บทที่ 43 พิธีเปิดอย่างเป็นทางการ

หลี่เค่อกำลังยืนดูเถียนเมิ่งจัดการเตรียมงานต่างๆ ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสายตาของคนจากโลกอนาคต รสนิยมด้านความงามของเขาก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

หลังจากที่เขาหยุดยืนดูได้ไม่นาน หยางอันหนิงก็เดินเข้ามาหาพร้อมกับถือชุดเสื้อผ้ามาด้วย

"มีอะไรหรือ ขนาดไม่พอดีงั้นรึ" หลี่เค่อมองนางด้วยความประหลาดใจและเอ่ยถาม

"เปล่าเพคะ... องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ เสื้อผ้าชุดนี้มันแพงเกินไป..." หยางอันหนิงมีท่าทีลังเล

"ข้าบอกให้ใส่ก็ใส่ไปเถอะ มันจะไปแพงอะไรนักหนา ข้าว่าเจ้าคงแค่กลัวที่จะใส่มันล่ะสิ ไม่ต้องห่วงหรอก ต่อไปครอบครัวเราจะมีผ้าไหมแบบนี้ให้ใช้กันอีกเยอะ" หลี่เค่อกล่าว

"เพคะ..." หยางอันหนิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะย่อตัวทำความเคารพแล้วหันหลังเดินจากไป องค์ชายสู่ช่างเป็นคนที่เข้าใจอะไรได้อย่างทะลุปรุโปร่งจริงๆ หยางอันหนิงกลัวที่จะใส่มันจริงๆ นั่นแหละ เพราะนางมั่นใจว่าแม้แต่ในวังหลวงก็ยังไม่มีผ้าไหมแบบนี้เลย

นางซึ่งเป็นเพียงสตรีในหอคณิกา กลับได้สวมใส่เสื้อผ้าที่ดีกว่าชนชั้นสูงในวัง—แล้วนางจะไม่ให้กังวลได้อย่างไร ไม่ใช่ว่านางกังวลเรื่องของตัวเองหรอกนะ แต่นางกลัวว่ามันจะนำมาซึ่งคำครหาต่อองค์ชายต่างหาก ส่วนตัวนางเองนั้น นับตั้งแต่วินาทีที่นางตัดสินใจติดตามองค์ชาย นางก็ไม่สนใจความเป็นอยู่ของตัวเองอีกต่อไปแล้ว

บัณฑิตยอมพลีชีพเพื่อผู้ที่เห็นคุณค่า สตรียอมประทินโฉมเพื่อผู้ที่พึงใจ และองค์ชายไม่เพียงแต่เห็นคุณค่านาง แต่ยังทรงเข้าใจนางอีกด้วย แล้วชีวิตอันต่ำต้อยของนางจะสำคัญอะไรหากต้องสละให้องค์ชาย

ในเมื่อองค์ชายรับสั่งให้ใส่ นางก็จะใส่

เมื่อหยางอันหนิงกลับไปถึง หญิงคณิกาอีกหลายคนก็กำลังรอนางอยู่แล้ว

"พี่อันหนิง องค์ชายว่ายังไงบ้างเพคะ" หญิงคณิกาหลายคนรีบถามทันที

"องค์ชายรับสั่งให้ใส่พวกเราก็ต้องใส่! ทุกคนใส่ได้เลยไม่ต้องกังวล องค์ชายรับสั่งว่าต่อไปในวันข้างหน้า ครอบครัวเราจะมีผ้าไหมแบบนี้ให้ใช้กันอีกเยอะ!" หยางอันหนิงจงใจเน้นย้ำคำว่า 'ครอบครัวเรา'

"องค์ชายตรัสเช่นนั้นจริงๆ หรือเพคะ" หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ซึ่งความงามของนางก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหยางอันหนิงเลย กัดริมฝีปากเบาๆ และเอ่ยถาม

"จริงสิ! จำไว้นะ องค์ชายรับสั่งว่า 'ครอบครัวเรา'" หยางอันหนิงย้ำอีกครั้ง

"เข้าใจแล้วเพคะ!" หญิงสาวทั้งสี่รอบตัวนางพยักหน้ารับ พวกนางทั้งห้าคือคณิกาอันดับหนึ่งของหอฮุยเยว่ รูปร่างหน้าตาและความสามารถของพวกนางล้วนอยู่ในระดับแนวหน้าทั้งสิ้น

"เข้าใจก็ดีแล้ว องค์ชายต้องการให้เราใส่เสื้อผ้าชุดนี้เพื่อโปรโมทสินค้าใหม่ของครอบครัวเรา ดังนั้นทุกคนต้องแสดงให้ดีที่สุดนะ" หยางอันหนิงพยักหน้า

"เพคะ!" หญิงสาวหลายคนพยักหน้ารับคำและรีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที

หลี่เค่อไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย แต่ตั้งแต่วันที่บรรดาหญิงคณิกาเหล่านี้ย้ายมาอยู่กับเขา พวกนางก็แสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นอย่างมาก

ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงฤกษ์ดีที่ระบุไว้ในบัตรเชิญ และหลี่เค่อก็มายืนรออยู่ด้านนอกเรียบร้อยแล้ว

ต้องมีคนมาก่อนเวลาอย่างแน่นอน แต่หลี่เค่อยังไม่สามารถปล่อยให้พวกเขาเข้าไปได้ เพราะศูนย์การค้าโหย่วเจี้ยนทั้งหลังยังคงถูกล้อมด้วยผ้าไหมสีแดงอยู่เลย

คนแรกที่มาถึงก็คือ... หลี่อิน

"พี่สาม" หลี่อินที่มาถึงคนแรกเดินเข้ามาหาหลี่เค่ออย่างว่าง่ายและเอ่ยทักทาย

แม้หลี่อินจะเป็นเด็กแสบไปบ้าง แต่เขาก็เคารพหลี่เค่อ พี่ชายร่วมสายเลือดของเขาเป็นอย่างมาก

"วันนี้เป็นวันดี ข้าจะไม่ตีเจ้าก็แล้วกัน ได้ยินมาว่าเจ้าไปยืมเงินองค์หญิงฉางเล่อมาด้วยรึ" หลี่เค่อปรายตามองเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เค่อ หลี่อินก็หดคอลงทันที เงยหน้ามองหลี่เค่ออย่างระแวดระวังแล้วพูดว่า "เอ่อ... พี่สาม... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะยืมหรอกนะ แต่พี่ฉางเล่อได้ยินข้าบ่นว่าช่วงนี้เงินช็อต นางก็เลยเสนอให้ข้ายืม ข้าก็เลย... ก็เลย..."

"เจ้านี่มันไร้ยางอายจริงๆ เมื่อก่อนก็ทีนึงแล้วที่เสด็จแม่ต้องขายเครื่องประดับมาช่วยเจ้า แต่ตอนนี้เจ้าก็ยังไม่เว้นแม้แต่น้องสาวของตัวเอง แล้วนี่อะไร อีกไม่กี่วันเจ้าจะไปยืมเงินองค์หญิงจิ้นหยางหรือไง หรือว่าจะไปยืมซินเฉิงดีล่ะ" หลี่เค่อพูดประชดประชัน ไอ้น้องคนนี้มันน่าโดนซ้อมจริงๆ

"พี่สาม ข้าผิดไปแล้ว" หลี่อินก้มหน้ายอมรับผิดอย่างว่าง่าย

"เอาเถอะ วันนี้มีงานสำคัญ ข้าจะไม่ต่อความยาวสาวความยืดกับเจ้า คืนนี้หลังจากทุกคนกลับไปหมดแล้ว เจ้าอยู่ต่อก่อนนะ ข้ามีเรื่องต้องคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว" หลี่เค่อกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พ่ะย่ะค่ะ..." สีหน้าของหลี่อินสลดลงทันที เขาอยากจะขัดขืน แต่สุดท้ายก็พยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

สาเหตุหลักก็คือ... หากหลี่เค่อไปซ้อมคนอื่น หลี่ซื่อหมินอาจจะลงโทษหลี่เค่อ แต่ถ้าหลี่เค่อซ้อมเขา... เสด็จพ่อหลี่ซื่อหมินอาจจะลงโทษเขาเพิ่มเป็นสองเท่าเสียด้วยซ้ำ! เขา... เขานี่มันช่างน่าสงสารจริงๆ!

"คุณชายสาม" ในขณะที่เขากำลังสั่งสอนหลี่อินอยู่นั้น เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้น หลี่เค่อเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและพบว่าเป็นหลี่เฉิงเฉียน เขาไม่คาดคิดเลยว่าพี่ชายจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ข้างกายหลี่เฉิงเฉียนมีสตรีผู้เลอโฉมคอยประคองอยู่

"ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้"

"ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้" หลี่เค่อและหลี่อินต่างประสานมือทำความเคารพ

"น้องหกก็มาด้วยรึ" หลี่เฉิงเฉียนยิ้ม ซูซื่อ พระชายาขององค์รัชทายาทที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มและทักทายทั้งสองคนเช่นกัน

"พี่ใหญ่ ขาท่านก็ไม่ค่อยดี ทำไมไม่นั่งรถม้าเข้ามาเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ เดินมาทำไมกัน" หลี่เค่อพูดขึ้นอย่างตรงไปตรงมา ดูเหมือนว่าอาการป่วยที่ขาของหลี่เฉิงเฉียนจะกำเริบหนักขึ้นในปีนี้ อย่างไรก็ตาม ต้องบอกเลยว่าเนื่องจากหลี่เฉิงเฉียนก่อกบฏในภายหลัง บันทึกทางประวัติศาสตร์จึงค่อนข้างจะลำเอียงในแง่ลบต่อเขา

แต่อย่างน้อยในช่วงเวลานี้ หลี่เฉิงเฉียนก็ถือเป็นองค์รัชทายาทและพี่ชายที่ดีคนหนึ่งเลยทีเดียว

"คุณชายสาม ในที่สุดเจ้าก็เริ่มสร้างเนื้อสร้างตัวแล้วนะ ในวันสำคัญเช่นนี้ จะให้ข้านั่งรถม้าเข้ามาเลยมันก็คงไม่เหมาะหรอก" หลี่เฉิงเฉียนยิ้ม เขาประหลาดใจเล็กน้อยกับคำพูดของหลี่เค่อ หากเป็นคนอื่น หลี่เฉิงเฉียนอาจจะระเบิดอารมณ์ใส่ไปแล้ว ทุกคนรอบตัวรู้ดีว่าหลี่เฉิงเฉียนอ่อนไหวกับเรื่องขาของเขามากที่สุด

เขาเชื่อว่าตัวเองยังไม่ถึงขั้นเป็นคนพิการ แต่หลี่เค่อ... เขามักจะเป็นคนตรงไปตรงมาและพูดในสิ่งที่คิดเสมอ การกระทำของเขาสะท้อนถึงความคิดในใจ ดังนั้นหลี่เฉิงเฉียนจึงไม่โกรธเคือง กลับกัน เขารู้สึกว่าเมื่อเทียบกับหลี่ไท่แล้ว หลี่เค่อนั้นดีกว่าราวฟ้ากับเหว แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้เกิดจากมารดาเดียวกัน แต่หลี่เค่อก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นพี่ชายแท้ๆ เสมอ

"ความจริงแล้ว พี่ใหญ่มาครั้งนี้ก็เพื่อจะขอโทษเจ้าแทนเสด็จอาเจ็ดด้วยน่ะ" หลี่เฉิงเฉียนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"หยุดเลยพี่ใหญ่ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ความผิดของเขาก็คือความผิดของเขา ไม่เกี่ยวอะไรกับท่านเลย" หลี่เค่อขัดจังหวะการขอโทษของหลี่เฉิงเฉียนอย่างเด็ดขาด

หลี่เฉิงเฉียนอยากจะพูดต่อ แต่จู่ๆ ก็มีกลุ่มคนเดินเข้ามาใกล้ เขาจึงต้องเงียบไป

ผู้ที่มาใหม่คือ เฉิงฮวยเหลียง อวี้ฉือเป่าหลิน และคนอื่นๆ อีกหลายคน ไม่นานหลี่เค่อก็เริ่มยุ่ง เพราะแขกที่เขาเชิญมาเริ่มทยอยกันมาถึงแล้ว

ฤกษ์ดีมาถึงแล้ว แต่ทุกคนก็ยังคงยืนคุยกันอยู่ที่หน้าศูนย์การค้า หลี่เค่อยังไม่มีทีท่าว่าจะให้พวกเขาเข้าไปข้างในเลย

"พี่สาม นี่มันหมายความว่ายังไง ใกล้จะถึงเวลาแล้วไม่ใช่รึ ทำไมท่านยังไม่ยอมให้ทุกคนเข้าไปอีกล่ะ" หลี่ไท่พูดประชดประชัน เขาค่อนข้างจะเจ้าเนื้อ การยืนอยู่ตรงนี้จึงเป็นเรื่องที่ทรมานมาก ในเมื่อทุกคนยังยืนอยู่ เขาก็หาเก้าอี้นั่งไม่ได้หรอก

คนเดียวที่ได้นั่งในงานคือหลี่เฉิงเฉียน เพราะหลี่เค่อสั่งให้คนไปหาเก้าอี้มาและบังคับให้เขานั่งลง

บริเวณด้านนอกของศูนย์การค้าโหย่วเจี้ยนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แม้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่บางคนจะไม่ได้มาด้วยตัวเอง แต่สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาก็มากันครบถ้วน

"จะรีบไปไหนกัน ยังมีคนยังมาไม่ถึงอีกตั้งหลายคนไม่ใช่รึไง" หลี่เค่อถลึงตาใส่หลี่ไท่ คนอื่นอาจจะกลัวเขา แต่หลี่เค่อไม่กลัวเขาเลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม เขาก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าองค์หญิงฉางเล่อและคนอื่นๆ เป็นยังไงกันบ้าง—ทำไมยังไม่มาอีกนะ ไม่ใช่นางส่งข่าวมาบอกว่าจะมาถึงก่อนเวลาหรอกหรือ นี่ก็ถึงเวลาแล้วแต่นางก็ยังไม่โผล่มาเลย หรือว่า... จะถูกเสด็จพ่อห้ามไว้ ก็ไม่น่าจะใช่นะ ถ้าถูกห้ามไว้ นางก็น่าจะส่งคนจากในวังมาบอกเขาสิ

หลี่ไท่อยากจะพูดอะไรต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังก้องมาจากไกลๆ จากนั้น ร่างของฉางหลินก็ปรากฏขึ้นบนหลังม้า พร้อมกับเสียงของเขาที่ดังกังวานขึ้นมา

"ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!"