้าคงไม่มีโอกาสได้ดูแลพวกมันอีกแล้ว"

"มีสิ มีแน่นอน" จูหยวนจางปลอบ "เมื่อเจ้าอาการดีขึ้น พวกเราจะมาช่วยกันพรวนดินรดน้ำเหมือนแต่ก่อนไง" เมื่อเห็นพระนางเริ่มดูเหนื่อยล้า จูหยวนจางจึงบอกว่า "พักสักครู่เถอะ"

"ได้"

ขันทีหนุ่มรีบก้าวเข้ามาวางเก้าอี้ที่แบกมาไว้ข้างหน้า จูหยวนจางประคองนางนั่งลง พลางทอดสายตามองสวนผักที่เขียวขจีแล้วยิ้มออกมา: "ไปเด็ดแตงกวามาหน่อยสิ"

"หลานจะไปเด็ดเองพ่ะย่ะค่ะ!" จูยวิ๋นเวิ่นพุ่งตัวออกไปเป็นคนแรก ว่องไวยิ่งกว่าขันทีเสียอีก เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าองค์ชายและพระนัดดาคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งตามไปเด็ดแตงกวาด้วยเช่นกัน

"กลับมาให้หมด ยวิ๋นเวิ่นคนเดียวก็พอแล้ว" จูหยวนจางหัวเราะร่า "อย่าไปเหยียบย่ำพืชผลของพวกเราจนพังหมดล่ะ"

คนอื่นๆ ต่างนึกด่าตัวเองที่พลาดโอกาส แต่ก็จำต้องเดินกลับมา

ครู่ต่อมา จูยวิ๋นเวิ่นหอบแตงกวาเต็มชายเสื้อวิ่งกลับมา เขาเลือกผลที่ดูสดที่สุด เช็ดกับชายเสื้อตัวเองแล้วยื่นให้จักรพรรดินีหม่าก่อน "เสด็จย่า ทรงเสวยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่ารับลูกหลานมากอด ลูบศีรษะเขาอย่างเอ็นดูแล้วตรัสอย่างเศร้าสร้อย "เด็กดี น่าเสียดายที่ย่าคงอยู่มิถึงวันที่เจ้าเติบโต"

"เสด็จย่าต้องหายดีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" จูยวิ๋นเวิ่นกล่าว ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

จูหยวนจางเองก็สะเทือนใจ พระองค์ทรงเป็นคนปราดเปรื่องย่อมทราบดีว่านางมาถึงขีดจำกัดแล้ว การจะให้หายขาดนั้นเป็นไปมิได้ พระองค์ถอนหายใจแล้วเรียก "หลี่ชิง"

"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท กระหม่อมอยู่นี่" หลี่ชิงก้าวเข้ามาโดยมีเสี่ยวคุยจื่อประคองแขนไว้

"ฮองเฮาทานแตงกวาได้หรือไม่?"

"ทานได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงพยักหน้า "พระพันปีมิจำเป็นต้องงดอาหารชนิดใด เพียงแต่ต้องระวังอย่าเสวยมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางใจหายวาบ พระองค์มิได้กลัวหากหมอสั่งให้งดนั่นงดนี่ แต่พระองค์กลัวเมื่อหมอบอกว่า "อยากทานอะไรก็ทานได้" แม้จะทำใจไว้แล้ว แต่พอได้ยินหลี่ชิงพูดเช่นนี้ พระองค์ก็ยังอดเศร้ามิได้

ทรงถอนหายใจแผ่วเบาแล้วสั่งขันทีหนุ่มว่า "เอาเก้าอี้มาให้หลี่ชิงด้วย" ขันทีรับคำและรีบนำเก้าอี้มาให้หลี่ชิงนั่งลงทันที

"นี่แตงกวาของท่าน" จูยวิ๋นเวิ่นยื่นแตงกวาให้เขา "แต่ท่านต้องรักษาเสด็จย่าของข้าให้หายนะ"

หลี่ชิงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับแตงกวามาพยักหน้าพลางกล่าว "ผู้น้อยจะทำสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ" เขามองดูเด็กน้อยเห็นแววตาแดงก่ำและสีหน้าเศร้าสร้อยก็มิแน่ใจว่าเด็กคนนี้แสร้งทำหรือไม่ แต่พอคิดดูอีกที เด็กห้าขวบจะไปมีเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจขนาดนั้นได้อย่างไร

จูยวิ๋นเวิ่นแบ่งแตงกวาที่เหลือให้น้องชายของเขา รวมถึงจูจื่อ จูเฉวียน จูกัง จูซู่... กว่าจะถึงจูตี้ แตงกวาก็หมดพอดี จูตี้เม้มปาก เขาหาได้อยากกินแตงกวาไม่ แต่เขารู้สึกว่าเจ้าเด็กนี่ช่างมิกตัญญูต่ออาสี่เอาเสียเลย

นี่มันอะไรกัน?

เจ้าเด็กนี่กำลังข่มขู่อาสี่รึ?

"หลานชาย" จูตี้เรียก

"เอ๋?" จูยวิ๋นเวิ่นตัวสั่น "อา... อาสี่ อย่าทรงกริ้วเลยพ่ะย่ะค่ะ หลานจะไปเด็ดมาให้เดี๋ยวนี้"

จูหยวนจางถลึงตาใส่จูตี้ "ดูซิ เจ้าทำยวิ๋นเวิ่นตกใจหมด!"

"เสด็จพ่อ ลูกเปล่านะพ่ะย่ะค่ะ..." จูตี้แทบจะร้องไห้ ในวินาทีนี้เขาช่างเข้าใจความรู้สึกของฉินอ๋องจูซ่วงยิ่งนัก

ครู่ต่อมา จักรพรรดินีหม่าเสด็จกลับเข้าตำหนัก หลี่ชิงตรวจชีพจร จัดยาถวายอีกชุด กำชับรายละเอียดเสร็จจึงเดินออกจากโถงหลัก

"ใต้เท้าหลี่ ฝ่าบาททรงเรียกพบพ่ะย่ะค่ะ" เสี่ยวคุยจื่อก้าวเข้ามาประคอง

"ได้ ไปกันเถอะ"

ณ ห้องทรงอักษร

เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา จูหยวนจางก็วางฎีกาในหัตถ์ลง "ตอนนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่เป็นไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงฝืนยิ้ม "พิษยังขับออกมิหมด บาดแผลยังมิสมานดี แต่จะมิส่งผลกระทบต่อการรักษาพระพันปีแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นสภาพของเขา แววตาของจูหยวนจางก็ฉายแววปวดใจที่หาได้ยาก "เจ้าลำบากมากจริงๆ หากเจ้าต้องการสิ่งใด จงบอกข้ามาเถิด"

"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีกินมีใช้พร้อมสรรพ มิขาดเหลือสิ่งใดเลย"

โอกาสทองเช่นนี้กลับมิขอความดีความชอบหรือรางวัลรึ... จูหยวนจางรู้สึกทึ่ง ท่าทางของพระองค์ดูเป็นกันเองมากขึ้น ทรงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า "จวนเล็กๆ ของเจ้านั้นคับแคบเกินไป ข้าจะตบรางวัลให้เจ้าด้วยจวนหลังใหญ่สักหลัง"

"มิต้องพ่ะย่ะค่ะ มิต้องจริงๆ" หลี่ชิงรีบโบกมือพัลวัน

จวนที่อยู่ห่างจากสำนักสังคีตเพียงสามร้อยเมตร ทำเลทองขนาดนั้นเขาไม่มีวันยอมทิ้งเด็ดขาด อีกอย่างเขาจะเอาบ้านหลังใหญ่ไปทำไมกัน ในเมื่อมิได้อยู่ถาวรเสียหน่อย

"ไม่ได้ ข้าต้องตบรางวัลสิ่งใดให้เจ้าบ้าง" จูหยวนจางตรัส "บอกมาว่าเจ้าอยากได้อะไร เจ้าห้ามปฏิเสธ"

"..." หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วทูลว่า "หากฝ่าบาททรงยืนกรานจะตบรางวัล เช่นนั้นโปรดประทานของกินเถิดพ่ะย่ะค่ะ ขนมจากห้องเครื่องหลวงรสชาติดียิ่งนัก"

จูหยวนจางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะหึๆ "เจ้าเด็กนี่... เอาล่ะ เสี่ยวคุยจื่อ ตั้งแต่นี้ต่อไป อาหารทั้งสามมื้อ รวมทั้งขนมว่างและผลไม้ต่างๆ จงจัดส่งไปให้หลี่ชิงให้ตรงเวลาห้ามขาด"

"บ่าวรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางลุกขึ้นมานั่งข้างๆ หลี่ชิงแล้วถามเสียงค่อย "พระอาการของฮองเฮาจะยื้อไปได้นานเท่าใด?"

"กระหม่อมมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ" คราวนี้หลี่ชิงมีบทเรียนแล้ว เขาจึงทูลเพียงว่า "ขอฝ่าบาทโปรดทรงเข้าใจ พระอาการของพระพันปีนั้น... กระหม่อมจะทำสุดความสามารถ แต่กระหม่อมมิอาจยืนยันได้ว่าจะยื้อไปได้นานเพียงใดพ่ะย่ะค่ะ"

คราวนี้จูหยวนจางมิได้กริ้ว พระองค์ทรงเห็นแล้วว่าหลี่ชิงได้พยายามทำสุดกำลังจริงๆ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ พระองค์ก็ถามขึ้นว่า:

"คดีเริ่มสืบสวนไปถึงไหนแล้ว?"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงพยักหน้า นี่คือราชการเขามิจำเป็นต้องปกปิด เขาจึงทูลแผนการของตนให้ทรงทราบ

“เป็นแผนที่ดี ตราบใดที่พวกเรากดดันต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดย่อมต้องมีคนตบะแตก” จูหยวนจางแค่นเสียงเหี้ยม “ขุนนางตรวจสอบที่กระทรวงการคลังและพวกพ้องพากันเป็นบ้าไปแล้ว ข้ามิเชื่อหรอกว่าคนอื่นๆ จะพากันบ้าไปหมด หึ... พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าถ้าเป็นบ้าแล้วทุกอย่างจะจบลง?”

พระองค์หยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “เรื่องสืบคดีจงปล่อยให้ลูกน้องของเจ้าจัดการไป ในฐานะผู้บัญชาการ เจ้าเพียงแค่คอยควบคุมทิศทางโดยรวมก็พอ สิ่งที่เจ้าต้องโฟกัสคือการรักษาฮองเฮา”

“กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“อีกอย่าง...” จูหยวนจางตรัส “สืบให้ลึก สืบให้ถึงที่สุด แต่... อย่าเพิ่งลงทัณฑ์หนักในตอนนี้ จงรวบรวมหลักฐานความผิดไว้ แต่อย่าเพิ่งจับกุมใครทั้งสิ้น”

“เอ๋?” หลี่ชิงถามอย่างสงสัย “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ นี่มัน...”

จูหยวนจางโบกพระหัตถ์ ทอดถอนหายใจพลางเงยพระพักตร์มองเบื้องบน “นางมิอยากให้ข้ากลายเป็นทรราช และข้าก็มิอยากให้นางจากไปพร้อมกับความกังวลใจ”

หลี่ชิงพยักหน้า "กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ผ่านไปครู่ใหญ่ จูหยวนจางก็สงบสติอารมณ์ลง "กลับไปพักผ่อนเสียเถอะ"

"ทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

ยามเที่ยง ณ จวนตระกูลหลี่

อาหารแปดอย่างซุปสองอย่าง ล้วนถูกส่งมาจากห้องเครื่องหลวง รสชาตินั้นไร้ที่ติ ยิ่งกว่าอาหารที่เคยทานที่ร้านจุ้ยเซียนโหลวเสียอีก หลี่ชิงทานอย่างเอร็ดอร่อยจนอิ่มหนำ

หญิงสาวทั้งสามขณะที่ทานอาหารต่างก็แอบจดจำรสชาติ พยายามจะรังสรรค์อาหารที่เลิศรสเช่นนี้ให้ได้ในอนาคต

หลังมื้ออาหาร หลี่ชิงไอแห้งๆ สองครั้ง: "เอ่อ... ฮงซิ่ว ประเดี๋ยวเจ้าเข้าไปหาข้าที่ห้องหน่อยนะ"