บทที่ 9 ประลองความคมหอกและดาบ

บทที่ 9 ประลองความคมหอกและดาบ

หลินเนี่ยนแบกหอกเดินตามเสิ่นจิงหงออกมาจนถึงนอกเมือง เพื่อหาลานดินรกร้างกว้างๆ

"ตรงนี้แหละ" เสิ่นจิงหงหยุดฝีเท้า หันกลับมา แล้ววางมือลงบนด้ามดาบ

หลินเนี่ยนวางตัวอาหลัวลง เด็กน้อยวิ่งเตาะแตะไปซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ที่คดงอ ชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่งพร้อมกับเบิกตากว้างเท่าไข่ห่าน

"สู้เขานะคะพี่สาว!" เธอตะโกนบอก แล้วหดหัวกลับไปหลังต้นไม้

หลินเนี่ยนกระชับหอกในมือแล้วยืนตระหง่านอยู่กลางลานรกร้าง

แสงแดดสาดส่องลงบนปลายหอก สะท้อนประกายแสงเย็นเยียบ

เธอตวัดข้อมือ ด้ามหอกก็สั่นสะเทือนเบาๆ

เสิ่นจิงหงชักดาบออกมา คมดาบส่องประกายเงางามสะท้อนใบหน้าอันเยือกเย็นและหมดจดของเธอ

"เชิญ"

สิ้นเสียง ประกายดาบก็พุ่งเข้าใส่

ดาบของเสิ่นจิงหงรวดเร็วดุจลำแสง พุ่งทะลวงเข้ามาห่างจากใบหน้าของหลินเนี่ยนไม่ถึงสามนิ้วในชั่วพริบตา

หลินเนี่ยนไม่ขยับเท้าแม้แต่น้อย เพียงแต่หมุนด้ามหอกไปขวางไว้ ปัดป้องคมดาบจนเกิดเสียงดังเคร้งสนั่นพร้อมกับประกายไฟแตกกระจายไปทั่ว

คมดาบไถลรูดลงมาตามด้ามหอก มุ่งตรงไปยังนิ้วมือที่จับอาวุธอยู่

หลินเนี่ยนพลิกข้อมือ หมุนด้ามหอกอย่างพลิ้วไหว ปลายหอกอีกด้านพุ่งฉกราวกับอสรพิษออกจากรัง เล็งเป้าไปที่ท้องน้อยของเสิ่นจิงหง

เสิ่นจิงหงเบี่ยงตัวหลบ แต่ยังคงรักษาแรงเหวี่ยงของดาบเอาไว้ แล้วตวัดฟันขวางไปที่ลำคอของหลินเนี่ยน

ทั้งสองแยกออกจากกันหลังจากการปะทะ ก่อนจะพุ่งเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้งในทันที

แสงดาบและเงาหอกฟาดฟันกัน เสียงโลหะกระทบกันดังถี่ยิบราวกับเม็ดฝนตกลงบนใบกล้วย

หลังต้นไม้คดงอ อาหลัวอ้าปากค้าง ตากลมโตแทบจะถลนออกมา

เธอมองอะไรไม่ทันเลย เห็นเพียงเงาสองสายที่พร่ามัวพุ่งทะยานไปทั่วลานกว้าง ประเดี๋ยวไปทางทิศตะวันออก ประเดี๋ยวไปทางทิศตะวันตก ฝีเท้าของพวกเธอทิ้งรอยหลุมตื้นๆ ไว้บนพื้นดินพร้อมกับฝุ่นควันที่คลุ้งตลบไปทั่วฟ้า

ท่ามกลางแสงดาบและเงาหอก จู่ๆ หลินเนี่ยนก็ก้าวถอยหลังและบิดลำตัว ท่วงท่าของหอกเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

สิบสามกระบวนท่าทลายทัพ กระบวนท่าที่หนึ่ง ทลายภูผา

เธอกำปลายด้ามหอกหลวมๆ ด้วยมือขวา ท่อนแขนตึงเปรี๊ยะดุจสายธนู ขณะที่ด้ามหอกตวัดวาดเป็นแนวโค้งกลางอากาศ ฟาดเฉียงลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันทุ้มต่ำ

แววตาของเสิ่นจิงหงเฉียบขาดขึ้น เธอยกดาบขึ้นขวางเพื่อปัดป้อง

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว ทำเอาอาหลัวที่อยู่หลังต้นไม้ต้องยกมือขึ้นปิดหู

ข้อมือของเสิ่นจิงหงสั่นสะท้านเล็กน้อย พื้นดินใต้ฝ่าเท้าปริแตกออกเป็นรอยร้าวบางๆ สองเส้น

ยังไม่ทันที่เธอจะสูดลมหายใจ หอกของหลินเนี่ยนก็พุ่งทะยานเข้ามาอีกครั้ง

กระบวนท่าที่สอง ทะลวงเกราะ

ปลายหอกกลายสภาพเป็นประกายดาวเย็นเยียบสามดวง พุ่งแทงแยกกันไปที่ลำคอ หัวใจ และท้องน้อยของเสิ่นจิงหง

การแทงทั้งสามจุดเกิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน เงาหอกซ้อนทับกันจนไม่อาจแยกแยะได้ว่าสิ่งใดจริงสิ่งใดลวง

เสิ่นจิงหงก้าวถอยหลังไปเจ็ดก้าว แสงดาบร่ายรำกลายเป็นม่านสีเงิน ปัดป้องการแทงทั้งสามจุดได้ด้วยเสียงกระทบกันรัวเร็ว

ทว่าทันทีที่เธอทรงตัวได้ กระบวนท่าที่สามของหลินเนี่ยนก็มาถึง

กระบวนท่าที่สาม สังหารร่าง

"มาได้ดี!"

เสิ่นจิงหงไม่หลบเลี่ยง ถือดาบขวางไว้เบื้องหน้าอก ใช้มือซ้ายดันสันดาบเอาไว้ แล้วรับการโจมตีของหอกเข้าไปเต็มๆ

ปลายหอกกระแทกเข้ากับใบดาบจนโค้งงอ

กระบวนท่าที่สี่ ทะลวงตะวัน

...

กระบวนท่าที่สิบ สะบั้นวิญญาณ

...

หลังจากร่ายรำครบทั้งสิบสามกระบวนท่า ทั้งสองก็ผลัดกันรุกรับไปกว่าร้อยกระบวนท่าแล้ว

ลานรกร้างเต็มไปด้วยหลุมบ่อและขรุขระจากรอยเท้าของพวกเธอ เปลือกของต้นไม้คดงอก็ถูกแรงปะทะกระชากหลุดร่อนออกไป

"เคร้ง!"

ในการโจมตีครั้งสุดท้าย หอกและดาบเข้าปะทะกัน และทั้งคู่ก็ผละถอยหลังออกมาพร้อมกัน

มือถือดาบของเสิ่นจิงหงสั่นเทาเล็กน้อย

หลินเนี่ยนยืนพิงหอก ลมหายใจหอบกระชั้นเล็กน้อย มีหยาดเหงื่อผุดพรายบนใบหน้า

เธอต่อสู้ศึกนี้ได้อย่างเบิกบานใจ ใช้สิบสามกระบวนท่าทลายทัพตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่ตกหล่นแม้แต่ท่วงท่าเดียว

ทักษะยุทธ์ระดับศักดิ์สิทธิ์ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดและกระดูก การแทงหอกแต่ละครั้งล้วนเป็นไปตามสัญชาตญาณ

ถึงกระนั้น เธอก็ทำได้เพียงเสมอกับเสิ่นจิงหงเท่านั้น

ขั้นควบแน่นโลหิตไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

เธอไม่กล้าใช้กระบวนท่าสุดท้าย ถล่มสวรรค์

กระบวนท่านั้นทรงพลังเกินไป และเธอเองก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรหากปลดปล่อยมันออกมา

หากเธอรั้งพลังไว้ไม่อยู่และเผลอแทงเสิ่นจิงหงทะลุร่างขึ้นมา เธอคงต้องเสียเพื่อนที่เพิ่งรู้จักคนนี้ไปเป็นแน่

"นี่คือทักษะยุทธ์อันใด" เสิ่นจิงหงเอ่ยถามพลางเก็บดาบเข้าฝักและสะบัดข้อมือที่สั่นเทา

"สิบสามกระบวนท่าทลายทัพ" หลินเนี่ยนตอบพลางหอบหายใจ "ทำไม อยากเรียนเหรอ"

"ข้าไม่เป็นวิชาหอก... ที่ข้าอยากจะถามคือ" เสิ่นจิงหงเบนสายตา "เจ้าสนใจจะเข้าร่วมหน่วยล่าสังหารปีศาจหรือไม่"

อาหลัวชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังต้นไม้ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เข้าร่วมหน่วยล่าสังหารปีศาจเหรอ" หลินเนี่ยนปักหอกลงบนพื้น "มีสวัสดิการอะไรบ้างล่ะ"

"สวัสดิการรึ" เสิ่นจิงหงไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะถามเช่นนั้น

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เมื่อใดที่หน่วยล่าสังหารปีศาจเปิดรับคน มีใครบ้างที่ไม่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสเมื่อได้ยินชื่อหน่วยล่าสังหารปีศาจ

ใครจะเปิดบทสนทนาด้วยการถามถึงผลประโยชน์กันล่ะ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เข้าใจ หลินเนี่ยนจึงพูดต่อ "ฉันหมายถึงเงินเดือน สวัสดิการ มีที่พักกับอาหารให้ไหม มีประกันหรือเปล่า อ๊ะ เดี๋ยวนะ ยุคนี้ไม่มีประกันนี่นา... แล้วมีบำนาญไหมล่ะ"

เสิ่นจิงหง "..."

"หน่วยล่าสังหารปีศาจขึ้นตรงต่อราชสำนัก และทุกคนที่เข้าร่วมจะได้รับเงินเดือนตามระดับขั้น" นางอธิบาย พลางเริ่มนับนิ้วอย่างเกียจคร้านจะคิดให้ซับซ้อน

"ละเว้นขั้นขัดเกลากระดูกไว้ก่อน"

"ขั้นทะลวงชีพจรคือองครักษ์ล่าสังหารปีศาจขั้นเก้า มีเงินเดือนประจำปีหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงพร้อมโควตายาโอสถ ขั้นควบแน่นโลหิตคือผู้บัญชาการขั้นแปด มีเงินเดือนประจำปีสองร้อยสี่สิบตำลึงและสิทธิ์ในการครอบครองอาวุธเวท ขั้นชำระไขกระดูกคือผู้ตรวจการขั้นเจ็ด..."

"ทำไมต้องละเว้นขั้นขัดเกลากระดูกไว้ด้วยล่ะ" หลินเนี่ยนถามด้วยความสงสัย

"เว้นแต่จะเป็นยอดฝีมือขั้นขัดเกลากระดูกที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งจนท้าทายสวรรค์ โดยปกติแล้ว หน่วยล่าสังหารปีศาจจะไม่รับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขัดเกลากระดูก"

"อ้อ... แล้วถ้าฉันเข้าร่วมหน่วยล่าสังหารปีศาจ ฉันจะอยู่ระดับไหนล่ะ"

"เมื่อประเมินจากพลังต่อสู้ เจ้าสามารถเข้าเป็นขั้นแปดได้เลย" เสิ่นจิงหงกล่าวอย่างครุ่นคิด "แต่ตำแหน่งอย่างเป็นทางการจะต้องตัดสินผ่านการประเมินของหน่วยล่าสังหารปีศาจ"

หลินเนี่ยนกะพริบตา ครุ่นคิดคำนวณในใจ

การล่าสังหารปีศาจก็คือสิ่งที่ฉันปรารถนา และเงินตำลึงก็คือสิ่งที่ฉันปรารถนาเช่นกัน

ถ้าได้มาทั้งสองอย่าง มันจะไม่ยอดเยี่ยมไปหน่อยเหรอ

"การประเมินยากไหม"

"สำหรับเจ้า มันไม่ยากหรอก" เสิ่นจิงหงพูดตามตรง "ด้วยพลังต่อสู้ของเจ้า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นควบแน่นโลหิตทั่วไปไม่ใช่คู่มือเจ้าเลย การผ่านการประเมินก็คงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ"

"ตกลง งั้นฉันจะเข้าร่วม"

หลินเนี่ยนตอบตกลงอย่างง่ายดาย ทำเอาเสิ่นจิงหงถึงกับประหลาดใจ

"เจ้าไม่อยากจะนำไปพิจารณาดูอีกหน่อยรึ"

"จะพิจารณาอะไรอีกล่ะ" หลินเนี่ยนดึงหอกขึ้นจากพื้นแล้วนำมาพาดบ่า "ได้ฆ่าปีศาจแถมยังได้เงินอีก จะไปหาข้อเสนอดีๆ แบบนี้ได้ที่ไหน"

เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ

"แต่ฉันขอบอกไว้ก่อนนะ ฉันชินกับอิสระและใช้ชีวิตสบายๆ ทนถูกตีกรอบมากเกินไปไม่ได้หรอก ถ้าวันไหนฉันเกิดไม่มีความสุขขึ้นมา ฉันอาจจะหนีไปดื้อๆ ก็ได้"

มุมปากของเสิ่นจิงหงกระตุกเล็กน้อย

คนผู้นี้ยังไม่ได้เข้าร่วมหน่วยเลยด้วยซ้ำ แต่กลับเริ่มต่อรองเงื่อนไขเสียแล้ว

"แม้ว่าหน่วยล่าสังหารปีศาจจะอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของราชสำนัก แต่กฎเกณฑ์สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรนั้นก็ไม่ได้เข้มงวดจนเกินไป" นางกล่าว "ตราบใดที่เจ้าทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายจนสำเร็จ เวลาที่เหลือเจ้าก็มีอิสระที่จะทำสิ่งใดก็ได้ตามใจชอบ"

"แบบนั้นก็เยี่ยมไปเลย"

หลินเนี่ยนตะโกนไปทางต้นไม้ที่คดงอ "อาหลัว ไปกันเถอะ!"

หัวเล็กๆ ชะโงกออกมาจากหลังต้นไม้ อาหลัววิ่งเตาะแตะเข้ามา เงยหน้าขึ้นถาม "พี่สาวชนะไหมคะ"

"เสมอกันน่ะ"

"เสมอกันแปลว่าอะไรคะ"

"แปลว่าไม่มีใครแพ้และไม่มีใครชนะไงล่ะ"

อาหลัวพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ แล้วหันไปมองเสิ่นจิงหง "พี่สาวเสิ่นก็เก่งมากๆ เลยค่ะ!"

มุมปากของเสิ่นจิงหงยกขึ้นเล็กน้อยขณะลูบหัวเด็กน้อย จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ นางจึงหยิบสมุดเล่มบางออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้หลินเนี่ยน

"นี่คือวิชาบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐานของหน่วยล่าสังหารปีศาจ... ตอนนี้เจ้าถือเป็นครึ่งหนึ่งของคนในหน่วยล่าสังหารปีศาจแล้ว การมอบให้เจ้าก่อนจึงไม่ถือว่าผิดกฎระเบียบแต่อย่างใด"

หลินเนี่ยนยิ้มและไม่คิดจะปฏิเสธ

"ถ้าอย่างนั้น ก็ขอบคุณมากนะ"

"วิชาคืนสู่สามัญเป็นเพียงวิชาบำเพ็ญเพียรเบื้องต้น หากเจ้าฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด ก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นทะลวงชีพจรได้" เสิ่นจิงหงอธิบาย "หากภายภาคหน้าเจ้าต้องการพัฒนาฝีมือต่อไป เจ้าจำเป็นต้องค้นหาวิชาบำเพ็ญเพียรที่ลึกล้ำยิ่งกว่านี้"

"ขั้นทะลวงชีพจร..."