บทที่ 1 เหตุการณ์ประหลาด

“ฮิ...”

“ฮิฮิฮิ...”

เสียงหัวเราะแปลก ๆ ของเด็กทารกดังก้องอยู่ข้างหู ทำให้ในหัวของเจียงเต้าสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบ เบื้องหน้ามืดมัวสลัวราง แสงสว่างบิดเบี้ยว คล้ายกับมีเด็กทารกรูปร่างประหลาดตัวดำทะมึนยืนอยู่ไม่ไกลจากเตียงของเขา นัยน์ตากลวงโบ๋ ปากฉีกกว้างไปจนถึงหลังใบหู จ้องมองมาที่เขาพลางหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย

เจียงเต้าส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมา พยายามฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่น หอบหายใจเฮือกใหญ่

เสียงหัวเราะข้างหูเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

แสงสว่างเบื้องหน้าค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปหอมจางๆ ช่วยให้จิตใจสงบและผ่อนคลาย

“ความฝันอีกแล้ว...”

เขาใช้มือยันขอบเตียง พยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก ทั่วร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นที่ซึมออกมาจนเปียกโชก

เขามาอยู่ที่โลกใบนี้ได้สามวันเต็มแล้ว

เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงโลกที่คล้ายคลึงกับสังคมศักดินาในยุคโบราณ ทว่าไม่คาดคิดเลยว่า ในเวลาเพียงสามวัน ข้อมูลที่ได้รับกลับแปลกประหลาดพิสดารจนยากจะเชื่อ

พูดสั้นๆ ก็คือ โลกใบนี้มีบางสิ่งที่มนุษย์ไม่อาจทำความเข้าใจได้!

เมื่อสามวันก่อน เจ้าของร่างเดิมบังเอิญบุกรุกเข้าไปในจวนหลังหนึ่ง ในตอนนั้นเขาสลบไสลไปทันที และในวินาทีนั้นเองที่เขาได้ทะลุมิติมา ทว่าหลังจากทะลุมิติมาตลอดสามวัน เขากลับฝันถึงเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในความฝัน มีเด็กทารกตัวดำทะมึน นัยน์ตากลวงโบ๋ ปากฉีกกว้างจนน่ากลัว กำลังหัวเราะร่าอยู่ตรงหน้าเขา

ในตอนแรก เด็กทารกเพียงแค่อยู่นอกหน้าต่าง แสยะยิ้มประหลาดให้เขาผ่านบานหน้าต่าง

ต่อมากลับเข้ามาในห้องของเขาโดยตรง

จากนั้นก็ขยับเข้ามาใกล้เตียงของเขามากขึ้นเรื่อยๆ

ดูเหมือนว่าทุกๆ คืนที่ผ่านไป เด็กทารกจะขยับเข้ามาใกล้เขาอีกนิด

ตอนนี้เด็กทารกอยู่ห่างจากเตียงของเขาเพียงหกเจ็ดเมตรเท่านั้น

หากมีเพียงเท่านี้ ก็คงแล้วไปเถอะ

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ในสถานที่อื่นๆ ของเมืองเหิงโจวก็เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นอย่างต่อเนื่อง แปลกประหลาดและชวนให้ขบคิด

ถึงขั้นมีข่าวลือว่า มีคนเคยเห็นคนตายฟื้นคืนชีพ...

เหตุการณ์ประหลาดต่างๆ นานา ล้วนเหลือเชื่อทั้งสิ้น

เจียงเต้าลุกขึ้นจากเตียง ไอออกมาสองสามครั้ง สวมรองเท้าด้วยตัวเอง คลุมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ แล้วเปิดประตูห้องออกไป

ภายนอก แสงแดดสาดส่อง ใกล้จะถึงเวลาเที่ยงวันแล้ว

“นายน้อย ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”

ปี้อวี้ สาวใช้ที่กำลังยกน้ำแกงเม็ดบัวเดินมาที่หน้าประตู รีบเข้ามาต้อนรับ

“ข้างนอกเกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

เจียงเต้าเอ่ยถาม

เขาได้ยินเสียงตะโกนโหวกเหวกจากลานเรือนด้านหน้าแม้จะอยู่ในห้องก็ตาม

“เกิด...เกิดเรื่องอีกแล้วเจ้าค่ะ บ่าวรับใช้บางคนในย่านถนนจินหยางตายหมดแล้ว ตอนนี้...ตอนนี้บ่าวรับใช้คนอื่นๆ กำลังโวยวายจะขอลาออกเจ้าค่ะ”

ปี้อวี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ด้านหนึ่งเป็นเพราะสภาพศพที่น่าสยดสยองของบ่าวรับใช้เหล่านั้น ทำให้เธอหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

อีกด้านหนึ่งเป็นเพราะคดีฆาตกรรมต่อเนื่องที่เกิดขึ้นในเมืองเหิงโจวช่วงนี้ ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวน

ครึ่งเดือนแล้ว คดีฆาตกรรมเกิดขึ้นติดๆ กัน ผู้คนหวาดผวา ไม่รู้เลยว่าเมื่อใดจะสิ้นสุด

ตอนนี้เมืองเหิงโจวถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์แล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าจะมีคนตายอีกเท่าใด

เจียงเต้าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถาม “มีบ่าวรับใช้ตายไปกี่คน แล้วเป็นฝีมือของสิ่งนั้นอีกแล้วหรือ?”

“ใช่เจ้าค่ะ ตายไปทั้งหมดหกคน นักพรตฉางไป๋เข้าไปตรวจสอบแล้วเจ้าค่ะ”

ปี้อวี้พยักหน้าอย่างประหม่า

นักพรตฉางไป๋...

เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวของเจียงเต้า

ในความทรงจำ นี่คือนักพรตผู้มีวิชาอาคมที่ตระกูลเจียงทุ่มเงินมหาศาลเชิญมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน มีความสามารถในการสะกดวิญญาณร้ายและสวดมนต์ขอพรปัดเป่าเคราะห์ภัย

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นักพรตฉางไป๋ได้แก้ไขเหตุการณ์ประหลาดไปหลายครั้ง ทำให้ผู้คนเคารพเลื่อมใส

ทว่า!

นิสัยใจคอของนักพรตผู้นี้กลับไม่ค่อยดีนัก

การพำนักอยู่ในตระกูลเจียง เขามีพฤติกรรมข่มเหงเจ้านายมากขึ้นเรื่อยๆ

ตระกูลเจียงเป็นพ่อค้าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเหิงโจว มีทรัพย์สินมากมาย ธุรกิจกว้างขวาง ครอบคลุมสี่มณฑลสิบสามเขต มีทรัพย์สมบัติในบ้านไม่รู้เท่าใด แม้จะจ้างครูมวยและผู้คุ้มกันมาไม่น้อย แต่ครูมวยจะเก่งกาจเพียงใด ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเลือดเนื้อเชื้อไข ไม่อาจต่อกรกับวิญญาณร้ายเหล่านั้นได้เลยแม้แต่คนเดียว

ดังนั้น นักพรตฉางไป๋จึงอาศัยวิชาลับอันมหัศจรรย์ พำนักอยู่ในตระกูลเจียง วางอำนาจบาตรใหญ่ วางก้ามข่มขู่

เงินค่าจ้างคิดเป็นรายวัน ต้องได้รับเงินสามร้อยตำลึงทุกวัน

นอกจากนี้ อาหารวันละห้ามื้อ ทุกมื้อต้องมีสุราและเนื้อสัตว์ มีบ่าวรับใช้คอยปรนนิบัติเวลาเข้าออก มีสาวใช้คอยปรนนิบัติเวลานอนหลับ ทุกๆ สองสามวันก็ต้องไปเบิกยาสมุนไพรราคาแพงที่ร้านขายยา

ยิ่งไปกว่านั้น นักพรตผู้นี้ชักจะเหิมเกริมมากขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ไม่เว้นแม้แต่คนในตระกูลเจียง

ในความทรงจำ น้องสาวคนหนึ่งของเจียงเต้าเคยถูกนักพรตผู้นี้ลวนลาม

นักพรตผู้นี้พูดหยอกล้อว่า อยากให้น้องสามไปปรนนิบัติเขาสักสองสามวัน ทำเอาน้องสามหวาดกลัวจนไม่กล้าออกจากห้องไปหลายวัน

เจียงต้าหลง บิดาของเจียงเต้า ทำได้เพียงยิ้มประจบประแจง ไม่กล้าล่วงเกินนักพรต เพียงแต่บอกว่าจะหาสาวใช้อายุน้อยๆ ไปปรนนิบัติแทน จึงไม่ได้ทำให้เกิดความขุ่นเคือง

“แขกข่มขู่เจ้าบ้าน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลเจียงต้องจบสิ้นแน่...”

เจียงเต้าคิดในใจ

น่าเสียดายที่วิชาลับอันมหัศจรรย์ของตาเฒ่านั้น หวงแหนยิ่งนัก ไม่มีวี่แววว่าจะถ่ายทอดให้คนนอกเลยแม้แต่น้อย

เจียงเต้าและเจียงต้าหลงเคยอ้อนวอนตาเฒ่าหลายครั้ง หวังให้ตาเฒ่ารับเจียงเต้าเป็นศิษย์ แต่ก็ถูกตาเฒ่าปฏิเสธด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

ตาเฒ่าดูเหมือนต้องการอาศัยวิชาลับนี้ เกาะกินตระกูลเจียงไปตลอดชีวิต

จู่ๆ เจียงเต้าก็ก้าวเท้าเดินไปยังลานเรือนด้านหน้า

“นายน้อย น้ำแกงเม็ดบัว...”

ปี้อวี้รีบร้องเรียก

“วางไว้ตรงนั้นเถอะ ข้าไม่มีอารมณ์จะกินตอนนี้”

เจียงเต้าทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง

ภายในลานเรือนด้านหน้า มีเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ดังขึ้น

ยังมีเสียงอึกทึกครึกโครมดังสนั่นหวั่นไหว

เจียงเต้าเดินผ่านระเบียงทางเดิน เข้าสู่ลานเรือนด้านหน้า

เขาเห็นศพหลายศพนอนนิ่งอยู่บนพื้นตะไคร่น้ำอันกว้างขวาง คลุมด้วยผ้าขาว ฝ่ามือที่โผล่พ้นผ้าขาวออกมามีสีเขียวคล้ำราวกับถูกย้อมสี ดูน่าสยดสยองเกินบรรยาย

เหล่านี้คือบ่าวรับใช้ที่ตายอย่างอนาถก่อนหน้านี้

ครอบครัวของแต่ละคนกำลังร้องไห้คร่ำครวญอยู่หน้าศพ

ผางหลิน หัวหน้าผู้คุ้มกัน เบิกตากว้าง สีหน้าดุดัน ถือพลองเหล็กกล้าท่อนเขื่อง จ้องมองคนหลายคนที่กำลังโวยวายจะขอลาออก

“ตอนนี้หากไม่ได้รับอนุญาตจากนายท่าน ห้ามผู้ใดไปไหนทั้งสิ้น คิดว่าตระกูลเจียงเป็นสถานที่เช่นไร นึกอยากจะมาก็มา นึกอยากจะไปก็ไปหรือ? มันไม่ง่ายเช่นนั้นหรอก ผู้ใดกล้าก้าวออกไปแม้แต่ก้าวเดียว ฆ่า!”

ผางหลินตวาดลั่น

บ่าวรับใช้หลายคนที่เก็บข้าวของเสร็จแล้ว ต่างหวาดกลัวต่อท่าทีของผางหลิน ใบหน้าซีดเผือด ตื่นตระหนกตกใจ

“ท่าน...ท่านก็แค่อาศัยว่าตนเองมีวิทยายุทธ์ไม่ใช่หรือ? หากแน่จริงก็ไปสู้กับวิญญาณร้ายสิ รังแกพวกเรานับเป็นยอดคนอันใด?”

“ใช่ พวกเราไม่อยากตายพร้อมกับตระกูลเจียง ท่านอย่าลากพวกเราไปตายเป็นเพื่อนเลย!”

“พวกเรามือเปล่าไร้อาวุธ ท่านรังแกพวกเราก็ไม่ใช่ลูกผู้ชายหรอก!”

บ่าวรับใช้หลายคนฝืนใจตะโกนตอบโต้

“เขาไม่ใช่ลูกผู้ชาย แล้วพวกเจ้าใช่หรือ?”

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

ชายวัยกลางคนรูปร่างอวบอ้วน สวมเสื้อคลุมสั้นผ้าไหม ใบหน้าดำทะมึน เดินเข้ามาจากด้านนอก ข้างกายเขามีนักพรตชราผมหงอก เคราแพะ สวมเสื้อคลุมสีเขียว มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

เบื้องหลังยังมีผู้คุ้มกันที่พกดาบเหล็กกว่าสิบคน ท่าทางน่าเกรงขาม

“นายท่านมาแล้ว!”

ผางหลินรีบเข้าไปต้อนรับ

ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ก็พากันเข้าไปทำความเคารพ

บ่าวรับใช้หลายคนที่คิดจะหนี เมื่อเห็นเจียงต้าหลง ประมุขตระกูลเจียงกลับมา ก็ตึงเครียดและกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที

ตระกูลเจียง ในฐานะพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองเหิงโจว มีอำนาจบาตรใหญ่คับฟ้า แค่ตีบ่าวรับใช้ตายไปสักสองสามคน ที่ทำการอำเภอไม่มีทางเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน

“นายท่าน...”

บ่าวรับใช้เหล่านั้นต่างก้มหน้าลง ไม่กล้ามอง

“ยามที่ตระกูลเจียงไม่มีเรื่องอันใด ก็เลี้ยงดูพวกเจ้าด้วยเงินเดือนสามเฉียนทุกเดือน ตอนนี้พอตระกูลเจียงเกิดเรื่อง ก็พากันหนีเร็วกว่ากระต่าย คิดว่าตระกูลเจียงเป็นโรงทานหรือไร?

พวกเจ้าลองไปสืบดูสิ ในเมืองเหิงโจว มีผู้ใดให้เงินเดือนพวกเจ้าสามเฉียนทุกเดือนได้บ้าง กินของตระกูลเจียง ใช้ของตระกูลเจียง นอนที่ตระกูลเจียง พอเกิดเรื่องก็คิดจะหนี มีเรื่องง่ายดายเช่นนี้ด้วยหรือ? อย่าลืมสัญญาที่พวกเจ้าทำไว้ สัญญาคนละสิบปี คิดจะไปเร็วปานนี้ คิดว่าตระกูลเจียงรังแกได้ง่ายๆ หรือ?”

น้ำเสียงของเจียงต้าหลงเย็นเยียบ

บ่าวรับใช้หลายคนยิ่งไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา ไม่กล้าแม้แต่จะโต้เถียง

เจียงต้าหลงแค่นเสียงเย็นชา “ผางหลิน หาคนจับตาดูพวกมันไว้ หากผู้ใดกล้าหนี ให้ฆ่าทิ้งทันที ข้าจะรับผิดชอบเอง!”

“ขอรับ นายท่าน!”

ผางหลินใจหายวาบ ประสานมือรับคำอย่างหนักแน่น

“แล้วก็พวกเจ้าด้วย!”

เจียงต้าหลงทอดสายตาเย็นชามองกลุ่มบ่าวรับใช้ “อย่าคิดว่าแอบหนีตอนกลางคืนแล้วจะไม่มีเรื่อง นับแต่นี้ไป ผู้ใดแจ้งเบาะแสคนแอบหนีได้ ข้าจะตบรางวัลให้ห้าสิบตำลึง ผู้ใดรู้เห็นเป็นใจแล้วไม่แจ้ง จะต้องโทษประหารชีวิตทั้งหมด!”

กลุ่มบ่าวรับใช้ตกตะลึง

ห้าสิบตำลึง?

นั่นมากพอให้พวกเขาทำงานไปกี่ปีกัน?

ทุกคนต่างก้มหน้าเงียบๆ ไม่กล้ามีความคิดจะหนีอีกต่อไป ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วพากันแยกย้ายไป

[จบบท]