บทที่ 18: กบในกะลา

บทที่ 18: กบในกะลา

ทันใดนั้นเอง

เสียงฝีเท้าสับสนอลหม่านและเร่งรีบดังมาจากปากตรอก

"เร็วเข้า! ทางนั้นแหละ!"

"เสียงดังเมื่อกี้มาจากทางนี้!"

"คุ้มครองชาวเมือง! อาจจะเป็นพวกโจรสลัดบุก!"

ทหารเรือนับสิบในเครื่องแบบสีขาวพร้อมปืนคาบศิลาพากันกรูเข้ามาในตรอก

นำหน้าด้วยนายทหารยศร้อยตรี

เมื่อพวกเขาเห็นภาพในตรอกชัดๆ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

เลือดนองเต็มพื้น กำแพงพังทลาย ซากศพน่าเกลียดน่ากลัวของสัตว์ประหลาดที่ถูกผ่าครึ่ง

และยังมีชายร่างใหญ่ที่ดูน่าสะพรึงกลัว ถือดาบสีดำเล่มยักษ์ ยืนอยู่ท่ามกลางกองซากศพและทะเลเลือดนั่นอีก

"อย่าขยับ! วางอาวุธลงซะ!"

ร้อยตรีข่มความกลัวในใจ ยกปืนสั้นขึ้นเล็งไปที่อาเบล

ทหารเรือที่อยู่ด้านหลังก็ยกปืนขึ้นตาม ปากกระบอกปืนสีดำเรียงรายเป็นแนวป้องกันมรณะ

"เด็กผู้หญิงคนนั้นยังอยู่ในมือมัน!"

"บ้าเอ๊ย เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกัน? แล้วซากศพบนพื้นนั่นมันอะไร?"

ทหารซุบซิบกัน มือที่กำปืนชื้นไปด้วยเหงื่อเย็น

ที่นี่คือมารีนฟอร์ดนะ!

มารีนฟอร์ด!

กลับมีเหตุการณ์รุนแรงเกิดขึ้นกลางวันแสกๆ แถมยังในย่านที่พักอาศัยอีก!

อาเบลหันหน้ามาเล็กน้อย มองพวกทหารที่ทำท่าราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ไม่มีร่องรอยความตื่นตระหนกบนใบหน้าเขา มีเพียงความขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ถูกล่วงเกิน

"พวกมนุษย์เดินดิน"

เขาเอ่ยสองคำนี้ออกมาเบาๆ

วินาทีต่อมา ดาบยักษ์สีดำในมือของเขาก็สลายไปในอากาศ

แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ทหารเรือลดการป้องกันลง กลับยิ่งทำให้พวกเขาตึงเครียดมากขึ้น

"ฉันพูดอีกครั้ง! เอามือประสานท้ายทอย! แล้วหมอบลงซะ!"

ร้อยตรีตะโกน นิ้วแตะที่ไกปืนพร้อมเหนี่ยว

อาเบลเมินเฉยต่อคำเตือนของร้อยตรี ก้าวเดินตรงเข้าหาวงล้อมของทหารเรือ

"ยิง!!!"

ร้อยตรีไม่ลังเลอีกต่อไป ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้องในตรอกแคบๆ ควันสีขาวจากดินปืนตลบอบอวลในพริบตา

กระสุนตะกั่วนับสิบนัดพุ่งเข้าหาอาเบลราวกับห่าฝน

เด็กหญิงตัวน้อยตกใจกลัวจนหลับตาปี๋ เอามืออุดหู

ทว่า

ฉากอันน่าสยดสยองกลับเกิดขึ้น

กระสุนตะกั่วเหล่านั้น ซึ่งมีอานุภาพทะลุทะลวงแผ่นไม้ กลับส่งเสียงเหมือนกระทบโลหะเมื่อปะทะกับผิวสีทองแดงของอาเบล

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

หัวกระสุนบี้แบนร่วงหล่นลงพื้นทีละนัด

บนตัวของอาเบล ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวทิ้งไว้

"นี่... เป็นไปได้ยังไง?!"

"มันเป็นสัตว์ประหลาดหรือเปล่า? ไม่ได้ใช้ฮาคิด้วยซ้ำ ใช้แค่ร่างกายเปล่าๆ รับกระสุนเนี่ยนะ?!"

ทหารเรือถอยกรูดด้วยความหวาดผวา มือสั่นเทาขณะพยายามบรรจุกระสุนใหม่

อาเบลหยุดเดิน ก้มมองหัวกระสุนที่เท้า แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แมลงชั้นต่ำ พวกแกรู้จักใช้แต่ของเล่นน่าขันแบบนี้เหรอ?"

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ความว่างเปล่าสั่นสะเทือนอีกครั้ง

ขวานสองหน้าขนาดยักษ์ ใหญ่กว่าดาบเล่มก่อนหน้านี้เสียอีก ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

รังสีอำมหิตอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้นราวกับมีรูปร่าง กวาดผ่านตรอกไปในพริบตา

เมื่อเผชิญกับรังสีอำมหิตนี้ ทหารเรือที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีกลับรู้สึกเข่าอ่อน ยืนแทบไม่อยู่

"หยุดนะ!"

ขณะที่อาเบลเตรียมจะเริ่มกวาดล้างพวก "แมลง" เหล่านี้ เสียงตะโกนก้องกังวานก็ดังมาจากเบื้องบน

ตึง!

ร่างหนึ่งร่วงลงมาอย่างแรง คั่นกลางระหว่างพวกทหารเรือกับอาเบล ทำให้ฝุ่นคลุ้งกระจาย

ฝุ่นจางลง

ชายสวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม ผมทรงโมฮอว์ก มีรอยสักรูปแมงมุมบนใบหน้า ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

พลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด โอนิงุโมะ!

เขากำลังลาดตระเวนสนามฝึกซ้อมใกล้ๆ และรีบรุดมาทันทีที่รับรู้ถึงความวุ่นวายที่นี่

โอนิงุโมะมองซากสัตว์ประหลาดบนพื้น รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย

สีหน้าของเขามืดมนลงทันที

จากนั้น เขาก็หันสายตาไปมองอาเบลที่อยู่ตรงข้าม

สัญชาตญาณบอกเขาว่าผู้ชายคนนี้อันตรายมาก

"แกเป็นใคร? แกเอาสัตว์ประหลาดตัวนี้มาที่นี่งั้นเหรอ?"

โอนิงุโมะกุมดาบคู่ที่เอว ผมด้านหลังของเขาขยับราวกับหนวดปลาหมึก จับดาบอีกหกเล่มไว้

วิชาดาบแปดเล่ม!

เมื่อเผชิญกับคำถามของพลเรือโท อาเบลเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชา

"ฉันเป็นใครไม่สำคัญ"

อาเบลพาดขวานยักษ์ไว้บนบ่า น้ำเสียงหยิ่งผยองราวกับกำลังประกาศโองการสวรรค์

"ที่สำคัญคือ ฉันกำลังช่วยพวกแกเก็บขยะต่างหาก"

เขาชี้นิ้วไปยังซากศพที่ถูกผ่าครึ่งบนพื้น

"ไอ้สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ติด 'ไวรัสแบล็กไลต์' แบบนี้—ถ้าไม่จัดการให้ทันเวลา แค่เลือดหยดเดียวก็ทำให้เกาะนี้กลายเป็นเมืองร้างได้"

"ไวรัสแบล็กไลต์?"

โอนิงุโมะจับคำศัพท์แปลกหูนี้ได้อย่างเฉียบไว

"มันคืออะไร? แล้วแกเป็นใครกันแน่?"

อาเบลไม่ตอบตรงๆ

เขาหันหลังให้โอนิงุโมะและพวกทหารเรือ มองไปยังป้อมปราการที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของกองทัพเรือ

"ฟังให้ดี พวกมนุษย์เดินดิน"

"ฉันคืออาเบล หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่โอเมก้า-7 แห่งมูลนิธิ SCP"

"ฉันมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น"

น้ำเสียงของอาเบลเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตอันรุนแรง

"เพื่อล่าตัวไอ้คนทรยศที่หนีออกจากศูนย์กักกัน ไอ้โจ๊กเกอร์ในชุดรัดรูปสีแดงนั่น"

"เอส... ซี... พี?"

โอนิงุโมะทวนตัวอักษรสามตัวที่ไม่คุ้นเคยนี้

คิ้วของเขาขมวดแน่น

ในฐานะพลเรือโทแห่งมารีนฟอร์ด เขาคิดว่าตัวเองรู้จักท้องทะเลนี้ทะลุปรุโปร่ง

แต่ชื่อนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

"นั่นชื่อย่อกลุ่มโจรสลัดเหรอ? หรือองค์กรนักฆ่าใต้ดิน?"

ดาบในมือโอนิงุโมะขยับเล็กน้อย ใบดาบสะท้อนแสงเย็นเยียบ

"หน่วยปฏิบัติการเคลื่อนที่... โอเมก้า-7... ในเมื่อกล้ามาก่อเรื่องที่มารีนฟอร์ด ไม่ว่าแกจะอยู่องค์กรไหน อย่าคิดว่าจะรอดออกไปจากมารีนฟอร์ดได้ในวันนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาเบลก็หยุดเดิน

เขาค่อยๆ หันกลับมา

ดวงตาสีเทาไร้ชีวิตชีวาคู่นั้นมองโอนิงุโมะตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังมองมดที่แยกเขี้ยวใส่มังกร

จากนั้น เขาก็หัวเราะ

ไม่ใช่การหัวเราะร่วน แต่เป็นการแสยะยิ้มเหยียดหยามอย่างสุดซึ้งที่เต็มไปด้วยความรู้สึกไร้สาระ

"หึ..."

อาเบลส่ายหน้า โซ่เหล็กที่คอส่งเสียงกระทบกันตามการเคลื่อนไหว

"ก็นะ ฉันไม่ควรคาดหวังอะไรมากจากพวกคนพื้นเมืองอย่างพวกแก"

เขายกมือชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าสีครามเบื้องบน

"สายตาของพวกแกถูกบดบังด้วยชั้นบรรยากาศนี้ ถูกพันธนาการด้วยมหาสมุทรแคบๆ นี้"

"สำหรับอารยธรรมระดับล่างที่ยังไม่เคยเชื่อมต่อกับอารยธรรมระดับกาแล็กซี่ และไม่เข้าใจแม้แต่แนวคิดเรื่อง 'การกักกัน' การอธิบายความยิ่งใหญ่ของมูลนิธิให้ฟังก็เหมือนสีซอให้ควายฟังนั่นแหละ"

คำพูดเหล่านี้ช่างบาดหูเหลือเกิน

แม้พวกทหารเรือรอบๆ จะไม่ค่อยเข้าใจคำว่า "กาแล็กซี่" หรือ "อารยธรรม" แต่พวกเขาเข้าใจคำว่า "คนพื้นเมือง" และ "ระดับล่าง" ได้อย่างแจ่มแจ้ง

ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความโกรธทีละคน นิ้วกำปืนแน่นจนเกิดเสียงดังกริ๊ก

ใบหน้าของโอนิงุโมะมืดมนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

ในฐานะพลเรือโทที่ผดุงความยุติธรรมของโลก เขาเคยโดนหยามเกียรติขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

"พูดจาไร้สาระ"

โอนิงุโมะแค่นเสียงเย็นชา ผมบนหลังของเขาขยับไหว ดาบทั้งหกเล่มรวมกับสองเล่มในมือเข้าสู่ท่าเตรียมโจมตีในพริบตา

"ในเมื่อไม่ยอมพูดความจริง ก็ไปนอนแต่งเรื่องในห้องสืบสวนของอิมเพลดาวน์เอาเองก็แล้วกัน!"

รังสีอำมหิตปะทุขึ้น

แต่อาเบลทำราวกับมองไม่เห็นคมดาบที่เล็งมาที่เขา

เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและหันหลังเดินจากไป

"หลีกทางไป พวกมนุษย์เดินดิน"

"ฉันยังต้องไปล่าไอ้โจ๊กเกอร์สีแดงนั่นอีก ไม่มีเวลามาเล่นขายของกับพวกแกหรอก"

"ถ้าไม่เอา 'มลพิษทางมีม' และ 'สายพันธุ์ไวรัสแบล็กไลต์' ที่ไอ้คนทรยศนั่นพกติดตัวมากลับคืนไปให้ทันเวลา ดาวเคราะห์ดวงนี้ของพวกแก..."

ถึงตรงนี้ อาเบลก็ชะงัก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและไม่แยแสต่อชีวิต

"คงต้องโดนรีบูตใหม่เป็นแน่"

พูดจบ เขาก็ก้าวเดินต่อไป ทำราวกับวงล้อมทหารเรือนั้นไม่มีตัวตน

ท่าทีเย่อหยิ่งนี้ทำให้โอนิงุโมะโกรธจัดจนฟิวส์ขาด

"คิดจะไปก็ไปงั้นเหรอ? แกคิดว่ามารีนฟอร์ดเป็นที่แบบไหน!"

"อยู่ตรงนี้แหละ!"

โอนิงุโมะตะโกนลั่น พื้นใต้เท้าแตกกระจาย

โซล!

ร่างของเขาหายไปจากจุดเดิมในพริบตา

เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่เหนือหัวอาเบลแล้ว

ดาบแปดเล่มที่เคลือบฮาคิเกราะสีดำสนิทถักทอเป็นตาข่ายมรณะที่ไร้ช่องโหว่ ฟาดฟันลงมาที่อาเบล

"วิชาดาบแปดเล่ม: โจมตีสายฟ้าแลบ!"

อากาศถูกฉีกกระชาก ส่งเสียงหวีดร้องแหลมปรี๊ด

การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้มากพอที่จะฉีกเรือรบขนาดกลางให้ขาดสะบั้นได้ในพริบตา

ทหารเรือรอบๆ มองการเคลื่อนไหวของโอนิงุโมะไม่ทันด้วยซ้ำ เห็นเพียงแสงเย็นเยียบที่วาบผ่านไป

ทว่า

อาเบลที่อยู่ใจกลางตาข่ายดาบ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

วินาทีที่คมดาบกำลังจะสัมผัสผิวหนังของเขา

วืด—

มิติสั่นสะเทือน

มือซ้ายของอาเบลเอื้อมไปด้านหลังอย่างสบายๆ

จากความว่างเปล่า โล่ขนาดมหึมาสีดำสนิทหนาเท่าประตูเมืองปรากฏขึ้นกลางอากาศ

เคร้ง!!!

ดาบทั้งแปดเล่มฟาดเข้ากับโล่ขนาดมหึมาอย่างจัง

ประกายไฟกระเด็นไปทั่วสารทิศ เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

แรงปะทะอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ขยายออกจากทั้งสองคนเป็นศูนย์กลาง กำแพงรอบๆ สั่นสะเทือนจนพังทลายลงในพริบตา เศษหินเศษปูนปลิวว่อน

ทหารเรือที่อยู่ใกล้ๆ ถูกคลื่นอากาศพัดกระเด็นไปทันที

"อะไรกัน?!"

รูม่านตาของโอนิงุโมะหดเล็กลงอย่างรุนแรง

รับไว้ได้งั้นเหรอ?

"ติง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับแต้มความตกตะลึง +56 จากร้อยตรีทหารเรือ!"

"ติง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับแต้มความตกตะลึง +200 จากโอนิงุโมะ!"

"ติง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้รับแต้มความตกตะลึง +120 จากฝูงชนที่มุงดู..."