บทที่ 37 - การเริ่มต้นใหม่

บทที่ 37 - การเริ่มต้นใหม่

การขับเคี่ยวทางการเมืองในระดับสูงของสหพันธรัฐดูเหมือนจะเริ่มเห็นทางออกแล้ว ท่านประธานาธิบดีได้ออกมาตอบโต้ข้อกล่าวหาที่จักรวรรดิมีต่อสหพันธรัฐผ่านทางสื่ออย่างเป็นทางการ—

"รัฐบาลสหพันธรัฐไม่เคยนิ่งเฉยต่อผู้ใดที่จะกระทำการแบ่งแยกต่อผู้อพยพจากจักรวรรดิ ไม่ว่าพวกเขาจะเดินทางเข้ามาในสหพันธรัฐผ่านช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมายหรือไม่ก็ตาม!"

ก่อนหน้านี้ท่านประธานาธิบดีไม่ได้ออกมาตอบโต้ข้อกล่าวหาเหล่านี้เลย แต่ในครั้งนี้ เขากลับบอกว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงข่าวลือ ต่อให้มีเกิดขึ้นจริง นั่นก็เป็นเพียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยเอกเทศ ไม่ใช่ขบวนการเคลื่อนไหวทางการเมืองหรือเหตุการณ์ทางการเมืองแต่อย่างใด

สหพันธรัฐเป็นประเทศที่เปิดกว้างอย่างยิ่ง มีเสรีภาพ มีความโอบอ้อมอารีและครอบคลุม ที่นี่อนุญาตให้ผู้ที่รักความสงบสุขทุกคนในโลกเข้ามาใช้ชีวิตได้

สำหรับข้อกล่าวหาที่ไม่เป็นจริงทั้งหมด รัฐบาลสหพันธรัฐจะไม่ขอยอมรับ ขณะเดียวกันท่านประธานาธิบดีจะทยอยเปิดช่องทางและวิธีการสำหรับผู้อพยพผิดกฎหมายในการยื่นขอสิทธิพำนักถาวรต่อไป

นอกจากนี้ สำหรับการกระทำที่ผิดศีลธรรมของจักรวรรดิที่ใช้วิธีการคุกคามทางทหารเพียงฝ่ายเดียว รัฐบาลสหพันธรัฐจะไม่ขอให้การตอบสนองในเชิงบวกใดๆ ทั้งสิ้น

แต่หากกองทัพจักรวรรดิกล้าล่วงละเมิดดินแดนของสหพันธรัฐ รัฐบาลสหพันธรัฐย่อมจะให้การตอบโต้อย่างรุนแรงแน่นอน...

ในโทรทัศน์ ท่านประธานาธิบดียืนอยู่บนแท่นปราศรัยอย่างฮึกเหิมพลางเหวี่ยงหมัดเพื่อเน้นย้ำคำพูด นอกรัศมีกล้องเต็มไปด้วยผู้คนจำนวนมหาศาล ผู้คนต่างพากันกวัดแกว่งแขนและโห่ร้องเชียร์ตามคำปราศรัยของเขาอย่างต่อเนื่อง

คำศัพท์ทางการเมืองเป็นชุดๆ พรั่งพรูออกมาจากปากของเขา ราวกับว่าสหพันธรัฐกำลังจะกลายเป็นประเทศที่มีความสุขที่สุดในโลกในไม่ช้า...

เมื่อสูบบุหรี่เสร็จ โทรทัศน์ในตู้โชว์ก็หยุดฉาย แลนซ์จึงสตาร์ทรถอีกครั้งแล้วขับกลับไปยังบ้านที่เช่าไว้

อัลเบอร์โตไม่ได้เรียกคืนสิทธิ์การใช้รถคันนี้ เพราะอย่างมากมันก็มีมูลค่าเพียงแค่สองร้อยบาทเท่านั้น

แม้ว่าตามหลักเหตุผลแล้ว เขาจะมีสิทธิ์เรียกคืนรถคันนี้อย่างถูกต้องตามกฎหมายก็ตาม

เขามอบรถคันนี้ให้แลนซ์ใช้ไปเลย การใช้เงินสองร้อยบาทแลกกับบุญคุณหนึ่งอย่าง ธุรกิจนี้ถือว่าคุ้มค่าทีเดียว

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เหล่าพวกพ้องกำลังนั่งล้อมวงปรึกษากันอยู่ในห้องรับแขก เมื่อแลนซ์เดินเข้ามาทุกคนก็พากันลุกขึ้นยืน

"หลังจากออกจากจักรวรรดิมาแล้ว พวกเราก็มีเพียงกันและกันเท่านั้น พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน เป็นพี่น้องชายหญิงกัน ไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้หรอก"

เขาเดินไปข้างๆ เมโร่แล้วนั่งลง โดยนั่งลงบนพื้น ไม่ได้นั่งบนโซฟา

เขานั่งขัดสมาธิเบียดเสียดอยู่กับคนอื่นๆ โดยไม่ได้ทำตัวว่าเพราะเขาเป็นคนเช่าบ้านและเป็นคนแก้ปัญหาการอยู่รอดให้ทุกคนแล้ว จะต้องนั่งอยู่บนเก้าอี้คอยมองลงมาที่พวกเขา

ทั้งที่พวกเขาเว้นเก้าอี้ไว้ให้เขาตัวหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้นั่ง

บางครั้งการจะทำให้ผู้อื่นประทับใจก็เป็นเรื่องที่ง่ายมาก และความประทับใจเช่นนี้จะอยู่ติดตัวพวกเขาไปตลอดชีวิต หรือแม้แต่จนกระทั่งความตาย พวกเขาก็จะไม่มีวันลืมเลือน

"พวกนายกำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่?" เขาปราดมองอีธานที่นั่งอยู่ข้างประตู "ในรถฉันมีบุหรี่สองแถว เหล้าสองสามขวด แล้วก็ของกินอีกนิดหน่อย ช่วยไปเอามาให้ที"

อีธานได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มจนปากแทบฉีก เห็นฟันสีเหลืองอ๋อยโผล่ออกมา

มื้อค่ำวันนี้เป็นเพียงเศษผักคลุกกับข้าวธัญพืชรวม มีทั้งถั่วเหลือง ถั่วแขก ถั่วปากอ้า ถั่วแดงหลวง ถั่วสารพัดชนิด และยังมีเม็ดข้าวสาลี สิ่งเหล่านี้ความจริงแล้วเป็นอาหารเกรดพรีเมียมที่ขายไว้สำหรับให้ม้ากิน

แต่ความจริงคนกินก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร และราคาก็ไม่สูงนัก พวกคนจนจำนวนไม่น้อยจึงมักจะกินสิ่งนี้เพื่อประทังชีวิต

หากจะบอกว่าคนทำงานหนักเหมือนวัวเหมือนม้าในแง่ของแรงงาน ในตอนนี้คนที่กินอาหารที่วัวและม้าจะกินเข้าไป พวกเขาก็แทบจะไม่มีความแตกต่างกันแล้ว

แลนซ์ถามขึ้นมาคำหนึ่ง เมื่อเขารู้ว่าทุกคนกินเศษผักคลุกถั่วในมื้อค่ำ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "ฉันไม่ได้บอกให้นายจัดของดีๆ ให้ทุกคนกินหรอกเหรอ?"

เขาถามเมโร่ เพราะเขามอบเงินก้อนหนึ่งให้เมโร่ไว้ เมโร่อายุมากกว่าคนอื่นเล็กน้อยและมีความสุขุมรอบคอบมากกว่า การให้รับผิดชอบเรื่องการใช้ชีวิตของทุกคนจึงไม่มีปัญหาแน่นอน

เมโร่รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง "ถ้ากินขนมปังหรืออย่างอื่น พวกเราจะกินได้เยอะมาก ตอนนี้พวกเราก็ยังไม่ได้ทำงาน เพราะงั้นไม่จำเป็นต้องกินดีขนาดนั้นหรอก"

เหตุผลที่เรียบง่ายมาก แลนซ์ตบไหล่เขาเบาๆ เขารู้ว่านี่เป็นเพราะเมโร่อยากจะประหยัดเงิน วัยรุ่นอายุสิบแปดสิบเก้า หรือยี่สิบต้นๆ กว่ายี่สิบคน

ถ้าปล่อยให้กินตามใจชอบ มื้อหนึ่งอาจจะกินอาหารได้ถึงสี่ห้าสิบปอนด์ หรือมากกว่านั้น!

ต่อให้กินแค่อาหารธรรมดา มื้อหนึ่งก็อาจจะต้องเสียเงินสองสามบาท หรือสามห้าบาท วันหนึ่งก็เจ็ดแปดบาท หรืออาจจะถึงสิบบาทเลยก็ได้!

ใครล่ะจะทนรับค่าใช้จ่ายแบบนี้ไหว?

ค่าอาหารเดือนละสามร้อยบาทนั้นสูงจนยากจะจินตนาการ และที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้พวกเขายังไม่มีรายได้ มีแต่รายจ่ายเพียงอย่างเดียว

พึ่งพาแต่แลนซ์คนเดียว... แม้จะทำได้ แต่เมโร่มองว่าวิธีนี้ไม่สมควร จึงซื้อถั่วราคาถูกที่สุดมาผสมกัน ปอนด์ละไม่กี่สตางค์ แถมยังอยู่ท้องมากอีกด้วย

แม้แต่คนอย่างอีธาน กินเศษผักคลุกถั่วไปไม่ถึงสองปอนด์ ก็กินต่อไม่ไหวแล้ว

"เรื่องงานไม่ต้องกังวลหรอก ตอนกลับมาฉันเห็นข่าวแล้ว อีกไม่นานทุกอย่างก็จะกลับสู่ปกติ"

แลนซ์ไม่ได้พูดอะไรมากนัก ในความเป็นจริงเขามองว่านี่เป็นสถานการณ์ที่เป็นไปได้สูงมาก เพราะสำหรับท่านประธานาธิบดีแล้ว เขาเพียงแค่ต้อง "ตอบโต้" ต่อการยั่วยุขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอย่างตรงไปตรงมา โดยใช้เหตุผลว่า "เพื่อป้องกันการโจมตีจากกองทัพจักรวรรดิ" เพื่อให้ประเทศเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมทำสงคราม และเปิดใช้งานสิทธิพิเศษของประธานาธิบดี เขาก็จะได้รับการเลือกตั้งกลับมาแน่นอน!

พูดอีกนัยหนึ่งคือ ขอเพียงเขาไม่กลัวผลกระทบที่จะตามมาจากการกระทำนี้ การได้รับเลือกตั้งกลับมาก็เป็นเรื่องที่แน่นอนราวกับตอกตะปูบนแผ่นไม้

ดังนั้นรากฐานของการขับเคี่ยวทางการเมืองในครั้งนี้จึงไม่ใช่เรื่องที่ว่าประธานาธิบดีจะได้รับเลือกตั้งกลับมาหรือไม่ แต่เป็นเรื่องที่ว่าเพื่อให้ได้กลับมานั้น เขาจะยอมสละผลประโยชน์ได้มากแค่ไหนต่างหาก

ความวุ่นวายในเมืองจินกั่งโดยเนื้อแท้แล้วก็คือ "ตัวอย่างหนึ่ง" ของการต่อสู้ทางการเมืองของทั้งสองฝ่าย เมื่อกลไกขับเคลื่อนทางเศรษฐกิจเข้าสู่สภาวะชะงักงัน ในไม่ช้าพลังแห่งกลุ่มทุนย่อมจะต้องมีความเคลื่อนไหวบางอย่าง

ภายใต้การประสานงานของพลังกลุ่มทุน ขั้วอำนาจทางการเมืองจึงบรรลุข้อตกลงประนีประนอม ท่านประธานาธิบดีได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รับเลือกตั้งกลับมา การขับเคี่ยวจึงสิ้นสุดลง

แต่สำหรับคนชั้นล่าง พวกเขาไม่เห็นสิ่งเหล่านี้ พวกเขาเห็นเพียงท่านประธานาธิบดีบอกว่า สหพันธรัฐจะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง จากนั้นก็เริ่มตื่นเต้นและโห่ร้องเชียร์อย่างไม่มีสาเหตุ เพียงเท่านั้นเอง

พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมชีวิตของตนเองถึงพังพินาศ และไม่รู้ว่าทำไมชีวิตที่ดีจึงไม่เคยชายตามองพวกเขาเลย

อีธานหอบถุงอาหารใบใหญ่เข้ามา ทุกคนจึงล้อมวงนั่งลงด้วยกัน ทั้งบุหรี่ เหล้า และอาหาร ถูกวางไว้ในที่ที่ทุกคนเอื้อมถึงได้ง่าย

แลนซ์ซื้อไก่ทอดมาไม่น้อย สิ่งนี้ราคาถูกกว่าเนื้อวัวหรือเนื้อแกะมาก ตั้งแต่การเพาะเลี้ยงสัตว์เศรษฐกิจด้วยเครื่องจักรขนาดใหญ่เริ่มพัฒนาขึ้น ราคาไก่และเป็ดก็เปลี่ยนแปลงอยู่ทุกวัน

เงินหนึ่งบาทซื้อไก่ทอดได้สามตัว กลิ่นหอมฉุย ใครล่ะจะปฏิเสธลง?

บวกกับอาหารอย่างอื่นที่มีน้ำตาลและไขมันสูง ความรู้สึกมีความสุขก็พุ่งทะลุขีดจำกัดทันที!

พวกเขาสูบบุหรี่ ดื่มเหล้า และจินตนาการถึงอนาคต ทุกอย่างช่างงดงามเหลือเกิน!

ท่ามกลางการลิ้มรสอาหารและการพูดคุย เมโร่ได้ตั้งคำถามหนึ่งขึ้นมา "หลังจาก... การเคลื่อนไหวครั้งนี้ผ่านพ้นไปแล้ว พวกเราจะกลับไปทำงานที่ท่าเรือเหมือนเดิมไหม?"

คนอื่นๆ ต่างก็หันมามองที่แลนซ์ ในตอนนี้ในกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้ เขาคือ "หัวหน้าครอบครัว"

"ทำงานแบบนั้นจะได้เงินเท่าไหร่เชียว?" เขาถามกลับ

คนอื่นๆ ต่างพากันเงียบกริบ หลังจากหักค่ากินค่าอยู่และการถูกเหล่านายทุนขูดรีดแล้ว เดือนหนึ่งจะเหลือเงินเก็บสักสามห้าบาทก็นับว่าถึงที่สุดแล้ว

ทุกคนต่างรู้ดีว่า การทำงานรับจ้างไม่ใช่ทางรอด แต่เพียงแค่พวกเขาไม่รู้ว่านอกจากทำงานรับจ้างแล้วจะทำอะไรได้อีก

แลนซ์หยิบบุหรี่ขึ้นมามวนหนึ่ง เมโร่รีบหยิบไม้ขีดมาจุดให้ทันที เสียง "ชีด" ของไม้ขีดที่ขูดกับกล่องพร้อมกับควันที่ลอยขึ้นและเปลวไฟที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ทำให้ห้องนั้นมีกลิ่นดินปืนจางๆ

มีคนชอบกลิ่นดินปืนนี้

แลนซ์ดื่มเหล้าไปบ้างแล้ว ใบหน้าจึงเริ่มแดงระเรื่อ "เมื่อก่อนตอนฉันทำงานในร้านขนมปังของจอนนี่ ต่อให้เขาไม่โกงค่าจ้างฉัน เดือนหนึ่งฉันก็ได้เงินแค่สิบห้าบาท"

"แต่พวกแก๊งมาเฟียและตำรวจ เดือนหนึ่งจะเก็บเงินจากเขาไปอย่างน้อยก็หลายสิบบาท"

"บนถนนเส้นนั้นมีร้านค้าตั้งหลายสิบร้าน ต่อให้ร้านอื่นจะไม่ได้เสียเงินมากขนาดนั้น ยี่สิบสามสิบ หรือแค่สิบกว่าบาท แต่นั่นรวมๆ กันแล้วก็เป็นเงินมหาศาล"

"แน่นอนว่าฉันแค่ยกตัวอย่าง ไม่ได้บอกว่าฉันจะให้พวกนายไปทำเรื่องแบบนั้น ความจริงแล้วนั่นคืองานที่สกปรก"

"ได้เงินไม่มาก แถมยังถูกคนเกลียดชัง พอเกิดเรื่องไม่น่าอภิรมย์อะไรขึ้นมา คนและองค์กรที่ทำหน้าที่เก็บเงินก็จะถูกทอดทิ้งเป็นกลุ่มแรก"

"สิ่งที่ฉันอยากจะบอกคือ วิธีทำเงินมันมีตั้งเยอะแยะ และวิธีทำเงินมหาศาลก็มีอยู่มากมาย อย่ามัวแต่จ้องเงินเพียงเล็กน้อยจากการทำงานรับจ้างเลย"

"ดูพวกนายทุนยักษ์ใหญ่ในสหพันธรัฐสิ ดูพวกตระกูลการเมืองพวกนั้น มีสักกี่คนที่เติบโตมาจากการทำงานรับจ้าง?"

เมโร่ดูจะมึนงง คนอื่นก็เช่นกัน "แล้วเราจะทำอะไรล่ะ?"

"เปิดบริษัท"

"เปิดบริษัท?" เมโร่เกาหัว "ฉันจำได้ว่าการจะเปิดบริษัทต้องมีบัตรพำนักถาวรหรือต้องมีสัญชาติถึงจะจดทะเบียนได้ นายจะหาคนมาช่วยจดทะเบียนให้เหรอ?"

แลนซ์ส่ายหัว "สถานะของฉันจะได้รับการอัปเดตในเร็วๆ นี้ ถึงตอนนั้นฉันจะจดทะเบียนเอง"

"ส่วนพวกนาย ทุกคนคือพนักงานของฉัน ฉันได้ตัดสินใจแล้วว่าจะทำอะไร และฉันรับประกันได้ว่า ขอเพียงพวกนายตั้งใจทำตามที่ฉันบอก ฉันรับรองว่าทุกคนจะสามารถซื้อบ้านและซื้อรถได้แน่นอน..."

"ก่อนหน้านั้น ฉันต้องการให้พวกนายเตรียมใจไว้ให้ดี"

"การจะทำเงินให้ได้มากขึ้น นั่นหมายถึงต้องแบกรับความเสี่ยงที่สูงขึ้น ทั้งทางด้านจิตใจและร่างกาย จงเตรียมตัวไว้ให้พร้อม"

"แล้วก้าวไปพร้อมกับฉัน เพื่อเผชิญหน้ากับพายุแห่งยุคสมัย!"

(จบแล้ว)