บทที่ 407 - มีแต่ศิษย์ฝ่ายนอก ยากเย็นแสนเข็ญ!?

บทที่ 407 - มีแต่ศิษย์ฝ่ายนอก ยากเย็นแสนเข็ญ!?

วูบ!

ไม่นานนัก แมนเดลาก็เข้าสู่ด่านแรกของหอดาราจักรพรรดิ

"ซู่!"

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคาวอันทรงพลังของสัตว์อสูรที่พุ่งเข้าปะทะหน้า

มันคือสัตว์อสูรประเภทพยัคฆ์เวหาที่มีปีกคู่หนึ่ง บนหน้าผากมีอักษร 'ราชา' ที่ดูราวกับเขียนด้วยหยาดเลือดสดๆ ส่งกลิ่นอายที่นองเลือดและโหดเหี้ยม

"สัตว์อสูรระดับราชาขั้นสามขั้นสูงสุด พยัคฆ์เวหาลายโลหิต!"

"พยัคฆ์ชนิดนี้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด สามารถฉีกกระชากเนื้อหนังของนักวรยุทธ์ได้อย่างง่ายดาย และชอบอาบชโลมร่างกายด้วยเลือดสดๆ"

บนที่นั่งรับชม ศิษย์เก่าบางคนที่ไม่คุ้นหน้ากับพยัคฆ์เวหาลายโลหิตตัวนี้ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

"โฮก!"

เห็นได้ชัดว่าพยัคฆ์เวหาลายโลหิตตัวนี้ไม่คิดจะเปิดโอกาสให้แมนเดลาได้เตรียมตัวนานนัก มันพุ่งเข้าจู่โจมสังหารทันที

ตูม ตูม ตูม!

การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรได้ปะทุขึ้นในพื้นที่ประลองของชั้นแรกทันที!

"ทำไมสัตว์อสูรระดับราชาขั้นสามถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?!"

แมนเดลาใช้พลองยาวเป็นอาวุธ เขาเร่งพลังทักษะวรยุทธ์ระดับห้าขั้นต้น และเจตจำนงวรยุทธ์ระดับกระจ่างใจขั้นสมบูรณ์ออกมา ทว่าเขายังคงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่พยัคฆ์เวหาลายโลหิตมอบให้ แรงปะทะทำให้ฝ่ามือของเขาชาหนึบจนง่ามมือเกือบจะฉีกขาด!

"ไปตายซะ!"

ดวงตาของแมนเดลาเริ่มมีเลือดฝอยแตก เขาตัดสินใจระเบิดไพ่ตายของตนเองออกมาทันที นั่นคือเมล็ดพันธุ์แห่งมรรคระดับเก้า: จิตวิญญาณวรยุทธ์ไม่ย่อท้อ!

ตูม!

หลังจากห้ำหั่นกันไปกว่าหลายสิบกระบวนท่า แมนเดลาก็ระเบิดพลังครั้งสุดท้าย ฟาดพลองเข้าใส่กะโหลกศีรษะของพยัคฆ์เวหาลายโลหิตอย่างจัง

แกร๊ก!

เสียงกระดูกแตกดังชัดเจน พยัคฆ์เวหาลายโลหิตร้องโหยหวนและถอยร่นออกไป การต่อสู้ด่านแรก แมนเดลาเป็นฝ่ายชนะ

"ยากขนาดนี้เลยเหรอ?"

ไม่ใช่ว่าแมนเดลาไม่แข็งแกร่ง เพราะทุกคนในที่นี้ต่างเป็นยอดอัจฉริยะจากดวงดาวของตน ย่อมมองออกว่าแมนเดลามีพละกำลังที่น่ากลัว ทั้งทักษะระดับห้า เจตจำนงระดับกระจ่างใจขั้นสมบูรณ์ และการใช้เมล็ดพันธุ์แห่งมรรคที่ไร้ที่ติ ทว่าถึงกระนั้นเขากลับทำได้เพียงสร้างบาดแผลให้เสือร้ายตัวนั้นได้เท่านั้น ไม่สามารถสังหารมันลงได้ทันที

ต้องรู้ก่อนว่าหอดาราจักรพรรดิแห่งนี้มีถึงยี่สิบเอ็ดชั้น ยิ่งสูงขึ้นไป คู่ต่อสู้ย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นทวีคูณ!

"เขาไม่น่าจะผ่านด่านที่สองไปได้" ตี้อีกล่าว

เย่ฟานพยักหน้าเห็นพ้อง

"ฮิๆ ไอ้พวกขยะ คอยดูเถอะว่าหลังจากนี้จะกล้ามาปากดีต่อหน้าคุณหนูคนนี้อีกไหม" ไดลี่กล่าวเยาะเย้ย

วูบ!

หลังจากพักฟื้นเพียงไม่ถึงหนึ่งนาที แมนเดลาก็ถูกส่งเข้าสู่สนามรบในด่านที่สองทันที สิ่งนี้ทำให้นักสู้หน้าใหม่หลายคนต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มตระหนักถึงความโหดหินของการบุกหอดาราจักรพรรดิอีกครั้ง

"เหลืออีกแค่เก้าครั้ง ข้าก็จะได้รับอิสรภาพแล้ว"

คู่ต่อสู้ในด่านนี้คือเผ่าต่างมิติที่มีศีรษะเป็นปลาแต่มีร่างกายเป็นมนุษย์ ดวงตาปลาที่ไร้แววคู่นั้นจ้องมองแมนเดลาอย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก ในมือถือกระบี่กระดูกปลาที่โค้งงอและแหลมคมสองเล่ม

ศัตรูและสัตว์อสูรจำนวนมากภายในหอดาราจักรพรรดิล้วนเป็นเชลยศึกจากการปะทะกันของอารยธรรมต่างๆ ซึ่งถูกประเมินระดับพลังและนำมาจองจำไว้ในหอคอยแห่งนี้ เพื่อทำหน้าที่เป็นหินลับมีดสำหรับขัดเกลาเหล่าอัจฉริยะของมนุษยชาติ

"แน่นอนว่าทางฝ่ายมนุษย์ได้ให้สัญญาไว้ว่า หากพวกเขาสามารถเอาชนะศิษย์ของวังดาราจักรพรรดิได้ตามจำนวนครั้งที่กำหนด พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพ นี่คือเหตุผลที่ทำให้คนเหล่านี้ยอมสู้ตายเพื่อขัดเกลาเหล่านักวรยุทธ์มนุษย์

"บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง..."

ทันใดนั้น นักรบเผ่าต่างมิติเศียรปลาก็พ่นฟองอากาศจำนวนมากออกมาจากปาก ฟองอากาศเหล่านั้นล่องลอยไปทั่วและปกคลุมพื้นที่สนามรบทั้งหมดในพริบตา

"ฟองพวกนี้มัน..."

แมนเดลาผิวเข้มจ้องมองฟองอากาศที่ลอยเข้ามาหา ทว่าเขากลับไม่ได้ระแวดระวังมากนัก เพราะท่าทางของมันดูซื่อบื้อและไม่น่าจะมีพิษสงอะไร แต่เมื่อเขายื่นนิ้วออกไปเพื่อสะกิดฟองอากาศที่ดูเปราะบางลูกหนึ่งให้แตกออก

ปัง!

ฟองอากาศแตกออกอย่างง่ายดายตามที่เขาคิด ทว่ายังไม่ทันที่แมนเดลาจะได้ดีใจ สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปทันที เพราะเขาสัมผัสได้ว่านิ้วมือข้างที่โดนน้ำจากฟองอากาศกระเด็นใส่นั้นเริ่มแข็งตัวและกลายเป็นหินอย่างรวดเร็ว

"จิ๊!"

ในวินาทีนั้น ร่างของนักรบเศียรปลาก็พุ่งวูบผ่านกลุ่มฟองอากาศเข้ามาอย่างรวดเร็ว ราวกับนักรบวารีที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ

วิ้ง!

แมนเดลาไม่มัวมานั่งเสียใจกับนิ้วที่เสียไป เขาเร่งควงพลองยาวในมืออย่างบ้าคลั่ง

ปัง ปัง ปัง!

ฟองอากาศจำนวนมากถูกทำลายลง ทว่าในขณะเดียวกัน นักรบเศียรปลาก็พ่นฟองอากาศออกมาจากปากไม่หยุดหย่อน ราวกับเป็นเครื่องผลิตฟองอากาศที่มีกระสุนไม่จำกัด

วูบ วูบ วูบ! แมนเดลาสมกับเป็นสุดยอดอัจฉริยะจากดาวอู่ฉวี่ วิชาพลองของเขานั้นยอดเยี่ยมมากจนแทบจะไม่มีช่องโหว่และป้องกันน้ำกรดจากฟองอากาศไม่ให้เข้าใกล้ตัวได้เลย

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ทว่าในระหว่างที่แมนเดลากำลังสกัดกั้นฟองอากาศอยู่นั้น เสียงปะทะของโลหะก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง! นั่นคือเสียงพลองยาวของเขาที่ปะทะกับกระบี่กระดูกปลาของศัตรู

ในนาทีนี้แมนเดลาไม่มีโอกาสได้โต้กลับเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงตั้งรับอย่างสุดกำลัง

"บุ๋ง บุ๋ง..." "เคร้ง เคร้ง..."

ฟองอากาศเริ่มรวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนแมนเดลาไม่กล้าผ่อนแรงแม้แต่นิดเดียว ยิ่งไปกว่านั้นการลอบจู่โจมอย่างกะทันหันของนักรบเศียรปลาทำเอาเขาแทบรับมือไม่ทัน จนทำให้ประสาทสัมผัสต้องตึงเครียดถึงขีดสุด!

"ไม่ไหวแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าคงต้านทานได้ไม่นานและต้องพ่ายแพ้แน่" แมนเดลาเริ่มรู้ตัวแล้วว่าการระเบิดพลังอย่างต่อเนื่องในระดับสูงเช่นนี้ ย่อมไม่อาจรักษาไว้ได้นาน เมื่อใดที่แรงตกและพลังถดถอย สิ่งที่รอเขาอยู่คือการโต้กลับอย่างบ้าคลั่งของศัตรู!

"

เขาเคยคิดจะยอมแพ้ ทว่าแววตาดูแคลนและคำถากถางของคุณหนูตระกูลขุนนางคนนั้นก็ผุดขึ้นมา รวมถึงคำให้กำลังใจจากเพื่อนร่วมดาวอู่ฉวี่ที่หวังจะเห็นเขาประกาศศักดาในศึกแรก แมนเดลาจึงกัดฟันสู้ต่ออย่างบ้าคลั่ง

"ท่าไม่ดีแล้ว!" เมื่อเพื่อนๆ จากดาวอู่ฉวี่สังเกตเห็นความผิดปกติ

"อ๊ากกก!"

เสียงร้องโหยหวนดังออกมาจากปากแมนเดลา แขนข้างหนึ่งของเขาถูกกระบี่กระดูกปลาฟาดฟันเป็นวงโค้งและถูกตัดขาดสะบั้นลงอย่างแม่นยำ!

"ข้ายอมแพ้!" แมนเดลาที่เสียแขนไปข้างหนึ่ง กัดฟันแน่นจนแทบแตกด้วยความเจ็บปวด

"หยุดที่ชั้นที่สอง เป็นศิษย์ฝ่ายนอก!"

นักวรยุทธ์ขอบเขตเวหาผู้ควบคุมการประลอง กล่าวออกมาด้วยสายตาเย็นชาขณะจ้องมองแมนเดลาที่ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

ช่างโง่เขลานัก ทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้แต่ยังฝืนทน จนต้องเสียแขนไปข้างหนึ่ง ถึงแม้ในวังดาราจักรพรรดิจะมีของล้ำค่าที่ช่วยให้แขนงอกใหม่ได้ ทว่านั่นต้องแลกมาด้วยคะแนนวังดาราจักรพรรดิปริมาณมหาศาล และยังทำให้เสียเวลาในช่วงเริ่มต้นที่ล้ำค่าที่สุดของอัจฉริยะไปโดยเปล่าประโยชน์!

เหล่านักวรยุทธ์หน้าใหม่ที่เฝ้าดูอยู่ต่างพากันตระหนักได้ทันทีว่า ศึกหอดาราครั้งนี้มันยากลำบากเพียงใด!

"คนต่อไป ลอร่า เบสโซ จากดาวไห่หมิง"

การประลองยังคงดำเนินต่อไป ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผู้ดำเนินการจัดลำดับความเก่งกาจไว้ตอนท้ายหรือไม่

"ลอร่า เบสโซ หยุดที่ชั้นที่สอง ศิษย์ฝ่ายนอก"

"เม่ยชิงอิ่ง หยุดที่ชั้นที่สาม ศิษย์ฝ่ายนอก"

ผ่านไปกว่าสิบคนแล้ว นักวรยุทธ์ที่ทำคะแนนได้สูงสุดกลับไปได้ไกลเพียงแค่ชั้นที่สี่ของหอดาราจักรพรรดิเท่านั้น! ทุกคนต่างกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกกันหมด!

มันช่างยากเกินไปจริงๆ

"คนต่อไป ไดลี่ ดูพอนต์ จากดาวเคราะห์สีคราม"

(จบแล้ว)