ตอนที่ 40: เงินค่าไถ่ตัวเวียนว่ายกลับมา

ตอนที่ 40: เงินค่าไถ่ตัวเวียนว่ายกลับมา

"ผู้น้อยยินดีติดตามรับใช้ท่านผู้ดูแลจนกว่าชีวิตจะหาไม่ขอรับ"

เหลียงจื้อคุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับอีกคราอย่างเต็มพิธีการ ถ้อยคำอ้างอิงของเขามีความจริงและเท็จผสมผสานกันไปครึ่งต่อครึ่ง

ครึ่งหนึ่งเกิดจากความไร้หนทาง และอีกครึ่งหนึ่งเกิดจากความเลื่อมใสอันแท้จริง

เซี่ยอันกล่าว "แยกย้ายไปทำงานของเจ้าเถิด หากในวันหน้าเกิดเรื่องราวอันใด ขึ้น จงรีบมาแจกแจ้งให้ข้าทราบได้ทุกเมื่อ"

"รับทราบขอรับ"

เหลียงจื้อประสานมือลา ทว่ายามเมื่อก้าวพ้นห้องโถงใหญ่ เขากลับรู้สึกถึงไอเย็นที่แล่นปราดจากศีรษะจรดปลายเท้า เหงื่อเย็นเยียบที่หลั่งออกมาจนชุ่มเสื้อผ้าภายในเริ่มส่งผลให้เขารู้สึกหนาวสั่น

การรับมือกับผู้ดูแลคนใหม่ผู้นี้ มิเพียงข้าจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ทว่าแรงกดดันที่แบกรับไว้บนบ่ากลับมหาศาลยิ่งนัก

เดินไปได้มิไกล หวังเซียงและลูกน้องสิบกว่าคนก็ก้าวเข้ามาล้อมรอบไว้

"พี่ชายเหลียง ไอ้แก่ผู้นั้นกล่าวสิ่งใดกับท่านบ้างขอรับ? หากมันบังอาจรังแกท่าน บอกพวกเรามาเถิด พวกเราจะเข้าไปเค้นเอาคำอธิบายเอง มิมีทางปล่อยให้อ้ายแก่คนหนึ่งมาข่มเหงพวกเราได้... อ๊ะ!"

ก่อนที่หวังเซียงจะทันกล่าวจบ ฝ่ามืออันหนักหน่วงของเหลียงจื้อก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าของมันอย่างแรง

เหลียงจื้อกล่าวเสียงเหี้ยม "ไอ้แก่สิ่งใดกัน? จงเรียกท่านผู้ดูแล! จากนี้ไปทุกคนจงรักษาท่าทีเจียมตัวไว้ให้ดี ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้ดูแลอย่างเคร่งครัด หากผู้ใดบังอาจขัดคำสั่ง อย่าได้หาว่าข้าไร้ความปรานี เรื่องราวในวันนี้ข้าขอเตือนไว้เพียงเท่านี้ หากวันหน้าพวกเจ้าหาเรื่องใส่ตัว ย่อมต้องเผชิญเคราะห์กรรมอันร้ายกาจแน่นอน"

หลังจากทิ้งท้ายคำเตือน เหลียงจื้อก็หันหลังเดินจากไป

ครึ่งหนึ่งนับเป็นคำเตือนอันเคร่งครัดมิให้คนเหล่านี้ก่อเรื่องวุ่นวาย ในเมื่อขนาดตัวเขาเองยังถูกกำราบได้อย่างง่ายดาย หากลูกน้องพวกนี้บังอาจไปล่วงเกินท่านผู้ดูแล จุดจบของพวกมันย่อมต้องอนาถยิ่งนัก... มิจำเป็นต้องอธิบายให้เสียเวลา

และอีกครึ่งหนึ่งเป็นเพราะเหลียงจื้อรู้สึกเสียหน้าจากเซี่ยอันและมิมีที่ระบายโทสะ หลังจากตบหน้าหวังเซียงอย่างแรง เขาก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมิน้อย

"พี่ชายหวัง ท่าน..."

เพียะ! (เสียงตบหน้า)

ลูกน้องคนหนึ่งที่พยายามเข้ามาประจบประแจง กลับถูกหวังเซียงตบหน้าเข้าให้อย่างมิคาดฝัน "หุบปากสุนัขของเจ้าเสีย แล้วจงฟังคำสั่งของพี่ชายเหลียงให้ดี"

พวกมันต่างพากันระบายลมหายใจยาว...

ในท้ายที่สุด คนที่ต้องรับเคราะห์กรรมเสมอก็มักจะเป็นสมุนรับใช้ระดับล่างสุดนั่นเอง

หลังจากหวังเซียงจากไป สมุนผู้นั้นจึงระบายโทสะด้วยการกระทืบต้นหญ้าเล็กๆ ริมทางอย่างแรงพลางสบถ "ได้ยินแล้วใช่หรือไม่? เลิกพูดจาเหลวไหลแล้วจากนี้ไปจงฟังคำสั่งของพี่ชายเหลียงให้ดี!"

...

ภายในห้องรับแขก

หลังจากกำราบผู้ใต้บังคับบัญชาได้ในขั้นต้น เซี่ยอันรู้สึกว่าเรื่องราวเป็นไปอย่างราบรื่น กิจการของตลาดมืดน่าจะเริ่มต้นได้อย่างงดงาม และเขาสามารถมั่นใจได้ว่าผู้ใต้บังคับบัญชาจะปฏิบัติตามคำสั่งด้วยระเบียบวินัยอันเด็ดขาด

ยามนี้เขาสร้างรากฐานที่มั่นคงในสำนักพยัคฆ์หมาป่าได้สำเร็จแล้ว

เซี่ยอันปัดเป่าความวุ่นวายในใจออกจนสิ้น จากนั้นจึงเริ่มฝึกวิชารำมวยห้าสัตว์

บางคราท่วงท่าคล้ายพยัคฆ์เหินลงจากขุนเขา บางคราดั่งกวางหนุ่มควบทะยานเต็มฝีเท้า หมีใหญ่สะบัดหาง ลิงเรียวเด็ดผลไม้ หรือกระเรียนขาวทะยานสู่นภากาศ...

ทุกท่วงท่าและกลเม็ดลื่นไหลออกมาจากมือของเซี่ยอันโดยธรรมชาติ

พยัคฆ์ร้ายแผ่ซ่านอานุภาพอันยิ่งใหญ่และทรงพลัง

หลังจากฝึกฝนจนเหงื่อโทรมกาย กระดูกและกล้ามเนื้อร้อนผ่าว เซี่ยอันจึงหยุดมือ นั่งขัดสมาธิ และเริ่มฝึกวิชาลมหายใจทารกต่อทันที

นับตั้งแต่เซี่ยอันก้าวเข้าสู่ขั้นที่สองของวิชาลมหายใจทารก คือขั้นหยินหยางประสาน เขายังมิเคยฝึกฝนอย่างจริงจังเลยสักครา ครานี้หลังจากเข้าสู่สภาวะสมาธิอันลึกล้ำ เขาปิดปากและจจมูกเพื่อตัดลมหายใจภายนอก อาศัยเพียงสะดือในการนำพาอากาศเข้าออกเท่านั้น

ในเวลาเดียวกัน เคล็ดวิชาและมนตราของวิชาลมหายใจทารกสารพัดประการก็ผุดขึ้นในสมอง

ตามหลักเกณฑ์ เคล็ดวิชาในขั้นต้นประกอบไปด้วยสามรูปแบบ แต่ละรูปแบบมีกลวิธีการปรับสมดุลลมหายใจแตกต่างกันไป ค่อยเป็นค่อยไปทีละขั้น สัญญาณของการบรรลุขั้นต้นคือการหายใจผ่านทางสะดือสำเร็จ

ซึ่งเซี่ยอันได้บรรลุข้อนี้เรียบร้อยแล้ว

และขั้นต่อไป คือขั้นหยินหยางประสาน ก็ถูกแบ่งออกเป็นสามระยะเช่นกัน: ระยะเนตรประสาน ระยะดวงจิตและไตประสาน และระยะภายในภายนอกประสาน

คำว่า "เนตรประสาน" หมายถึงแนวคิดในวิชาลมหายใจทารกที่ว่า ดวงตาซ้ายเปรียบดั่งดวงอาทิตย์อันเป็นพลังหยาง และดวงตาขวาเปรียบดั่งดวงจันทร์อันเป็นพลังหยิน ยามเมื่อดวงตาทั้งสองจดจ่อประสานกัน ย่อมบังเกิดแสงธรรมปาฏิหาริย์สายหนึ่ง แสงธรรมสายนี้จะสาดส่องลงสู่ศูนย์รวมพลัง แปลงพลังหยินให้กลายเป็นพลังหยาง เปรียบดั่งดวงตะวันบนสรวงสวรรค์ที่สาดส่องผืนปฐพีเกื้อหนุนให้สรรพสิ่งเติบโต หากไร้ซึ่งแสงสายนี้ สรรพสิ่งย่อมมิอาจงอกเงยได้เลย

แม้เพียงแค่ทำความเข้าใจข้อความนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องยากยิ่งสำหรับเซี่ยอัน

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการพยายามฝึกฝนตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ส่วนผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรนั้น ย่อมต้องขึ้นอยู่กับวาสนาอายุวัฒนะเกื้อหนุนเท่านั้น

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เซี่ยอันรู้สึกอึดอัดร่างกายยิ่งนัก เขาิมิอาจทำให้ดวงตาทั้งสองประสานกันตามเคล็ดวิชาได้ แม้จะพยายามฝืนบังคับเพียงใดก็ตาม

เขาทำได้เพียงหยุดมือและเรียกหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบ

【วาสนาอายุวัฒนะปัจจุบัน: ระดับ 1!】

【วิชารำมวยห้าสัตว์: เสริมสร้างอวัยวะภายในทั้งห้า (8/100) 】

【วิชาลมหายใจทารก: หยินหยางประสาน (1/100) 】

【อายุขัยที่เหลือ: 30 ปี】

นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่วิชารำมวยห้าสัตว์มีความก้าวหน้าเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม

ทว่า เซี่ยอันกลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่วิชาลมหายใจทารกมิมีความก้าวหน้าเด่นชัดอันใดเลย

"วิชาลมหายใจทารกในขั้นที่สองนี้ ช่างบ่มเพาะได้ยากเย็นแสนเข็ญนัก ต่อให้มีวาสนาอายุวัฒนะคอยเกื้อหนุน ความเร็วในการพัฒนาก็ยังคงล่าช้ายิ่ง"

เซี่ยอันเตือนตนเองมิให้ใจร้อน และค่อยเป็นค่อยไป

อายุขัยสามสิบปีที่เหลือนั้นเพียงพอให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างยาวนาน มิจำเป็นต้องวิตกกังวลอันใดเลย อีกอย่าง การพัฒนาของวิชารำมวยห้าสัตว์ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน ขอเพียงเขาบ่มเพาะจนเสร็จสิ้นและเสริมสร้างอวัยวะภายในทั้งห้าให้แกร่งกล้า อายุขัยของเขาย่อมต้องเพิ่มพูนขึ้นอีกคราแน่นอน

ในเมื่อหนทางยากลำบาก สิ่งที่ต้องทำมีเพียงความพากเพียรเท่านั้น

"การจะเพิ่มพูนพละกำลังการต่อสู้ในเวลาอันสั้น ข้ายังคงจำเป็นต้องฝึกฝนวรยุทธ์สังหาร เมื่อกิจการของตลาดมืดมั่นคงดีแล้ว ข้าจะให้จางหลินนำพ้าไปที่ศาลาขนนกขาวเพื่อคัดเลือกวิชายุทธ์มาฝึกปรือ ที่นั่นมีทั้งยาสมุนไพรฟรีและอาจารย์คอยชี้แนะฟรี..."

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยอันจึงลอบระบายลมหายใจยาว อนาคตเบื้องหน้ายังคงมีความหวัง

อย่างไรก็ตาม เซี่ยอันล่วงรู้ดีว่ายาสมุนไพรที่ศาลาขนนกขาวแจกจ่ายให้นั้นเป็นเพียงยาสมุนไพรขั้นพื้นฐาน ย่อมมิอาจตอบสนองความต้องการทั้งหมดในการฝึกยุทธ์ระดับสูงได้

หากอยากให้การฝึกยุทธ์เป็นไปอย่างราบรื่น เขายังคงต้องเสียเงินทองเพิ่มเติมอีกมิน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ยาสมุนไพรตามตำรับลับที่ใช้ในการฝึกวิชาถนอมสุขภาพก็หมดลงแล้ว และยามนี้เขากำลังขาดแคลนเงินทองอย่างหนัก

ยามนี้เงินติดตัวของเขาเหลือเพียงสี่ตำลึงเท่านั้น

"ยังคงยากจนข้นแค้นนัก..."

หากมิใช่เพราะหลี่รุ่ยเรียกร้องเงินทองมหาศาลเกินพอดี เซี่ยอันคงมิเทต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนมิเข้าคายมิออกเช่นนี้

"ได้แต่หวังว่าไอ้หนุ่มขายกระโถนคนนั้นจะไม่มาปรากฏตัวในคืนนี้..."

ขณะที่เซี่ยอันกำลังวิตกกังวลเรื่องเงินทอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ประตูรั้วลานบ้านมิได้ลงกลอนไว้ ทว่าด้วยความเคารพยำเกรง ลูกน้องจึงมักจะเคาะประตูเรียกก่อน และจะกล้าก้าวเท้าเข้ามาก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากเซี่ยอันแล้วเท่านั้น

"เข้ามา"

ประตูเปิดออก

เหลเหลียงจื้อรีบก้าวเข้ามาในห้อง เดินผ่านลานบ้านตรงเข้าสู่ห้องรับแขก ก่อนจะโค้งกายคำนับเซี่ยอัน

หลังจากผ่านการสั่งสอนเมื่อครู่ ท่าทีของเหลียงจื้อแปรเปลี่ยนเป็นนอบน้อมและถูกต้องยิ่งขึ้น

เซี่ยอันนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน แผ่ซ่านรังสีอำนาจของผู้ดูแล "เหลียงจื้อ มีเรื่องอันใดรึ?"

เหลียงจื้อกล่าวว่า "มีรองผู้ดูแลในนามคนหนึ่งเดินทางมาถึงหน้าประตูบอกว่ามาเพื่อลงทะเบียนรายงานตัวกับท่านผู้ดูแลขอรับ คนผู้นั้นค่อนข้างรู้ความ เขาได้จัดเตรียมของขวัญกำนัลมามอบให้ท่านผู้ดูแลด้วยขอรับ"

กล่าวจบ เหลียงจื้อหยิบถุงเงินใบหนึ่งออกมาวางลงบนโต๊ะข้างกายเซี่ยอัน

เซี่ยอันเปิดถุงเงินออกตรวจดู

มีเงินจำนวนราวหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง

ผู้ใดกันที่ส่งของขวัญล้ำค่าราคาแพงถึงเพียงนี้มาให้?

ยามเมื่อพิจารณาอย่างละเอียด

บนแท่งเงินมีรอยตำหนิและรอยบุบบางแห่งที่ดูคุ้นตายิ่งนัก

ให้ตายเถิด... นี่มิใช่เงินจำนวนร้อยแปดสิบตำลึงที่เขาเพิ่งมอบให้หลี่รุ่ยเพื่อไถ่ตัวเป็นอิสระเมื่อวันก่อนหรอกรึ?

เวียนว่ายกลับมาตั้งไกล มิคาดเลยว่าจะกลับมาตกอยู่ในมือของข้าอีกครา?