บทที่ 30 ไข่มุกดำ

บทที่ 30 ไข่มุกดำ

ในนครเสรีบราโวส เหล่าหญิงคณิกาชั้นสูงมากมายต่างได้รับการยกย่องขานชื่อผ่านบทเพลงและเรื่องราวเล่าขาน บางนางถึงกับได้รับการหล่อรูปจำลองด้วยทองบรอนซ์หรือแกะสลักจากหินอ่อนเพื่อให้อยู่ยงเป็นนิรันดร์

ทว่าสมญานามคณิกา ไข่มุกดำ นั้นยากนักที่จะมีการสืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่นราวกับทายาท และในปัจจุบันสมญานามนี้ได้ดำเนินมาถึงรุ่นที่สี่แล้ว

ไข่มุกดำ ยังถือเป็นคณิกาที่มีเรื่องราวกล่าวขานและมีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในเจ็ดราชอาณาจักรอีกด้วย

ไข่มุกดำ รุ่นแรกคือ เบเลริส โอเธริส กัปตันเรือและราชินีโจรสลัด นางเป็นหนึ่งในเก้าอนุภรรยาของราชาเอกอนที่ 4 ทาร์แกเรียน

ไข่มุกดำ รุ่นที่สองคือ เบโลนารา บุตรีนอกสมรสของเบเลริสที่เกิดกับราชาเอกอนที่ 4 คณิกาผู้เลื่องชื่อนางนี้ได้รับการยกย่องจากเหล่านักขับขานในยุคสมัยนั้นว่าเป็นสตรีที่งดงามที่สุดในโลก

เหล่าทายาทสืบสายเลือดของเบโลนาราก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางคณิกาเช่นกัน และจนถึงปัจจุบัน ทุกนางต่างถูกเรียกว่า ไข่มุกดำ และต่างมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกายไม่มากก็น้อย

เบเลริส โอเธริส ไข่มุกดำคนปัจจุบัน ก็เป็นคณิกาผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในบราโวสเช่นเดียวกัน

"กำหนดการสำหรับวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

เบเลริส โอเธริสนั่งหลับตาอยู่หน้ากระจกเงาบานใหญ่จากเมืองไมร์ตามปกติ ขณะที่เหล่าคนรับใช้และสาวใช้กำลังช่วยกันจัดแต่งทรงผมและประทินโฉมให้นาง

นางสวมชุดกระโปรงยาวทำจากผ้าไหมสีเหลืองเข้มคว้านอกลึก ซึ่งขับเน้นผิวสีน้ำตาลกระจ่างใสของนางให้ดูงดงามจับตาอย่างยิ่ง

"คุณหนูคะ ช่วงเช้าเราจะไปที่สระจันทรา ที่นั่นจะมีนักฆ่าสองคนต่อสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่งเพื่อชิงจุมพิตจากท่านค่ะ" สาวใช้กล่าวขณะที่รวบผมสีดำของนายสาวด้วยตาข่ายทองคำ

"นอกจากนี้ยังมีนักร้องบางส่วนไปที่นั่นเพื่อขับร้องเพลงให้ท่านฟัง โดยหวังว่าจะได้รับความเมตตาจากท่านด้วยค่ะ"

เบเลริส โอเธริสลืมตาขึ้น ดวงตาของนางเป็นสีม่วงราวกับอัญมณี เสียงนุ่มนวลเอ่ยออกมาจากลำคอ "แล้วอย่างไรต่อ"

"มื้อกลางวันร่วมโต๊ะกับเจ้าเมืองจากเพนทอสที่ปราสาทราชานาวาตอนเที่ยงค่ะ" สาวใช้กล่าวพลางสวมสร้อยคอลงบนลำคอระหงของนาง

"ช่วงบ่าย ติดตามท่านผู้ถือกุญแจไปชมละครเรื่อง พิโรธราชามังกร ที่โรงละครประตูปราการ ท่านผู้ถือกุญแจคือวิลเฟอร์แห่งตระกูลโอเซริสค่ะ"

"พิโรธราชามังกรหรือ" เบเลริส โอเธริสนั่งบนเก้าอี้ ปล่อยให้เหล่าสาวใช้ปรนนิบัติ "เป็นละครเกี่ยวกับเจ็ดราชอาณาจักรใช่ไหม"

"ไม่ใช่ค่ะคุณหนู ได้ยินว่าเป็นเรื่องราวของเจ้าชายการิน ราชาผู้ยิ่งใหญ่แห่งเจ้าชายผู้ถูกปกคลุมค่ะ" สาวใช้กล่าวพลางก้มลงสวมถุงเท้าลูกไม้สีขาวจากเมืองไมร์ให้นาง "คุณหนูดูจะชอบเรื่องราวเกี่ยวกับเจ็ดราชอาณาจักรนะคะ"

"มังกรสามร้อยตัวเผาผลาญลุ่มน้ำรอยน์ เป็นเรื่องราวที่น่าเศร้านัก" เบเลริส โอเธริสลุกขึ้นยืนและหมุนตัวหน้ากระจก สายสร้อยที่ร้อยด้วยหยกดำและลูกปัดทองคำไหวระริกอยู่เหนือทรวงอกอิ่มของนาง

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ยังมีความผูกพันกับเจ็ดราชอาณาจักรอยู่บ้าง เลือดเพียงน้อยนิดในกายข้านี้มักถูกเรียกว่าเลือดมังกรที่แท้จริงเสมอ"

สาวใช้ต้องการจะบรรยายกำหนดการของไข่มุกดำต่อไป

"คืนนี้..."

"ยกเลิกแผนการคืนนี้เสีย" เบเลริสขัดจังหวะพลางเอ่ยเย้า "ไปเตรียมเรือสำราญให้พร้อม เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้ มังกรที่แท้จริงไม่ชอบการรอคอย"

"รับทราบค่ะคุณหนู"

เรือสำราญของไข่มุกดำแล่นไปตามลำน้ำมุ่งหน้าสู่ปราสาทราชานาวา

สองฟากฝั่งแม่น้ำคือหอคอยของเหล่าผู้ถือกุญแจและตระกูลขุนนาง รวมถึงหัตถ์แดง ซึ่งเป็นสถานสงเคราะห์และโรงพยาบาลขนาดใหญ่

ท่ามกลางสิ่งก่อสร้างโอ่อ่าเหล่านี้ มีร้านค้า หอคณิกา โรงเตี๊ยม ร้านเหล้า สมาคมการค้า และโรงแลกเงินนับไม่ถ้วน

รูปปั้นอดีตราชานาวา ผู้ออกกฎหมาย นักเดินเรือ และนักรบ ตั้งตระหง่านอยู่ตามท้องถนนและสะพาน เช่นเดียวกับรูปปั้นของเหล่านักกวี นักร้อง และหญิงคณิกา

...

ที่สระจันทรา อาเธอร์นั่งอยู่บนอัฒจันทร์พลางกินลูกท้อประทังหิวไปพลาง รอคอยให้นักดาบบราโวสด้านล่างเริ่มการต่อสู้ ไม่ไกลออกไปนักร้องบางคนได้เริ่มขับขานบทเพลงแล้ว

เขาประหลาดใจว่าตนเองคิดไปเองหรือไม่ แต่สังเกตเห็นว่าวันนี้ที่สระจันทรามีผู้คนหนาตามากกว่าปกติ อัฒจันทร์เกือบจะเต็มขนัด และผู้คนยังคงทยอยเข้ามาทางช่องทางเดินด้านนอก

"ข้าได้ยินว่าคณิกา ไข่มุกดำ จะมาที่นี่เมื่อเช้านี้" ชายผิวสีจากหมู่เกาะฤดูร้อนที่นั่งข้างอาเธอร์ตอบคำถามเขาอย่างกระตือรือร้น

"นักฆ่าชื่อดังสองคนกำลังจะต่อสู้กันจนตัวตายเพื่อแลกกับจุมพิตเดียวจากนาง"

"อย่างนั้นหรือ" อาเธอร์กัดลูกท้อคำหนึ่งแล้วไหวไหล่ "ถ้าอย่างนั้น อีกประเดี๋ยวก็จะเหลือนักฆ่าชื่อดังเพียงคนเดียวสินะ"

อาเธอร์เข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงวิธีการหนึ่งที่พวกเขาจะสร้างชื่อเสียงร่วมกัน ผลประโยชน์จากชื่อเสียงในบราโวสนั้นมีมากมายมหาศาลเกินไป

เขาเฝ้ามองเหล่านักดาบและนักฆ่าประลองฝีมือกันที่นี่ ไม่เพียงเพื่อเรียนรู้เทคนิคการใช้ดาบเท่านั้น แต่ยังเพื่อเตรียมการสร้างชื่อให้แก่ร้านช่างตีเหล็กที่เขากำลังก่อตั้งขึ้น

อาเธอร์วางแผนจะค้นหานักดาบและนักฆ่าที่มีฝีมือแต่ยังไม่มีชื่อเสียงเพื่อร่วมงานด้วย หลังจากที่ร้านช่างตีเหล็กสร้างเสร็จ

เขาจะตีดาบชั้นดีให้พวกเขา รับพวกเขาเข้ามาทำงานให้ หรือทำสัญญาเพื่อให้พวกเขาช่วยพูดโฆษณาให้ร้านช่างตีเหล็กของเขาหลังจบการต่อสู้

หลังจากเฝ้าสังเกตมาหนึ่งสัปดาห์ เขาได้มองหานักดาบและนักฆ่าไว้สองสามคนจริงๆ

ขณะที่อาเธอร์กำลังคิดเรื่องการเข้าไปพูดคุยกับนักดาบที่เขาหมายตาไว้หลังการประลองจบลง

"รีบดูเร็ว ไข่มุกดำมาแล้ว" ชายชาวหมู่เกาะฤดูร้อนผู้กระตือรือร้นดึงแขนเสื้อของเขา "แต่ดูจากรูปลักษณ์แล้ว นางควรจะถูกเรียกว่าไข่มุกสีน้ำตาลมากกว่านะ"

อาเธอร์มองเห็นไข่มุกดำ เครื่องแต่งกายของนาง เสน่ห์ที่แผ่ออกมายามที่ชายกระโปรงสะบัดพริ้วขณะเยื้องกราย และความงามตามธรรมชาติของนาง ช่างสมกับคำสรรเสริญคณิกาในบทเพลงและเรื่องราวของบราโวสอย่างแท้จริง

เพียงแต่ผิวของนางไม่ได้เข้มขนาดนั้น แต่เป็นสีน้ำตาลอย่างที่ชายชาวหมู่เกาะฤดูร้อนว่าไว้

เสียงของเหล่านักร้องเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ตามการมาถึงของนาง จนถึงขั้นกลบเสียงสนทนาบนอัฒจันทร์

"นางมองข้าตอนที่เดินผ่านเมื่อครู่นี้ด้วย" ชายชาวหมู่เกาะฤดูร้อนคุยโวกับเขา "ไข่มุกดำรุ่นแรกน่ะเป็นคนจากหมู่เกาะฤดูร้อนเชียวนะ"

เมื่อไข่มุกดำมาถึง นักฆ่าชื่อดังสองคนก็เดินเข้าสู่สระจันทราจากทั้งสองฝั่ง และยืนนิ่งอยู่หน้าบ่อน้ำพุ

ขณะที่นักฆ่าทั้งสองกำลังตั้งท่าเพื่อประลอง สตรีร่างสูงนางหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาอาเธอร์

"สวัสดี" สตรีผู้นั้นจ้องมองเพื่อยืนยันดวงตาของเขา จากนั้นจึงเอ่ยเป็นภาษาบราโวส "คุณหนูของข้าขอเชิญท่านไปที่ที่นั่งส่วนตัวบนแท่นสูง ไม่ทราบว่าท่านจะกรุณาไปกับข้าได้หรือไม่"

"คุณหนูของเจ้าเป็นใคร"

สตรีผู้นั้นโน้มตัวลงมาใกล้ใบหูของเขาแล้วกระซิบว่า "ไข่มุกดำ"

แม้จะสงสัยว่าเหตุใดจึงถูกรับเชิญ แต่อาเธอร์ก็ไม่ได้ปฏิเสธ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับคำเชิญจากคณิกาชาวบราโวส

อาเธอร์เดินตามสตรีผู้นั้นมาจนถึงที่นั่งส่วนตัวบนแท่นสูง

เชิงเทียนถูกจัดวางไว้รอบบริเวณ แสงเทียนทำให้ที่นั่งนั้นสว่างไสวอย่างยิ่ง บนพื้นปูด้วยพรมจากเมืองไมร์ที่มีลวดลายสลับซับซ้อน

"ท่านมาจากเมืองลิสหรือ หรือมาจากโวแลนทิส" ไข่มุกดำเอ่ยถามพลางพิงกายกับเก้าอี้นวมนุ่ม มือหนึ่งถือจอกเหล้าเงิน

"แต่ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว ท่านไม่เหมือนคนที่มาจากแถวนั้นเลย"

"ข้ามาจากเวสเทอรอส จากทางเหนือของเจ็ดราชอาณาจักร" อาเธอร์ไม่ได้สวมชุดผ้าไหมสีดำตามแบบฉบับบราโวสเหมือนที่เคยใส่ก่อนหน้านี้ แต่สวมเสื้อคลุมสำหรับล่าสัตว์สีน้ำตาล

"ดวงตาสีม่วงคู่นั้นของท่านทำให้ข้ารู้สึกใกล้ชิด" เบเลริสผู้เป็นไข่มุกดำพยักพ่ายให้อาเธอร์นั่งลงข้างนาง และเอ่ยด้วยภาษาสามัญของเวสเทอรอสว่า

"ท่านมีสายเลือดมังกรที่แท้จริงของตระกูลทาร์แกเรียนใช่หรือไม่"

"ข้าคิดว่าท่านคงเข้าใจผิดแล้ว" อาเธอร์ตอบพลางจ้องมองดวงตาสีม่วงของไข่มุกดำ ซึ่งเป็นสีเดียวกับดวงตาของเขา

"มารดาของข้ามาจากตระกูลเดนแห่งสตาร์ฟอล ดวงตาของข้าได้รับการสืบทอดมาจากนาง"

"ท่านมาทำอะไรในบราโวสหรือ" เบเลริส ไข่มุกดำขมวดคิ้วพลางเหลือบมองดาบที่เอวของอาเธอร์ "ท่านเป็นนักเดินเรือหรือ เป็นนักดาบ หรือว่าเป็นอัศวิน"

"ข้าเป็นช่างตีเหล็ก กำลังเตรียมการจะเปิดร้านตีเหล็ก" อาเธอร์ตอบตามความจริง "ใกล้กับท่าเรือตลาดเสื้อผ้าเก่า"

เบเลริสประหลาดใจ "ร้านช่างตีเหล็กนั้นชื่อว่าอะไรหรือ"

"เอ่อ..." อาเธอร์ยังไม่ได้คิดเรื่องชื่อร้านจริงๆ เมื่อถูกถามกะทันหันเขาจึงไม่รู้จะตอบอย่างไรอยู่ชั่วครู่ เขาคลึงตราสัญลักษณ์ส่วนตัวที่โกร่งดาบโดยสัญชาตญาณแล้วโพล่งออกมาว่า

"ข้าตั้งใจจะเรียกว่าร้านช่างตีเหล็กเกล็ดหิมะและลูกท้อ"

นี่คือตราสัญลักษณ์ส่วนตัวยามที่เขาตีอาวุธเป็นครั้งแรก รูปเกล็ดหิมะและลูกท้อ ดาบทั้งสี่เล่มที่เขาตีขึ้นต่างมีตราสัญลักษณ์นี้

"ฟังดูเหมือนชื่อโรงละครเลยนะ คนในเวสเทอรอสเขาตั้งชื่อกันแบบนี้หรือ"

เบเลริสก้มลงมองนักฆ่าสองคนที่กำลังจะประลองกัน พวกเขาต่อสู้เพื่อนาง และเพื่อตัวของพวกเขาเองด้วย

"ถ้าท่านถามข้า ข้าว่าเรียกร้านช่างตีเหล็กท่าเรือตลาดเสื้อผ้าเก่าจะดีกว่านะ"

อาเธอร์เกาหัวพลางมองดูสร้อยคอและจี้ต่างๆ ที่ห้อยอยู่บนตัวของไข่มุกดำ ดูเหมือนไข่มุกดำนางนี้จะมีความคิดบางอย่าง

"ข้าสะเพร่าไปเอง" เขายอมรับ

"ขอบคุณท่านมาก แม่นางไข่มุกดำ ที่ช่วยตั้งชื่อร้านช่างตีเหล็กให้ข้า" เขาเอ่ยขอบคุณนาง "ข้าจะทำให้ทุกคนที่ย่างกรายเข้าร้านของข้ารู้ว่า ชื่อนี้ท่านเป็นผู้เลือกให้ด้วยตัวเอง"

บนลานประลอง นักฆ่าทั้งสองก็ได้ตัดสินผลแพ้ชนะเป็นที่เรียบร้อย นักฆ่าผู้ชนะแทงดาบเข้าที่ท้องของผู้แพ้ ในขณะที่ตัวเองก็ถูกฟันเข้าที่แขนซ้ายและโหนกแก้มเช่นกัน