บทที่ 50 - เคลื่อนทัพผนวกรวมขุมอำนาจรอบนอก

บทที่ 50 - เคลื่อนทัพผนวกรวมขุมอำนาจรอบนอก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองเพลิงเดือด ตำหนักเพลิงใต้พิภพแกนกลาง

นักพรตอวิ๋นหั่วมีวงแหวนแสงสีแดงจางๆ ปกคลุมไปทั่วร่าง เขากำลังนั่งหลับตาสมาธิ

เงาร่างของถังเสี่ยวเยว่ปรากฏขึ้นที่ริมห้องโถงใหญ่ เธอไม่ได้เดินเข้าไปใกล้บริเวณแกนกลางที่ร้อนระอุนั้น เพียงแต่ก้มหน้าลงและรายงานด้วยความเคารพ

"ท่านอาจารย์ ตระกูลลู่ส่งข่าวลับมาเจ้าค่ะ"

นักพรตอวิ๋นหั่วไม่ได้ลืมตาขึ้น เพียงแต่ส่งเสียงฮึมฮัมในลำคอเบาๆ "โอ้? ลู่หยุนกุยผู้นั้น ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้วงั้นรึ?"

"เจ้าค่ะ" น้ำเสียงของถังเสี่ยวเยว่ชัดเจนและเยือกเย็น "ตระกูลลู่ตัดสินใจแล้วว่าภายในห้าปี จะยึดครองพื้นที่สามร้อยลี้ทางทิศตะวันตกและทิศเหนือของหุบเขาแดนสระบัวมาอยู่ใต้การควบคุมให้จงได้ โดยพุ่งเป้าไปที่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณขนาดเล็กที่ขึ้นตรงต่อตระกูลกัวและตระกูลต่ง

ตระกูลลู่ได้ส่งคนมาเจรจาผ่านช่องทางลับ โดยขอร้องให้เมืองเพลิงเดือดของเรา...ช่วยดึงความสนใจของพันธมิตรตระกูลเจิงและตระกูลต่งเอาไว้บ้างในช่วงที่ตระกูลลู่ลงมือ อย่างน้อยก็...อย่าให้พวกเขายื่นมือเข้ามาแทรกแซงครั้งใหญ่ได้เจ้าค่ะ"

ภายในตำหนักใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงคำรามทึบต่ำของลาวาเพลิงใต้พิภพที่ไหลเชี่ยวอยู่ใต้ชั้นหิน

เนิ่นนานผ่านไป น้ำเสียงแหบพร่าของนักพรตอวิ๋นหั่วก็ดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความรู้สึกขบขัน

"หึ...คิดไม่ถึงเลยว่า ตระกูลลู่ที่ดูเหมือนจะหดหัวอยู่แต่ในมุมเล็กๆ กลับมีกระเพาะที่ใหญ่โตไม่เบา พอลงมือปุ๊บก็คิดจะไปแย่งอาหารจากปากเสือ ยึดครองพื้นที่ตั้งสามร้อยลี้เชียวรึ? ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง!"

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น แล้วเอ่ยต่อ

"เป้าหมายคือตระกูลใต้อาณัติของตระกูลกัวและตระกูลต่งงั้นรึ...ดี! ดีมาก! ตระกูลกัวกับตระกูลต่งหลายปีมานี้อาศัยบารมีของตระกูลเจิง แอบเล่นตุกติกอยู่ลับหลังไม่ใช่น้อย การที่มังกรข้ามถิ่นอย่างตระกูลลู่จะไปงัดกับกระดูกชิ้นโตสองชิ้นนี้...ช่างถูกใจข้านัก!"

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของนักพรตอวิ๋นหั่ว

"ช่วยสิ! ทำไมจะไม่ช่วยล่ะ? ปล่อยให้พวกมันอาละวาดไปเลย! ยิ่งวุ่นวายก็ยิ่งดี! หากตระกูลลู่สามารถเคี้ยวกระดูกชิ้นโตนี้ได้สำเร็จ ก็ถือเป็นการช่วยเมืองเพลิงเดือดของเราบั่นทอนเขี้ยวเล็บรอบนอกของพันธมิตรตระกูลเจิงไปในตัว และยังทำให้ขั้วอำนาจในเขตหนานซีปั่นป่วนอีกด้วย

แต่หากพวกเขาล้มไม่เป็นท่า...เหอะ ก็ถือโอกาสให้เจ้าหนูลู่หยุนกุยได้รู้ซึ้งเสียทีว่า หากไม่มีเมืองเพลิงเดือดของข้าคอยหนุนหลัง เขาก็จะก้าวต่อไปไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว!"

เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ลำแสงสีแดงเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นวัตถุธาตุก็พุ่งวาบออกไปนอกตำหนักในพริบตา ความเร็วของมันทิ้งไว้เพียงภาพติดตาเท่านั้น

"ถ่ายทอดคำสั่งไปยังซูมู่ฉาง!" น้ำเสียงของนักพรตอวิ๋นหั่วแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่มิอาจขัดขืน ดังก้องไปทั่วตำหนัก "สั่งให้เขาจับตาดูตระกูลต่งแห่งทะเลสาบเสี่ยวเยว่ให้ดี! โดยเฉพาะตาเฒ่าขั้นสร้างรากฐานของตระกูลต่ง...คนที่เพิ่งถูกลู่หยุนกุยอัดจนบาดเจ็บสาหัสนั่นแหละ!"

"รับทราบเจ้าค่ะ! ท่านอาจารย์!" ถังเสี่ยวเยว่ค้อมตัวรับคำสั่ง เงาร่างของเธอค่อยๆ เลือนหายเข้าไปในเงามืดอันร้อนระอุอีกครั้ง

สองร้อยลี้ทางทิศตะวันตกของตระกูลลู่

ศึกชิงปราการสนเหล็ก

ภายใต้แสงตะวันสีแดงฉาน โครงสร้างอันหนักอึ้งของปราการสนเหล็กตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายหุ้มเกราะเหล็ก

กำแพงเมืองสูงหลายจ้างที่หลอมรวมขึ้นจากไม้สนเหล็กเมฆาผสานกับเหล็กกล้าบริสุทธิ์ เต็มไปด้วยร่องรอยการสับฟันจากอาวุธในอดีต ยิ่งดูผ่านกาลเวลาและแข็งแกร่งทนทาน

บนกำแพงปราการมีเงาคนเดินขวักไขว่ ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลร่วนเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มกำลัง บรรยากาศตึงเครียดจนแทบจะจับต้องได้

นอกปราการ ตู้หงอวี้ยืนตระหง่านอยู่หน้าแนวรบ กลิ่นอายขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ในดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแค้นที่ฝังลึกและถูกกดทับมานานหลายปี

เบื้องหลังของเขาคือลูกหลานตระกูลตู้กว่าสามสิบชีวิต แต่ละคนมีสีหน้าเดือดดาลและกำอาวุธเวทในมือแน่น ถัดออกไปวงนอกคือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากที่ถูกว่าจ้างมาด้วยหินวิญญาณราคาสูงลิ่ว แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความโลภและความโหดเหี้ยม

ท่ามกลางคลื่นมนุษย์ที่ปะปนกันนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรจากหอยอดฝีมือรับเชิญของตระกูลลู่ อย่างเช่นยอดฝีมือขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดอย่างหลู่เสียและหลินเซวียน รวมไปถึงยอดฝีมือตระกูลลู่ที่แฝงตัวอยู่ ล้วนเปรียบดั่งคมมีดที่ซ่อนเร้น แผ่กลิ่นอายสังหารออกมาอย่างเงียบเชียบ

"ตระกูลร่วน! ไอ้พวกสุนัขรับใช้ตระกูลกัว! วันนี้แหละคือวันที่พวกแกจะต้องชดใช้หนี้เลือด!"

เสียงของตู้หงอวี้ดังก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำเอากำแพงปราการสั่นสะเทือนเบาๆ

บนกำแพง ร่วนเทียนสยงผู้นำตระกูลร่วนหน้าเขียวคล้ำ เขาตวาดเสียงกร้าว

"ตู้หงอวี้! ไอ้สุนัขจรจัดอย่างแกยังกล้ามาเห่าหอนอีกรึ? คิดจะใช้ไอ้พวกสวะพวกนี้มาตีปราการสนเหล็กของข้างั้นรึ? ฝันกลางวันไปเถอะ! ยิงธนู! เปิดค่ายกล!"

พริบตานั้น ห่าธนูราวกับห่าฝน ผสมผสานกับแสงจากวิชาอาคมระดับต่ำ ก็ถูกสาดเทลงมาจากกำแพงปราการ ในเวลาเดียวกัน ม่านแสงสีเขียวอ่อนก็สว่างวาบขึ้น ปกคลุมไปทั่วทั้งปราการ นี่คือ 'ค่ายกลปราณเขียวไม้เหล็ก' ค่ายกลป้องกันระดับหนึ่งขั้นสูงที่ตระกูลร่วนใช้เป็นรากฐานคุ้มครองตระกูลมาตลอด!

เมื่อห่าธนูและวิชาอาคมร่วงหล่นลงมา แนวรบของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็ปั่นป่วนทันที เสียงร้องโหยหวนดังระงม ลูกหลานตระกูลตู้ภายใต้การสั่งการของตู้หงอวี้รีบตั้งค่ายกลป้องกัน โล่แสงและกำแพงดินถูกกางขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรจากหอยอดฝีมือรับเชิญของตระกูลลู่ที่ปะปนอยู่กลับเยือกเย็นกว่ามาก หลู่เสียสะบัดแส้ปัดฝุ่น แสงวาบเดียวก็ม้วนเอาลูกธนูจำนวนมากให้กระเด็นออกไป ส่วนหลินเซวียนนั้นแค่นเสียงเย็นชา เสาเพลิงอันเข้มข้นพุ่งทะยานขึ้นฟ้า แผดเผาวิชาอาคมและลูกธนูที่พุ่งเข้ามาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

"ท่านหัวหน้าหอไป๋! ถึงตาของท่านแล้ว!"

ตู้หงอวี้หันไปมองชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเย็นชาและสวมชุดเครื่องแบบผู้ดูแลห้องรับรองของตระกูลลู่

ท่านหัวหน้าหอไป๋พยักหน้าเล็กน้อย พลิกฝ่ามือเพียงครั้งเดียว ลิ่มโลหะสั้นสีหม่นที่มีรูปร่างแปลกตาและเต็มไปด้วยลวดลายอักขระลี้ลับก็ปรากฏขึ้นในมือ สิ่งนี้คือ 'ลิ่มทะลวงค่ายกล' ที่ลู่มู่ชินมอบให้นั่นเอง!

เขาอัดฉีดพลังวิญญาณในร่างเข้าไปอย่างไม่ปิดบัง ลิ่มทะลวงค่ายกลสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ ส่วนปลายของมันสว่างจ้าไปด้วยจุดแสงสีทองที่บาดตา

"ทำลาย!"

ท่านหัวหน้าหอไป๋ตวาดเสียงต่ำ กล้ามเนื้อแขนปูดโปน เล็งจุดแสงสีทองนั้นไปที่แกนกลางม่านแสงของค่ายกลปราณเขียวไม้เหล็ก แล้วขว้างออกไปสุดแรง!

จุดแสงสีทองพุ่งแหวกอากาศเข้ากระแทกกับม่านแสงสีเขียว ไม่มีเสียงระเบิดดังกึกก้อง มีเพียงเสียง 'ซี่ๆ' ที่ทำให้เสียวฟันเท่านั้น

ม่านแสงที่ดูเหมือนจะเหนียวแน่น เมื่อถูกจุดแสงสีทองสัมผัสเข้า ก็หลอมละลายและพังทลายลงอย่างรวดเร็วราวกับน้ำแข็งที่ถูกเหล็กเผาไฟจี้เข้าใส่! รูโหว่ขนาดใหญ่กว่าหนึ่งจ้างลุกลามแผ่ขยายออกไปบนม่านแสงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

"ค่ายกลแตกแล้ว! บุกเข้าไป!"

แววตาของตู้หงอวี้สาดประกายเจิดจ้า เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นสั่นสะเทือนไปทั่วสารทิศ

"ฆ่ามัน! ตีปราการสนเหล็กให้แตก หินวิญญาณกับของวิเศษอยากได้อะไรก็หยิบเอาเลย!"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรถูกความโลภจุดประกายจนลุกโชน พวกเขาแหกปากร้องโหยหวนแล้วพุ่งตัวเข้าหารูโหว่นั้นอย่างบ้าคลั่ง

"สกัดพวกมันไว้!"

ร่วนเทียนสยงตาแดงก่ำ เขาพุ่งลงมาที่รอยโหว่ด้วยตัวเอง กระบี่วิชาในมือตวัดรังสีดาบอันเฉียบคมออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลร่วนก็รู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย จึงพากันพุ่งเข้าไปอุดรอยโหว่อย่างบ้าคลั่ง สาดวิชาอาคมและยันต์เข้าใส่ราวกับไม่ต้องเสียเงินซื้อ

บริเวณรูโหว่กลายเป็นเครื่องบดเนื้อในชั่วพริบตา ลูกหลานตระกูลตู้และผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ห้าวหาญฝ่าดงการโจมตีอันหนาแน่น บุกทะลวงเข้าไปอย่างไม่กลัวตาย ยอดฝีมือตระกูลลู่ที่ปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่ซ่อนเร้นฝีมืออีกต่อไป

หลู่เสียใช้วิชาตัวเบาอันพลิ้วไหว เส้นใยแส้ปัดฝุ่นเหนียวแน่นราวกับลวดเหล็ก มันรัดคอผู้บำเพ็ญเพียรระดับปลายของตระกูลร่วนคนหนึ่งได้อย่างง่ายดายแล้วรัดแน่นจนคอขาด ส่วนหลินเซวียนก็ใช้วิชาเพลิงอันดุดัน ซัดฝ่ามือคู่ออกไปก่อให้เกิดคลื่นเพลิงม้วนตัว บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลร่วนหลายคนต้องถอยร่น เคลียร์พื้นที่ว่างได้ส่วนหนึ่ง

ทว่าประตูเมืองของปราการสนเหล็กยังคงปิดสนิท มันถูกสร้างขึ้นจากแก่นไม้สนเหล็กเมฆาทั้งท่อน จึงมีน้ำหนักมหาศาล

ในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งลัดเลาะเลียบไปตามกำแพงเมืองดุจภูตผี เขาคือไป๋ฉิวเอินนั่นเอง!

กลิ่นอายรอบตัวของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน! ดาบยาวที่สะพายอยู่ด้านหลัง 'เช้ง' หลุดออกจากฝัก ตัวดาบถูกปกคลุมไปด้วยปราณทองคำอันเข้มข้นถึงขีดสุด ส่งเสียงร้องบาดหู!

"ปราณทองคำสังหารตัดบรรพต!"

เขาคำรามเสียงต่ำ ดาบยาวด้านหลังพุ่งออกจากฝักในพริบตา ตัวดาบถูกพันธนาการด้วยปราณทองคำอันหนาแน่น มันพุ่งเข้าสับฟันลงบนประตูเมืองอันหนาหนักนั้นอย่างรุนแรง!

"ตูมมมม——แกรก!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องแก้วหูตามมาด้วยเสียงไม้ฉีกขาดที่แสบแก้วหู! ประตูเมืองไม้สนเหล็กที่เลื่องลือกันว่าสามารถรับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายได้ กลับถูกวิชาดาบธาตุทองที่รวบรวมพลังบำเพ็ญเพียรทั้งชีวิตของไป๋ฉิวเอินฟันจนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่! โครงสร้างประตูพังทลายลงในพริบตาและล้มครืนเข้าไปด้านใน!

ประตูเมืองถูกเปิดออกแล้ว!

"บุกเข้าไป!" ขวัญกำลังใจของฝ่ายโจมตีพุ่งทะยานถึงขีดสุดในทันที พวกเขาไหลทะลักเข้าไปในปราการราวกับกระแสน้ำหลาก

ภายในปราการตกอยู่ในความวุ่นวายของการต่อสู้ระยะประชิดในพริบตา

ลูกหลานตระกูลตู้เก็บความแค้นมาหลายปี ในเวลานี้ต้องการแก้แค้นจึงลงมืออย่างโหดเหี้ยม ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลร่วนอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและซากปรักหักพังของอาคารต่อต้านอย่างสุดกำลัง แต่กระบวนทัพก็แตกพ่ายไปแล้ว

เมื่อร่วนเทียนสยงเห็นว่าสถานการณ์เลวร้ายเกินกู่กลับ ในดวงตาก็ฉายแววสิ้นหวังและเคียดแค้น เขาแผดเสียงร้อง

"ถอย! ถอยไปทางช่องทางลับ! รักษากำลังไว้ ตระกูลกัวจะต้องมาแก้แค้นให้พวกเราแน่!"

[จบแล้ว]