บทที่ 1 - สายลมแห่งฤดูร้อน

บทที่ 1 - สายลมแห่งฤดูร้อน

เมืองจินกั่งถูกขนานนามว่าเป็นเมืองแห่งนางฟ้า

ท่าเรือที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลก มีปริมาณสินค้าหมุนเวียนต่อวันเป็นอันดับหนึ่งในซีกโลกเหนือ ผู้คนต่างสรรเสริญเยินยอเมืองนี้ด้วยถ้อยคำงดงามมากมาย! มันราวกับเป็นพรจากพระเจ้าที่ประทานลงมาสู่โลกมนุษย์ อาบไล้ด้วยแสงแห่งสิริมงคล ทุกสิ่งช่างดูสมบูรณ์แบบ...

สมบูรณ์แบบกับผีน่ะสิ!

พวกคนในสหพันธรัฐชอบเรียกที่นี่ว่าเมืองแห่งนางฟ้า แต่ในสายตาของคนอีกกลุ่มหนึ่ง ที่นี่แทบไม่ต่างอะไรจากนรก

ตัวอย่างเช่น แลนซ์ ในตอนนี้เขากำลังคิดแบบนั้น

เมืองแห่งนางฟ้านั้นอันตรายเกินไป

แทบทุกวันในเมืองนี้จะเกิดเหตุยิงกันหลายครั้ง หรือบางทีอาจถึงสิบกว่าครั้ง บางครั้งเมื่อแก๊งมาเฟียปะทะกัน ศพของผู้เสียชีวิตต้องใช้รถบรรทุกขนไปทิ้ง

ในขณะที่เศรษฐกิจท้องถิ่นเติบโตอย่างรวดเร็ว มันก็นำพาเหล่าอาชญากรและองค์กรนอกกฎหมายเข้ามาด้วย เจ้าหน้าที่บ้านเมืองที่เน่าเฟะด้วยอำนาจเงินตราและคราบเขม่าดำต่างก้มมองเมืองนี้จากที่สูง พวกเขาใส่ใจเพียงแค่ว่าตัวเลขในบัญชีของตนจะเพิ่มขึ้นเท่าไหร่ในแต่ละเดือน มากกว่าจะสนว่าพวกชนชั้นล่างจะอดตายหรือต้องเผชิญกับปัญหาอะไรบ้าง

สิ่งที่ผู้คนต้องการมีเพียงแค่ตำนานทางเศรษฐกิจที่ถูกสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่มีใครสนใจว่าเบื้องหลังความเจิดจรัสของเมืองนี้ มีใครบ้างที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

พวกเขาไม่อยากรู้ และไม่ยอมให้ใครได้รับรู้

เพราะที่นี่คือเมืองแห่งนางฟ้า คือเครื่องยนต์ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของสหพันธรัฐ!

แลนซ์ทอดสายตามองเด็กสาวบนท้องถนนด้วยความเหม่อลอย สายลมร้อนในแบบศตวรรษก่อนพัดเข้าสู่ใจผู้คน ราวกับโลกทั้งใบถูกฉาบด้วยฟิลเตอร์เก่าโทนสีเหลืองหม่น บางจุดดูเหมือนภาพถ่ายที่เปิดรับแสงเกินไปจนเกิดรอยด่าง

เสียงจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงที่ดังออกมาจากลำโพงให้ความรู้สึกผิดเพี้ยนอย่างประหลาด ช่วยเติมเต็มรสชาติให้กับโลกแนวย้อนยุคแห่งนี้

แสงแดดในฤดูร้อนแผดเผาจนเมืองร้อนระอุ และยังทำให้หัวใจของเหล่าเด็กสาวร้อนรุ่มตามไปด้วย

เด็กสาววัยรุ่นสองคนในชุดเสื้อแขนกุดกระโปรงสั้น สวมหมวกทรงกลมใบเล็ก เดินผ่านหน้าร้านขนมปัง รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยพลังและความสดใสของพวกเธอทำให้เมืองที่ดูเหมือนภาพถ่ายเก่าๆ นี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา

"เพียะ!"

แลนซ์ถูกตบจนหน้าหัน เขาละสายตาจากกระจกหน้าร้านกลับมา เจ้าของร้านขนมปังกำลังยืนจ้องเขาด้วยสายตาดุร้ายอยู่ข้างหลัง

"ฉันจ้างแกมาทำงาน ไม่ใช่ให้มาเกาะเคาน์เตอร์มองสาว!"

เขาตบมือดังฉาดใหญ่ "ขยับตัวเข้าสิ ขยับ! ไอ้พวกขี้เกียจจนหนอนจะขึ้นหลัง อย่าให้ฉันเห็นแกอู้อีกนะ ฉันจ่ายเงินจ้างแกมา!"

แลนซ์เกาหัว แล้วหยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมาเช็ดกระจกต่อ

วันนี้ค้าขายไม่ค่อยดีนัก ร้านขนมปังที่ไม่ได้ตั้งอยู่ในย่านที่พลุกพล่านหรือใจกลางเมืองแบบนี้ ก็เหมือนกับร้านซาลาเปาหน้าหมู่บ้านในอีกโลกหนึ่ง พวกเขาเน้นขายคนแถวนี้เป็นหลัก ช่วงเวลาทำเงินคือช่วงเช้าก่อนเก้าโมงครึ่งและช่วงเย็นหลังเลิกงาน ส่วนเวลาอื่นแทบไม่มีลูกค้าเลย

เจ้าของร้านขนมปังมีลักษณะเด่นของนายทุนระดับล่างอย่างชัดเจน เขากดขี่ตัวเองพอๆ กับที่ขูดรีดลูกจ้าง และพยายามควบคุมทุกอย่าง

ในร้านนอกจากแลนซ์แล้ว ยังมีเด็กฝึกงานอีกคนหนึ่งที่นอกจากจะไม่ได้ค่าจ้างแม้แต่แดงเดียวแล้ว ยังต้องจ่ายเงินให้เจ้าของร้านเดือนละสิบเหรียญเป็นค่าเรียนวิชาอีกด้วย เขามาอยู่ที่นี่ได้ครึ่งปีแล้ว จนถึงตอนนี้ นอกจากนวดแป้งเป็นแล้ว อย่างอื่นก็ยังทำไม่เป็นเลยสักอย่าง

เจ้าของร้านขนมปังเป็นชายร่างอ้วนน้ำหนักประมาณสองร้อยสามสิบถึงสองร้อยสี่สิบปอนด์ เขามีฝีมือการทำขนมปังที่เชี่ยวชาญมาก ชาวบ้านแถวนี้ต่างเป็นลูกค้าประจำ สินค้าหลักของที่นี่คือขนมปังโฮลวีตที่ให้ความรู้สึกอิ่มท้องนานและย่อยยาก

แลนซ์แอบเห็นว่าไอ้สารเลวนี่แอบผสมรำข้าวสาลีลงไปเพิ่ม เพื่อให้ขนมปังแห้งขึ้น แข็งขึ้น และแน่นขึ้น ซึ่งถูกใจพวกคนยากจนนัก เพราะมันช่วยให้อิ่มท้องได้ดีกว่าและหิวยากกว่า คนจนไม่สนหรอกว่ากินอะไรเข้าไป พวกเขาสนแค่ว่ามันจะอยู่ท้องได้นานแค่ไหน

เขาไม่ชอบเถ้าแก่คนนี้ เพราะเขาเป็นคนปากคอเราะร้ายและขี้เหนียว

ค่าจ้างของแลนซ์คือสิบห้าเหรียญต่อเดือน ปัจจุบันค่าจ้างเฉลี่ยในเมืองแห่งนางฟ้าอยู่ที่ประมาณหกสิบเหรียญ เห็นว่าเพื่อให้ได้ตัวเลขเฉลี่ยนี้ ในมหาวิทยาลัยถึงกับมีวิชาที่เรียกว่า "สถิติศาสตร์" เพิ่มขึ้นมาเลยทีเดียว แต่ในความเป็นจริง คนงานส่วนใหญ่มีรายได้เพียงสี่สิบห้าถึงห้าสิบเหรียญเท่านั้น

ค่าจ้างของแลนซ์เป็นเพียงหนึ่งในสามของรายได้จริง เขาเองก็ไม่อยากได้เงินแค่น้อยนิดพร้อมงานที่ทำเท่าไหร่ก็ไม่จบไม่สิ้นหรอก แต่มันไม่มีทางเลือก เพราะเขาเป็นพวกไร้สัญชาติ

เขามาที่นี่ด้วยเรือลำหนึ่งอย่างงงๆ แล้วเรือลำนั้นก็มาจอดเทียบท่าที่นี่ ตามคำบอกเล่าของคนบนเรือ พวกเขาจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อลักลอบเข้ามาในสหพันธรัฐ เศรษฐกิจของสหพันธรัฐที่เติบโตอย่างรวดเร็วต้องการแรงงานมหาศาล แม้ในยุคที่รณรงค์เรื่องการใช้เครื่องจักรกันทั่วบ้านทั่วเมือง แต่ในโรงงานหลายแห่งก็ยังเห็นภาพคนทำงานร่วมกับวัวควาย บางครั้งคุณอาจแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าใครเป็นคน ใครเป็นสัตว์ เพราะความแตกต่างระหว่างพวกเขามันน้อยกว่าที่คิด

เศรษฐกิจกำลังพุ่งทะยาน ความต้องการแรงงานไม่เคยเพียงพอ ท่านประธานาธิบดีกำลังผลักดัน "กฎหมายรับรองสถานะผู้อพยพอย่างไม่เป็นทางการ" พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือการมอบสัญชาติที่ถูกต้องตามกฎหมายให้กับพวกลักลอบเข้าเมืองที่ไม่มีเอกสาร แถมยังมีสิทธิลงคะแนนเสียงด้วย

การกระทำนี้ได้รับการสนับสนุนจากพวกไร้สัญชาติจำนวนมาก และยังทำให้การจ้างงานเถื่อนกลายเป็นเรื่องปกติ ทุกคนดูเหมือนจะรู้ซึ้งถึงความนัยบางอย่าง แต่ไม่มีใครพูดออกมา

และเพราะไม่มีสถานะที่ถูกต้อง แลนซ์จึงต้องทำงานอยู่ที่นี่ รับค่าจ้างที่น้อยกว่าคนอื่นเกินครึ่ง สถานการณ์แบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองจินกั่ง ทุกคนชอบใช้แรงงานเถื่อน ถ้าคุณว่าง่าย พวกนายทุนหน้าใหม่เหล่านี้จะลดค่าจ้างคุณลงอีกสองเหรียญในเดือนหน้า แต่ถ้าคุณไม่ว่าง่าย พวกเขาจะรีบโทรแจ้งตำรวจทันที โดยอ้างว่าถูกคุณคุกคาม

ไม้นี้ใช้ได้ผลชะงัดนักกับพวกไร้สัญชาติ

เพื่อนร่วมทางที่มาพร้อมกับแลนซ์คนหนึ่ง ตอนนี้ได้กินข้าวฟรีในคุกไปเรียบร้อยแล้ว

ตลอดบ่าย เขาต้องวุ่นวายอยู่ในร้านขนมปัง กลิ่นหอมของขนมปังที่อบใหม่ๆ ยั่วยวนความหิวของเขา แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา

ต่อเมื่อเลิกงานแล้วเท่านั้น เขาถึงจะมีโอกาสได้กินขนมปังที่ขายไม่หมด ขนมปังราคาถูกของเถ้าแก่โจวนี้ห้ามทิ้งค้างคืน เพราะพอข้ามคืนมันจะแข็งราวกับก้อนอิฐ แม้จะเอาไปอบใหม่พอถูไถไปได้ แต่มันก็สู้ของสดใหม่ไม่ได้ สุดท้ายมันจึงกลายเป็นอาหารของพวกเขา

เริ่มตั้งแต่หกโมงเย็น งานในร้านขนมปังก็เริ่มยุ่งขึ้น เถ้าแก่ร่างอ้วนยืนคุมเคาน์เตอร์เก็บเงิน ลูกสาวของเขามีหน้าที่บรรจุขนมปังให้ลูกค้า เด็กฝึกงานในห้องครัวก็ไม่ได้หยุดพักแม้แต่นาทีเดียว ต้องรีบเอาโดที่ปั้นไว้เข้าเตาอบแล้วนวดแป้งต่อ ส่วนแลนซ์ต้องรับผิดชอบงานจิปาถะทุกอย่าง

ลูกสาวของเถ้าแก่แม้จะไม่สวยนัก แต่เธอก็ดูอวบอัดและมีรสชาติ... รสชาติเปรี้ยวๆ บูดๆ น่ะนะ ถ้าไม่ใช่เพราะกลิ่นตัวของเธอแรงเกินไป บางทีแลนซ์อาจจะกัดฟันยอมดองกับเถ้าแก่ไปแล้ว แต่นี่กลิ่นมันรุนแรงจนเขาเกินจะรับไหวจริงๆ

งานที่วุ่นวายสิ้นสุดลงในเวลาสองทุ่มครึ่ง แลนซ์ลากร่างกายที่เหนื่อยล้าทำความสะอาดร้าน เขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องครัวสุ่มสี่สุ่มห้า พื้นที่ทำงานหลักของเขาจึงอยู่ที่หน้าร้าน

เถ้าแก่ร่างอ้วนนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารพลางนับรายได้ของวันนี้ รอยยิ้มบนหน้าปิดไม่มิดเลยจริงๆ ยากจะจินตนาการว่าคนปากคอเราะร้ายแบบนี้จะแสดงรอยยิ้มที่อ่อนโยนได้ขนาดนี้ บางทีนี่อาจจะเป็นอานุภาพของเงินตรา

แลนซ์ทำความสะอาดพื้นที่สุดท้ายเสร็จ จัดเก็บอุปกรณ์ทุกอย่างเข้าที่ เมื่อยืนยันว่าไม่มีอะไรตกหล่น เขาก็เดินเข้าไปหาเถ้าแก่

การที่มีคนเดินเข้ามาใกล้ทำให้เถ้าเขารู้สึกถึงแรงกดดันจนต้องเงยหน้าขึ้น เขามองแลนซ์ด้วยสายตาหวาดระแวง "แกจะทำอะไร?"

แลนซ์ฝืนยิ้มออกมา "ครบหนึ่งเดือนแล้วครับ บอส เรื่องค่าจ้างของผม..."

เถ้าแก่ร่างอ้วนที่ตอนแรกดูระแวง พลันสะดุ้งเหมือนถูกเหยียบหาง "ค่าจ้าง?"

"ค่าจ้างอะไร?"

"ฝนตกเมื่อวันก่อน แกไม่ได้โดนฝนจนเป็นไข้ขึ้นสมองใช่ไหม?"

"ไม่ได้เป็นไข้แล้วพูดจาเลอะเทอะอะไร?"

"แกจะมีค่าจ้างอะไรที่ไหนกัน?"

เมื่อเห็นเถ้าแก่เต้นผางราวกับถูกไฟลน แลนซ์ก็เริ่มงง "ที่เราตกลงกันไว้ไงครับ เดือนละสิบห้าเหรียญ"

เถ้าแก่ถลึงตาใส่แลนซ์ "เออ ใช่ ไม่ผิดหรอก แต่แกเคยคิดไหมว่า ทุกวันที่แกอยู่ที่นี่ กินขนมปังของฉัน แกได้คำนวณหรือเปล่าว่าเดือนนี้แกผลาญเงินฉันไปเท่าไหร่?"

เขานั่งลงเปิดสมุดบันทึกไปหน้าหนึ่ง "โรงแรมที่ถูกที่สุดแถวนี้คืนละยี่สิบห้าเซนต์ แกนอนในร้าน ฉันคิดแกแค่ยี่สิบเซนต์ก็แล้วกัน"

"เดือนหนึ่งสามสิบเอ็ดวัน..."

"ตอนนี้เดือนกุมภาพันธ์ครับ บอส"

"หุบปาก ฟังฉัน!"

"สามสิบเอ็ดวัน วันละยี่สิบเซนต์ ก็เท่ากับ..."

แลนซ์มองเถ้าแก่ที่สมองค้างไปดื้อๆ เลยช่วยกระซิบเบาๆ "หกเหรียญสองสิบเซนต์ครับ บอส"

เถ้าแก่พยักหน้า "แกพูดถูก หกเหรียญห้าสิบเซนต์ แล้วแกยังกินขนมปังของฉันทุกเช้าเย็น"

"แกรู้ใช่ไหม ขนมปังแต่ละชิ้นฉันขายสิบห้าเซนต์ รวมแล้วก็เป็น..." เขามองแลนซ์ รอให้แลนซ์บอกคำตอบ

แลนซ์ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง "เก้าเหรียญสามสิบเซนต์ครับ บอส"

เถ้าแก่จดตัวเลขเพิ่มลงในสมุด "ใช่ เก้าเหรียญห้าสิบเซนต์ รวมกับค่าที่พักหกเหรียญห้าสิบเซนต์ เดือนหนึ่งแกผลาญเงินฉันไป... สิบ... สิบแปดเหรียญ"

"แต่ค่าจ้างแกมีแค่สิบห้าเหรียญนะเจ้าหนู เพราะงั้นฉันขอถามหน่อย แกมีสิทธิ์อะไรมาทวงค่าจ้างจากฉัน?"

"ตอนนี้แกยังติดหนี้ฉันอยู่อีกสามเหรียญนะ เดี๋ยวจะหักจากค่าจ้างเดือนหน้า ถ้าแกยังมีงานทำอยู่น่ะนะ"

แลนซ์แทบไม่เชื่อหูตัวเอง เรื่องพรรค์นี้มันควรจะอยู่ใน "นิทาน" หรือ "ประวัติศาสตร์" เท่านั้น แม้เขาจะมาอยู่ที่นี่ได้เดือนหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ยังไม่รู้สึกว่าตัวเองมี "ส่วนร่วม" จริงๆ เลย

สำหรับเขา เขาเป็นเพียงผู้ผ่านมาในกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ อาจจะตื่นตาตื่นใจกับโลกใบนี้บ้าง แต่ไม่ได้มีความผูกพันอะไรมากมาย

จนกระทั่งวินาทีนี้——

"คุณ... แน่ใจนะว่าไม่ได้ล้อเล่น?" เขาถาม

(จบแล้ว)