บทที่ 1 ลูกนอกสมรสแห่งแดนเหนือ

บทที่ 1 ลูกนอกสมรสแห่งแดนเหนือ

หนาวเหลือเกิน

ช่างหนาวเหน็บอะไรเช่นนี้!

อาร์เธอร์ สโนว์ กระชับผ้าคลุมขนสัตว์สีเทาตัวเก่าของเขาให้แน่นขึ้น ก่อนจะค่อยๆ จูง เซฟไฟร์ ม้าโพนีสีดำเดินไปตามถนนดินลูกรังจากวินเทอร์เฟลที่มุ่งหน้าสู่ป่าหมาป่า

ลมหนาวแห่งแดนเหนือกรีดแทงผ่านแก้มของเขาประหนึ่งใบมีด ต่อให้เป็นในฤดูร้อน อากาศที่นี่ก็ยังคงหนาวสั่นไปถึงกระดูก

“การเดินคนเดียวในป่าดึกดำบรรพ์ที่ผู้คนเบาบางเช่นนี้ช่างน่าขนลุกจริงๆ” เขาพึมพำพลางกวาดดวงตาสีม่วงมองไปรอบกาย

ป่าหมาป่าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยต้นโอ๊กและต้นเซนทิเนลที่สูงตระหง่านและดูหม่นหมอง แสงสลัวรำไรที่ลอดผ่านกิ่งก้านลงมาทำให้ทั้งผืนป่าดูลึกลับซับซ้อนยิ่งขึ้น

ถนนดินที่เชื่อมระหว่างวินเทอร์เฟลกับป่าหมาป่าสายนี้แทบไม่มีผู้คนสัญจร เพราะทั้งสัตว์ป่าและต้นไม้ในป่าล้วนเป็นทรัพย์สินของเหล่าลอร์ดผู้สูงศักดิ์

การลักลอบตัดไม้หรือล่าสัตว์โดยไม่ได้รับอนุญาตมีโทษฐานลักทรัพย์

สามัญชนจะไม่ยอมเสี่ยงถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักล่าสัตว์เถื่อนด้วยการย่างกรายเข้ามาที่นี่

พวกนักล่าเถื่อนที่ถูกจับได้มักจะถูกตัดข้อนิ้วมือออกหนึ่งข้อ และบางครั้งก็อาจโดนตัดมือทิ้งทั้งข้าง

คำพิพากษาและการลงทัณฑ์นั้นขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเหล่าลอร์ดในขณะนั้นโดยสิ้นเชิง

หลังจากเดินไปตามถนนดินได้ราวครึ่งชั่วโมง เส้นทางของอาร์เธอร์ก็ถูกขวางกั้นด้วยลำธารสายเล็กๆ

เขาปล่อยบังเหียนเพื่อให้เซฟไฟร์ที่บรรทุกกระสอบพองๆ หลายใบและเครื่องมือเกษตรเหล็กได้ดื่มน้ำและพักผ่อน ส่วนตัวเขาเองก็หยิบถุงหนังบรรจุน้ำออกมาเพื่อเติมให้เต็ม

น้ำในลำธารใสกระจ่างดุจคริสตัล หลังจากเติมน้ำใส่ถุงหนังแล้ว อาร์เธอร์ได้วักน้ำขึ้นมาล้างหน้า น้ำที่เย็นจัดทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน

อาร์เธอร์ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำออกจากใบหน้า พลางจ้องมองเงาสะท้อนที่ชัดเจนของตนเองในน้ำ

เขา มีผมสั้นสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าขาวนวลและดูอ่อนโยนพร้อมด้วยแก้มที่ดูอวบอิ่มเล็กน้อยตามวัย ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาของเยาวชน

ดวงตาสีม่วงของเขาเป็นสิ่งที่ใครก็ตามที่ได้เห็นจะไม่มีวันลืมเลือน

นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว อาร์เธอร์รู้สึกว่าตราสัญลักษณ์บนหน้าอกเสื้อทูนิคของเขานั้นดูโดดเด่นยิ่งกว่า มันคือรูปไดร์วูล์ฟสีเงินเทาที่เย็บด้วยเส้นไหม

ไดร์วูล์ฟคือตราประจำตระกูลสตาร์ค!

วินเทอร์เฟลเป็นปราสาทบรรพชนของตระกูลสตาร์ค ตั้งอยู่ใจกลางแดนเหนือ สร้างขึ้นทับบนบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติ

เมื่อใดที่คำขวัญของตระกูลสตาร์คที่ว่า “ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง” กลายเป็นความจริง เมืองฤดูหนาวที่อยู่นอกวินเทอร์เฟลจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจากทั่วทุกสารทิศในแดนเหนือที่เดินทางมาเพื่อหลบหนาวที่นี่ ดังเช่นที่เป็นมาตลอดหลายพันปี

ในฐานะลูกนอกสมรสที่สังคมต่างยอมรับของตระกูลสตาร์ค อาร์เธอร์ สโนว์ ย่อมไม่มีความกังวลเหมือนอย่างพวกสามัญชน แต่เขาก็ไม่ได้มาที่ป่าหมาป่าเพื่อล่าสัตว์เช่นกัน

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง อาร์เธอร์ได้จูงเซฟไฟร์ลัดเลาะไปตามลำธารเข้าไปในส่วนที่ลึกขึ้นของป่าหมาป่า จุดหมายปลายทางของเขาคือสวนท้อ

มันคือสวนท้อที่ยังคงสามารถผลิดอกออกผลได้ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็นและอุณหภูมิต่ำของแดนเหนือ!

สวนท้อแห่งนี้ที่ไม่ควรจะปรากฏขึ้นในแดนเหนือ เกิดขึ้นได้ก็เพราะเขา อาร์เธอร์ สโนว์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นผลมาจากแผ่นการ์ดจากระบบสามก๊กของเขา

【คำสาบานในสวนท้อ】: รับประกันการอยู่รอดของต้นท้อภายในรัศมีครึ่งลีกที่กำหนด และเร่งการเจริญเติบโตของพวกมัน (ยิ่งสภาพแวดล้อมเลวร้ายเพียงใด ต้นท้อจะยิ่งเติบโตช้าลงเท่านั้น)

หลังจากเดินต่อบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยโคลนอีกเล็กน้อย อาร์เธอร์ก็หยิบลูกท้อผลใหญ่ลูกหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

ลูกท้อในมือของอาร์เธอร์นั้นมีขนาดมหึมา ต่อให้เป็นในริเวอร์แลนด์อันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งมีชื่อเสียงเรื่องความมั่งคั่งท่ามกลางดินแดนที่ผลิตผลดีเยี่ยมมากมายในแดนใต้ ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตลูกท้อที่มีขนาดใหญ่ขนาดนี้

อาร์เธอร์กินพลางเดินไปพลาง ลูกท้อนั้นฉ่ำน้ำ มีรสหวาน และอร่อยเลิศ

นอกเหนือจากความอร่อยแล้ว ลูกท้อนี้ยังมีผลพิเศษอีกด้วย

【ลูกท้อ】: การกินลูกท้อที่ผ่านการทำให้เป็นรูปร่างขึ้นมา สามารถเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย เร่งการเติมเต็มพลังชีวิตและพละกำลัง รวมถึงรักษาอาการบาดเจ็บภายใน

เพียงแค่กัดไปสองคำ อาร์เธอร์ก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากกระเพาะอาหาร ขจัดความหนาวเย็นในร่างกายให้มลายหายไปในทันที

มันคล้ายกับความรู้สึกยามที่แช่เท้าในน้ำอุ่นในช่วงฤดูหนาว ซึ่งความหนาวเย็นและความชื้นแฉะที่สะสมอยู่ในร่างกายดูเหมือนจะระเหยหายไป

อันที่จริงแล้ว อาร์เธอร์ไม่ได้เกิดในแดนเหนือที่หนาวเหน็บ แต่เขาเกิดในส่วนใต้สุดของทวีป ดินแดนที่ร้อน ระอุ และเต็มไปด้วยทะเลทรายอย่างดอร์น

อาร์เธอร์ถูกนำตัวมายังวินเทอร์เฟลในแดนเหนือโดยลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลคนปัจจุบัน เอ็ดดาร์ด สตาร์ค เมื่อครั้งเขายังเป็นทารก พร้อมกับลูกนอกสมรสอีกคนหนึ่งนามว่า จอน สโนว์

จอน สโนว์ คือลูกนอกสมรสของลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ที่คนทั่วไปยอมรับ

อย่างไรก็ตาม บิดาของอาร์เธอร์ไม่ใช่ลอร์ดผู้มีชีวิตแห่งวินเทอร์เฟล

บิดาของเขาคือผู้สืบทอดแห่งวินเทอร์เฟลที่เสียชีวิตไปแล้ว แบรนดอน สตาร์ค ผู้เป็นที่รู้จักในนาม ‘หมาป่าคลั่ง’

แบรนดอน สตาร์ค คือพี่ชายของลอร์ดคนปัจจุบัน ชายผู้มีสายเลือดของหมาป่าไดร์วูล์ฟไหลเวียนอยู่ในตัว

และไม่เหมือนกับจอน สโนว์ ลูกพี่ลูกน้องของเขา ที่ตัวตนของมารดาไม่เคยได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะ ตัวตนมารดาของอาร์เธอร์นั้นเป็นที่รับรู้กัน

ดวงตาสีม่วงที่ไม่อาจลืมเลือนของเขาได้มาจากมารดา อัชชารา เดน แห่งสตาร์ฟอลล์ในดอร์น

ทว่า นางได้จากโลกนี้ไปหลังจากให้กำเนิดอาร์เธอร์ สโนว์ ได้เพียงหกเดือน เนื่องจากความโศกเศร้าอย่างหนักและอาการแทรกซ้อนหลังคลอด

ลูกนอกสมรสในเวสเทอรอสไม่มีสิทธิ์ในทรัพย์มรดกและไม่ได้ใช้นามสกุลของบิดา แต่จะใช้นามสกุลตามภูมิภาคแทน

นามสกุล “สโนว์” คือนามสกุลร่วมสำหรับลูกนอกสมรสในแดนเหนือ ในขณะที่ในที่อื่นๆ เช่น ดอร์นทางใต้สุดของทวีป ลูกนอกสมรสจะใช้นามสกุลว่า “แซนด์”

ไม่ว่าจะเป็นแซนด์หรือสโนว์ ลูกนอกสมรสล้วนมีฐานะทางสังคมที่ต่ำต้อยอย่างยิ่งในเวสเทอรอส

ผู้คนมักเชื่อกันว่าลูกนอกสมรสคือผลิตผลของความต้องการและคำลวง พวกเขาจะเติบโตเร็วกว่าเด็กคนอื่นๆ ความเสเพลและการทรยศหักหลังนั้นไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของพวกเขา

ในฐานะผู้มาเกิดใหม่ อาร์เธอร์ สโนว์ ใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งน้ำแข็งและไฟแห่งนี้มาเป็นเวลาเก้าปีแล้ว

ทั้งซีรีส์โทรทัศน์และนวนิยายที่เขาเคยดูและอ่านในชาติที่แล้ว รวมถึงการใช้ชีวิตในแดนเหนือมาตลอดเก้าปี ทำให้เขาเข้าใจวิถีชีวิต วัฒนธรรม และระบบชนชั้นของผู้คนที่นี่ได้อย่างถ่องแท้

ด้วยเหตุที่เขาเข้าใจสิ่งเหล่านี้อย่างชัดเจน อาร์เธอร์จึงรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่มีฐานะปัจจุบันเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลสตาร์ค

แม้ว่าลูกนอกสมรสจะมีฐานะทางสังคมต่ำ และมักจะถูกเลือกปฏิบัติหรือแม้แต่ถูกดูหมิ่น แต่เมื่อเทียบกับพวกสามัญชนที่ไม่มีแม้แต่นามสกุล ต้องทนหิวโหย และสิทธิต่างๆ ถูกควบคุมโดยเหล่าลอร์ดแล้ว ฐานะของเขานั้นดีกว่ามาก

ยกตัวอย่างเช่นที่เดรดฟอร์ต ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากวินเทอร์เฟล ลอร์ดรูส โบลตัน แห่งเดรดฟอร์ตได้เห็นภรรยาของช่างโม่แป้งในขณะที่กำลังล่าสัตว์

เขาจึงตัดสินใจใช้ “สิทธิแห่งคืนแรก” ซึ่งถูกสั่งห้ามไปนานแล้ว เขาแขวนคอช่างโม่แป้งและร่วมประเวณีกับภรรยาของช่างโม่แป้งภายใต้ร่างที่แขวนตระหง่านอยู่นั้น

หลังจากนั้น เขาบอกกับญาติๆ ของช่างโม่แป้งว่า ช่างโม่แป้งล้มเหลวในการส่งคนไปยังเดรดฟอร์ตเพื่อแจ้งให้เขาทราบและขออนุญาตก่อนจะแต่งงาน และเขาก็เพียงแค่ใช้สิทธิของลอร์ดที่ล่าช้าไปเท่านั้น

ในแดนเหนือ เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่กรณีที่เกิดขึ้นเพียงลำพัง ตระกูลอัมเบอร์ ผู้สนับสนุนที่เหนียวแน่นของตระกูลสตาร์ค ซึ่งมีชื่อเสียงเรื่องรูปร่างที่สูงใหญ่และมีข่าวลือว่ามีสายเลือดของยักษ์ ก็ว่ากันว่ายังคงยึดถือสิทธิที่ป่าเถื่อนนี้มาโดยตลอด

ในแดนเหนือที่นับถือเทพเจ้าเก่าแก่เป็นหลัก สามัญชนที่ได้รับความอยุติธรรมทำได้เพียงพึ่งพาการคุ้มครองจากเทพเจ้าเก่าแก่ หรือร้องขอความยุติธรรมและความเมตตาจากเหล่าลอร์ดผู้สูงศักดิ์ซึ่งเป็นผู้ถืออำนาจในการตัดสิน

แต่หากลอร์ดผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นเองที่เป็นคนกระทำการอยุติธรรม... นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่า

สามัญชนส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ แต่หากพวกเขาสามารถพูดจาและเดินทางมายังวินเทอร์เฟลเพื่อร้องทุกข์

ลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ผู้พิทักษ์แดนเหนือและลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟล ผู้ซึ่งเคร่งครัดในเรื่องเกียรติยศอย่างยิ่ง จะทำการพิพากษาอย่างเที่ยงธรรมและยุติธรรมหลังจากมีการสืบสวนอย่างถี่ถ้วน และจะลงทัณฑ์ด้วยตนเองด้วยดาบ “ไอซ์” ดาบเหล็กกล้าวัลยเรียนที่สืบทอดกันมาในตระกูลสตาร์คเป็นเวลาพันปี

การลงทัณฑ์ด้วยโทษประหารด้วยตนเองเป็นประเพณีของตระกูลสตาร์ค

เมื่อเทียบกับแดนเหนือที่ทารุณและป่าเถื่อน ทางตอนใต้ของอาณาจักรนั้นอบอุ่น ร่ำรวย และอุดมสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ทุกครอบครัวย่อมมีปัญหาของตนเอง

เมื่อไม่นานมานี้ มีข่าวส่งมาจากทางใต้ว่า บาลอน เกรย์จอย แห่งหมู่เกาะเหล็กได้ก่อกบฏและสถาปนาตนเองเป็นกษัตริย์ พวกชาวเกาะเหล็กเผากองเรือที่แลนนิสพอร์ตและปล้นสะดมเมืองท่าทางตอนใต้ที่มั่งคั่งรวมถึงดินแดนชายฝั่ง

พวกชาวเกาะเหล็กที่ครั้งหนึ่งเคยยอมสยบต่อกษัตริย์ ภายใต้การนำของกษัตริย์บาลอน ได้กลับมาสู่วิถีดั้งเดิมของพวกเขา นั่นคือการหาความมั่งคั่งผ่านสงครามและการปล้นสะดมแทนการซื้อหา ซึ่งพวกชาวเกาะเหล็กเรียกว่า “การจ่ายด้วยราคาเหล็ก”

อาร์เธอร์จำผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ได้ ตามเส้นทางของเรื่องราวดั้งเดิม กษัตริย์บาลอน เกรย์จอย แห่งหมู่เกาะเหล็กจะพ่ายแพ้ต่อกษัตริย์โรเบิร์ต บาราเธียน ถูกบังคับให้คุกเข่ายอมจำนน และต้องส่งตัวลูกชายไปเป็นตัวประกัน

บาลอน เกรย์จอย ต้องการทั้งกอบกู้วิถีเดิมในการปล้นสะดมและประกาศตนเป็นกษัตริย์ที่เป็นอิสระจากอาณาจักร ซึ่งเป็นการสร้างศัตรูมากเกินไปในเวลาอันสั้น ดังนั้นความล้มเหลวของเขาจึงถูกกำหนดไว้แล้ว

อาร์เธอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วรู้สึกว่ามันไม่ใช่เรื่องแปลก ซึ่งตรงกับภาพจำของเขาที่ว่าพวกชาวเกาะเหล็กมักจะชอบใช้ดาบมากกว่าใช้สมอง

“กึก กึก กึก...”

ขณะที่อาร์เธอร์กำลังล้วงกระเป๋า เตรียมที่จะเก็บเมล็ดท้อหลังจากกินเสร็จ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้ามาสมาข้างหลัง

อาร์เธอร์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาเกร็งขึ้นเล็กน้อย มือจับที่ด้ามมีดสั้นที่เอวไว้แล้ว

เขาหันไปมองตามทิศทางของเสียง และเมื่อเห็นว่าเป็นใคร อาร์เธอร์ก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจหนักๆ ออกมาและคลายมือออกจากมีดสั้น:

“จอน เจ้าไม่ได้กำลังฝึกดาบอยู่กับร็อบหรอกหรือ? เหตุใดเจ้าจึงมาถึงที่นี่ได้เร็วเช่นนี้?”

“เจ้าก็รู้ ท่านพ่อตอบรับคำเรียกของกษัตริย์และนำกองกำลังไปยังหมู่เกาะเหล็กเพื่อทำศึก”

จอน สโนว์ ลูกพี่ลูกน้องของเขา อายุน้อยกว่าเขาครึ่งปี แต่แม้จะยังเยาว์วัย เขาก็มีความชำนาญในการขี่ม้ายิ่งนัก เขามาถึงตัวอาร์เธอร์อย่างรวดเร็ว กระโดดลงจากม้าอย่างคล่องแคล่วและตอบว่า:

“เมื่อเช้านี้ มีผู้คนมากมายมาถวายฎีกา และท่านหญิงแคทลินได้เรียกตัวร็อบไปร่วมสังเกตการณ์ในห้องโถงสภา เพื่อสอนให้เขารู้จักการเป็นลอร์ดและปกครองราษฎร”

จอนหอบหายใจ: “ข้า... ข้าไม่อยากอยู่ที่นั่น”

จอน สโนว์ มีรูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายลอร์ดเอ็ดดาร์ด ด้วยใบหน้าที่ยาว ผมสีน้ำตาลเข้ม และดวงตาสีเทา ซึ่งเป็นลักษณะของคนตระกูลสตาร์คที่ชัดเจนมาก

ในทางกลับกัน ร็อบ สตาร์ค ผู้สืบทอดแห่งวินเทอร์เฟล กลับได้รับรูปลักษณ์ของแคทลิน ทัลลี ผู้เป็นมารดามามากกว่า ด้วยผมสีแดงและดวงตาสีฟ้าของตระกูลทัลลี

“ปกครองราษฎรหรือ? ในวัยอย่างพวกเรา เราจะไปเข้าใจเรื่องการปกครองได้อย่างไร อ่านหนังสือให้มากขึ้นยังจะดูเป็นประโยชน์เสียกว่า”

อาร์เธอร์ส่ายหัว เขาเข้าใจว่าเหตุใดจอนจึงไม่อยากอยู่ที่นั่น และเขาก็เข้าใจถึงเจตนาที่ชัดเจนของท่านหญิงแคทลิน ซึ่งเป็นเพียงการแสดงสิทธิเหนืออำนาจอธิปไตยของวินเทอร์เฟลเท่านั้น

แม้ว่าลูกนอกสมรสจะไม่มีสิทธิ์ในมรดก แต่การมีตัวตนอยู่ของพวกเขาก็ยังคงเป็นภัยคุกคามต่อผู้สืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมายและเชื้อสายของเขาอยู่ดี

“ต่อให้ลูกท้อจะรสชาติเลิศเลอเพียงใด เจ้าก็ต้องรออย่างอดทนเพื่อให้มันสุกงอมก่อนจะกินมันได้”

ขณะที่พูด อาร์เธอร์ได้ใส่เมล็ดท้อลงในกระเป๋า ซึ่งภายในนั้นมีเมล็ดท้ออื่นๆ ที่คล้ายกันอยู่ก่อนแล้วหลายเมล็ด:

“เหล้าท้อถังแรกของข้าน่าจะใช้ได้แล้ว ตามที่เราตกลงกันไว้ ข้าจะให้เจ้าดื่มจนกว่าเจ้าจะเมามายไปเลย”

จอนเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ทำใบหน้ายาวๆ ที่ดูจริงจังเลียนแบบลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ผู้เป็นบิดา แล้วกล่าวว่า:

“ต่อให้ลูกนอกสมรสจะเติบโตเร็วเพียงใด เราก็ไม่ควรดื่มเหล้าหนักขนาดนั้นในวัยของพวกเรา

ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อเหล้าหรอกนะ!”

ในขณะที่เขาพูด สีหน้าเคร่งขรึมของจอนก็ไม่อาจคงอยู่ได้นาน เขาถูมือเข้าด้วยกันที่หน้าอกไม่หยุด และรอยยิ้มประจบประแจงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้ายาวๆ ของเขา:

“อาร์เธอร์ ข้าอยากได้ดาบ ดาบจริงๆ! เจ้าช่วยตีให้ข้าสักเล่มได้หรือไม่?

ท่านพ่อบอกว่าข้าไม่มีแม้แต่ดาบ ท่านจึงไม่สามารถพาข้าไปร่วมรบที่หมู่เกาะเหล็กได้

พวกผู้ใหญ่เหล่านั้นยังเยาะเย้ยข้าอีกว่าข้าเป็นเพียงเด็กที่ขนยังขึ้นไม่ครบ และไม่เข้าใจเรื่องราวอะไรเลย”

พวกเขาก็พูดถูกแล้ว เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ อาร์เธอร์คิดในใจขณะมองดูจอนที่ถูมือไปมาเหมือนแมลง และทำท่าทีว่าง่าย

“เหตุใดเจ้าไม่ไปถามอาจารย์มิกเคนล่ะ?” อาร์เธอร์ไม่ได้ปฏิเสธโดยตรง พลางเดินจูงม้าของเขาต่อไป:

“เขามีประสบการณ์ และทักษะการตีดาบของเขาก็เหนือกว่าข้ามาก อีกอย่าง ข้ายังตีดาบเหล็กไม่บ่อยนัก ส่วนใหญ่ข้าจะทำเครื่องมือเกษตรและเครื่องใช้อื่นๆ มากกว่า”

จอนจูงม้าโพนีของเขาและเดินตามมา พลางกล่าวอย่างขุ่นเคือง:

“เขาปฏิเสธ เขาบอกว่าข้ายังสูงไม่เท่าดาบเลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะกวัดแกว่งมันเลย แค่ถือมันให้อยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้องก็ยากลำบากแล้ว”

“เขาก็พูดความจริง”

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไป จอนอายุน้อยกว่าเขาครึ่งปี และบางทีอาจจะยังไม่เข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ จอนมีรูปร่างผอมบางและคล่องแคล่ว สูงพอๆ กับม้าโพนีของเขา ในขณะที่อาร์เธอร์สูงกว่าจอนหนึ่งช่วงศีรษะเต็มๆ และมีรูปร่างที่ใหญ่กว่าหลายเท่าตัว

“จอน ข้าสามารถตีดาบจริงๆ ให้เจ้าได้ในภายหลัง แต่การมีดาบจริงๆ ไม่ได้หมายความว่าอะไรเลย ข้ารู้ว่าเจ้าชอบฟังเรื่องเล่าของย่าแนน โดยเฉพาะเรื่องเกี่ยวกับเจ้าแห่งมังกรหนุ่มที่พิชิตดอร์น”

อาร์เธอร์มองจอนอย่างจริงจังและกล่าวว่า:

“เหล่าวีรบุรุษในนิทานมักจะดูดี กล้าหาญ และเต็มไปด้วยเกียรติยศเสมอ แต่ชีวิตจริงไม่ใช่เรื่องเล่า และสงครามก็ไม่ใช่เกมการเล่น หากเจ้ายังคงคิดเช่นนั้น วันหนึ่งเจ้าจะ...”

เดิมทีอาร์เธอร์อยากจะพูดว่า “วันหนึ่งเจ้าจะผิดหวังอย่างหนัก” แต่เมื่อระลึกถึงภูมิหลังของจอน คำพูดนั้นจึงเปลี่ยนไปเป็น:

“วันหนึ่งเจ้าจะได้รับสิ่งที่คาดไม่ถึง”