บทที่ 4 ภูตผีปีศาจเยือนเรือน

โครกคราก...

จู่ๆ เจียงเต้าก็รู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรงจากภายในท้อง ราวกับไม่ได้กินข้าวมาสามวันสามคืน

“หิว หิวเหลือเกิน...”

ดวงตาของเขาแดงก่ำ มองไปที่ชามโจ๊กเม็ดบัวที่เตรียมไว้บนโต๊ะ คว้าชามกระเบื้องขึ้นมา ดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง แต่ก็ยังไม่คลายความหิว รีบเดินออกจากห้อง สั่งให้คนเตรียมอาหารเย็น

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เจียงเต้านั่งอยู่บนเก้าอี้ สวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม ราวกับผีตายอดตายอยากมาเกิด

ไก่ย่างที่เพิ่งออกจากเตา ถูกเขากัดกินจนหมดในไม่กี่คำ

ขาหมูชิ้นโต ถูกคว้าขึ้นมากัดสามคำจนเกลี้ยง

น้ำแกงเนื้อชามใหญ่ ยกขึ้นมาซดโฮกๆ เงยหน้ากรอกปากรวดเดียว

ท่าทางการกินอันน่ากลัว ทำให้ปี้อวี้ สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง มองดูด้วยความหวาดหวั่นใจ แทบจะคิดว่าคุณชายถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง

ในที่สุด!

เจียงเต้าก็เรอออกมา วางจานลง ความหิวโหยในท้องค่อยๆ จางหายไป

“ปี้อวี้ เก็บกวาดเสีย!”

เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดปาก เอ่ยสั่ง

ปี้อวี้ สาวใช้รีบเข้าไปเก็บกวาด

“ไม่รู้ว่าการยกระดับทุกครั้งจะทำให้หิวโหยเช่นนี้เสมอไปหรือไม่? หากเป็นเช่นนี้ ท่าทางการกินคงจะดูน่าเกลียดเกินไปหน่อย”

เจียงเต้าเดินออกจากห้อง ขมวดคิ้วแน่น

แต่ถึงจะหิว พลังอันน่าสะพรึงกลัวในร่างก็ไม่ใช่ของปลอมเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะกล้ามเนื้อบนร่างกาย ตอนสวมเสื้อคลุมยาวอาจมองไม่เห็น แต่เมื่อถอดเสื้อผ้าออก ก็จะเห็นเส้นสายที่สมส่วน กล้ามเนื้อปูดโปน แผ่นหลัง ท่อนแขน ต้นขา ล้วนเต็มไปด้วยพลังอันแข็งแกร่ง

เขาเดินไปในลานเรือนเล็กๆ ของตนเอง คว้าพลองที่มีความยาวระดับคิ้วขึ้นมา สะบัดในมือจนเกิดเสียงลมพัดหวิว ก่อนจะฟาดอย่างแรงไปที่ม้านั่งหินด้านข้าง

เพล้ง!

ม้านั่งหินทั้งตัวราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ แตกกระจายละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

เจียงเต้าพึงพอใจอย่างยิ่ง

ลำพังแค่อานุภาพของกระบวนท่านี้ ก็เหนือกว่าการโจมตีเต็มกำลังของผางหลินไปแล้ว

และนี่เป็นเพียงการฟาดออกไปแบบส่งๆ ของเขาเท่านั้น

หากผสานกับท่าไม้ตาย อานุภาพของพลองนี้จะต้องน่ากลัวยิ่งกว่านี้อีก!

ทันใดนั้น หูของเขาก็กระดิก ได้ยินเสียงบางอย่าง

เจียงเต้าวางพลองระดับคิ้วลง เดินออกจากลานเรือน มาถึงระเบียงทางเดินที่อยู่ไม่ไกล มองไปไกลๆ

เห็นเพียงสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มหลายคน กำลังเช็ดน้ำตา สะอื้นไห้เบาๆ สีหน้าไม่เต็มใจ ถูกแม่นมชราคนหนึ่งพาเดินไปยังที่พักของตาเฒ่าฉางไป๋

เจียงเต้าสีหน้ามืดครึ้มลงทันที

ตาเฒ่านั่นกำลังทำลายหญิงสาวบริสุทธิ์อีกแล้ว!

แต่กับภาพเหตุการณ์นี้ ตระกูลเจียงของพวกเขาในตอนนี้จะทำอันใดได้?

ทำได้เพียงสวมบทบาท ‘ผู้สมรู้ร่วมคิด’ ปล่อยให้ตาเฒ่านั่นทำตามอำเภอใจ!

เจียงเต้าสูดลมหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองไม่ให้มอง ในใจรู้สึกคับแค้น หันหลังเดินจากไป

ไม่รู้ตัวเลยว่าถึงเวลาจุดโคมไฟแล้ว

สาวใช้ปี้อวี้เข้ามาช่วยเจียงเต้าถอดเสื้อผ้า ปรนนิบัติเจียงเต้าเข้านอน

เจียงเต้านอนอยู่บนเตียง จมอยู่ในความคิด

ไม่รู้ว่าคืนนี้ตอนหลับ จะฝันเห็นเรื่องเดิมอีกหรือไม่

แสงไฟสลัวราง เวลาล่วงเลยไป

เมืองเหิงโจวยามค่ำคืน เงียบสงัดเป็นพิเศษ

ไม่นานเจียงเต้าก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

หนึ่งคืนผ่านไป ไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น

เจียงเต้าลืมตาขึ้นมาทันที ลุกขึ้นนั่งบนเตียง ขมวดคิ้ว เผยสีหน้าประหลาดใจ

“ไม่เป็นไรแล้วหรือ?”

อาการฝันร้ายของเขาหายแล้วหรือ?

“หรือว่าเป็นเพราะการฝึกวิทยายุทธ์ พลังหกสิบปีในร่าง ทำให้เลือดลมของข้าพลุ่งพล่าน จนภูตผีในฝันไม่กล้าเข้าใกล้?”

เจียงเต้ารู้สึกยินดีในใจ รู้สึกว่าอนาคตสดใส

แต่ทันใดนั้น เจียงเต้าก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากลานเรือนด้านหน้า ขมวดคิ้ว ลุกขึ้นจากเตียง

“ปี้อวี้ เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก?”

เจียงเต้าร้องเรียกขณะสวมเสื้อผ้า

ประตูห้องดังเอี๊ยดเปิดออก สาวใช้ปี้อวี้มีสีหน้าตื่นตระหนก รีบเข้ามา เอ่ยด้วยความหวาดกลัว “คุณชาย เมื่อคืน...เมื่อคืนมีวิญญาณร้ายมาที่จวนเจ้าค่ะ สาวใช้ในจวนตายไปหลายคนเลย”

“อันใดนะ?”

เจียงเต้าสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบสวมเสื้อผ้า

ไม่นานนัก

เจียงเต้าก็ปรากฏตัวที่ลานเรือนด้านหน้า

เห็นเพียงผู้คุ้มกันสิบกว่าคน ยืนล้อมวงกันอยู่ สีหน้าเคร่งเครียดทุกคน

บ่าวรับใช้และคนงานทั้งหมดก็มาอยู่ที่นี่ สีหน้าหวาดผวา พูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

เจียงต้าหลง ประมุขตระกูล สีหน้ามืดครึ้ม สวมหมวกทรงแตงโม สวมเสื้อคลุมสั้นสีดำ ในมือคลึงลูกวอลนัทลูกใหญ่สองลูก สายตาจ้องเขม็งไปที่ศพหลายศพในลานเรือน

นักพรตฉางไป๋กำลังตรวจสอบศพเหล่านั้นอย่างตั้งใจ

โดยไม่มีข้อยกเว้น ทุกคนล้วนตายอย่างน่าเวทนา ทั่วร่างแห้งกรัง ราวกับถูกตัวอันใดสูบเอาแก่นชีวิตไปจนหมดสิ้น

“ท่านพ่อ ท่านอาจารย์ผาง”

เจียงเต้าเดินมาจากที่ไกลๆ

“คุณชาย”

ผางหลินเอ่ยทักทายเสียงเบา

เจียงต้าหลงพยักหน้าให้เขาเบาๆ ก่อนจะหันไปมองนักพรตฉางไป๋ เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “ท่านนักพรต วิญญาณร้ายตนนี้ตอนนี้อยู่ที่ใด? ยังอยู่ในจวนหรือไม่?”

นักพรตฉางไป๋สีหน้าย่ำแย่ ตรวจสอบเสร็จอย่างรวดเร็ว ยืดตัวขึ้น ถอนหายใจพลางเอ่ย “นายท่านเจียง เรื่องนี้คงต้องคุยกันเป็นการส่วนตัว”

“คุยกันเป็นการส่วนตัวหรือ?”

เจียงต้าหลงสีหน้าเปลี่ยนไป

สถานการณ์รุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เขาย่อมเข้าใจความหมายของนักพรตฉางไป๋เป็นอย่างดี

คุยกันเป็นการส่วนตัว แสดงว่าไม่อยากให้คนอื่นได้ยิน เพื่อหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนก

พูดอีกนัยหนึ่ง วิญญาณร้ายในครั้งนี้ อาจจะแม้นักพรตฉางไป๋ก็ไม่อาจรับมือได้

“ได้ เชิญท่านนักพรตตามข้ามา!”

เจียงต้าหลงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง นำทางนักพรตไปยังห้องหนังสือ

เจียงเต้าสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบตามไปทันที

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงห้องหนังสือของเจียงต้าหลง

นักพรตฉางไป๋นั่งลง เจียงต้าหลงให้เจียงเต้าปิดประตูห้องให้สนิท ห้ามผู้ใดเข้ามา

“ท่านนักพรต โปรดชี้แนะด้วย!”

เจียงต้าหลงประสานมือ

นักพรตฉางไป๋สายตามืดครึ้ม เอ่ยว่า “คราวนี้ตระกูลเจียงเจอปัญหาใหญ่แล้ว สิ่งที่ไปยั่วยุเข้า ต่อให้เป็นข้าก็อาจจะรับมือไม่ไหว!”

“นี่คือวิญญาณร้ายประเภทใดกัน?”

เจียงต้าหลงรีบถาม

“ข้าเรียกมันว่า ทารกวิญญาณ มันประหลาดอย่างยิ่ง สถานที่ใดที่มีมันปรากฏตัว มักจะเป็นหายนะเสมอ จะทำให้มีคนตายอย่างอนาถเกือบพันคน ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ ทารกวิญญาณไม่ได้มีแค่ตัวเดียว เมื่อปรากฏตัวก็จะมาเป็นรัง ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังวิญญาณร้ายเหล่านี้ ยังมีวิญญาณร้ายที่น่ากลัวกว่าคอยบงการอยู่...”

น้ำเสียงของนักพรตฉางไป๋หนักอึ้ง “ข้าเคยเดินทางไปทั่วทุกสารทิศในราชวงศ์ต้าเยี่ย เคยพบทารกวิญญาณเพียงสองครั้ง แต่ทั้งสองครั้งนั้น มีคนตายเกือบพันคน ครั้งหนึ่งทำให้สำนักที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงสามร้อยปี หายสาบสูญไปภายในสองวัน อีกครั้งหนึ่งทำให้เมืองโบราณแห่งหนึ่ง มีคนตายไปเกือบครึ่ง!”

“อันใดนะ?”

เจียงต้าหลงเผยสีหน้าหวาดหวั่น “เช่นนั้นหมายความว่าตระกูลเจียงของข้าต้องจบสิ้นแน่แล้วหรือ? ท่านนักพรต โปรดช่วยตระกูลเจียงด้วยเถิด”

เขารีบประสานมืออ้อนวอน พร้อมกับล้วงตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ยัดใส่มือนักพรตฉางไป๋ “ท่านนักพรต หากตระกูลเจียงของข้าผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปได้ ยินดีจะบริจาคทรัพย์สินกว่าครึ่ง มอบให้ท่านนักพรต”

เจียงเต้าก็แอบประหลาดใจ ไม่รู้ว่าตาเฒ่าจงใจขู่พวกเขา หรือว่าเป็นความจริง

เขายืนอยู่ด้านข้าง ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่กล้าเอ่ยปากตอบโต้

“การรับมือกับทารกวิญญาณนั้นไม่ยาก ที่ยากคือตัวตนที่อยู่เบื้องหลังมัน อาจจะเป็นถึงขุมกำลังอันน่าสะพรึงกลัว”

นักพรตฉางไป๋กล่าว

ทว่าฝ่ามือของเขากลับกำตั๋วเงินที่ยัดเยียดมาให้อย่างควบคุมไม่ได้ เพียงแค่กะความหนา เขาก็รู้แล้วว่ามีมูลค่าเท่าใด จึงรีบยัดใส่แขนเสื้ออย่างแนบเนียน

“นายท่านเจียง ข้ากับตระกูลเจียงนับว่ามีวาสนาต่อกัน ถึงตอนนี้ข้าทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถ จะคุ้มครองพวกท่านได้กี่วันก็เท่านั้น หากไม่ไหวจริงๆ พวกท่านก็อย่าได้โทษข้าเลย”

“แน่นอน แน่นอน ขอเพียงท่านนักพรตพยายามอย่างสุดความสามารถก็พอ!”

เจียงต้าหลงประสานมือครั้งแล้วครั้งเล่า

“ท่านนักพรต เมื่อครู่ท่านบอกว่าเบื้องหลังทารกวิญญาณอาจจะมีขุมกำลังอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่หรือ?”

จู่ๆ เจียงเต้าก็เอ่ยถามขึ้น

“ใช่แล้ว!”

นักพรตฉางไป๋พยักหน้าเบาๆ “มิเช่นนั้นข้าก็จินตนาการไม่ออกเลยว่าทารกวิญญาณนี้จะปรากฏตัวขึ้นมากะทันหัน แล้วก็หายตัวไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร และทุกครั้งหลังจากที่พวกมันลงมือ ก็จะไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ไว้เลย”

“แล้วพวกมันคือขุมกำลังใด?”

“เรื่องนี้ก็ไม่ชัดเจนนัก”

นักพรตฉางไป๋ส่ายหน้า “อีกอย่างวิญญาณร้ายยังมีคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือตอนกลางวันจะซ่อนตัว ไม่ปรากฏร่องรอย ต้องรอจนถึงตอนกลางคืนจึงจะออกมาเคลื่อนไหว ดังนั้นตอนนี้ต่อให้คิดจะหาก็ไม่อาจหาพบ!”

[จบบท]