บทที่ 17 - ขั้วอำนาจในเขตหนานซี

บทที่ 17 - ขั้วอำนาจในเขตหนานซี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภายในโถงหินที่เรียบง่ายแต่เคร่งขรึม ผู้ดูแลหกหอหนึ่งวิหารของตระกูลลู่มากันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา นั่งประจำที่ทั้งสองฝั่งของโต๊ะยาว

บนตำแหน่งประธาน ลู่หยุนกุยมีลมหายใจหนักแน่น สายตากวาดมองทุกคน การทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานและการสร้างค่ายกลพิทักษ์หุบเขาสำเร็จ ไม่ได้ทำให้เขาผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกถึงความรับผิดชอบที่หนักอึ้งมากขึ้น

"ทุกท่าน" ลู่หยุนกุยเอ่ยเสียงต่ำ แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน "นับตั้งแต่พวกเราอพยพทั้งตระกูลเข้ามาในแดนสระบัวเร้นลับแห่งนี้ ก็ผ่านมาเกือบสองปีแล้ว ค่ายกลเฉียนหยวนเมฆาปะปนถูกสร้างเสร็จก่อนกำหนดหนึ่งปี ถือเป็นโชคดีของตระกูลเราและเป็นโอกาสให้ได้หยุดพักหายใจ ทว่า รากฐานเพิ่งจะตั้งมั่น ทุกอย่างยังต้องรอการฟื้นฟู พวกเรายิ่งต้องร่วมแรงร่วมใจกันให้มากขึ้น"

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง สายตาหันไปมองหัวหน้าหอกิจการทั่วไปลู่หยุนไห่ "หยุนไห่ บอกสถานการณ์คลังของพวกเรามาซิ"

ลู่หยุนไห่ลุกขึ้นทันที สีหน้าเคร่งเครียดขณะคลี่บัญชีหนังสัตว์ออก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความกดดันอันหนักอึ้ง

"เรียนท่านผู้นำตระกูล ท่านหัวหน้าหอ และท่านเจ้าวิหารทุกท่าน"

"ด้านบุคลากร ปัจจุบันตระกูลลู่ของเรามีนักบำเพ็ญเพียรสายเลือดแท้ทั้งหมดหกสิบเจ็ดคน ยอดฝีมือรับเชิญต่างสกุลแปดคน รวมทั้งสิ้นเจ็ดสิบห้าชีวิตที่ต้องพึ่งพาสถานที่แห่งนี้"

"ด้านระดับพลังวิญญาณ ขั้นสร้างรากฐานมีท่านผู้นำตระกูลเพียงผู้เดียว ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าเจ็ดคน ระดับแปดสิบสองคน ระดับเจ็ดสิบแปดคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นขั้นกลั่นลมปราณระดับกลาง เกือบครึ่งหนึ่งเป็นเด็กรุ่นหลังหรือผู้ที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่า พวกเขาคืออนาคตแต่ก็เป็นภาระเช่นกัน"

"ด้านการสร้างรากฐาน"

"นาวิญญาณ เราบุกเบิกที่นาวิญญาณได้สามสิบหมู่แล้ว พอจะปลูกข้าววิญญาณระดับต่ำเพื่อเป็นเสบียงให้แก่นักบำเพ็ญเพียรระดับล่างและอาชาเกล็ดเขาได้บ้าง แต่ผลผลิตก็ยังน้อยนิด แค่พอประทังชีวิตพื้นฐาน ห่างไกลจากคำว่าเพียงพอต่อการฝึกฝน"

"สวนสมุนไพร เราเปิดแปลงสมุนไพรใหม่ห้าหมู่ ให้มู่ชีและลูกหลานที่มีพรสวรรค์วิญญาณธาตุไม้คอยดูแลอย่างดี เน้นปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำเป็นหลักเพื่อเป็นวัตถุดิบพื้นฐานให้มู่หยุนปรุงยา ทว่าสมุนไพรหายากยังขาดแคลน ทำให้ไม่สามารถปรุงยาชั้นสูงได้"

"สัตว์อสูรวิญญาณ เราเลี้ยงอาชาเกล็ดเขาไว้สิบห้าตัว ม้าพวกนี้มีความอดทนเป็นเลิศ แบกน้ำหนักได้ดีเยี่ยม เกล็ดของมันสามารถป้องกันอาวุธธรรมดาได้ ถือเป็นพาหนะและสัตว์ลากจูงที่สำคัญ อีกทั้งยังเป็นกุญแจสำคัญในการเคลื่อนที่ของหอประจัญบานด้วย ทว่าการบริโภคข้าววิญญาณและหญ้าอาหารสัตว์ในแต่ละวันก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย"

"ด้านการบริโภคและเสบียงสำรอง"

น้ำเสียงของลู่หยุนไห่ยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก "นับตั้งแต่เข้ามาในหุบเขา การสร้างบ้านเรือน บุกเบิกนาวิญญาณและสวนสมุนไพร เลี้ยงสัตว์อสูรวิญญาณ ซื้อหาของจำเป็น รวมถึงการรักษาค่ายกลให้ทำงานตามปกติ เราผลาญหินวิญญาณไปไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนก้อนแล้ว"

เขากวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงแฝงด้วยความปวดใจ

"นี่แทบจะขูดเอาสมบัติก้อนสุดท้ายที่พวกเราพกติดตัวมาตอนอพยพไปจนเกลี้ยงเลยทีเดียว ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ตอนนี้เรากำลังกินบุญเก่า ผลผลิตที่ได้ก็น้อยนิด โอสถและหินวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการใช้จ่ายประจำวันของตระกูลและการฝึกฝนพื้นฐานของลูกหลาน ใกล้จะหมดคลังแล้ว"

"ทุกท่านต้องไม่ลืมว่า ในอดีตตระกูลของเรามีกิจการอยู่ทุกหนทุกแห่ง เงินทองไหลมาเทมา การเลี้ยงดูนักบำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนถือเป็นเรื่องสบายมาก แต่ตอนนี้ ครอบครัวใหญ่เจ็ดสิบห้าชีวิตนี้ แค่ค่าใช้จ่ายเพื่อรักษาการฝึกฝนและการใช้ชีวิตขั้นพื้นฐานในแต่ละปี ก็เป็นตัวเลขที่มหาศาลแล้ว หากไม่มีแหล่งเงินทุนใหม่ เกรงว่าคงจะไปต่อไม่รอดแน่"

ความเป็นจริงอันโหดร้ายเหมือนก้อนหินยักษ์กดทับลงกลางใจของทุกคน แสงสว่างจากค่ายกลอาจจะให้ความรู้สึกปลอดภัย แต่ไม่อาจทำให้ท้องอิ่ม และยิ่งไม่สามารถสนับสนุนการฝึกฝนได้

หัวหน้าหอประจัญบานลู่มู่ชูลุกขึ้นยืนพรวด รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาทำให้รู้สึกเหมือนอุณหภูมิในโถงลดลงไปหลายองศา น้ำเสียงของเขาดังกังวาน แฝงไปด้วยความแหลมคมอันเป็นเอกลักษณ์ของหอประจัญบาน

"เรียนท่านผู้นำตระกูล ปัจจุบันหอประจัญบานมีคนทั้งหมดเก้าคน"

"ด้านระดับพลังวิญญาณ"

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า มีรองหัวหน้าหอลู่มู่เซวียนหนึ่งคน"

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด มีข้าลู่มู่ชูหนึ่งคน"

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด สี่คน ล้วนเป็นนักรบกล้าตาย"

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับหก สามคน ทำหน้าที่เป็นกำลังเสริมและผู้ช่วย"

"ทุกคนในหอประจัญบานฝึกซ้อมกันอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน ไม่กล้าเกียจคร้าน ขอเพียงท่านผู้นำตระกูลออกคำสั่ง พวกเราก็พร้อมจะฉีกเส้นทางเลือดเพื่อแย่งชิงทรัพยากรมาให้ตระกูลทันที"

ในดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ แรงกดดันเรื่องทรัพยากรได้เปลี่ยนเป็นแรงผลักดันในการออกไปปล้นชิงสำหรับเขา

รองเจ้าวิหารสืบทอดลู่หยุนซานรายงานต่อทันที น้ำเสียงหนักแน่นแต่ก็แฝงความกังวลเอาไว้

"วิหารสืบทอดจัดการข้อมูลเบื้องต้นเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

"เคล็ดวิชา มีเคล็ดวิชาหลักระดับสร้างรากฐานสามชุด ได้แก่ คัมภีร์กระบี่เซวียนหยวน เคล็ดวิชาเพลิงผลาญทองคำแหลมคม และเคล็ดวิชาปลูกบัวในทะเลทุกข์ที่ท่านผู้นำตระกูลฝึกฝนอยู่ ทั้งหมดล้วนเป็นรากฐานของตระกูล ส่วนเคล็ดวิชาระดับกลั่นลมปราณมีสิบแปดชุด ครอบคลุมทุกธาตุพลัง"

"วิชาต่อสู้และเวทมนตร์ มีวิชาต่อสู้ระดับสองสิบสองกระบวนท่า เวทมนตร์สิบเก้าบท วิชาลับห้าบท ส่วนใหญ่มักเป็นเพียงเศษเสี้ยวคัมภีร์หรือมีเงื่อนไขการฝึกที่เข้มงวดมาก"

...

"การเก็บรักษาคัมภีร์ยังถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี ทว่าการคัดลอกและการถ่ายทอดวิชา จำเป็นต้องใช้ตำราหยกเปล่าและหยาดเหงื่อแรงกายของนักบำเพ็ญเพียร ตอนนี้ทรัพยากรที่จัดสรรมาให้ด้านนี้ก็มีอยู่อย่างจำกัด"

การสืบทอดคือรากฐาน แต่ก็ต้องอาศัยการลงทุนเช่นกัน

หอร้อยศิลป์...

ลู่หยุนกุยพยักหน้าเล็กน้อย สุดท้ายจึงเอ่ยเสียงต่ำ

"สถานการณ์คลังของเราก็เป็นเช่นนี้ ด้านอาวุธวิญญาณ เรามีอาวุธวิญญาณระดับสร้างรากฐานหกชิ้น ซึ่งรวมถึงกระถางเฉียนหยวนที่เป็นศูนย์กลางค่ายกลด้วย อาวุธระดับกลั่นลมปราณมีหกสิบแปดชิ้น คุณภาพปะปนกันไป ต้องให้หอร้อยศิลป์คอยบำรุงรักษาและซ่อมแซม ส่วนคลังโอสถทุกระดับชั้น ตอนนี้เหลือไม่พอกินพอใช้สำหรับหนึ่งเดือนแล้วด้วยซ้ำ"

เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะหินอย่างแรงจนเกิดเสียงดังทึบ สายตาสว่างดุจคบเพลิงกวาดมองหัวหน้าหอทุกคน

"ค่ายกลสร้างเสร็จแล้ว ไม่ใช่เพื่อให้พวกเราหดหัวอยู่แต่ในกระดอง แต่เพื่อให้เรามีรากฐานที่พร้อมจะบุกและพร้อมจะถอยต่างหาก"

"ทรัพยากรที่เหือดแห้งก็เหมือนดาบที่แขวนอยู่บนหัว การนั่งรอความตายก็มีแต่จะพาตระกูลไปสู่ความพินาศเท่านั้น"

"คนที่จะมารับตำแหน่งในหอการค้าและหอกิจการภายนอก จะต้องรีบจัดการให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุด หยุนไห่ เจ้ารับหน้าที่ดูแลเรื่องนี้เป็นหลัก"

"หอประจัญบาน ลับเขี้ยวเล็บของพวกเจ้าให้แหลมคม เตรียมพร้อมรับคำสั่งออกศึกได้ทุกเมื่อ"

จากนั้นเขาก็หันไปหาไป๋ฉิวเอิน "เหล่าไป๋ เล่าเรื่องขุมกำลังรอบๆ และสถานการณ์ของพวกมันให้ฟังหน่อย"

เสียงอันแก่ชราแต่หนักแน่นของไป๋ฉิวเอินดังขึ้นกลางโถง

"เมืองเพลิงเดือด ก่อตั้งโดยนักพรตชิงเซวียนผู้มีระดับพลังแก่นทองคำขั้นต้น เขาหายสาบสูญไปเมื่อร้อยปีก่อน ตอนนี้มีลูกศิษย์อย่างนักพรตอวิ๋นหั่วเป็นผู้ดูแล มีระดับพลังสร้างรากฐานขั้นสูงสุด คนผู้นี้เป็นนักปรุงยาระดับสองขั้นสูง ภายใต้อิทธิพลของเขา เมืองเพลิงเดือดก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ในเมืองมีนักบำเพ็ญเพียรหลายพันคน มีคนธรรมดากว่าหนึ่งแสนคน ค่ายกลพิทักษ์เมือง เก้าเพลิงผลาญนภา เชื่อมต่อกับไฟใต้ดิน สามารถต้านทานอานุภาพของระดับแก่นทองคำขั้นต้นได้"

ภายในโถงเงียบกริบ ไม่มีเสียงร้องตกใจ ไม่มีความวุ่นวาย มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และแววตาที่กำลังครุ่นคิด

ลูกหลานรุ่นเยาว์เม้มริมฝีปากแน่น ส่วนนักบำเพ็ญเพียรอาวุโสต่างหลบสายตา เก็บซ่อนความรู้สึกที่พลุ่งพล่านเอาไว้ลึกๆ

ลู่มู่ชูนั่งหลังตรงแหน่ว กล้ามเนื้อที่ปูดโปนขยายตัวอยู่ใต้เสื้อผ้าอย่างเงียบเชียบ ข้างกายของเขามีลู่มู่เซวียนที่หลุบตาลงต่ำ ท่าทางกอดอกนิ่งไม่ไหวติง

"ตระกูลเจิง"

ไป๋ฉิวเอินพูดต่อ น้ำเสียงกดต่ำลงไปอีก "เจิงเป่ยเสวียนแห่งหุบเขาเฟิงหง มีระดับพลังสร้างรากฐานขั้นปลาย คัมภีร์กระบี่แยกเมฆา ดุดันแหลมคม ก่อตั้งตระกูลด้วยการสร้างอาวุธ มีเมืองในอาณัติสามแห่ง ประชากรนับล้านคน ควบคุมการซื้อขายอาวุธวิญญาณในเขตอำเภอหนานซีถึงสามส่วน เขามีความทะเยอทะยานไม่น้อย ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มักจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับผลประโยชน์ด้านโอสถของเมืองเพลิงเดือดอยู่บ่อยครั้ง ความบาดหมางระหว่างสองตระกูลนับวันยิ่งลึกล้ำ จนถึงขั้นแตกหักกันแล้ว"

ตอนนั้นเอง ลู่หยุนเฟิงรองหัวหน้าหอกิจการทั่วไปที่นั่งอยู่ถัดจากลู่หยุนไห่ก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังห่างเหิน

"ท่านผู้นำตระกูล ผู้อาวุโสไป๋ ได้ยินมาว่า ทางตะวันตกของตระกูลมีตระกูลกัวแห่งเขาบ่ออสูร มีชื่อเสียงเรื่องการควบคุมแรดกระดูกเหล็ก กล้าหาญชาญชัยในการรบ ทว่าฝูงสัตว์อสูรในเขตเทียนเหอช่วงหลายปีมานี้ดุร้ายมาก เกรงว่าตระกูลกัวคงจะสูญเสียไปไม่น้อย สถานการณ์กำลังย่ำแย่ ส่วนตระกูลต่งสืบทอดวิชาปรุงยา เชี่ยวชาญโอสถรักษาอาการบาดเจ็บ มีเรื่องกระทบกระทั่งกับเมืองเพลิงเดือดในตลาดโอสถระดับต่ำอยู่บ้าง ตระกูลหวง ฉากหน้าทำตัวเป็นบัณฑิตยึดมั่นคุณธรรม มีคาถายันต์ติดตัว แสดงตัวเป็นกลาง แต่เบื้องหลังกลับมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับสำนักชิงเหอ"

เขาพูดไว้แค่นั้นเพื่อให้ทุกคนเข้าใจเอาเอง

[จบแล้ว]