บทที่ 2 - ท่านเซียนหรือ?

บทที่ 2 - ท่านเซียนหรือ?

ดวงตาของโม่ชวนเปล่งประกาย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ตรวจสอบเชือกที่เอว ปลายเชือกด้านหนึ่งผูกติดกับกรงเล็บเหินเอาไว้

เขาแหงนหน้ามองยอดเขาพั่วอวิ๋น หน้าผาหินชันราวกับถูกมีดเฉือนขวานสับ บนโขดหินที่โผล่พ้นดินมีตะไคร่น้ำเกาะอยู่ ดูลื่นและชื้นแฉะ

เขากัดฟันแน่น ก้าวเท้าเหยียบลงบนเส้นทางภูเขา

ในช่วงแรก เส้นทางตีนเขายังพอจะราบเรียบอยู่บ้าง เศษหินก้อนเล็กๆ ทิ่มแทงฝ่าเท้าจนปวดหนึบ แต่เขาก็ยังก้าวเดินอย่างรวดเร็วและมั่นคง ยิ่งปีนสูงขึ้นไป ทางยิ่งแคบลง จนในท้ายที่สุดก็แทบจะต้องเดินตะแคงข้าง หน้าผาหินครูดสีกับหัวไหล่จนเจ็บแสบ

ในยามนี้ หากมีลมแรงพัดมาเพียงระลอกเดียว ก็อาจจะพัดร่างเขาให้ตกลงไปเบื้องล่างได้ทุกเมื่อ เขาปลดลิ่มเหล็กที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา กำไว้ในมือแน่น ทุกครั้งที่ขยับตัวก้าวหนึ่ง เขาก็จะออกแรงตอกลิ่มเหล็กเข้าไปในซอกหิน เพื่อใช้เป็นจุดยึดเหนี่ยวในการเคลื่อนตัวขึ้นไปด้านบน

ในที่สุดเขาก็ปีนมาถึงจุดที่เคยพลัดตกลงไปเมื่อคราวก่อน โม่ชวนหยุดฝีเท้าลง

หน้าผาบริเวณนี้โล่งเตียน ไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้น เมื่อครั้งที่แล้วเขาลื่นล้มตรงนี้จนกลิ้งตกลงไป โชคดีที่บังเอิญไปเกี่ยวเข้ากับต้นไม้เล็กๆ ที่กึ่งแห้งตายต้นหนึ่ง ไม่อย่างนั้นคงตกลงไปกระแทกพื้นด้านล่างตายสนิท

เขาลูบกรงเล็บเหินที่เอว สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มือข้างหนึ่งใช้ลิ่มเหล็กตอกเข้าไปในซอกหินเพื่อยึดร่างกายให้มั่นคง ส่วนมืออีกข้างก็อาศัยจังหวะที่ร่างกายพุ่งไปข้างหน้า สะบัดข้อมืออย่างแรง กรงเล็บเหินพร้อมกับเชือกก็พุ่ง "ฟึ่บ" ออกไป พุ่งเป้าไปที่ต้นไม้คดงอซึ่งอยู่ห่างออกไปเหนือศีรษะยี่สิบเมตร

กรงเล็บเหล็กวาดเป็นแนวโค้งกลางอากาศ เสียง "เคร้ง" ดังขึ้นเมื่อมันกระทบกับก้อนหินและเด้งกลับมา

โม่ชวนไม่ท้อถอย เขาเก็บกรงเล็บเหินกลับมา ปัดเศษหินที่ติดอยู่ออก แล้วลองโยนใหม่อีกครั้ง ครั้งนี้เขาเล็งไปที่ง่ามกิ่งไม้ ข้อมือเพิ่มแรงบิดและใช้เทคนิค กรงเล็บเหินหมุนควงพุ่งทะยานขึ้นไปด้านบน เสียง "แกรก" ดังขึ้น กรงเล็บเหินเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้ได้อย่างแน่นหนา

เขากระตุกเชือกดู มันไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาพันเชือกรอบแขนสองรอบ ออกแรงถีบหน้าผา แล้วเริ่มปีนขึ้นไป

เชือกรัดแขนจนเจ็บปวด แต่เขาไม่สนใจ สายตาจับจ้องไปที่ต้นไม้คดงอต้นนั้น ขยับตัวขึ้นไปทีละก้าว

เมื่อเหลือระยะทางอีกประมาณหนึ่งจั้ง จู่ๆ เชือกก็สั่นไหว กิ่งไม้ที่ดูหนาแน่นนั้น กลับถูกน้ำหนักตัวของเขาถ่วงจนโค้งงอ เปลือกไม้ร่วงกราวลงมา

ใจของโม่ชวนกระตุกวูบ เขารีบเร่งความเร็ว ในเสี้ยววินาทีที่กิ่งไม้ส่งเสียง "แครก" และกำลังจะหักลงมา เขาก็กระโจนเข้าไปคว้าลำต้นไว้ได้สำเร็จ ทั้งร่างของเขาแขวนลอยอยู่กลางอากาศ ร่างกายแกว่งไปมาริมหน้าผาราวกับใบไม้ท่ามกลางสายลม

เขากอดลำต้นไม้ไว้แน่น หอบหายใจอยู่นานกว่าจะตั้งสติได้

ต้นไม้ต้นนี้เติบโตอยู่บนรอยแยกของหิน รากของมันยังคงหยั่งลึกมั่นคง เมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพที่ดูน่าหวาดเสียวเท่านั้น

โม่ชวนตั้งสติ สายตาจับจ้องไปที่ลานหินขนาดเล็กที่อยู่เฉียงลงไปด้านล่างห่างออกไปสามเมตร

ลานหินนั้นมีขนาดเพียงหนึ่งตารางฟุต ขอบลานเว้าแหว่งไม่เรียบ ราวกับถูกลมภูเขากัดกร่อนจนแหว่งวิ่น ด้านล่างคือเหวลึกที่มองไม่เห็นก้น แค่เห็นก็ทำเอาใจสั่นขวัญผวา

เขาได้วางแผนเส้นทางนี้ในใจมานับครั้งไม่ถ้วน รู้ดีว่าการกระโดดครั้งนี้เป็นอุปสรรคที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

เขาเริ่มปรับเปลี่ยนท่าทางอย่างระมัดระวัง ปลดเชือกที่พันรอบแขนออก แล้วนำมาผูกไว้ที่เอวแทน ปลายอีกด้านหนึ่งยังคงผูกติดแน่นกับกิ่งไม้—นี่คือระบบรักษาความปลอดภัยสุดท้ายของเขา ต่อให้กระโดดพลาด อย่างน้อยก็ยังมีเชือกแขวนร่างเขาเอาไว้

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มือทั้งสองข้างกอดลำต้นไว้แน่น ออกแรงถีบเท้าพุ่งทะยานร่างออกไปราวกับเสือดาวที่ซุ่มโจมตี กระโจนเข้าหาลานหินเล็กๆ นั้น

ความรู้สึกไร้น้ำหนักขณะที่ร่างกายกำลังตกลงมาทำเอาหัวใจแทบจะหลุดออกมาจากคอหอย เขาเผลอหดตัวเข้าหากันตามสัญชาตญาณ และในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่จะพุ่งชนหน้าผา เท้าทั้งสองข้างของเขาก็กระแทกลงบนลานหินอย่างแรง

เสียง "ตึง" ดังขึ้น แรงกระแทกทำเอาข้อเท้าชาหนึบ แทบจะยืนไม่อยู่

โม่ชวนรีบยื่นมือออกไปคว้าโขดหินที่ยื่นออกมาด้านข้าง ปลายนิ้วจิกเข้าไปในซอกหิน จึงพอจะทรงตัวยืนหยัดอยู่ได้

เขาก้มมองลานหินใต้ฝ่าเท้า แล้วหันกลับไปมองต้นไม้คดงอต้นนั้น พลางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ในที่สุดเขาก็กระโดดข้ามมาได้

แม้ลานหินนี้จะเล็ก แต่มันก็มากพอให้เขาได้พักเหนื่อย

เขาพิงร่างเข้ากับหน้าผา ยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อบนใบหน้า หน้าอกยังคงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

การกระโดดเมื่อครู่นี้แทบจะสูบเอาแรงกายทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาจนหมดสิ้น ทว่าประกายในดวงตากลับสว่างจ้ามากยิ่งขึ้น

เส้นทางต่อจากนี้ไม่มีทางลัดใดๆ ให้พูดถึง มีเพียงหน้าผาสูงชันและซอกหินแคบๆ ทุกย่างก้าวต้องอาศัยลิ่มเหล็กตอกและนิ้วมือจิกดึงขึ้นไป เขารู้ดีว่าการจะปีนขึ้นไปถึงยอดเขาได้หรือไม่นั้น ตอนนี้ไม่ได้พึ่งพาเทคนิคอะไรอีกต่อไปแล้ว แต่ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะอดทนไปจนถึงท้ายที่สุดได้หรือไม่ต่างหาก

เขากำหมัดที่มีแผลถลอกจนเลือดซิบ ความเจ็บปวดทำเอาเขาต้องสูดปาก แต่เขากลับยิ้มออกมา ปลดเชือกที่เอวออก กำลิ่มเหล็กในมือไว้แน่น แล้วสับมันลงไปบนหน้าผาที่อยู่สูงขึ้นไปอีกครั้ง

ฝ่ามือถลอกจนเลือดออก เหงื่อผสมกับเลือดไหลเข้าตาจนแสบตาจนลืมไม่ขึ้น ทำได้เพียงใช้แขนเสื้อเช็ดลวกๆ แล้วปีนต่อไป

หิวก็กัดเสบียงแห้งกิน เวลาล่วงเลยผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ดวงอาทิตย์คล้อยไปตรงกลางศีรษะ แล้วค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตก

การเคลื่อนไหวของโม่ชวนช้าลงเรื่อยๆ ทุกการขยับตัวลากเอาความปวดร้าวไปทั่วทั้งร่าง ทว่าประกายความมุ่งมั่นในดวงตากลับยิ่งสว่างไสว

ยอดเขาอยู่ตรงหน้าแล้ว ห่างไปเพียงแค่เนินลาดที่ไม่ชันมากนัก สามารถมองเห็นพุ่มไม้เตี้ยๆ ปกคลุมอยู่เบื้องบน

เขากัดฟัน ปีนป่ายด้วยมือและเท้าจนผ่านช่วงสุดท้ายมาได้ และเมื่อหัวเข่าได้สัมผัสกับพื้นราบเรียบในที่สุด ทั้งร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงไปทันที เขานอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงหน้าอกที่หอบโยนอย่างรุนแรง ลำคอแห้งผากราวกับมีไฟแผดเผา

ผ่านไปเนิ่นนาน กว่าเขาจะรวบรวมกำลังและลุกขึ้นยืนได้อย่างยากลำบาก เขาล้วงเอากระดาษยันต์สีเหลืองที่อบอุ่นด้วยอุณหภูมิร่างกายออกมาจากอกเสื้อ

ขอบกระดาษยันต์สีเหลืองมีรอยหลุดลุ่ยไปบ้าง แต่ก็ยังคงเรียบเนียน เขาเหม่อมองดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า สูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบชุดจุดไฟออกมา เสียง "พรึ่บ" ดังขึ้น กระดาษยันต์ถูกจุดให้ลุกไหม้

เปลวเพลิงเลียไล้กระดาษยันต์ ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง พัดพริ้วขึ้นสู่ท้องฟ้าตามแรงลมภูเขา

โม่ชวนจ้องมองเปลวเพลิงนั้น หัวใจเต้นระทึกจนมาจ่ออยู่ที่คอหอย

กระดาษมอดไหม้จนหมดสิ้น เหลือเพียงขี้เถ้ากองเล็กๆ ที่ถูกลมพัดปลิวหายไป

บนยอดเขาเงียบสงัด นอกจากเสียงลมแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

โม่ชวนชะงักไป ความหวังบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป สุดท้ายเหลือเพียงความว่างเปล่า

เขาจ้องมองกองขี้เถ้าอยู่นานสองนาน "ตุบ..." เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ฝืดเฝื่อน ทว่ากลับไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดเหมือนกับตอนที่ล้มเหลวในครั้งก่อนๆ

"บนโลกนี้จะมีเซียนที่ไหนกัน มีเซียนที่ไหนกันเล่า ล้วนหลอกลวงทั้งนั้น" โม่ชวนเอนหลังลง นอนหงายหน้ามองฟ้าไม่ไหวติง

เขาจ้องมองท้องฟ้าสีเทาหม่น ภายในใจว่างเปล่า ดูเหมือนว่าชาตินี้ เขาคงทำได้แค่กลับไปทำตามความต้องการของพ่อแม่ แต่งงานสร้างครอบครัวกับหนิวต้าฮวาเสียแล้ว

เมื่อคิดตกเช่นนี้ ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น ร่างกายกลับแข็งทื่อ เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากในทันที

ใบหน้าอันเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นกำลังก้มลงมองเขา สะท้อนเข้ามาในดวงตาของเขาอย่างจัง

โม่ชวนสะดุ้งสุดตัว พลิกตัวตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แต่เพราะขาที่อ่อนแรง จึงล้มคุกเข่าลงบนพื้นเสียงดัง "ตึง"

เขาเงยหน้าขึ้นพินิจพิเคราะห์มองดู ตรงหน้าเขาคือนักพรตชราในชุดเต๋าผ้าเนื้อหยาบ ผมและหนวดเคราขาวโพลน ริ้วรอยบนใบหน้าคล้ายกับเปลือกไม้เก่าแก่ ทว่าดวงตากลับสว่างวาบเป็นประกาย กำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม

นี่... นี่หรือว่าจะเป็น "ท่านเซียน" ที่ท่านพ่อเคยช่วยชีวิตไว้เมื่อปีนั้น?

โม่ชวนอ้าปากพะงาบๆ ลำคอแห้งผากจนตีบตัน ผ่านไปครึ่งค่อนวันก็ไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้สักคำ

เขามองดูชายชรา สมองอื้ออึงไปหมด เมื่อครู่นี้ชัดเจนว่าไม่มีอะไรอยู่เลยนี่นา แล้วชายชราผู้นี้โผล่มาจากไหนกัน?

(จบแล้ว)