บทที่ 17: การกลายพันธุ์สีเลือดแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์และผู้จุติลงมา

บทที่ 17: การกลายพันธุ์สีเลือดแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์และผู้จุติลงมา

แกรนด์ไลน์ ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องอย่างอบอุ่นและเกียจคร้าน สายลมทะเลพัดผ่านเกาะอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความยุติธรรมของโลกใบนี้

นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของกองทัพเรือ และเป็นเขตหวงห้ามสำหรับโจรสลัดนับไม่ถ้วน

ภายในเมืองที่พักอาศัยด้านหลังป้อมปราการ ทุกอย่างล้วนสงบสุข ท้องถนนสะอาดสะอ้าน ผ้าปูที่นอนสีขาวปลิวไสวบนราวตากผ้า เสียงตะโกนคำขวัญของทหารที่กำลังฝึกซ้อมดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แต่ ณ ที่แห่งนี้ เสียงหัวเราะของเด็กๆ กลับดังกังวานชัดเจนยิ่งกว่า

"เจ้าขาว! วิ่งเร็ว! ไปเก็บลูกบอลกลับมา!"

เด็กหญิงตัวน้อยวัยประมาณห้าหกขวบในชุดเดรสลายดอกไม้ ขว้างลูกบอลหนังในมือออกไปสุดแรง

เด็กหญิงมีผมสั้นสีบลอนด์และมีลักยิ้มตื้นๆ สองข้างเวลาฉีกยิ้ม ดูน่ารักราวกับตุ๊กตาในตู้โชว์ เธอเป็นลูกสาวของนายทหารเรือคนหนึ่ง ในเมืองที่ได้รับการปกป้องด้วยระบบรักษาความปลอดภัยหลายชั้นแห่งนี้ สงครามและความตายดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไกลตัวเธอมาก

"โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง!"

สุนัขตัวน้อยขนสีขาวราวหิมะวิ่งออกไปอย่างร่าเริง ขาสั้นๆ ทั้งสี่ของมันสับไปมาอย่างรวดเร็ว

ลูกบอลกลิ้งเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่มืดสลัว เจ้าหมาน้อยวิ่งไล่ตามลูกบอลเข้าไปในตรอกนั้น ภายในตรอกเงียบสงัดมาก มีเพียงเสียงจอแจแผ่วเบาจากถนนสายไกลที่ลอยแว่วเข้ามา เจ้าหมาน้อยคาบลูกบอลไว้ เตรียมจะหันหลังกลับไปขอรางวัลความดีความชอบจากเจ้านายตัวน้อยของมัน

ทันใดนั้น จมูกของมันก็ฟุดฟิดสองสามครั้ง

กลิ่นหอมประหลาดลอยมาแตะจมูก

มันคือกลิ่นของเนื้อ แต่มันหอมหวนยิ่งกว่าเนื้อชิ้นใดๆ ที่มันเคยอ้าปากกิน แฝงไว้ด้วยความเย้ายวนที่ไม่อาจต้านทานได้ซึ่งพุ่งตรงเข้าสู่สมอง

เจ้าหมาน้อยคายลูกบอลในปากทิ้ง มันมองตามกลิ่นไปยังเงามืดตรงมุมกำแพง

ตรงนั้น มีก้อนเนื้อสีม่วงชิ้นหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบๆ ก้อนเนื้อนั้นยังคงเต้นตุบๆ เล็กน้อย ปกคลุมไปด้วยลวดลายเส้นเลือดอันน่าสยดสยอง แต่ในสายตาของสุนัข มันคือมื้ออาหารที่โอชะที่สุดในโลก

มันค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวังและแลบลิ้นเลียดู

อร่อย! อร่อยจนบรรยายไม่ถูก!

เจ้าหมาน้อยไม่อาจควบคุมสัญชาตญาณของมันได้อีกต่อไป มันอ้าปากกว้างและกลืนก้อนเนื้อสีม่วงนั้นลงไปในคำเดียว

"เจ้าขาว? เจ้าขาว ทำไมยังไม่ออกมาอีกล่ะ?"

ที่ปากตรอก เด็กหญิงตัวน้อยชะโงกหน้าเข้าไปและร้องเรียกด้วยความร้อนใจเล็กน้อย เธอก้าวเท้าเล็กๆ เดินเข้าไปในตรอก และเห็นสุนัขตัวนั้นยืนหันหลังให้เธอ

"เจ้าขาว ได้เวลากลับบ้านไปกินข้าวแล้วนะ หม่าม้าทำของอร่อยไว้ด้วย... เจ้าขาว?"

เด็กหญิงหยุดชะงักฝีเท้าอย่างกะทันหัน เธอรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ ร่างของเจ้าขาวกำลังสั่น

สั่นอย่างรุนแรง

"อู... โฮก..."

เสียงเห่าที่เคยใสแจ๋วแปรเปลี่ยนเป็นเสียงขู่คำรามที่แหบและต่ำ ราวกับเส้นเสียงของมันกำลังถูกฉีกขาด

กร๊อบ! เสียงกระดูกแตกหักที่ชวนให้สะอิดสะเอียนดังขึ้น

เด็กหญิงเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว เธอเห็นขนสีขาวราวหิมะของเจ้าขาวปริแตกออกอย่างฉับพลัน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงสดที่อยู่ข้างใต้

ร่างกายของมันกำลังขยายขนาดใหญ่ขึ้น ราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าลม กระดูกสันหลังของมันปูดนูนและแทงทะลุผิวหนังออกมา กลายเป็นแถวหนามกระดูกอันแหลมคม ขาที่เคยสั้นกุดยืดและหนาขึ้นในพริบตา กรงเล็บของมันแหลมคมราวกับใบมีดโกน จิกฝังลึกลงไปในพื้นคอนกรีต

"จ-เจ้าขาว?"

เด็กหญิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความหวาดกลัว ตุ๊กตาผ้าที่เธอถืออยู่ร่วงหล่นลงพื้น

สัตว์ประหลาดค่อยๆ หันหัวกลับมา

มันไม่ใช่หัวของสุนัขอีกต่อไปแล้ว ปากขนาดมหึมาฉีกกว้างไปถึงใบหู เขี้ยวสีขาวสลับซับซ้อนยื่นทะลุออกมา น้ำลายหยดแหมะจากมุมปาก ส่งเสียงดังฉ่ากลายเป็นควันสีขาวขณะที่มันกัดกร่อนพื้นดิน

รูม่านตาที่เคยดำสนิท บัดนี้เต็มไปด้วยสีแดงฉานอันดุร้าย ปราศจากเหตุผลใดๆ หลงเหลือเพียงความปรารถนาในการเข่นฆ่าอย่างไม่สิ้นสุด มันจ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยที่เคยให้อาหารและอาบน้ำให้มัน

ในหัวของสัตว์ประหลาดตัวนี้ เหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

หิว

อยากกินเนื้อ

"โฮก!!!" สัตว์ประหลาดแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง คลื่นเสียงสะท้อนไปมาในตรอกแคบๆ ทำให้ปูนบนกำแพงแตกร้าวและหลุดร่วงลงมา

วินาทีต่อมา ขาหลังของสัตว์ประหลาดก็ถีบพื้นอย่างแรง

ตูม! พื้นดินแตกร้าว เงามืดขนาดมหึมาที่พัดพาเอากลิ่นเหม็นคาว พุ่งกระโจนเข้าหาเด็กหญิงที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

"กรี๊ด!!!" เสียงกรีดร้องดังก้องทะลุความเงียบสงัดยามบ่ายของมารีนฟอร์ด

สายลมเหม็นคาวปะทะใบหน้าของเธอ มันคือกลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นท่อระบายน้ำที่เน่าเหม็นและกลิ่นสนิมเหล็กของเนื้อดิบ เด็กหญิงถึงกับมองเห็นเศษเนื้อที่ห้อยต่องแต่งอยู่ระหว่างซี่ฟันของสัตว์ประหลาด และใบหน้าของเธอเองที่บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวก็สะท้อนอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำคู่นั้น

เธออยากจะวิ่งหนี แต่ขากลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว เธอทำได้เพียงมองดูปากที่โชกเลือดนั้นพุ่งเข้ามากัดที่ลำคอของเธออย่างหมดหนทาง

'ฉันต้องตายแน่ๆ...' นั่นคือความคิดสุดท้ายในหัวของเธอ

ทว่าในวินาทีวิกฤตินั้นเอง อากาศก็หนืดข้นขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับมีวัตถุหนักอึ้งบางอย่างบุกรุกเข้ามาในพื้นที่แห่งนี้ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่คาดไว้กลับไม่ได้เกิดขึ้น

"เอ๋ง—?!"

เสียงร้องครางด้วยความสับสนและเจ็บปวดดังก้องขึ้นที่ข้างหู

เด็กหญิงลืมตาขึ้นอย่างสั่นเทา ปากขนาดยักษ์ที่ใหญ่พอจะบดขยี้หัวของเธอได้ หยุดชะงักห่างจากปลายจมูกของเธอไปไม่ถึงสองเซนติเมตร

มือข้างหนึ่ง...

มือขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีแดงประหลาด และมีผิวสีทองแดง กำลังบีบคอของสัตว์ประหลาดไว้อย่างแน่นหนา เส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือข้างนั้น และนิ้วมือก็ราวกับคีมไฮดรอลิก จมลึกลงไปในกล้ามเนื้อลำคอของสัตว์ประหลาด

สัตว์ประหลาดตะกุยแขนขาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง กรงเล็บอันแหลมคมขูดกับคอนกรีตจนเกิดประกายไฟที่รุนแรง แต่ก็ไม่อาจดิ้นหลุดได้แม้แต่น้อย

"หนวกหูจริง"

เสียงต่ำและแหบพร่าดังขึ้น ราวกับหินลับมีดหยาบๆ สองก้อนกำลังเสียดสีกัน

จากนั้นก็มีพลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ปะทุขึ้น

ตูม!

สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่มีขนาดตัวพอๆ กับวัวกระทิงโตเต็มวัย กลับถูกมือเพียงข้างเดียวจับเหวี่ยงลอยขึ้น และฟาดกระแทกเข้ากับกำแพงอิฐที่อยู่ติดกันอย่างแรงราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กำแพงอิฐพังทลายลงในพริบตา ฝุ่นควันลอยคลุ้งไปทั่ว

เด็กหญิงจ้องมองชายที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันตาค้าง

ตัวเขาสูงมาก เปลือยท่อนบน รอยสักสีแดงที่ดูเหมือนโทเท็มโบราณปกคลุมไปทั่วผิวสีทองแดงของเขา เขาสวมกางเกงขายาวสีดำที่ขาดวิ่น และมีโซ่โลหะที่ขาดห้อยคออยู่ ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายความดุร้ายจากยุคดึกดำบรรพ์

อาเบลหักคอตัวเองจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบต่อเนื่อง

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเด็กหญิงที่อยู่บนพื้น ดวงตาสีเทาที่ไร้อารมณ์และเฉยเมยจ้องเขม็งไปยังสัตว์ประหลาดที่กำลังดิ้นรนอยู่ในซากปรักหักพัง

"นี่น่ะเหรอ 'ผลงาน' ที่ไอ้คนทรยศนั่นสร้างขึ้นมา?"

ริมฝีปากของอาเบลแสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

"คุณภาพต่ำ อัปลักษณ์ แล้วก็ไร้ซึ่งสุนทรียภาพโดยสิ้นเชิง"

"โฮก!!!"

ท่ามกลางซากปรักหักพัง สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ยืนขึ้นอย่างโซเซ หัวของมันถูกกระแทกจนแบนไปครึ่งหนึ่ง เลือดสีดำไหลอาบออกจากเบ้าตา แต่มันดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลย ในทางกลับกัน อาการบาดเจ็บกลับไปกระตุ้นความดุร้ายของไวรัสบางอย่างภายในร่างกายของมัน

หนามกระดูกบนหลังของมันแทงทะลุขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายที่น่าเกลียดน่ากลัวอยู่แล้วขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งขนาด และเส้นใยกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังก็บิดเร่าราวกับสิ่งมีชีวิต

ฟุ่บ! สัตว์ประหลาดกลายเป็นภาพติดตา ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากก่อนหน้านี้ มันกางกรงเล็บอันแหลมคมออกและพุ่งตรงไปยังหัวใจของอาเบล

"น่าสนใจนิดหน่อยนี่ ดันวิวัฒนาการได้ซะด้วย"

อาเบลยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่คิดจะหลบหลีกแม้แต่น้อย

วินาทีที่กรงเล็บกำลังจะสัมผัสกับหน้าอกของเขา...

วืด—

พื้นที่ว่างเบื้องหน้าเขาจู่ๆ ก็เกิดเป็นคลื่นระลอกสีดำ ราวกับมีคนโยนก้อนหินลงไปบนผิวน้ำที่นิ่งสงบ อาเบลเอื้อมมือขวาเข้าไปในความว่างเปล่านั้นแล้วดึงออกมาอย่างแรง

ดาบเล่มยักษ์สีดำสนิท รูปทรงหยาบกระด้างและเต็มไปด้วยรอยหยัก ถูกเขาใช้กำลังลากออกมาจากความว่างเปล่า

ฉัวะ! ประกายแสงสีดำสว่างวาบ การเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดหยุดชะงักลงทันที มันยังคงอยู่ในท่าเตรียมกระโจน ลอยค้างอยู่กลางอากาศ

หนึ่งวินาทีต่อมา เส้นเลือดที่ตัดตรงอย่างเป็นระเบียบก็ทอดยาวตั้งแต่หน้าผากลงไปจนถึงเป้าของมัน

แพล่ด! ร่างขนาดมหึมาของสัตว์ประหลาดขาดออกเป็นสองท่อน น้ำเลือดที่ผสมปนเปกับอวัยวะภายในสีดำพุ่งทะลักออกมาในพริบตา อาบย้อมทั้งตรอกให้กลายเป็นสีของขุมนรก ซากศพทั้งสองซีกร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วงและยังคงกระตุกน้อยๆ

อาเบลปาดเลือดสีดำออกจากดาบยักษ์อย่างลวกๆ แววตาเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย

"อ่อนแอเกินไป"

เขาหันหลังกลับ สายตาของเขาเพิ่งจะตกไปอยู่ที่เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังคุดคู้ตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมกำแพง เด็กหญิงถูกจ้องมองด้วยดวงตาที่ไร้อารมณ์คู่นั้น เธอตกใจกลัวจนลืมหายใจ หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลรินลงมาไม่ขาดสาย

"นี่ ยัยเปี๊ยก"

อาเบลก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เงามืดขนาดมหึมาของเขาทาบทับลงบนร่างของเด็กหญิง

"ที่นี่คือที่ไหน?"