บทที่ 28 อาจารย์ข้าทงเทียนแม้แต่จะถือรองเท้าให้คนผู้นี้ก็ไม่คู่ควร!

บทที่ 28 อาจารย์ข้าทงเทียนแม้แต่จะถือรองเท้าให้คนผู้นี้ก็ไม่คู่ควร!

“เทพเจ้าโบราณแห่งความโกลาหล... ผู้บรรลุวิถีก่อนมหาเทพผานกู่?”

ริมฝีปากของจ้าวกงหมิงสั่นสะท้าน ในหัวสมองอื้ออึงไปหมด

“นั่นมิใช่ว่า... เขามีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานนับกัลป์ไม่ถ้วน เกรงว่าแม้แต่วิถีสวรรค์ก็อาจจะควบคุมเขาไม่ได้เชียวหรือ?”

สายตาของเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง หากเป็นเช่นนั้นจริง การกระทำของตนเมื่อครู่ มิใช่การรนหาที่ตายแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?

“ข้าถึงขั้น... กล้าคำรามใส่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนี้เชียวหรือ?”

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์ซัดสาด “ข้ามันบ้าไปแล้วจริงๆ!”

แต่ถึงกระนั้น จ้าวกงหมิงก็ยังคงกัดฟันแน่น พยุงกิ่งไม้หักกิ่งหนึ่งลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ

แม้เขาจะบาดเจ็บสาหัส แต่ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรียังคงอยู่ แววตายังคงแฝงไว้ด้วยความไม่ยอมสยบ

“จะกลับไปทั้งอย่างนี้ไม่ได้...”

“ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร มีที่มาลึกลับเพียงใด ข้า... ต้องรู้ให้ได้”

ในที่สุดแสงอาทิตย์ก็ทะลุทะลวงผ่านหมู่เมฆ สาดส่องลงมาบนเทือกเขา หมอกยามเช้าพริ้วไหวราวกับผ้าไหม เมฆหมอกลอยละล่องบดบังสายตา ราวกับสรวงสวรรค์บนดิน

จ้าวกงหมิงเดินโซเซอีกครั้ง ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังต้นหลิวโบราณต้นนั้น

ฝีเท้าของเขาทุลักทุเล ทุกย่างก้าวที่ก้าวเดิน ร่างกายคล้ายจะปริแตกด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่เขากลับไม่คิดถอยหลัง กลับดึงดันเดินหน้าต่อไป

มองจากระยะไกล ต้นหลิวโบราณยังคงเขียวชอุ่ม กิ่งใบที่ห้อยระย้าลงมาไหวเอนเบาๆ ตามสายลม

และร่างนั้นยังคงนอนอยู่บนเก้าอี้หวายที่ถักทออย่างประณีต ใบหน้าสงบนิ่งไร้ร่องรอยความกังวล ราวกับว่าความวุ่นวายทั้งมวลในสากลโลกไม่เกี่ยวข้องกับเขาแม้แต่น้อย

ต่างจากเมื่อคืน ในยามนี้ลานเต๋าได้เผยโฉมที่แท้จริงทั้งหมดภายใต้แสงอรุณแล้ว

จิตใจของจ้าวกงหมิงสั่นสะท้าน เปลือกตากระตุกอย่างรุนแรง

“นี่มัน... นี่คือ...”

เขายืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางฟ้าดินอีกแห่งหนึ่งที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนค่ายกลธรรมชาติขนาดมหึมา ทุกตารางนิ้วของผืนดิน ทุกสายลมพัดผ่าน หรือแม้แต่กรวดหินดินหญ้า ล้วนแฝงไว้ด้วยสัจธรรมแห่งมหาวิถีอันล้ำลึก

ต้นไม้ใบหญ้าเจริญงอกงามไม่มีวันเหี่ยวเฉา น้ำพุใสสะอาดส่งกลิ่นหอมหวาน บรรดานกและสัตว์ป่าล้วนเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ พวกมันไม่หลบเลี่ยงคนแปลกหน้า หรือแม้แต่ก้มหัวไปทางที่นักพรตผู้นั้นอยู่เงียบๆ ราวกับกำลังทำความเคารพ!

และนักพรตผู้นั้น... คือศูนย์กลางของลานเต๋าทั้งหมด

ฟ้าดินสอดประสานไปกับเขา สรรพสิ่งล้วนสยบแทบเท้าเขา

จ้าวกงหมิงพยุงกิ่งไม้แห้ง ยันกายเดินต่อไปอย่างยากลำบาก

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของผลไม้ที่เข้มข้นจนถึงขีดสุดก็พัดโชยมาปะทะจมูก ฟุ้งกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ

จ้าวกงหมิงสูดหายใจเข้าโดยไม่รู้ตัว กลิ่นหอมนั้นเปรียบเสมือนมังกรและงูวิเศษพุ่งเข้าสู่ร่างกาย ในชั่วพริบตา เขารู้สึกราวกับว่าแขนขาทั้งสี่ถูกชำระล้างด้วยน้ำพุสวรรค์ ในกระแสเลือดร้อนรุ่มขึ้นมาเล็กน้อย แม้แต่ร่างกายเซียนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสก่อนหน้านี้ก็กำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว เส้นลมปราณที่เสียหายใต้ผิวหนังเริ่มเชื่อมต่อและสมานตัวกันเอง!

“นี่มัน... อะไรกัน...”

นัยน์ตาของจ้าวกงหมิงหดเล็กลงทันที เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง

เบื้องหน้า สวนผลไม้ขนาดมหึมาปรากฏแก่สายตา

หมอกวิญญาณลอยละล่อง แสงมงคลพวยพุ่งพรรณราย

ในสวนผลไม้แห่งนี้ ต้นไม้โบราณแต่ละต้นสูงตระหง่านราวกับมังกร กิ่งใบใสกระจ่างดั่งหยก เปล่งประกายเสน่ห์แห่งวิถีสวรรค์กำเนิดที่หมุนเวียนไม่มีวันจบสิ้น

จ้าวกงหมิงยืนนิ่งค้าง สายตาจดจ้องมองตรงไปอย่างไม่อาจละสายตา

“นี่คือ... สิบรากวิญญาณสวรรค์กำเนิด!”

แทบจะในทันที เขาฝืนอาการบาดเจ็บวิ่งเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต พุ่งตัวเข้าไปในป่าผลไม้นั้น

“นี่... นี่คือเถาวัลย์น้ำเต้าสวรรค์กำเนิดรึ?! หนึ่งต้น สองต้น สามต้น... สวรรค์! มีถึงสิบต้น!”

เขายืนอยู่ต่อหน้าเถาวัลย์เหล่านั้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เถาวัลย์เลื้อยพันกันราวกับมังกรคะนองน้ำ ลำเถาใสกระจ่างมีแสงเจ็ดสีไหลเวียนไม่ขาดสาย ทุกกิ่งก้านมีน้ำเต้าสีสันต่างกันห้อยระย้าอยู่ แสงวิญญาณเจิดจ้าบาดตา

“ของสิ่งนี้ในยุคบรรพกาลมีเพียงต้นเดียว มิใช่หรือ? เป็นของวิเศษที่มีมาตั้งแต่ก่อนฟ้าดินเปิดฉาก บนเถาวัลย์น้ำเต้าเดิมทีมีน้ำเต้าเจ็ดลูก ได้แก่ สีแดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า คราม และม่วง ซึ่งแต่ละลูกล้วนมีอานุภาพสั่นสะเทือนฟ้าดิน!”

จ้าวกงหมิงพึมพำกับตัวเอง ในสมองนึกถึงตำนานที่มาของน้ำเต้าทั้งเจ็ดลูกอย่างรวดเร็ว

สีแดงคือน้ำเต้าเก้าเก้าสลายวิญญาณ ตกเป็นของหงหยุน

สีทองคือน้ำเต้าเรียกปีศาจ อยู่ในความครอบครองของหนี่วา

สีเหลืองคือน้ำเต้าประหารเซียน ถูกลู่ยาชิงไปได้ และต่อมาจ้าวกงหมิงเองก็ต้องมาจบชีวิตลงเพราะการลอบโจมตีจากน้ำเต้าประหารเซียนลูกนี้

สีเขียวถูกหยวนสื่อเทียนจุนยึดครองไป

สีครามเป็นสมบัติของทงเทียนเจี้ยวจู่

สีน้ำเงินตกอยู่ในมือของบรรพชนหงจวิน

สีม่วงหรือที่รู้จักกันในนามน้ำเต้าม่วงทอง ถูกไท่ซ่างเหล่าจวินเก็บรักษาไว้

และเถาวัลย์น้ำเต้าเพียงต้นเดียวนั้น ถูกหนี่วาใช้ในการสร้างมนุษย์ จนต่อมากลายเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งบุญกุศล

“แต่เบื้องหน้าที่ข้าเห็น... กลับมีถึงสิบต้นเรียงรายอยู่ในสวนผลไม้แห่งนี้เนี่ยนะ?!”

จ้าวกงหมิงรู้สึกหายใจติดขัด ลำคอแห้งผาก กล้ามเนื้อบนใบหน้าเริ่มสั่นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

“ให้ตายเถอะ นี่มันไม่ใช่ปาฏิหาริย์แล้ว... นี่มันคือตัวตนที่ท้าทายสวรรค์อย่างชัดเจน!”

เขายังไม่ทันได้ชื่นชมสมบัติล้ำค่าเหล่านั้นนานนัก เมื่อสายตากวาดมองต่อไป เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวอีกครั้ง

“บ้าไปแล้วนั่น... นั่นคือ... หลี่จงหวงกลาง?!”

เขารีบวิ่งไปอีกไม่กี่ก้าว จ้องมองต้นไม้เซียนทั้งสิบต้นเบื้องหน้า ลำต้นโบราณขรึมขลัง กิ่งใบหนาทึบ บนใบไม้ทุกใบปรากฏอักษรมหาวิถีสลักขึ้นเองตามธรรมชาติ ผลไม้ใสกระจ่างราวกับหยก กลิ่นหอมฟุ้งขจรขจาย พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินกำลังควบแน่นอยู่รอบรากของมัน

“หลี่จงหวงกลางสิบต้น! อันดับสี่ในบรรดาสิบรากวิญญาณสวรรค์กำเนิด! แม้แต่ในวังจื่อเซียว ข้ายังไม่เคยเห็นแม้แต่ต้นเดียว... นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน...”

ฝีเท้าของจ้าวกงหมิงเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด ราวกับกำลังเดินอยู่ในห้วงแห่งฝันกลางวัน

“ยังมีสนห้าเข็มสวรรค์กำเนิด... แอปริคอทเซียนวายุอัสนี... ทั้งหมดล้วนมีถึงสิบต้น...”

ในตอนนี้เขารู้สึกชาไปทั้งตัวแล้ว!

ร่างทั้งร่างยืนนิ่งค้างราวกับถูกฟ้าผ่าจนพูดไม่ออก

เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่อบอวลหนาแน่นอยู่รอบตัว มันเข้มข้นเสียจนแทบจะทำให้ผู้มีตบะระดับต้าหลัวจินเซียนเช่นเขาระเบิดออกได้ทันที ในอากาศยังคงมีกระแสพลังแก่นแท้ของธาตุทั้งสี่ ดิน น้ำ ไฟ ลม หมุนเวียนอยู่อย่างต่อเนื่อง

ร่างกายของจ้าวกงหมิงเริ่มสั่นสะท้าน น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

“ข้า... จ้าวกงหมิง... บุกเข้ามาในเขตแดนของตัวตนระดับไหนกันแน่?”

“แม้แต่มหาปราชญ์ก็อาจไม่มีสิบรากวิญญาณสวรรค์กำเนิดไว้ในครอบครอง แต่ที่นี่กลับปลูกพวกมันเอาไว้ราวกับเป็นหัวไชเท้าในทุ่ง?!”

ในหัวของเขานึกถึงภาพของนักพรตหนุ่มที่นอนหลับใหลอยู่ จนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

“หากไม่ใช่ระดับมหาปราชญ์ จะมีสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร?”

“แต่มหาปราชญ์เองก็มิอาจครอบครองของวิเศษเช่นนี้ได้... นี่มัน... เกินขอบเขตของมหาปราชญ์ไปแล้ว! หรือจะเป็น... เทพเจ้ายักษ์โบราณจากยุคโกลาหล? ผู้บรรลุวิถีก่อนมหาเทพผานกู่? ผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครในใต้หล้าเทียบเทียมได้!?”

จ้าวกงหมิงควบคุมอารมณ์ไม่อยู่จนถึงขั้นตบหน้าตัวเองอย่างแรง

“ข้ามันโง่เง่าตาบอดจริงๆ! ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้น ข้ายังกล้าโวยวายขัดจังหวะ! ช่างรนหาที่ตายแท้ๆ!”

“ข้าจ้าวกงหมิงที่เป็นเพียงแสงหิ่งห้อย กลับกล้าไปริอ่านประชันแสงกับดวงจันทร์วันเพ็ญของผู้ยิ่งใหญ่!”

ในชั่วขณะนี้ ลมหายใจของเขากลับมาสงบนิ่ง แววตาไม่มีความหยิ่งผยองเหลืออยู่อีก มีเพียงความเคารพและศรัทธาอันสูงสุด เขาค่อยๆ สะกดพลังเวท จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเริ่มก้าวเดินอย่างเชื่องช้าทีละก้าว ราวกับปุถุชนที่กำลังมุ่งหน้าไปบูชาภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เดินตรงไปหาต้นหลิวโบราณด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยศรัทธาและความสำนึกผิด

ทว่า!!!

เขายังไม่ทันเดินไปได้กี่ก้าว ไอสังหารที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุดก็พัดโชยเข้ามา ฟ้าดินรอบกายมืดมิดลงในชั่วพริบตา พายุหมุนพัดกระหน่ำจนพื้นดินสั่นสะเทือน จ้าวกงหมิงเสียหลักโซเซอย่างแรงจนเกือบจะคุกเข่าลงกับพื้น!

“เกิดอะไรขึ้น?!”

เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง และในวินาทีนั้น ร่างทั้งร่างของเขาก็รู้สึกเหมือนตกลงไปในก้นบึ้งของถ้ำน้ำแข็ง!

ที่ปลายสุดของสวนผลไม้นั้น ในหุบเขาลึกกลับเต็มไปด้วยซากศพที่ทับถมกันหนาแน่น เกล็ดมังกรสีดำขลับ เขาเงินประหลาด กระดูกมังกรที่ดูเยือกเย็น ไอสังหารแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอกจนน่าขนลุก

ซากศพแต่ละร่างมีความยาวนับหมื่นจั้ง ดูสง่างามแต่น่าหวาดหวั่น ล้วนแต่เป็นซากของมังกรอสูรแห่งความโกลาหล!

สิบตัว... ร้อยตัว... พันตัว... มีถึงสิบกว่าหมื่นตัว!

นัยน์ตาของจ้าวกงหมิงหดเกร็งอย่างรุนแรง ลำคอแห้งผากจนไร้เสียง “นี่คือ... เผ่ามังกรอสูรแห่งความโกลาหล?! ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากที่นี่รึ?!”

เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว แทบไม่เชื่อสายตาในสิ่งที่เห็น

“นี่มันต้องเป็นตัวตนที่น่ากลัวขนาดไหนกัน ถึงสามารถทำลายล้างเผ่ามังกรอสูรแห่งความโกลาหลแล้วกองซากศพไว้เป็นภูเขาเลากาเช่นนี้ได้?!”

“มังกรอสูรแห่งความโกลาหลแต่ละตัว... อย่างน้อยก็น่าจะเป็นถึงมหาปราชญ์ขั้นสมบูรณ์มิใช่หรือ!”

“เฮือก! และที่นี่กลับมีถึงสิบกว่าหมื่นตัว!”

“ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น... อยู่ใน... ขอบเขตพลังระดับไหนกันแน่?”

จ้าวกงหมิงไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก หัวเข่าทั้งสองข้างอ่อนแรงจนคุกเข่าลงกับพื้นดังตุ้บ ในสมองว่างเปล่า มีเพียงเสียงตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งในใจ

“เมื่อก่อนข้านึกว่าอาจารย์ของข้า... ท่านอาจารย์ทงเทียนจะเก่งกาจและสง่างามหาใครเปรียบมิได้แล้ว!”

เมื่อคิดถึงจุดนี้ แววตาของเขาก็หม่นแสงลงวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นจดจ้องไปยังนักพรตหนุ่มใต้ต้นหลิวโบราณด้วยความเทิดทูนอย่างแรงกล้า

“แต่ตอนนี้ข้าได้รู้แจ้งแล้ว... แม้แต่อาจารย์ทงเทียนของข้า ต่อให้จะมาถือรองเท้าให้คนผู้นี้ ก็ยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอด้วยซ้ำ!”

****************

บทที่ 29 เผ่ามังกรอสูรแห่งความโกลาหลพินาศ เพียงเพราะรบกวนฝันดีของข้า!

“วันนี้ข้าเพิ่งรู้ซึ้งว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน!”

จ้าวกงหมิงพึมพำเสียงต่ำ แผ่นหลังเย็นวาบ ราวกับสามัญชนที่เงยหน้ามองท้องฟ้ากว้าง ในใจหลงเหลือเพียงความตกตะลึงและความเคารพยำเกรงอย่างที่สุด

“บารมีของผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น เหนือล้ำยิ่งกว่าทวยเทพและพระพุทธะทั่วชั้นฟ้า แม้แต่เหล่ามหาปราชญ์แห่งสวรรค์ก็ยังไม่อาจเทียบเทียม!”

“แม้แต่อาจารย์ทงเทียนของข้า ก็ยังไร้วาสนาเกินกว่าจะถือรองเท้าให้ผู้อาวุโสท่านนี้!”

คำพูดนี้หลุดออกมาจากไรฟัน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกหนาวสะท้านกับสิ่งที่เพิ่งเอ่ยออกมา

เขากระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น เงยหน้ามองไปยังต้นหลิวโบราณที่กิ่งใบรกรุงรังดุจหมู่เมฆา ความเก่าแก่และเรียบง่ายที่แผ่ออกมานั้นสั่นสะเทือนไปถึงดวงวิญญาณ

ใต้ต้นหลิวโบราณนั้น นักพรตผู้นั้นยังคงงีบหลับอย่างสงบ

จ้าวกงหมิงสูดลมหายใจลึก ในใจเกิดความศรัทธาแรงกล้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่หนักแน่นและมั่นคงเข้าไปหา

ในที่สุด เขาก็กลับมาหยุดอยู่ใต้ต้นหลิวโบราณอีกครั้ง

จ้าวกงหมิงโน้มกายลงอย่างนบนอบ โค้งคำนับอย่างสุดตัว มือทั้งสองประสานกันคารวะด้วยท่วงท่าเคร่งขรึม

“ผู้น้อยจ้าวกงหมิง วันก่อนพูดจาโอหัง ล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่ กงหมิงสมควรตายหมื่นครั้ง ขอท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดเมตตายกโทษให้ด้วย!”

สิ้นเสียง เขายังคงก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองนักพรตผู้นั้น เหงื่อเย็นที่หน้าผากไหลซึมลงตามกรอบหน้า หยดลงบนพื้นฝุ่นจนเกิดเป็นรอยน้ำเล็กๆ

ทว่าใต้ต้นหลิวโบราณ นักพรตผู้นั้นยังคงหลับใหลอย่างสงบนิ่ง มีเพียงมุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังยิ้มละไมอยู่ในห้วงความฝัน

จ้าวกงหมิงมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกยากจะบรรยาย ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจนั่งขัดสมาธิลงห่างออกไปสิบก้าว ไม่กล้าล้ำเส้นเข้าไปแม้เพียงครึ่งนิ้ว ได้แต่รอคอยให้ผู้ยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานผู้นี้ตื่นจากการพักผ่อนอย่างเงียบเชียบ

ตะวันลับฟ้า จันทราฉายแสง ดวงดาวหมุนเวียนผ่านพ้น

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด นักพรตผู้นั้นจึงค่อยๆ ขยับกายบิดขี้เกียจ พลางเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้านว่า

“เฮ้อ... หลับสบายจริงๆ!”

ชั่วพริบตานั้น ดอกไม้นานาพันธุ์พลันเบ่งบานสะพรั่ง นกป่าส่งเสียงร้องขานรับกันเป็นท่วงทำนอง ไกลออกไปมีเสียงเสือคำรามและวานรขานรับแผ่วเบา ราวกับสรรพสิ่งในใต้หล้ากำลังตอบสนองต่อสุ้มเสียงของเขา

โจวเสวียนลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนกาย เสื้อคลุมพลิ้วไหวไปตามสายลม ชายเสื้อปัดผ่านปุยหลิวที่ร่วงหล่น

เขามุ่นคิ้วเล็กน้อย สายตาเหลือบมองไปยังจ้าวกงหมิงที่นั่งรออยู่ห่างออกไปสิบก้าว

จ้าวกงหมิงรีบผุดลุกขึ้น ก้มหน้าประณตตัวต่ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นและเคารพเทิดทูน

“ผู้น้อยจ้าวกงหมิง ขอคารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่! ก่อนหน้านี้กงหมิงตาบอดหูหนวก พูดจาโอหังรบกวนการพักผ่อนของท่าน กงหมิงสำนึกผิดและหวาดกลัวยิ่งนัก ขอท่านผู้ยิ่งใหญ่โปรดประทานอภัย!”

โจวเสวียนไม่เอ่ยคำใด เพียงแค่สะบัดมือเบาๆ มวลอากาศพลันสั่นไหวเล็กน้อย โต๊ะสี่เหลี่ยมลายโบราณปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า หน้าโต๊ะทำจากหยกเนื้อดีเรียบเนียนดุจกระจกเงา บนนั้นมีถ้วยชาหยกสีเขียวมรกตที่ยังมีไอร้อนกรุ่นลอยอวล

เขายกถ้วยชาขึ้น เป่าใบชาที่ลอยวนอย่างใจเย็น แล้วค่อยๆ จิบทีละนิด ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ คล้ายจะตำหนิแต่ก็คล้ายจะไม่ถือสา

“ที่แท้ก็คือจ้าวกงหมิง เจ้านี่ก็นะ... ไม่อยู่บำเพ็ญเพียรในจวนจอมราชันเสวียนถานให้ดีๆ กลับบุกรุกเข้ามาในลานเต๋าของข้า รบกวนฝันดีของข้าเช่นนี้ เจ้าคิดว่าควรรับโทษอย่างไร?”

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบา ทว่าในโสตประสาทของจ้าวกงหมิงกลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันควัน ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงกับพื้น

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ กงหมิงบังเอิญพบกับซุนหงอคง ศิษย์ของท่านที่ภูเขาฮวากั่วซาน สหายเต๋าซุนเป็นผู้ชี้แนะให้ข้ามาเข้าเฝ้าขอรับ!”

“โอ้? เจ้าลิงน้อยนั่นช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

โจวเสวียนถามเหมือนไม่ใส่ใจ แต่สายตากลับหรี่ลงเล็กน้อย

หัวใจของจ้าวกงหมิงเต้นระรัว รีบตอบกลับทันที

“สหายเต๋าซุนมีอิทธิฤทธิ์กว้างใหญ่เหนือคณา เคยใช้เพียงหมัดเดียวสังหารพระโพธิสัตว์แห่งพุทธนิกายไปถึงสององค์ บัดนี้กลายเป็นผู้แข็งแกร่งแถวหน้าในยุคบรรพกาลไปแล้วขอรับ!”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

โจวเสวียนวางถ้วยชาลง สายตาที่ทอดมองออกไปนั้นดูล้ำลึกดุจห้วงมหาสมุทรที่ไร้ก้นบึ้ง

เขารำพึงในใจพลางถอนหายใจเงียบๆ เหล่าศิษย์สำนักเจี๋ยล้วนตกเป็นเหยื่อในมหันตภัยสถาปนาเทพ จ้าวกงหมิงแม้จะถูกแต่งตั้งเป็นจอมราชันเสวียนถาน แต่ในใจย่อมมีความไม่ยินยอมซ่อนอยู่ การที่เขาสามารถดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้ ก็นับว่ามีวาสนาต่อกันไม่น้อย

ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยปากถามเรียบๆ

“จ้าวกงหมิง เจ้ามาที่ลานเต๋าของข้า มีจุดประสงค์ใดกันแน่?”

จ้าวกงหมิงถูกสายตาอันเฉียบคมนั้นกดดันจนรู้สึกเหมือนเลือดในกายกำลังจะแข็งตัว แต่เขาก็ไม่กล้ามีความลับแม้แต่น้อย

ตุ้บ!

จ้าวกงหมิงทรุดเข่าลงกระแทกพื้นทั้งสองข้าง น้ำเสียงสั่นเครือทว่าหนักแน่นดั่งขุนเขา

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ในอดีตกงหมิงเป็นเพียงกบในกะลา คิดว่าตนเองเข้าถึงแก่นแท้ของมหาวิถีแล้ว”

“แต่วันนี้เมื่อได้พบท่าน ถึงได้รู้ว่าตนเองช่างเขลาเบาปัญญาเพียงใด!”

“กงหมิงขอวิงวอนต่อท่านผู้ยิ่งใหญ่... โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิด!”

สิ้นคำขอ สายลมในป่าพลันหยุดนิ่ง ราวกับว่าชั้นฟ้าและแผ่นดินกำลังกลั้นหายใจรอคอยคำตอบ

มุมปากของโจวเสวียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ เอ่ยอย่างราบเรียบว่า

“จ้าวกงหมิง การที่เจ้าก้าวเท้าเข้าสู่ลานเต๋าของข้าได้ ก็นับว่าฟ้าดินลิขิตวาสนามาให้”

“เดิมที ข้าก็สามารถรับเจ้าเป็นศิษย์ได้... เพียงแต่ เจ้าดันทำผิดข้อห้ามของข้า!”

หัวใจของจ้าวกงหมิงหล่นวูบ ใบหน้าซีดสลดรีบโขกศีรษะลงกับพื้นพลางละล่ำละลักถาม

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ กงหมิงทำผิดสิ่งใด? ขอท่านโปรดชี้แนะให้กระจ่างด้วย!”

โจวเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

“สำนักของข้าไม่มีกฎเกณฑ์สลับซับซ้อน มีเพียงข้อห้ามสามประการที่ต้องจำให้ขึ้นใจ”

“ข้อหนึ่ง ยามที่ข้านอนหลับ ห้ามรบกวน”

“ข้อสอง ยามที่ข้าอ่านหนังสือ ห้ามรบกวน”

“ข้อสาม เมื่อก้าวพ้นลานเต๋าแห่งนี้ไปแล้ว ห้ามเอ่ยนามของข้าตามอำเภอใจเป็นอันขาด”

น้ำเสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ทว่าทุกคำพูดกลับทรงพลังดุจคมมีดที่สลักลึกลงในดวงจิตของจ้าวกงหมิง

จ้าวกงหมิงตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

“แค่... แค่นี้เองหรือขอรับ?”

โจวเสวียนพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงสงบนิ่งดุจสายลมพัดผ่าน “อืม แค่นี้แหละ”

ในใจของจ้าวกงหมิงเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ เดิมทีเขาคิดว่าผู้ยิ่งใหญ่ระดับนี้ต้องมีกฎสำนักที่เข้มงวดเคร่งครัดเป็นพันข้อ ใครจะนึกว่าท่านจะใช้ชีวิตตามใจตนเองถึงเพียงนี้ ดูเหมือนว่ายิ่งเข้าใกล้ระดับสูงสุดเท่าใด ก็ยิ่งละวางพันธนาการได้มากเท่านั้น!

ความเคารพยำเกรงในใจเขายิ่งทวีคูณ จ้าวกงหมิงโขกศีรษะลงอีกครั้ง

“กงหมิงสำนึกผิดแล้ว! ขอท่านอาจารย์โปรดยกโทษให้ ต่อให้กงหมิงเป็นเพียงข้าคนคอยรินสุราหรือกวาดพื้นรับใช้ท่าน กงหมิงก็ไม่มีความเสียใจเลยแม้แต่น้อย!”

โจวเสวียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

“รับเจ้าเป็นศิษย์ก็ได้ แต่ในเมื่อเจ้าเคยทำผิดกฎมาก่อน เช่นนั้นจงเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ชั่วคราวไปก่อน รอจนกว่าจะมีผลงานค่อยพิจารณาเลื่อนตำแหน่ง”

จ้าวกงหมิงดีใจจนเนื้อเต้น รีบโขกศีรษะลงกับพื้นราวกับสับกระเทียม เสียงดังกังวานไปทั่วป่า

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์! เป็นเพียงศิษย์รับใช้ข้าก็ยินดีแล้ว! ขอเพียงได้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายท่านอาจารย์ กงหมิงก็ไม่ต้องการสิ่งใดอีก!”

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ในสำนักของเรามีลำดับชั้นอย่างไรบ้างขอรับ?”

โจวเสวียนอธิบายอย่างเรียบง่าย

“สำนักนี้แบ่งเป็นศิษย์สืบทอด ศิษย์ในสำนัก ศิษย์นอกสำนัก และศิษย์รับใช้ ปัจจุบันใต้สังกัดของข้ามีศิษย์เพียงสองคน ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าคือซุนหงอคง เป็นศิษย์สืบทอด ส่วนอีกคนก็คือเจ้า”

จ้าวกงหมิงเงยหน้ามองลานเต๋าอันกว้างใหญ่ที่มีศิษย์เพียงสองคน ในใจพลันสั่นสะท้าน และเข้าใจได้ในทันทีว่าทำไมในยุคบรรพกาลถึงไม่มีใครรู้จักนามของอาจารย์ผู้นี้ ผู้ทรงมหิทธานุภาพที่แท้จริงมักตัดขาดจากเหตุและผล ไม่รับศิษย์พร่ำเพรื่อ จึงไร้ซึ่งชื่อเสียงจอมปลอมในโลกหล้า

จ้าวกงหมิงก้มหน้าลงอย่างนอบน้อม เอ่ยถามเสียงต่ำ

“ศิษย์บังอาจถาม... นามของท่านอาจารย์คือ...”

โจวเสวียนหุบรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วราวกับแทรกซึมไปในทุกอณูอากาศ

“เมื่อครั้งโกลาหลเริ่มเปิดฉาก ข้าคือร่างวิญญาณมนุษย์คนแรก ต่อมาบรรลุวิถีเป็นมหาปราชญ์ จึงได้สมญาว่านักพรตหลิงเสวียน และที่แห่งนี้คือลานเต๋าหลิงเสวียน”

ลมภูเขาพัดผ่าน กิ่งหลิวโบราณพริ้วไหวปกคลุมดุจม่านเมฆ

จ้าวกงหมิงโขกศีรษะคำนับอย่างสุดจิตสุดใจ เลือดในกายเดือดพล่านด้วยความภาคภูมิ

“ศิษย์ทราบแล้ว! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือศิษย์รับใช้อันดับหนึ่งของสำนักหลิงเสวียน!”

จ้าวกงหมิงประกาศก้อง ในใจเขารู้สึกถึงเกียรติยศอันสูงสุดที่ไม่อาจหาอะไรมาเปรียบได้!

ถึงจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ แต่นี่คือวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหมื่นยุคสมัย!!!

“อ้อ จริงสิขอรับท่านอาจารย์ ตอนที่ข้าเดินทางมาที่นี่ เห็นซากมังกรอสูรแห่งความโกลาหลนับแสนตัวล้มตายอยู่... ท่านอาจารย์ มังกรอสูรเหล่านั้น ท่านเป็นคนลงมือสังหารเองทั้งหมดเลยหรือขอรับ?”

เมื่อได้ยินคำถาม โจวเสวียนเพียงพยักหน้าและตอบอย่างไม่ยี่หระ

“แค่พวกปลาซิวปลาสร้อย ไม่เห็นมีค่าอะไรให้ต้องเอ่ยถึง”

“ปลาซิวปลาสร้อย?”

จ้าวกงหมิงตกใจจนตาแทบถลน เสียงสั่นเครือ

“ท่านอาจารย์ นั่นมันมังกรอสูรแห่งความโกลาหลนะขอรับ! แต่ละตัวมีตบะถึงระดับมหาปราชญ์ขั้นสมบูรณ์! ท่านสังหารพวกมันไปนับแสนตัว นี่มันเท่ากับกวาดล้างเผ่าพันธุ์พวกมันจนสิ้นซากเลยไม่ใช่หรือขอรับ!”

มหาปราชญ์ขั้นสมบูรณ์นับแสนตัว!

แถมมังกรอสูรพวกนี้ยังมีผิวหนังที่ทนทานและพลังป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล!

ต่อให้พวกมันยืนเฉยๆ ให้เขาฟัน จ้าวกงหมิงก็ยังกังขาว่าตัวเองจะทำให้พวกมันระคายผิวได้หรือไม่!

ผ่านไปเนิ่นนาน จ้าวกงหมิงจึงพอจะดึงสติกลับมาได้ เขาถามด้วยความสงสัยค้างคาใจ

“ท่านอาจารย์... มังกรอสูรแห่งความโกลาหลพวกนั้นทำผิดมหันต์เพียงใด ท่านถึงได้ลงมือล้างบางพวกมันเช่นนี้?”

โจวเสวียนจิบชาอีกคำ ยิ้มอย่างอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็น

“ไม่มีอะไรหรอก...”

“แค่พวกมันบังอาจส่งเสียงดังรบกวนฝันดีของข้าเท่านั้นเอง”