บทที่ 1 หน้าประตูแม่หม้ายมักมีคำฉาว

หน้าประตูบ้านของหญิงหม้าย มักเต็มไปด้วยคำติฉินนินทาเสมอ

นามของข้าคือ จางเหวินชิง บ้านเกิดของข้าตั้งอยู่ลึกเข้าไปในขุนเขาแห่ง เซียงซี

ในปีที่ข้าอายุได้สิบเอ็ดขวบ พ่อของข้าพลัดตกหน้าผาจนเสียชีวิตในขณะที่กำลังเก็บน้ำผึ้งป่า

ในตอนนั้นแม่ของข้าอายุยังไม่เต็มสามสิบปี นางยังคงความเยาว์วัยและงดงามจนเป็นที่หมายปองของบุรุษมากหน้าหลายตา ทันทีที่พ่อของข้าจากไป พวกผู้ชายในหมู่บ้านต่างก็เริ่มแสดงความกระหายออกมาอย่างไม่ปิดบัง พวกเขามักจะมาเดินป้วนเปี้ยนอยู่หน้าประตูบ้านเราในตอนกลางวันแสกๆ และหลังจากนั้นไม่นาน ก็มีชายสองคนลอบปีนกำแพงบุกรุกเข้ามาในบ้านของเรายามวิกาล

ในเวลานั้นข้ากำลังหลับสนิท

ด้วยความหวาดกลัวว่าพวกมันจะฆ่าข้า แม่ของข้าจึงจำต้องอดทนกล้ำกลืนความเจ็บปวดและนิ่งเงียบ ในขณะที่ถูกชายโฉดทั้งสองย่ำยีศักดิ์ศรี

เรื่องอัปยศนี้ไม่อาจเก็บเป็นความลับในหมู่บ้านได้นาน ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วราวกับไฟลามทุ่ง หญิงชรากลุ่มหนึ่งที่อิจฉาริษยาในความงามของแม่ข้า ต่างพากันใส่สีตีไข่ลับหลังว่าแม่ของข้าไม่รู้จักรักษาเกียรติของแม่หม้าย และเป็นฝ่ายจงใจยั่วยวนชายพวกนั้นเอง แม่ของข้าไม่อาจข่มกลั้น ปราณแห่งความโกรธ (ชี่) นี้ไว้ได้ นางจึงเกิดปากเสียงอย่างรุนแรงกับพวกหญิงชราเหล่านั้นที่ทางเข้าหมู่บ้าน จนในที่สุดมันก็บานปลายกลายเป็นการลงไม้ลงมือ

โดยเนื้อแท้แล้วแม่ของข้าเป็นคนเงียบขรึมและไม่ได้มีนิสัยดุร้าย ยิ่งต้องรับมือกับพวกนางถึงสามคนพร้อมกัน แม่จึงเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด หญิงชราทั้งสามรุมกดแม่ของข้าลงกับพื้น พวกนางจิกทึ้งเส้นผมพร้อมกับพยายามฉีกกระชากเสื้อผ้าของแม่ข้าออก

ข้าพุ่งตัวเข้าไปเหมือนคนเสียสติเพื่อหวังจะทำร้ายพวกยัยแก่เหล่านั้น แต่ข้าเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง หลังจากถูกหญิงชราคนหนึ่งตบเข้าที่ใบหน้าอย่างแรง ข้าก็สูญเสียทั้ง ปราณ และเรี่ยวแรงทั้งหมดไป ข้าทำได้เพียงเฝ้ามองดูเสื้อผ้าของแม่ถูกฉีกจนขาดวิ่น ท่ามกลางเสียงด่าทอสาปแช่งของพวกหญิงชรา และสายตาของพวกผู้ชายที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่รอบๆ ราวกับเป็นเรื่องสนุก

แม่ของข้าขดตัวอยู่บนพื้นเป็นเวลานานก่อนจะพยุงร่างลุกขึ้นมาด้วยแววตาที่ว่างเปล่าราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง นางเดินกลับบ้านในสภาพเปลือยเปล่าเช่นนั้น โดยมีข้าที่สวมรองเท้าเพียงข้างเดียวเดินร้องไห้ตามหลังไป เมื่อถึงบ้าน แม่ผลักข้าออกไปนอกประตูพร้อมกับตบหน้าข้าหนึ่งฉาก ก่อนจะลั่นกลอนประตูจากข้างในอย่างแน่นหนา

"แม่!" "แม่ครับ!"

ข้าตะโกนเรียกผ่านรอยแตกของประตู

แต่แม่กลับเพิกเฉยต่อเสียงของข้า นางจัดวางม้านั่งสองตัวไว้กลางห้องโถงหลัก ก่อนจะโยนเชือกพาดข้ามขื่อหลังคาแล้วผูกคอตาย ข้าทั้งร้องไห้ทั้งกรีดร้อง พยายามเอาหัวกระแทกประตูสุดแรงเกิดแต่ก็ไม่อาจพังเข้าไปได้ ในตอนแรกแม่ยังคงดิ้นรนทุรนทุราย แต่เพียงไม่นานนางก็นิ่งสงบไป ดวงตาของนางเบิกโพลงถลึงมองมาที่ทิศทางซึ่งข้ายืนอยู่

ข้าร่ำไห้จนเสียงแหบแห้ง

จนกระทั่ง ยายหวัง ที่อยู่บ้านติดกันได้ยินเสียงเอะอะจึงรีบมาดู และนางก็ได้เห็นภาพของแม่ข้าที่ห้อยคออยู่กลางโถงบ้าน ด้วยความตกใจสุดขีด ยายหวังทรุดลงกับพื้นก่อนจะคลานมาหาข้า นางอุ้มข้าขึ้นมาแล้วพาเดินโซซัดโซเซกลับไปยังบ้านของนาง ยายหวังให้ข้าพักอยู่ที่นั่นแล้วส่งลูกชายคนโตไปเรียกคนจากทุกบ้านมาสวมรอย

เพียงไม่นาน...

คนทั้งหมู่บ้านก็มารวมตัวกันที่บ้านของยายหวัง เพื่อปรึกษาหารือกันว่าจะจัดการกับศพของแม่ข้าอย่างไร

ในขณะที่ข้านั่งอยู่ในห้องด้านใน ข้าก็ได้ยินเสียงยายหวังตะโกนด่าทออยู่ด้านนอก: "ไอ้พวกคนใจบาปหยาบช้า พวกเจ้าไม่มีสามัญสำนึกกันเลยหรือ? สามีเขาตายไปแล้ว พวกเจ้ายังจะตามมารังควานจนเขาพินาศอีก แล้วพวกนางแก่หนังเหี่ยวทั้งหลาย พวกเจ้าคุมผู้ชายของตัวเองไม่ได้เองแท้ๆ แต่กลับมารุมรังแก จวนจื่อ จวนจื่อต้องมาตายก็เพราะพวกเจ้า พวกเจ้าทั้งหมดจะต้องตายอย่างอนาถ!"

"แม่เฒ่าหวัง พูดจาเลอะเทอะอะไรของเจ้า?" หญิงอ้วนคนหนึ่งโต้กลับ "อีนั่นตายมันเกี่ยวกับพวกเราที่ไหน? มันเองนั่นแหละที่ไม่รู้จักยางอาย คอยยั่วยวนผู้ชายไปทั่ว อ้อ... พอถูกถอดเสื้อผ้าประจานเข้าหน่อย เลยเพิ่งจะรู้จักอายจนทนไม่ได้งั้นรึ? ถ้าถามข้า ข้าว่ามันตายไปน่ะสมควรแล้ว"

ครอบครัวของหญิงคนนั้นทำฟาร์มปศุสัตว์และพอจะมีเงินอยู่บ้าง สามีของนางเคยมีความคิดสกปรกกับแม่ของข้า และมักจะพูดจาแทะโลมลามกทุกครั้งที่เห็นหน้า

ทว่าแม่ของข้าไม่เคยให้ราคาหรือสนใจสามีของนางเลยแม้แต่น้อย

เมื่อข้าได้ยินหญิงคนนั้นพล่ามว่าแม่ของข้าสมควรตาย ข้าก็พุ่งพรวดออกจากห้องไปตะครุบตัวนางจากทางด้านหลัง แล้วฝังคมเขี้ยวลงบนหัวไหล่ของนางสุดแรง

หญิงคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจากการถูกข้ากัด พวกผู้ชายที่อยู่แถวนั้นรีบเข้ามาลากตัวข้าออก แต่นั่นยิ่งทำให้ข้าไม่ยอมปล่อย จนในที่สุดข้าก็กัดเนื้อของนางหลุดออกมาเป็นชิ้น มือของข้าข่วนเข้าที่ใบหน้าของนาง ส่วนเท้าก็ระดมเตะเข้าที่ร่างกายนางอย่างสุดชีวิต

"อ๊าก!" หญิงคนนั้นร้องโหยหวน เมื่อเห็นว่าข้าไม่ยอมปล่อย นางจึงตบหน้าข้าซ้ำๆ พร้อมกับสบถด่า "ไอ้หมาบ้า! ไอ้ลูกไม่มีพ่อ! ปล่อยกูเดี๋ยวนี้! ถ้ามึงไม่ปล่อย กูจะตีมึงให้ตาย คอยดูเถอะ!"

แรงตบกระทบเข้าที่ขมับของข้าจนหูอื้อตาลาย แต่ข้าก็ยังคงไม่ปล่อยมือ

ในขณะที่หญิงคนนั้นกำลังจะลงมืออีกครั้ง ยายหวังก็รีบคว้าแขนของนางไว้และเอาตัวเข้ากำบังข้า "หลานเอ๋ย รีบปล่อยเถอะ เดี๋ยวฟันจะหักเอา"

ยายหวังโอบกอดข้าแล้วดึงตัวข้าออกมา

หญิงคนนั้นยังคงพยายามจะเข้ามาทำร้ายข้า แต่ถูกชาวบ้านหลายคนรั้งตัวไว้

"ไอ้เด็กเหลือขอ กล้าดียังไงมากัดข้า! อย่าให้ข้าจับตัวได้นะ ถ้าเจอเมื่อไหร่ข้าจะตีให้ตายเลย!" หญิงอ้วนคำรามด้วยความโกรธแค้น

ข้าพยายามจะพุ่งเข้าไปกัดนางอีกครั้ง แต่ยายหวังรัดตัวข้าไว้แน่น

ยายหวังตวาดใส่หญิงคนนั้น "นังแก่หนังเหี่ยว แกจะหาเรื่องเด็กไปถึงไหน? ถ้าแกไม่ปากเสียดูถูกแม่ของเขา เขาจะกัดแกไหม? ออกไปจากบ้านข้าเดี๋ยวนี้ ไสหัวไป!"

หญิงคนนั้นยังคงด่าทอข้าและยายหวังไม่หยุด แต่ในที่สุดนางก็ถูกพวกผู้ชายหลายคนกันตัวออกไป

ยายหวังพาข้าเข้าไปในห้องด้านในและปลอบประโลมข้าอยู่พักใหญ่ ก่อนจะออกไปสนทนากับชาวบ้านข้างนอกต่อเรื่องงานศพของแม่

หลังจากหารือกันมาทั้งวัน เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านก็ได้ข้อสรุป ชาวบ้านได้ร่วมกันรวบรวมเงินจำนวนหนึ่งเพื่อจัดพิธีศพให้แม่ของข้า ในตอนนั้นยังคงเป็นพิธีฝังศพตามแบบประเพณีดั้งเดิม พวกผู้ใหญ่อาวุโสได้ไปหาซื้อโลงศพมาจากหมู่บ้านข้างเคียง และนำร่างของแม่ข้ามาตั้งไว้ที่โถงหลักเพื่อสวดส่งวิญญาณ

ในวันที่ต้องเคลื่อนศพไปฝัง ชายร่างกำยำหลายคนในหมู่บ้านทำหน้าที่แบกโลงศพ

ในตอนนั้นดวงตะวันยังไม่ทันพ้นขอบฟ้า

เหล่าชายฉกรรจ์ต่างร้องตะโกนเป็นจังหวะในขณะที่แบกโลงศพของแม่ข้าขึ้นไปบนภูเขา

ข้าเดินตามหลังไป และเมื่อสังเกตเห็น เชือกสีแดง หลายเส้นถูกพันธนาการไว้รอบโลงศพของแม่ ข้าก็ร้องไห้โฮและเอ่ยถามยายหวังว่าทำไมต้องทำเช่นนั้น

ในตอนแรกยายหวังไม่ยอมตอบ แต่หลังจากข้าคาดคั้นถามซ้ำเป็นครั้งที่สอง นางจึงตอบออกมาว่า "แม่ของเจ้า... นางตายอย่างอยุติธรรม ท่านปู่สามเฉิน บอกว่าแม่ของเจ้ามี ปราณแห่งความพยาบาท (ชี่) แรงกล้า แม้แต่ตายดวงตาก็ยังไม่ยอมปิดลง ท่านเกรงว่านางอาจจะกลับมาสร้างความเดือดร้อนหลังความตาย จึงสั่งให้คนเอาเชือกแดงมามัดโลงไว้"

คนพวกนี้รุมฆ่าแม่ของข้า และตอนนี้พวกมันยังกล้าเอาเชือกแดงมามัดโลงของนางอีก!

เมื่อได้ยินสิ่งที่ยายหวังพูด ข้าก็พุ่งตัวไปยังโลงศพ หมายจะฉีกเชือกแดงเหล่านั้นให้ขาดสะบั้น แต่ทันทีที่ข้าเข้าใกล้ ชายร่างผอมสูงผิวคล้ำคนหนึ่งก็ยื่นมือมาผลักข้าจนล้มลงกับพื้น ดวงตาของเขาคมกริบราวกับเหยี่ยว และแววตาของเขานั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

ยายหวังรีบเข้ามาพยุงข้าให้ลุกขึ้น "โธ่หลานเอ๋ย เจ้าจะทำอะไร?"

ข้าจ้องมองทุกคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความอาฆาตแค้นแล้วพูดขึ้นว่า "ข้าไม่ยอมให้พวกเจ้าเอาเชือกแดงมามัดแม่ของข้า! แม่ของข้าถูกพวกเจ้าฆ่าตาย ต่อนให้นางกลายเป็นผี นางก็ไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไปแน่!"

"ไอ้เดรัจฉานตัวน้อย ถ้าเจ้ายังไม่หยุดพูดจาส่งเดช ข้าจะฉีกปากเจ้าให้ดู!" หญิงอ้วนเจ้าของฟาร์มชี้หน้าด่าข้า

แต่ในขณะที่นางกำลังสบถอยู่นั้น จู่ๆ ก็มี ลมประหลาด (ลมหยิน) อันเยือกเย็นพัดโหมกระหน่ำขึ้นมาในผืนป่าโดยรอบ

ลมนี้พัดมาอย่างประหลาดและฉับพลัน ต้นไม้ในป่าสั่นไหวอย่างรุนแรง ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นถูกพัดปลิวว่อนขึ้นมาจนพวกคนแบกโลงต่างพากันขวัญหนีดีฝ่อและหยุดชะงักลง

หญิงอ้วนคนนั้นตกใจสุดขีด นางถอยหลังกรูดไปหลายก้าว จนเกือบจะชนเข้ากับโลงศพของแม่ข้า

ทันใดนั้น ชายร่างผอมสูงผิวคล้ำก็ยื่นมือออกไปคว้าตัวหญิงคนนั้นไว้ด้วยมือข้างเดียว พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "คำพูดของเด็กนั้นไม่ได้สลักสำคัญอะไร แต่เจ้าที่เป็นผู้ใหญ่แล้วจะไปถือสาหาความกับเด็กทำไม? ทุกคน อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย รีบไปเถอะ โลงศพต้องถูกฝังลงดินก่อนรุ่งสาง"

หลังจากพูดจบ...

ชายร่างผอมสูงผิวคล้ำคนนั้นก็ฟาดฝ่ามือลงบนฝาโลงศพของแม่ข้าอย่างแรง

เพียะ!

เสียงนั้นทำให้ทุกคนในที่นั้นสะดุ้งสุดตัว และที่น่าอัศจรรย์คือ ลมประหลาดที่กำลังพัดโหมอยู่นั้นกลับสลายหายไปในทันที

ชายร่างผอมสูงผิวคล้ำมองมาที่ข้าและยายหวัง แล้วกล่าวว่า "แม่เฒ่าหวัง ดูแลเด็กคนนี้ไว้ให้ดี ในป่าลึกและขุนเขาที่รกชัฏเช่นนี้ หากเจ้าปล่อยมือไป เด็กคนนี้อาจจะหายสาบสูญไปตลอดกาล"