บทที่ 5 มุ่งหน้าสู่เมืองชิงสือ

บทที่ 5 มุ่งหน้าสู่เมืองชิงสือ

เมืองชิงสืออยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก ห่างออกไปเพียงราวยี่สิบลี้

แต่ด้วยกลุ่มคนที่มีทั้งคนเฒ่าคนแก่ เด็กน้อย คนเจ็บ และคนพิการ พวกเขาจึงต้องเดินๆ หยุดๆ อยู่บ่อยครั้ง กว่าจะได้เห็นเงาเมืองก็ปาเข้าไปตอนที่ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกแล้ว

ตัวเมืองมีขนาดไม่ใหญ่นัก ล้อมรอบด้วยกำแพงดินสูงกว่าสามเมตร ด้านบนฝังด้วยเสาไม้ปลายแหลมเป็นแนวกัน

ประตูเมืองฝั่งตะวันตกเปิดอ้าอยู่ บนหอสังเกตการณ์มีชายสองคนถือหอกซัดกำลังชะเง้อมองมาทางพวกเขา

"หยุดนะ!" ชายคนหนึ่งลดระดับหอกลงมาขวางไว้ "พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่"

ขณะที่หลินเนี่ยนกำลังจะอ้าปากพูด ชาวบ้านคนหนึ่งจากด้านหลังก็พุ่งพรวดออกไปแล้วคุกเข่าลงดังตุบ

"พี่ชาย! เมตตาด้วยเถิด! พวกเรามาจากหมู่บ้านเซี่ยเหอ! มีปีศาจบุกหมู่บ้านเรา! คนตายไปตั้งมากมาย!" เขาโขกศีรษะสลับกับพูด หน้าผากกระแทกพื้นเสียงดังตึง

ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเข้าไปในหอสังเกตการณ์

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวก็ก้าวออกมาจากหอสังเกตการณ์ เขาอายุราวสี่สิบกว่าปี ผิวพรรณขาวผ่อง และกำลังโบกพัดไปมา

"เกิดอะไรขึ้น"

"ท่านนายกเทศมนตรี!" ชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่โขกศีรษะให้เขาอีกครั้ง "ท่านนายกเทศมนตรี โปรดเมตตาด้วย! ให้พวกเราเข้าไปหลบภัยเถอะ! ปีศาจกำลังมาแล้ว!"

นายกเทศมนตรีขมวดคิ้ว กวาดสายตามองฝูงชนก่อนจะหยุดลงที่หลินเนี่ยน หากจะพูดให้ถูกคือ หยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลินเนี่ยน

ดวงตาของเขาวูบไหวและหยุดโบกพัดในมือ

"ปีศาจงั้นรึ" เขาถามอย่างเชื่องช้า "ปีศาจอยู่ที่ไหนล่ะ"

"อยู่... อยู่ข้างหลังพวกเราขอรับ..."

"ข้างหลังพวกเจ้างั้นรึ" นายกเทศมนตรีชำเลืองมองไปแต่ไกล "มันไม่ได้ตามพวกเจ้ามาไม่ใช่หรือไง"

ชาวบ้านคนนั้นถึงกับอึ้งไป

นายกเทศมนตรีถอนหายใจพลางปั้นหน้าขึงขัง "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้พวกเจ้าเข้าไปหรอกนะ แต่... พวกเจ้ามากันตั้งเยอะตั้งแยะ เกิดมีปีศาจแฝงตัวมาด้วยจะทำอย่างไร เมืองของข้ามีชาวบ้านตั้งหลายร้อยหลังคาเรือน ใครจะกล้ารับผิดชอบไหว"

"พวกเราไม่ใช่ปีศาจนะขอรับ!" ชาวบ้านร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง "พวกเรามาจากหมู่บ้านเซี่ยเหอ! ข้าเฒ่าจางไง ท่านย่อมรู้จักข้า! ปีที่แล้วข้ายังส่งลูกพลับให้ท่านตั้งสองตะกร้าเลยนะ!"

สีหน้าของนายกเทศมนตรีเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะกลับมาเป็นปกติ "จางเหล่าซื่อรึ เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย... เจ้า... ทำไมหน้าเจ้าดำเมี่ยมขนาดนี้ ข้าจำเจ้าไม่ได้ตั้งนาน"

เขากระแอมไอและโบกพัดพลางเดินลงมา เมื่อมาถึงหน้าฝูงชน สายตาของเขาก็เลื่อนไปหาหลินเนี่ยนอีกครั้ง

นายกเทศมนตรีเอามือไพล่หลังพลางมองประเมินหลินเนี่ยนตั้งแต่หัวจรดเท้า รองเท้าฟาง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และใบหน้าที่เปื้อนฝุ่น ทว่าใบหน้านั้นช่าง... ตลอดชีวิตสี่สิบกว่าปีของเขา ไม่เคยพบเห็นใครที่งดงามหยดย้อยเพียงนี้มาก่อน

"แล้วแม่นางท่านนี้คือใครกัน"

หลินเนี่ยนขมวดคิ้ว กำลังจะอ้าปากพูด

จางเหล่าซื่อ ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังเธอรีบชิงพูดขึ้น "นี่คือหลินเนี่ยนจากหมู่บ้านเราขอรับ นางอาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก พ่อแม่จากไปตั้งแต่เด็ก นางจึงอยู่ตัวคนเดียว..."

"อ้อ เป็นเด็กกำพร้าสินะ" นายกเทศมนตรีพูดแทรกขึ้นมา "แม่นางหลิน เหตุใดเนื้อตัวเจ้าถึงเต็มไปด้วยเลือดเช่นนี้ เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า"

"ไม่ใช่เลือดของฉันหรอก"

"แล้วเป็นเลือดของใครล่ะ"

"เลือดปีศาจ"

นายกเทศมนตรีชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะโบกพัดไปมา "แม่นางหลิน เจ้าช่างมีอารมณ์ขันเสียจริง"

เขาขยับเข้าใกล้ครึ่งก้าวแล้วลดเสียงลง "เอาอย่างนี้ดีไหม การจะให้คนหมู่มากเข้าไปพร้อมกันทีเดียวนั้นไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่ในเมื่อเจ้าเป็นเพียงหญิงสาวบอบบาง แม่นางหลิน ข้าจะยอมยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษ ข้าจะให้เจ้าเข้าไปพักผ่อนในเมืองก่อน เมื่อเราจัดการตรวจสอบทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ค่อยให้คนอื่นๆ ตามเข้าไป เจ้าว่าดีหรือไม่"

หลินเนี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

เธอไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนายกเทศมนตรี "เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกว่ากลัวจะมีปีศาจแฝงตัวอยู่ในกลุ่มคน แล้วคุณจะแน่ใจได้ยังไงว่าฉันไม่ใช่ปีศาจ จะเป็นยังไงถ้าฉันคือปีศาจที่แปลงกายมา แค่รอให้คุณเปิดประตูรับเข้าไป"

ใบหน้าของนายกเทศมนตรีซีดเผือด เขาก้าวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ พัดในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกรก

"เจ้า... เจ้า..."

จู่ๆ หลินเนี่ยนก็หัวเราะออกมา ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ"

ใบหน้าของนายกเทศมนตรีเขียวคล้ำด้วยความโกรธ

เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง

หลินเนี่ยนหันกลับไปมอง เสิ่นจิงหงยืนห่างออกไปสามก้าว มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นหลินเนี่ยนหันมามอง เธอก็กลับไปทำหน้าเย็นชาและเย่อหยิ่งตามเดิม

"ขำอะไรน่ะ" หลินเนี่ยนถาม

"เปล่า" เสิ่นจิงหงเบือนหน้าหนี

เมื่อถูกเบี่ยงเบนความสนใจ ในที่สุดนายกเทศมนตรีก็ดึงสติกลับมาได้ เขาก้มลงเก็บพัดและชี้หน้าหลินเนี่ยน "เจ้า... เจ้า..."

"ท่านนายกเทศมนตรี" เสิ่นจิงหงก้าวออกไปข้างหน้า

เสียงของเธอไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ทำเอาคำพูดของนายกเทศมนตรีจุกอยู่ที่คอ

เขามองดูคนหนุ่มสาวในชุดคลุมสีเขียวผู้นี้ ในที่สุดก็สังเกตเห็นดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอว พร้อมกับกลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่แม้แต่คราบเลือดก็ไม่อาจปิดบังได้

"ไม่ทราบว่าใต้เท้าคือ..."

"เสิ่นจิงหง จากหน่วยล่าสังหารปีศาจ"

พัดในมือของนายกเทศมนตรีร่วงลงพื้นอีกครั้ง

"หน่วย... หน่วยล่าสังหารปีศาจงั้นรึ" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป "ทูตล่าสังหารปีศาจจากราชสำนักหรือขอรับ"

เสิ่นจิงหงหยิบป้ายคำสั่งออกมาแล้วโยนให้นายกเทศมนตรีอย่างไม่ใส่ใจ

มันคือป้ายคำสั่งที่ทำจากเหล็กนิลทมิฬ ด้านหน้าสลักรูปหัวสัตว์ร้ายหน้าตาน่าสะพรึงกลัว ส่วนด้านหลังสลักตัวอักษรจ้วนโบราณสองตัวว่า สังหารปีศาจ

นายกเทศมนตรีลุกลี้ลุกลนรับไว้ หลังจากเพ่งมองดูใกล้ๆ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในทันตา

"โปรดประทานอภัยด้วยเถิดใต้เท้า! โปรดประทานอภัยด้วยเถิดใต้เท้า!"

แข้งขาของนายกเทศมนตรีอ่อนแรงจนแทบจะล้มพับ เขาประคองป้ายคำสั่งไว้เหนือหัวด้วยสองมือ แผ่นหลังค้อมต่ำราวกับกุ้ง

เสิ่นจิงหงรับป้ายคำสั่งคืนมาแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "คนเหล่านี้ประสบภัยจากปีศาจจนไร้ที่พึ่งพิง ท่านนายกเทศมนตรีพอจะอำนวยความสะดวกให้พวกเขาหน่อยได้หรือไม่"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ! แน่นอนขอรับ!" นายกเทศมนตรีรับคำซ้ำๆ ก่อนจะหันไปตะโกนใส่หอสังเกตการณ์ "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่เล่า! เปิดประตู! รีบเปิดประตูเร็วเข้า!"

ประตูไม้บานหนักทั้งสองบานส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก เผยให้เห็นถนนปูหินสีน้ำเงินของตัวเมือง

"เชิญขอรับใต้เท้า! เชิญขอรับ!" นายกเทศมนตรีโค้งคำนับประจบประแจงพลางผายมือเชิญ "ในเมืองมีโรงเตี๊ยมฝูไหล เป็นโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในละแวกนี้ ข้าจะให้คนไปจัดการเตรียมการให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ..."

หลินเนี่ยนก้าวยาวๆ เข้าไปข้างในแล้ว เด็กน้อยยังคงเกาะขาเธอแน่น ทำให้เธอต้องเดินลากขาอย่างทุลักทุเลในแต่ละก้าว

"ลงมาได้แล้ว" เธอก้มลงมอง

เด็กน้อยส่ายหน้าและกอดรัดแน่นขึ้นไปอีก

"..."

หลินเนี่ยนก้มลง อุ้มตัวเด็กขึ้นมา แล้วจับพาดไว้บนบ่า

เด็กน้อยนอนซบอยู่บนบ่าอย่างพอใจ พลางมองดูรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จนกระทั่งตอนนั้น ชาวบ้านถึงกล้าขยับตัว พวกเขาประคองคนแก่และจูงลูกเด็กเล็กแดงเดินเข้าเมืองไปอย่างระมัดระวัง

นายกเทศมนตรีเหลือบมองชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งพลางขมวดคิ้ว เขาเรียกชายสองคนเข้ามา "พาพวกมันไปที่ลานกว้างฝั่งตะวันตก ให้พวกมันพักอยู่ที่นั่นไปก่อน แล้วหาอาหารให้กินด้วย อย่าให้ใครอดตายล่ะ"

"ขอรับ!" ชายทั้งสองรับคำแล้วจากไป

ประสิทธิภาพการทำงานของนายกเทศมนตรีถือว่าไม่เลวเลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เพราะเห็นแก่หน้าของหน่วยล่าสังหารปีศาจ มันจึงออกมาดีเยี่ยม

ลานกว้างฝั่งตะวันตกถูกจัดแจงอย่างรวดเร็ว แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็พอใช้คุ้มแดดคุ้มฝนได้

ชาวบ้านพากันจับจองที่ทางและนั่งเบียดเสียดกัน ผู้หญิงบางคนเริ่มต้มน้ำและทำข้าวต้ม ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้งของการหนีตาย ในที่สุดก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

หลินเนี่ยนยืนอยู่หน้าประตูลานกว้างครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางถนน

ในฐานะคนที่ทะลุมิติมาจากโลกยุคปัจจุบัน เธอทนอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่ได้หรอก

อีกอย่าง... เธออยากหาที่อาบน้ำเร็วๆ วันนี้เธอเหงื่อออกเยอะมาก เนื้อตัวเหนียวเหนอะหนะไปหมด ไม่สบายตัวเอาเสียเลย!

สองสามนาทีต่อมา

หลินเนี่ยนยืนอยู่หน้าทางเข้าโรงเตี๊ยมพลางล้วงกระเป๋าตัวเอง

ไม่มีเงินสักแดงเดียว

เธอหันไปมองเสิ่นจิงหงที่กำลังเดินทอดน่องตามมาด้านหลัง

"นี่"

เสิ่นจิงหงชะงัก "ข้ามีชื่อนะ"

"เสิ่นจิงหง" หลินเนี่ยนเรียกชื่อตามคำขอ "ขอยืมเงินหน่อยสิ"

เสิ่นจิงหง: "...?"

"พักโรงเตี๊ยมก็ต้องใช้เงิน แล้วฉันก็ไม่มี" หลินเนี่ยนพูดหน้าตาย "เธอจ่ายไปก่อน แล้วเดี๋ยวฉันคืนให้ทีหลัง"

เสิ่นจิงหงมองเธออยู่สามวินาที แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา

ผู้หญิงคนนี้มายืมเงินแต่ทำตัวเหมือนเจ้าหนี้มาทวงเงินไม่มีผิด

เธอหยิบเศษเงินยวงก้อนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้เถ้าแก่หลังเคาน์เตอร์ "ขอห้องพักชั้นเลิศสองห้อง"

ขณะที่เถ้าแก่กำลังจะเอื้อมมือไปรับ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเข้า

"ไม่ได้ๆ ไม่ได้เด็ดขาด!"

นายกเทศมนตรีวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เอามือกดทับมือของเถ้าแก่ไว้พลางฉีกยิ้มกว้าง "ใต้เท้ากำลังทำอะไรอยู่หรือขอรับ ในเมื่อท่านเดินทางมาถึงเมืองชิงสือแล้ว จะปล่อยให้ท่านควักเงินจ่ายเองได้อย่างไรกัน"

เขาหันไปถลึงตาใส่เถ้าแก่ "มัวยืนบื้ออะไรอยู่ ลงบัญชีค่าห้องของใต้เท้าไว้ที่ข้า! แล้วก็ให้คนยกน้ำร้อนขึ้นไป พร้อมกับเตรียมอาหารและสุราชั้นดีมาสักโต๊ะด้วย!"

เถ้าแก่พยักหน้ารัวๆ แล้วดันเงินยวงคืนไป

เสิ่นจิงหงเองก็ไม่คิดจะเกรงใจ เธอรับเงินยวงกลับมาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย "รบกวนท่านแล้ว"

"ไม่รบกวนเลยขอรับ! เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว!" นายกเทศมนตรียิ้มจนตาหยีเป็นสระอิ "หากใต้เท้ามีสิ่งใดชี้แนะ โปรดสั่งมาได้เลยขอรับ แม้เมืองของเราจะเทียบไม่ได้กับหน่วยล่าสังหารปีศาจ แต่อาหารการกินพื้นๆ พวกนี้ เรามีรองรับอย่างเหลือเฟือ"