ตอนที่ 48: จอมอสูรดอกพลัม!

ตอนที่ 48: จอมอสูรดอกพลัม!

"สิ่งใดกัน? หกร้อยตำลึง?!"

ภายในห้องโถงเรือนด้านในคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ทันทีที่ได้ยินคำบอกเล่าของลูกชาย หลี่รุ่ยตบโต๊ะเสียงดังสนั่น จนถ้วยชาเครื่องลายครามร่วงหล่นแตกละเอียดกลายเป็นเศษชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้น

ตระกูลหลี่ทำธุรกิจค้าขายมานานถึงสองชั่วอายุคน เดิมทีมีทรัพย์สินเงินทองหลงเหลือมิน้อยและมีรายจ่ายมิมากนัก ทว่านับตั้งแต่หลี่เส้าหยุนเริ่มต้นฝึกปรือวิชารบพุ่ง รายจ่ายในการจัดซื้อทรัพยากรและการมอบของขวัญกำนัลเพื่อสร้างความสัมพันธ์ก็ทวีความรุนแรงจนกลายเป็นจำนวนมหาศาล

ฮูหยินหลี่ก้าวเข้าไปปลอบประโลมหลี่รุ่ยพลางกล่าวว่า "เรื่องราวระบายมาถึงขั้นนี้แล้ว การส่งเสียงโทสะไปก็ไร้ประโยชน์ พวกเรายังคงต้องร่วมมือกันหาหนทางแก้ไขปัญหาจะดีกว่า"

แตกต่างจากหลี่รุ่ยที่เป็นพ่อค้าผู้เจ้าเล่ห์ ในอดีตฮูหยินหลี่เคยเป็นสาวใช้ในตระกูลมั่งคั่งของตัวอำเภอ นางได้เรียนรู้วิชาการอ่านเขียนภายใต้คำชี้แนะของท่านผู้มีพระคุณ จึงได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้มีความรู้และรู้กาลเทศะ หลังจากแต่งงานเข้าสู่ตระกูลหลี่ นางคอยบริหารจัดการภารกิจภายในบ้านได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย จนได้รับการยกย่องว่าเป็นภรรยาผู้มีคุณธรรมในเมืองอูเฉียว ทั้งยังได้รับคำชมเชยจากเหล่าผู้อาวุโสและคหบดีในท้องถิ่นมิน้อย

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ ยามปกติหลี่รุ่ยจึงมักจะยอมรับฟังคำแนะนำของฮูหยินหลี่เสมอ ตราบใดที่เรื่องนั้นมิได้เกี่ยวข้องกับเงินทองจำนวนมหาศาล

หลังจากปลอบประโลมหลี่รุ่ยเสร็จสิ้น ฮูหยินหลี่หันไปถามหลี่เส้าหยุนว่า "เจ้าไปทำเรื่องล่วงเกินอันใดให้แก่ท่านผู้ดูแลคนใหม่ผู้นี้ใช่หรือไม่?"

หลี่เส้าหยุนทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างละเอียด ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าใช้ชีวิตอยู่ในตลาดมืดเขาโลหิตดำมานานถึงสี่เดือน และวันนี้ก็เป็นคราแรกที่ได้พบหน้าท่านผู้ดูแลคนใหม่ ตลอดเวลาที่ผ่านมาข้าทำงานด้วยความพากเพียรและซื่อสัตย์มาโดยตลอด มิเคยทำเรื่องล่วงเกินอันใดให้แก่ท่านผู้ดูแลคนใหม่เลยสักครา บางที... ท่านผู้ดูแลคนใหม่และจางเปียวอาจมีความมิลงรอยกัน และเมื่อเห็นว่าข้าเคยให้สินบนแก่จางเปียวทว่ามิเคยจัดเตรียมให้แก่ตน มันจึงเลือกที่จะเพิกเฉยมิสนใจข้าขอรับ"

ฮูหยินหลี่และหลี่รุ่ยประสานสายตากัน ต่างยอมรับในข้อสันนิษฐานนี้

แม้ผู้ดูแลจะเป็นผู้บริหารระดับล่างสุดของสำนักพยัคฆ์หมาป่า ทว่าในมือกลับกุมอำนาจที่แท้จริงไว้ สำหรับตระกูลหลี่แล้ว... อีกฝ่ายคือตัวตนที่พวกเขาจำต้องยอมสยบและมิอาจล่วงเกินได้เด็ดขาด

หลี่รุ่ยลังเลใจอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจขั้นเด็ดขาดด้วยความเสียดายทรัพย์: "ข้าจะสั่งให้เฉินหยวนนำวัตถุโบราณบางชิ้นเดินทางไปขายที่ตัวอำเภอ เงินจำนวนหกร้อยตำลึงนั้น ข้าจะจัดเตรียมมาให้เจ้าจนครบถ้วน"

...

ในเวลาดั่งกันนั้น วันเวลาของเซี่ยอันก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ

ผลจากการที่จางหลินทุ่มกำลังปราบปรามกลุ่มโจรป่าในระแวกใกล้เคียงอย่างหนักหนา ระดับความปลอดภัยของตลาดมืดเขาโลหิตดำจึงมีความมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้กิจการค้าขายรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ

ความสัมพันธ์ระหว่างเซี่ยอันและผู้ใต้บังคับบัญชาก็ทวีความกลมเกลียวขึ้นเรื่อยๆ มีลูกน้องบางคนที่เป็นพวกชอบก่อเรื่องวุ่นวาย หลังจากเซี่ยอันเอ่ยปากสั่งสอนตักเตือนหลายคราทว่าไร้ผล เขาจึงสั่งให้เหลียงจื้อไปทุบตีจนขาหักสลบไป

นับจากนั้นเป็นต้นมา ก็มิมีผู้ใดกล้าทำเรื่องล่วงเกินเซี่ยอันผู้เป็นผู้ดูแลคนใหม่อีกต่อไป

วันเวลาของเขาใช้ไปกับการฝึกปรือวิชายุทธ์ ดื่มน้ำชา สนทนาธรรมกับเพื่อนร่วมงาน และออกไปตรวจตราพื้นที่เพื่อแสดงบารมีเป็นครั้งคราว เวลาที่เหลือทั้งหมดเซี่ยอันทุ่มเทไปกับการฝึกปรือวิชาวรยุทธ์

สำหรับเซี่ยอันที่มีอายุมากแล้ว เขาพึงพอใจในชีวิตอันสงบสุขและเรียบง่ายเช่นนี้ยิ่งนัก

ในเช้าตรู่ของวันหนึ่งหลังจากนั้นสามวัน

เซี่ยอันกำลังฝึกปรือวิชาเพลงดาบฝูหยางอยู่ในลานบ้าน

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เซี่ยอันกล่าวเสียงเรียบ "เข้ามา"

ยามเมื่อประตูรั้วถูกผลักเปิดออก เหลียงจื้อเดินก้าวเข้ามาพร้อมถือถุงผ้าใบหนึ่งมาด้วย

เซี่ยอันรับถุงผ้ามาเปิดออกตรวจดู

แท่งเงินแท้ทอประกายแวววาวปรากฏแก่สายตา

มีจำนวนเต็มหกร้อยตำลึง

เหลียงจื้อกล่าวว่า "นายน้อยหลี่ทำงานได้ว่องไวมิน้อยขอรับ"

หลังจากกล่าวจบ เหลียงจื้อหยิบเงินแท่งเล็กหนักสิบตำลึงออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้แก่เซี่ยอันพลางกล่าวว่า "หลี่เส้าหยุนมอบเงินสิบตำลึงนี้ให้แก่ผู้น้อยด้วยขอรับ ทว่าผู้น้อยรู้สึกว่าตนเองมิคู่ควรจะรับไว้ และมิสมควรเก็บไว้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวขอรับ"

เซี่ยอันปรายสายตามองเหลียงจื้อ ในใจบังเกิดความมั่นใจในตัวคนผู้นี้มากขึ้น "จงเก็บไว้เถิด"

ความจริงเหลียงจื้ออยากจะเก็บเงินนี้ไว้ใจจะขาด ทว่าเกรงว่าเซี่ยอันกำลังเอ่ยปากทดสอบจิตใจ เขาจึงแสร้งหาข้ออ้างปฏิเสธ "ผู้น้อยติดตามรับใช้ท่านผู้ดูแลเพื่อแสวงหาเสบียงอาหาร ย่อมต้องล่วงรู้ถึงพระคุณความเมตตา มิกล้าเกิดความโลภเก็บผลประโยชน์ส่วนตนเด็ดขาดขอรับ"

เซี่ยอันเผยรอยยิ้ม พลันแปรเปลี่ยนหัวข้อสนทนาฉับพลัน แววตาทอประกายคมปลาบ "ในเมื่อข้าบอกว่าเจ้าเก็บไว้ได้ เจ้าก็จงเก็บไว้เถิด"

เมื่อสังเกตเห็นความเด็ดเดี่ยวในแววตาของเซี่ยอัน เหลียงจื้อจึงยอมรับเงินทองนั้นไว้ ประสานมือคำนวณ "ขอบพระคุณท่านผู้ดูแลที่เมตตาขอรับ"

เซี่ยอันโบกมือส่งสัญญาณให้เหลียงจื้อถอยออกไป

ตลอดช่วงเวลาหลายเดือนที่ผ่านมา เหลียงจื้อทำงานด้วยความพากเพียรและซื่อสัตย์ในหน้าที่ มิเคยเกิดจิตใจแปรพักตร์อันใดเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นคนมีความสามารถ ล่วงรู้กลวิธีเข้าสังคม และบริหารจัดการได้ง่าย ช่วยแบ่งเบาภาระยุ่งยากให้แก่เซี่ยอันได้มิน้อย

ข้าได้รับเงินมาถึงหกร้อยตำลึง การที่ผู้อื่นจะได้รับส่วนแบ่งสิบตำลึงย่อมเป็นเรื่องสมควรแล้ว

เซี่ยอันรู้สึกว่าด้วยผลงานของเหลียงจื้อ ต่อให้เขาจะมอบเงินทองให้อีกฝ่ายเพิ่มขึ้นก็ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ทว่าเซี่ยอันมิคิดจะเปิดประตูกลไกข้อนั้นง่ายๆ

ประการหนึ่ง หากเปิดประตูกลไกข้อนั้นง่ายดายจนเกินไป ย่อมเป็นการส่งเสริมให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเกิดความละโมบโลภมากได้ง่าย

และอีกประการหนึ่ง หากคิดจะหยิบยื่นความเมตตาให้แก่เหลียงจื้อ ยามนี้ยังมิใช่เวลาที่เหมาะสม เขาควรจะจัดหาของขวัญและเงินทองเดินทางไปเยี่ยมเยียนมารดาผู้ป่วยหนักของอีกฝ่ายด้วยตนเอง ยามนั้นเหลียงจื้อจึงจะบังเกิดความซาบซึ้งในพระคุณอย่างแท้จริง

เซี่ยอันเก็บรักษาเงินทองไว้ด้วยความพึงพอใจ "ยามนี้ข้ามีเงินทองเพียงพอจะสั่งตีดาบหนักส่วนตัวแล้ว มีเพียงดาบหนักเท่านั้นจึงจะสามารถแสดงอานุภาพอันแท้จริงของเพลงดาบฝูหยางออกมาได้"