บทที่ 1 - ชายชราลู่หยุนกุย

บทที่ 1 - ชายชราลู่หยุนกุย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ราชวงศ์เซียนต้าเฉียน เขตหนานหยาง พื้นที่อำเภอชิงหยวน

เส้นทางหลักบนเขาพยัคฆ์ทมิฬคดเคี้ยวและคับแคบราวกับลำไส้ที่ถูกบีบรัดอยู่ท่ามกลางหน้าผาสูงชันอันน่าเกรงขาม

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ลมภูเขาหอบเอาฝุ่นดินพัดแทรกซึมเข้าสู่ลำคอของผู้คน

"ท่านพ่อ ข้ามเนินเขาลูกนี้ไปก็จะเป็นเขตอำเภอไคหยางของพวกเราแล้วขอรับ"

ลู่มู่ชูควบอาชาเกล็ดเขา มือขวากุมบังเหียนแน่นจนเห็นกล้ามเนื้อแขนปูดโปน มือซ้ายชี้ออกไปเบื้องหน้า

ลู่หยุนกุยสูบกล้องยาสูบทองเหลือง พ่นควันสีเทาลอยล่องออกมาบางเบา

"หึ พาพวกเจ้าเด็กเมื่อวานซืนออกไปเปิดหูเปิดตาตั้งครึ่งค่อนปี ในที่สุดก็จะได้กลับบ้านเสียที"

"ไม่รู้ว่าป่านนี้ที่บ้านจะเป็นอย่างไรบ้างแล้ว" เขากล่าวพลางสูบยาสูบต่อไป "เรื่องที่น่ากลัวที่สุด ไม่รู้ว่าจะเป็นโชคดีหรือโชคร้าย"

ลู่หยุนกุยหลับตาลง พยายามข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจให้สงบลง

เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

ในชาติก่อนเขาคือศัลยแพทย์มือฉมังบนดาวสีน้ำเงิน หลังจากผ่าตัดติดต่อกันสามวันสามคืนจนสิ้นลมหายใจ พอสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกที วิญญาณของเขาก็มาสิงสู่อยู่ในร่างของเด็กชายวัยหกขวบแห่งตระกูลลู่สายรองในราชวงศ์เซียนแห่งนี้เสียแล้ว และเด็กคนนั้นก็มีชื่อว่าลู่หยุนกุยเช่นกัน

ความดีใจในตอนแรกที่ฟื้นขึ้นมายังไม่ทันจางหาย เขาก็ถูกสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบจนหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

เขามีพรสวรรค์วิญญาณถึงห้าธาตุ ซึ่งถือเป็นเศษขยะรั้งท้ายที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

การรู้อนาคตล่วงหน้าจะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อไม่มีปาฏิหาริย์หล่นมาจากฟ้า และไม่มีคัมภีร์วิชาเทพให้เก็บฟรีๆ

สิ่งที่เขาพึ่งพาได้มีเพียงสมองที่รู้จักคิดคำนวณอย่างรอบคอบจากชาติก่อน ความนิ่งและเด็ดขาดที่ฝึกฝนมาจากการเป็นศัลยแพทย์ รวมถึงความดื้อรั้นแบบกัดไม่ปล่อยที่ฝังอยู่ในสายเลือด

ห้าสิบสี่ปีเชียวนะ เขาทำตัวเหมือนสุนัขจรจัดที่รู้จักเอาตัวรอด ขุดคุ้ยทุกวิถีทาง นำเอาเล่ห์เหลี่ยมจากดาวสีน้ำเงินมาปรับใช้ในโลกใบนี้

ทั้งดัดแปลงโอสถราคาถูก ซ่อมแซมค่ายกลพังๆ ประดิษฐ์ของแปลกประหลาดแต่นำมาใช้งานได้จริง เขาดิ้นรนอย่างหนักในโคลนตมของเหล่านักบำเพ็ญเพียรระดับล่าง จนสามารถกอบโกยหินวิญญาณมาได้เป็นภูเขาเลากา

ท้ายที่สุด เขาก็ใช้หินวิญญาณกองโตเหล่านั้นไปแลกกับสิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดจากคลังสมบัติของตระกูล นั่นคือ โอสถสร้างรากฐาน

เก็บตัวฝึกฝน ทะลวงด่าน

ความอัดอั้นตันใจ การวางแผน และการเอาชีวิตเข้าแลกตลอดห้าสิบสี่ปี ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งปะทุขึ้นในร่างกาย ทว่าจุดชีพจรที่ขวางกั้นราวกับหุบเหวลึกกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย พลังวิญญาณที่ตีกลับทิ่มแทงเส้นเอ็นทั่วร่างจนแหลกเหลวราวกับเข็มเหล็กนับพันเล่ม การสร้างรากฐานล้มเหลว เขาต้องคลานออกมาในสภาพบาดเจ็บสาหัสและกระอักเลือด

ปีนั้นเขาอายุหกสิบปีเต็ม เส้นผมที่เคยดำขลับกลับกลายเป็นสีขาวโพลนในชั่วข้ามคืน

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ดูเหมือนจะเดินมาถึงทางตันเสียแล้ว

แต่ใครจะคาดคิดว่า พลังวิญญาณที่บ้าคลั่งสายหนึ่งกลับถูกเขาใช้ความมุ่งมั่นบีบอัดจนกลายเป็นของเหลวได้สำเร็จ แม้จะมีปริมาณเพียงหยดน้ำและระดับพลังยังคงติดอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า แต่พลังวิญญาณกลายพันธุ์กึ่งของเหลวนี้กลับกลายเป็นที่พึ่งใหม่ของเขา

เขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าคนในระดับเดียวกัน พลังวิญญาณบริสุทธิ์และควบแน่น ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ควบคุมอาวุธวิญญาณได้ดั่งใจนึก และถึงขั้นสัมผัสได้ถึงขอบเขตของการสร้างรากฐานอย่างเลือนราง

ประกอบกับพรสวรรค์ในการประดิษฐ์อาวุธและสร้างค่ายกลที่เขาสร้างชื่อไว้ในตระกูลมานาน สิ่งเหล่านี้จึงกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขาในยามวิกฤต

เขาลากสังขารที่บอบช้ำไปซ่อมแซมและปรับปรุงจานค่ายกลแกนหลักและอาวุธวิญญาณสืบทอดของตระกูลที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน

ด้วยเหตุนี้ คนที่ล้มเหลวในการสร้างรากฐานจนกลายเป็นผู้สร้างรากฐานจอมปลอมอย่างเขา จึงได้รับการเลื่อนขั้นอย่างแหกกฎให้เป็นผู้อาวุโสลำดับที่เก้า กุมอำนาจดูแลเส้นทางการค้าและควบคุมทรัพยากรทั้งหมด

นับตั้งแต่สร้างรากฐานล้มเหลวและได้เป็นผู้อาวุโสลำดับที่เก้า ลู่หยุนกุยก็ตัดสินใจใช้ชีวิตแบบปล่อยวาง

ช่วงเวลาตลอดยี่สิบกว่าปี เขาแต่งภรรยาสาวสวยเข้ามาหลายคน บวกกับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของตระกูลในวัยหนุ่ม ทำให้เขามีลูกหลานมากมายเต็มบ้าน โดยมีผู้ที่มีพรสวรรค์วิญญาณถึงเจ็ดคน

ลูกชายคนรองของเขานั้นได้เรื่องที่สุด อายุเพิ่งจะสามสิบต้นๆ ก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ และก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสิบสองผู้อาวุโสของตระกูล

ตัวเขาเองแม้เส้นทางเซียนจะขาดสะบั้นลง แต่ด้วยการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณกึ่งของเหลวนั้น ชายชราวัยแปดสิบกว่าปีกลับดูมีชีวิตชีวาและหน้าตาเปล่งปลั่งยิ่งกว่านักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณทั่วไปเสียอีก

ทว่ายิ่งนั่งในตำแหน่งสูงเท่าไร เรื่องคาวโลกีย์ก็ยิ่งพัวพันมากขึ้นเท่านั้น ชีวิตของเขาผูกติดอยู่กับเรือลำใหญ่ที่ชื่อว่าตระกูลลู่อย่างแยกไม่ออก หากเรือลำนี้ล่ม เขาก็ต้องจมน้ำตายไปด้วย

ขณะที่กำลังคุ้มกันขบวนสินค้าขนาดใหญ่ที่บรรทุกของมาเต็มคันรถและใกล้จะถึงหน้าบ้านอยู่ร่มร่อ แต่ความกังวลในใจกลับหนักอึ้งราวกับความมืดมิดของเขาพยัคฆ์ทมิฬ

สิ่งที่เขากังวลใช่เรื่องโจรภูเขาที่ไหนกัน เขากังวลว่าในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมานี้ตระกูลลู่ขยายตัวเร็วและรุนแรงเกินไปต่างหาก เพียงเวลาสั้นๆ ตระกูลกลับมีนักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นถึงห้าคน แถมระดับพลังของผู้นำตระกูลก็นับวันยิ่งลึกล้ำยากจะหยั่งถึง อำนาจบารมีแผ่ซ่าน

ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง

ความมั่งคั่งมหาศาลและอำนาจที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วนี้ ก็เหมือนกับหมูอ้วนท้วนที่กอดก้อนทองคำเดินเตาะแตะอยู่หน้าถ้ำหมาป่า ใครจะรู้ว่าในมุมมืดมีดวงตาแดงก่ำกี่คู่จ้องมองอยู่ และจะดึงดูดสัตว์ร้ายให้มาแย่งชิงมากเพียงใด

คนตาบอดยังมองออก แต่ผู้นำตระกูลกลับไม่ยอมฟังคำเตือน มุ่งมั่นแต่จะทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ แม้จะต้องเอาชะตากรรมของคนทั้งตระกูลเข้าแลกก็ตาม

ลู่หยุนกุยอัดควันยาสูบเข้าปอดหลายครั้ง ท่ามกลางควันไฟที่ลอยคลุ้ง เขาก็ได้สติคิดขึ้นมาได้

"ต้นไม้ตัองการอยู่นิ่ง แต่ลมจะยอมหรือ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ หากไม่ก้าวไปข้างหน้าก็มีแต่ต้องตาย หากช้าไปเพียงก้าวเดียวก็คงไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก"

ลู่หยุนกุยเคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้าอย่างแรง เขาเบิกตากว้าง ประกายไฟแห่งปัญญาแล่นวาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำเก่าแก่ตามเดิม

"หากฟ้าถล่มลงมา ก็ต้องมีคนตัวสูงช่วยค้ำยันไว้ก่อน ยังไงข้าก็เป็นแค่ตาแก่หนังเหนียวคนหนึ่ง จะไปกลัวอะไรเล่า" เขาดับไฟในกล้องยาสูบ น้ำเสียงดังกังวาน ชัดเจนทุกถ้อยคำจนเข้าหูทุกคน

"จุดคบเพลิง ข้ามเขา กลับบ้าน"

[จบแล้ว]