บทที่ 8: น้องชายอย่าตื่นตระหนก พี่ชายมาช่วยแล้ว!

ในขณะเดียวกัน ภายในหุบเขาลั่วอวิ๋น

กระจกวิเศษบานมหึมาลอยตระหง่านอยู่กลางนภากาศ สะท้อนภาพเหตุการณ์เบื้องนอกหุบเขาให้เห็นทุกรายละเอียดอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

เบื้องล่างกระจกวิเศษมีผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักลั่วอวิ๋นหลายคนยืนอยู่ พวกเขาจ้องมองภาพในกระจกอย่างตั้งใจด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

เมื่อเห็นหลินเจินเดินจากไปด้วยความขุ่นเคือง ชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่ปักลวดลายเมฆาสีทองบนหน้าอกก็ขมวดคิ้ว และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมา:

"ผู้อาวุโสอิน เด็กคนนั้นกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างเห็นได้ชัด พวกเราไม่ควรส่งคนไปคุ้มกันเขาสักหน่อยหรือ?"

"เขาเองก็เป็นผู้แสวงหามรรคาที่เดินทางมานับพันลี้เพื่อเข้าร่วมการทดสอบ หากเขาต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่จริงๆ มันจะไม่กลายเป็นความผิดของสำนักลั่วอวิ๋นเราหรอกหรือ?"

"ผู้อาวุโสม่อ ท่านกล่าวผิดแล้ว เส้นทางนี้เขาเป็นผู้เลือกเอง แล้วมันไปเกี่ยวอันใดกับหุบเขาลั่วอวิ๋นของเราด้วยเล่า!"

ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่งและมีท่าทางสง่างามโดดเด่นในกลุ่มก็ส่ายหน้าทันทีและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เด็กคนนี้ท้อแท้สิ้นหวังเพียงเพราะเจออุปสรรคเล็กน้อย ยอมทิ้งวาสนาในการเข้าสู่มรรคาที่หามาอย่างยากลำบากเพียงเพราะเรื่องไร้สาระ สภาวะจิตใจที่ไม่มั่นคงเช่นนี้ ต่อไปย่อมไม่มีทางประสบความสำเร็จใดๆ ได้ เขาจะมีคุณสมบัติคู่ควรเป็นศิษย์ของสำนักเราได้อย่างไร?"

"ที่ก่อนหน้านี้ข้าเสนอให้เลื่อนการทดสอบเข้าสำนักออกไปสองสามวัน ก็เพื่อคัดแยกพวกที่มีจิตใจอ่อนแอออกไปก่อนแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ต้องมาเสียเวลาเปล่า ตอนนี้ดูเหมือนว่าผลลัพธ์จะออกมาดีทีเดียว"

ผู้บำเพ็ญเพียรชายวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่า อินชิงหยวน เป็นผู้อาวุโสหอเบิกมรรคาที่รับผิดชอบเรื่องการรับสมัครศิษย์

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของชายชราแซ่ม่อก็เคร่งเครียดลง และโต้กลับอย่างไม่สบอารมณ์ว่า:

"เจ้าเด็กรุ่นเยาว์ที่ชื่อหวังลู่ชวนคนนั้นคือหลานชายของเจ้าใช่หรือไม่? อายุแค่นี้กลับมีจิตใจอำมหิตโหดเหี้ยม ชอบรังแกผู้อื่น เหตุใดเราต้องรับอันธพาลที่มีจิตใจบิดเบี้ยวเช่นนี้เข้ามาด้วย?"

"ฮึ่ม!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยความโกรธเกรี้ยวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอินชิงหยวน เขาโต้แย้งกลับทันที:

"แม้สำนักลั่วอวิ๋นของเราจะไม่ใช่พรรคมาร แต่ก็ไม่ใช่โรงทานเช่นกัน"

"การต่อสู้เพื่อแย่งชิงมหาเต๋านั้นโหดร้ายและไร้ความปรานีมาแต่ไหนแต่ไร มันคือเรื่องของความสำเร็จและความล้มเหลว มีเพียงยอดฝีมือที่แข็งแกร่งและเด็ดขาดเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะก้าวไปจนสุดทาง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่ง ย่อมไม่มีวิธีการใดที่ถือว่าทำเกินขอบเขต"

"ยิ่งไปกว่านั้น หวังลู่ชวนยังมีรากปราณคู่วารีพฤกษาแต่กำเนิด ถือเป็นต้นกล้าแห่งมรรคาที่หาได้ยากยิ่ง พรสวรรค์ระดับนี้เหลือเฟือที่จะเข้าร่วมกับเจ็ดดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียด้วยซ้ำ หากข้าไม่ไปเกลี้ยกล่อมเขาด้วยตัวเองอย่างยากลำบาก เขาอาจจะไม่เลือกเข้าสำนักลั่วอวิ๋นของเราเลยก็ได้"

"ส่วนเรื่องนิสัยใจคอนั้น พวกเราสามารถชี้แนะเขาให้ถูกต้องได้หลังจากที่เขาเข้าสำนักมาแล้ว ยังดีกว่าต้องไปเสียเวลาปั้นพวกคนไร้พรสวรรค์ตั้งมากมาย"

ชายชราแซ่ม่อโกรธจัดจนคิ้วกระตุก และโต้กลับไปอีกว่า:

"ไร้สาระสิ้นดี!"

"ตามกฎของสำนัก ศิษย์ใหม่ต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์รากปราณเป็นด่านแรก และทดสอบสภาวะจิตใจรวมถึงความมุ่งมั่นเป็นด่านที่สอง หากหวังลู่ชวนผู้นี้ไม่สามารถผ่านด่านที่สองไปได้ ข้าก็ไม่มีทางยอมให้เขาเข้าสำนักอย่างเด็ดขาด!"

หลังจากถูกต่อว่า ใบหน้าของอินชิงหยวนก็ดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากเถียง จู่ๆ ก็ถูกขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงกังวานใสไพเราะ

"ผู้อาวุโสทั้งสองเพียงแค่มีมุมมองที่ต่างกันเท่านั้น ความจริงแล้วทั้งคู่ต่างก็คิดทำเพื่อผลประโยชน์ของสำนัก แล้วเหตุใดจึงต้องมาโต้เถียงกันให้ป่วยการเปล่าด้วยเล่า"

ผู้พูดคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปโฉมงดงามระดับสร้างรากฐานในกลุ่ม คิ้วของนางโค้งสวยดั่งภาพวาด เครื่องหน้าหมดจดงดงาม นางสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนที่ขับเน้นเรือนร่างอรชรและเอวคอดกิ่วดุจกิ่งหลิว

คำพูดของหญิงสาวทำให้ผู้อาวุโสระดับจินตันทั้งสองเงียบเสียงลงในทันที พวกเขาทั้งคู่อดข่มปากสงบคำลง

ฐานะของนางนั้นพิเศษยิ่งนัก นางคือบุตรสาวของเจ้าสำนักลั่วอวิ๋น นามว่า ไป๋ซีโหรว

เมื่อเห็นสถานการณ์สงบลง ไป๋ซีโหรวก็ยิ้มบางๆ และกล่าวต่อ:

"เด็กหนุ่มผู้นั้น ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงปุถุชนที่ตั้งใจเดินทางมาแสวงหามรรคา ในเมื่อเราพบเจอแล้ว ก็ไม่อาจนิ่งดูดายปล่อยให้เขาตายกลางทางได้"

"เรื่องทางนี้ข้าขอฝากไว้ให้ผู้อาวุโสทั้งสองจัดการไปก่อน ข้าจะไปช่วยชีวิตเขาสักครั้ง ส่วนหลังจากนี้เขาจะอยู่หรือตาย ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาเองแล้ว"

พูดจบ ไป๋ซีโหรวก็ก้าวย่างแผ่วเบาและเหินทะยานมุ่งหน้าออกไปนอกหุบเขา

...

ครู่ต่อมา

ณ อีกฟากหนึ่งของเขาชางหลาน

หลินเจินกำลังเดินเหม่อลอยฝ่าดงป่าทึบ ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและท้อแท้ เขาพึมพำกับตัวเอง:

"ทำไม ทำไมอิงอิงถึงยอมเลือกไอ้ขยะนั่นมากกว่าจะมากับข้า? ข้าทำอะไรผิดไปงั้นหรือ? ข้าเปลี่ยนตัวเองได้นะ"

"อีกไม่นานพวกเราก็จะได้ผ่านการทดสอบเข้าสำนัก และกลายเป็นศิษย์ของสำนักลั่วอวิ๋นด้วยกันแท้ๆ ทำไมถึงทำกับข้าเช่นนี้..."

วินาทีต่อมา เขาก็สะดุดก้อนหินจนเกือบหน้าคะมำ โชคดีที่ยังทรงตัวได้ทัน จึงไม่ล้มหน้ากระแทกพื้น

เหตุการณ์กะทันหันทำให้หลินเจินสะดุ้งสุดตัว เขาหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ และพบว่าสิ่งที่ทำให้เขาสะดุดก็คือหินก้อนหนึ่งที่ถูกฝังอยู่ในดินเพียงครึ่งเดียว

หินขนาดเท่ากำปั้นก้อนนี้ฝังอยู่ค่อนข้างตื้น และถูกเขาเตะจนหลุดออกมาจากดินแล้ว ที่น่าประหลาดคือ มีแหวนสีดำวงหนึ่งวางนิ่งอยู่ในหลุมเล็กๆ ที่เพิ่งปรากฏขึ้น

ไม่รู้เพราะเหตุใด ทันทีที่สายตาประสานเข้ากับแหวนวงนั้น หลินเจินก็พลันรู้สึกใจสั่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ราวกับมีเสียงเพรียกจากปรโลก คอยเร่งเร้าให้เขาเป็นฝ่ายยื่นมือไปหยิบแหวนวงนั้นขึ้นมา

เมื่อปลายนิ้วสัมผัสโดนแหวน กลับไม่มีปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ เกิดขึ้น มีเพียงความรู้สึกสงบร่มเย็นก่อตัวขึ้นในใจเบาๆ ราวกับทุกสิ่งถูกลิขิตไว้แล้ว

จากนั้น หลินเจินก็ขยี้ตาและก้มลงมองพินิจพิเคราะห์อย่างระมัดระวัง

แหวนวงนี้ดูธรรมดาเอามากๆ และเขาก็ไม่รู้ว่ามันทำมาจากวัสดุชนิดใด บนพื้นผิวของแหวนไม่มีลวดลายประดับตกแต่งใดๆ ด้านนอกเรียบเนียนเป็นทรงกลม ทว่าด้านในกลับสลักลวดลายมากมายที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้

หลินเจินเพียงแค่เหลือบมองก็รู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที เขาตกใจจนรีบเบือนหน้าหนี ไม่กล้าจ้องมองมันอีก

ด้วยความหุนหันพลันแล่น เขาสวมแหวนวงนี้เข้าที่นิ้วชี้ข้างขวา และเตรียมตัวจะเดินทางต่อ

แตกต่างจากตอนที่มาเป็นกลุ่ม ตอนนี้เขากำลังเดินทางเพียงลำพัง สัตว์ป่าหน้าไหนก็สามารถปลิดชีพเขาได้ หากเขาอยากกลับบ้านอย่างปลอดภัย ก็ต้องรีบออกจากป่าอันตรายแห่งนี้ก่อนฟ้ามืด

ทันใดนั้น

เสียงสวบสาบก็ดังขึ้นในผืนป่าที่แต่เดิมเคยเงียบสงัด วินาทีต่อมา ร่างอันมุ่งร้ายสามร่างก็เดินย่างกรายออกมาจากพุ่มไม้และขวางทางเขาไว้

เมื่อเห็นผู้มาเยือน หัวใจของหลินเจินก็กระตุกวูบ เขาก้าวถอยหลังด้วยความระแวดระวังและตะโกนเสียงต่ำ:

"พวกเจ้าต้องการอะไร?"

เขาจำคนกลุ่มนี้ได้ พวกมันคือบ่าวรับใช้ของหวังลู่ชวน การที่พวกมันตามล่าเขามาถึงที่นี่ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

"หึหึ นายน้อยของเราบอกว่าภูเขาลูกนี้สูงชันแถมป่าก็ทึบ เขาเกรงว่าเจ้าอาจจะเผลอไปตายอยู่ในนี้ ก็เลยสั่งให้พวกข้ามาส่งเจ้าลงนรกโดยเฉพาะยังไงล่ะ"

บ่าวรับใช้ที่เป็นหัวหน้าแสยะยิ้มชั่วร้ายอย่างไม่คิดจะปิดบังเจตนาอำมหิต:

"ไอ้หนู ข้าขอแนะนำว่าอย่าได้ขัดขืน ยอมให้พวกข้าส่งเจ้าไปตายอย่างสงบดีกว่า ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ข้ารับรองว่าเจ้าจะต้องร้องขอความตายเชียวล่ะ"

สีหน้าของหลินเจินเปลี่ยนไป:

"ข้าไม่เคยมีความแค้นกับพวกเจ้า เหตุใดต้องตามฆ่าข้าด้วย?"

"ถุย ไอ้เด็กเมื่อวานซืน จะตายอยู่รอมร่อยังจะมาพล่ามไร้สาระอยู่ได้"

บ่าวรับใช้ถ่มน้ำลายและโบกมือสั่ง "บุกเข้าไป ฆ่ามัน!"

สิ้นเสียง บ่าวรับใช้ทั้งสามก็ชักดาบออกและพุ่งเข้าใส่หลินเจิน

แม้บ่าวรับใช้พวกนี้จะเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา แต่ก็ล้วนได้รับการฝึกฝนวรยุทธ์มาเป็นอย่างดี หลินเจินย่อมไม่ใช่คู่มือของพวกมัน เขาจึงทำได้เพียงหันหลังกลับและวิ่งหนีสุดชีวิต

"หรือว่า... สวรรค์ลิขิตให้ข้าต้องมาตายที่นี่กันแน่?"

เสียงฝีเท้าเบื้องหลังดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่าจวนตัวจะถูกจับได้ สีหน้าของหลินเจินก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงตะโกนดังก้องก็ระเบิดขึ้นข้างหู:

"น้องชายอย่าตื่นตระหนก พี่ชายมาช่วยแล้ว!"

จากนั้น ร่างร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านข้างราวกับเสือชีตาห์ ตวัดขากวาดเตะบ่าวรับใช้ที่อยู่หน้าสุดจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

จากนั้นร่างของเขาก็วาบหายไป ประกายแสงจางๆ ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ก่อนจะซัดเข้าที่หน้าอกของบ่าวรับใช้อีกสองคนอย่างจังราวกับค้อนเหล็ก

ปัง!

ปัง!

ปัง!

กลุ่มผู้ตามล่าที่เพิ่งจะแผลงฤทธิ์วางก้าม ถูกสยบลงกับพื้นในพริบตา พวกมันนอนเป็นอัมพาตอยู่บนพื้น หายใจรวยริน ดูเหมือนคงจะอยู่รอดไปได้อีกไม่นานนัก

หลังจากจัดการกับพวกบ่าวรับใช้เสร็จ ชายผู้นั้นก็ปัดฝุ่นออกจากฝ่ามือ แสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย แล้วเอ่ยอย่างเป็นกันเอง:

"เอาล่ะ น้องหลิน ตอนนี้ปลอดภัยแล้วล่ะ"

หลินเจินถึงกับอึ้งไป เขามองผู้ช่วยชีวิตด้วยความสับสนมึนงง

"ขออภัย ท่านคือผู้ใดงั้นหรือ?"

ชายตรงหน้าดูหน้าตาธรรมดา รูปร่างธรรมดา และสวมเสื้อผ้าธรรมดาๆ ไม่มีจุดเด่นใดให้จดจำได้เลยบนใบหน้าของเขา และหลินเจินก็จำไม่ได้เลยว่าเคยพบคนผู้นี้ที่ไหนมาก่อน

ฉีหยวนไม่ได้ใส่ใจและตอบพร้อมรอยยิ้ม:

"ข้าชื่อฉีต้า เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มาร่วมการทดสอบเข้าหุบเขาลั่วอวิ๋น ก่อนหน้านี้ข้าเห็นเจ้าถูกเจ้าอ้วนั่นรังแกแล้วรู้สึกขัดหูขัดตา ด้วยความเดือดดาลในความอยุติธรรม ข้าเลยตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเจินก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขากล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ:

"ขอบคุณพี่ฉีที่ช่วยชีวิตข้าไว้ หลินเจินผู้นี้จะไม่มีวันลืมพระคุณเลย"

ขณะที่พูด เขาก็ประสานมือและค้อมตัวคารวะฉีหยวนอย่างสุดซึ้ง

สถานการณ์ที่เขาเพิ่งเผชิญเมื่อครู่นั้นสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด หากอีกฝ่ายมาไม่ทันเวลา เขาคงกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้ว

บุญคุณนี้ช่างใหญ่หลวงนัก

ฉีหยวนโบกมือปฏิเสธ:

"แค่เรื่องเล็กน้อยน่า น้องหลิน อย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

ในขณะเดียวกัน ร่างอรชรที่เร้นกายอยู่ในความมืดก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะเหินทะยานจากไป

เมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งนี้ ฉีหยวนก็รั้งสัมผัสเทวะกลับมาอย่างเงียบๆ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ดูเหมือนว่าหุบเขาลั่วอวิ๋นจะไม่ได้ไร้ความรู้สึกเสียทีเดียว ในเมื่อพวกเขายังรู้จักส่งคนมาช่วยชีวิต

ทว่าแม่นางผู้นี้กลับมาช้าไปก้าวหนึ่ง หากเขามาไม่ทันเวลา นางก็คงทำได้แค่มาเก็บศพหลินเจินเท่านั้น

แน่นอนว่า เขาไม่กังวลเลยว่าจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่แค่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายมองทะลุ

ตอนที่เขาลงมือเมื่อครู่ เขาจงใจควบคุมพลังของตนเองให้อยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสอง ทำทีเป็นเหมือนคนไม่รู้วิชาอาคมใดๆ อาศัยเพียงการรวบรวมปราณแท้ไว้ที่หมัดและเท้าเพื่อต่อสู้เท่านั้น ซึ่งมันสอดคล้องกับตัวตนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตามกฎของหุบเขาลั่วอวิ๋น โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะรับสมัครเฉพาะปุถุชนที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีเท่านั้น

แต่มีข้อยกเว้นอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือสำหรับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่บ้างแล้ว ข้อจำกัดเรื่องอายุจะได้รับการผ่อนผันตามความเหมาะสม

ระดับรวบรวมลมปราณขั้นแรกจะได้รับการผ่อนปรนให้อายุไม่เกินยี่สิบปี และข้อจำกัดด้านอายุสำหรับระดับรวบรวมลมปราณขั้นสองคือต่ำกว่ายี่สิบสองปี

ปัจจุบันฉีหยวนอายุยี่สิบเอ็ดปี การสมัครเข้าร่วมด้วยระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นสองจึงตรงตามเงื่อนไขพอดีเป๊ะ

ในภารกิจที่ระบบระบุให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสองก่อน ก็คงเป็นเพราะเหตุผลนี้นี่เอง