บทที่ 40 การหลบหนี

บทที่ 40 การหลบหนี

พวกเขาเสร็จสิ้นการบินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งยวด ทว่านั่นเป็นเพียงการพ้นจากพื้นดินมาได้เพียงชั่วครู่ และความปลอดภัยที่แท้จริงยังคงอยู่อีกห่างไกลนัก

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขาเพิ่งจะรอดพ้นจากพื้นเบื้องล่าง และก่อนที่จะทันได้ปรับท่าทางการบินเพื่อทิ้งระยะห่างจากภูเขาไฟให้เด็ดขาด ภูเขาไฟที่เคยสงบเงียบอยู่เหนือพวกเขามาตลอดก็ระเบิดออกในที่สุด ราวกับแท่งไดนาไมต์ที่ถูกจุดชนวน

เสียงกัมปนาทกึกก้องกัมปนาทราวกับดังมาจากใจกลางโลก พร้อมกับแสงสว่างที่แผ่ซ่านจนตาพร่ามัว ภูเขาไฟพ่นลำแมกมาพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนสูงนับพันเมตรอย่างรุนแรง ราวกับเสาหินขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อระหว่างขุมนรกและโลกมนุษย์เข้าด้วยกัน พุ่งทะลวงผ่านน่านฟ้าในยามราตรีไปในทันที

ลาวาที่ร้อนระอุร่วงหล่นและกระเซ็นไปทั่วกลางอากาศ ราวกับห่าฝนอุกกาบาตมรณะที่เทพรั่งพรูลงมาด้วยพลังทำลายล้าง

ภาพเหตุการณ์นั้นวาดเป็นเส้นเงาที่งดงามทว่าก็น่าสะพรึงกลัวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน มัน "งดงาม" อย่างแท้จริง แต่ความงามนี้กลับแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่นำมาซึ่งความตาย

สิ่งที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือท่ามกลางหยาดฝนแมกมาที่แผดเผา ยังมีหินขนาดใหญ่ยักษ์ที่ห่อหุ้มด้วยความร้อนสูงทว่าแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้าปะปนอยู่ด้วย

หินเหล่านี้ไม่ได้หลอมละลายไปในแมกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นแร่ธาตุพิเศษบางชนิดที่อาจมีมูลค่ามหาศาล แต่ในสายตาของเรย์เดอร์ ณ ขณะนี้ พวกมันไม่ต่างจากลาวาที่ร้อนลวก เป็นเพียงเครื่องเก็บเกี่ยววิญญาณแห่งความตายเท่านั้น

หากถูกพวกมันกระแทกเข้าแม้เพียงลูกเดียว ร่างของเขาจะถูกระเหยกลายเป็นไอด้วยอุณหภูมิที่สูงจัดในทันที ไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก และคงจะได้ไปพบกับคุณย่าทวดโดยตรง

ในเวลานี้ เรย์เดอร์เพิ่งสัมผัสได้ถึงความเป็นจริงอย่างที่สุดเป็นครั้งแรกว่า มังกรยักษ์ทั้งสองตัวของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและความเร็วในสายตาของเขานั้น บินได้ช้าเหลือเกิน

เขาเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่กระแสแมกมาทำลายล้าง เศษซากภูเขาไฟ และก้อนหินที่พกพาอุณหภูมิสูงถึงตาย ไล่กวดตามหลังพวกเขามาอย่างกระชั้นชิดราวกับหนอนแมลง ระยะห่างหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือเถ้าถ่านภูเขาไฟที่ฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้าและหมอกหนาทึบที่ผสมปนเปด้วยก๊าซพิษนานาชนิด ได้กลืนกินเขาและมังกรทั้งสามไปโดยสมบูรณ์ ทัศนวิสัยต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนถึงขีดสุด และประสาทสัมผัสในการรับรู้ทิศทางของเขาเริ่มเลือนราง

"เปรี้ยง! เปรี้ยง!" เศษซากภูเขาไฟพุ่งเข้าชนร่างกายของมังกรอย่างต่อเนื่องราวกับห่ากระสุน ส่งเสียงเสียดสีจนน่าขนลุก

คลื่นความร้อนที่แผดเผาไหม้ผิวหนังของเขา เรย์เดอร์กำหนามกระดูกของอีมูไว้แน่น ฟันขบเข้าหากันแน่น หัวใจของเขาแทบจะกระดอนออกมาจากอก

ท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยภยันตรายนี้ กิโดร่าห์ตัวน้อยได้แสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน

ด้วยขนาดตัวที่เล็กกว่า การบินของมันจึงคล่องแคล่วที่สุด

หัวทั้งสามของมันส่ายไปมาทางซ้ายและขวา คอยระแวดระวังภัยคุกคามจากด้านหลังอยู่ตลอดเวลา จากนั้นด้วยการเร่งความเร็วอย่างฉับพลัน มันก็บินขึ้นไปเหนือมังกรดำอีมูตัวที่ใหญ่ที่สุดอย่างปราดเปรียว

"วื้ด—" หัวหนึ่งของกิโดร่าห์พลันอ้าปากออก และลำแสงแรงโน้มถ่วงที่จางทว่าแม่นยำก็พุ่งวาบออกไป ราวกับใบมีดที่มองไม่เห็น มันพุ่งเข้าปะทะกับหินความร้อนสูงที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจได้อย่างแม่นยำ

หินก้อนนั้นแตกกระจายและแหลกละเอียดเป็นผุยผงในทันที กลายเป็นกรวดขนาดเล็กและฝุ่นควันร้อนระอุจนสิ้นฤทธิ์ในการคุกคาม

กิโดร่าห์ไม่ได้หยุดพักแม้เพียงอึดใจเดียว หัวทั้งสามของมันผลัดกันทำงาน ลำแสงแรงโน้มถ่วงถูกยิงออกมาอย่างต่อเนื่อง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำลายล้างภัยมรณะที่ไม่อาจหลบหลีกได้เหล่านั้นให้แหลกเป็นเสี่ยงๆ ทีละลูก เพื่อปกป้องเรย์เดอร์ที่อยู่บนหลังมังกรเบื้องล่างในแบบฉบับของมันเอง

ท่วงท่าของมันว่องไวและเปี่ยมประสิทธิภาพ ลำแสงแต่ละเส้นที่ยิงออกไปล้วนแม่นยำพอเหมาะพอดี

อย่างไรก็ตาม มังกรดำอีมูและมังกรแดงเอกอนผู้ยิ่งใหญ่กลับไม่ได้โชคดีขนาดนั้น

แม้ว่ากิโดร่าห์จะจัดการกับหินร้อนจัดขนาดมหึมาที่อาจสร้างความเสียหายอย่างย่อยยับไปได้แล้ว แต่เศษซากที่แตกกระจายและชิ้นส่วนภูเขาไฟที่ละเอียดกว่ายังคงร่วงหล่นลงมาบนร่างกายอันมหึมาของพวกมันอย่างหนาแน่นราวกับพายุฝน

แม้ว่าชิ้นส่วนเหล่านี้แต่ละชิ้นจะมีขนาดเล็ก แต่จำนวนของมันกลับมหาศาลยิ่งนัก และแต่ละชิ้นต่างก็พกพาแรงปะทะและอุณหภูมิที่สูงส่งมาด้วย

"โฮก—!"

"กึก—!"

เสียงคำรามของมังกรที่แหลมสูงและเต็มไปด้วยความเจ็บปวดสองสายฉีกกระชากเสียงกัมปนาทของการระเบิดของภูเขาไฟในทันที

ส่วนที่เป็นเนื้อหนังซึ่งไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดอย่างหนาแน่น โดยเฉพาะพังผืดปีกที่กว้างใหญ่และเปราะบาง กลายเป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด

เสียงปะทะดังเปรี้ยงปร้างไม่ขาดสาย พร้อมกับเสียงฉีกขาดของพังผืด และรูขนาดน้อยใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนปีกมังกรของอีมูและเอกอนอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บปวดที่แผดเผาทำให้พวกมันส่งเสียงคำรามด้วยความทุกข์ทรมาน และส่งผลให้ท่วงท่าการบินเริ่มขาดความเสถียรมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าวที่ซัดเซพเนจรอยู่กลางอากาศอย่างสุ่มเสี่ยง

เรย์เดอร์เกาะเกล็ดของอีมูไว้แน่น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงตามจังหวะบาดแผลที่ปีกมังกรได้รับในแต่ละครั้ง เขารู้ดีว่าสถานการณ์นั้นเลวร้ายกว่าที่จินตนาการไว้มาก

แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่วิกฤตถึงขีดสุด แต่ด้วยการพึ่งพาพลังใจที่บ้าคลั่งและสัญชาตญาณการเอาตัวรอดโดยกำเนิดของมังกรทั้งสาม พวกเขาก็สามารถบินออกจากเขตมรณะที่ถูกปกคลุมด้วยลาวา เศษซาก และหมอกพิษได้อย่างปาฏิหาริย์

คลื่นความร้อนที่แผดเผาเริ่มจางหายไป ภูเขาไฟเบื้องหลังยังคงปะทุอย่างต่อเนื่อง ราวกับทางเข้าสู่ขุมนรกที่พ่นการทำลายล้างและความสิ้นหวังออกมา

ในขณะนี้ หัวใจของเรย์เดอร์รู้สึกราวกับมีหินก้อนใหญ่ถ่วงอยู่ มันหนักอึ้งอย่างเหลือแสน

เขารู้ดีว่าซากปรักหักพังแห่งวาลิเรีย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่พำนักให้แก่เขาและมังกรทั้งสาม ได้สูญเสียความหมายในการเป็นเกราะคุ้มกันไปโดยสิ้นเชิง และกลายเป็นกับดักที่แสนอันตรายไปเสียแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขาตระหนกยิ่งกว่าคือ ข้อสันนิษฐานที่เลือนรางก่อนหน้านี้ได้รับการยืนยันจากความเป็นจริงอันโหดร้ายแล้วว่า เขาถูกเทพเจ้าบางองค์หมายหัวเข้าจริงๆ

มิเช่นนั้นแล้ว การได้พบกับเหตุการณ์ภูเขาไฟระเบิดที่ผิดปกติถึงสามครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ ความน่าจะเป็นมันช่างดูไร้สาระเกินไป ในโลกที่มีระบบพลังงานอันประหลาดล้ำเช่นนี้ นอกจากเทพเจ้าที่มีพลังอำนาจในการเปลี่ยนแปลงโลกแล้ว เขาก็ไม่สามารถนึกถึงใครอื่นที่สามารถทำเช่นนี้ได้เลย

"ไป! ทะเลควัน! มุ่งหน้าสู่เอสซอส!" เสียงของเรย์เดอร์ค่อนข้างแหบพร่า ทว่าหนักแน่นอย่างยิ่ง

เขาออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด กระตุ้นมังกรที่อ่อนแรงทั้งสามให้เปลี่ยนทิศทางและบินมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งที่ห่างไกล ซึ่งเป็นทิศทางของทะเลควัน

เขาเข้าใจดีว่าการรั้งอยู่บนดินแดนที่ถูกสาปแห่งนี้มีแต่จะรอความตายเท่านั้น เขาต้องไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดและมุ่งสู่สถานที่ที่กว้างใหญ่กว่า และอาจจะปลอดภัยกว่า

อย่างไรก็ตาม อาการของอีมูและเอกอนนั้นย่ำแย่เหลือเกิน

การหลบหนีทางอากาศเมื่อครู่ โดยเฉพาะความเสียหายอย่างรุนแรงที่เกิดขึ้นกับพังผืดปีก ทำให้การบินของพวกมันยากลำบากอย่างยิ่ง การขยับปีกแต่ละครั้งล้วนมาพร้อมกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวดและการหลั่งไหลของโลหิต

แม้ว่ากิโดร่าห์จะสูญเสียพลังงานไปมากเช่นกัน แต่อาการที่ค่อนข้างคล่องตัวของมันยังถือว่าดีกว่าเล็กน้อย ทว่าการบินที่ต่อเนื่องยาวนานก็ทำให้มันเริ่มรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเช่นกัน

หลังจากบินมาเป็นเวลานาน ความเร็วของมังกรทั้งสามก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจของพวกมันหนักหน่วง บาดแผลบนตัวของอีมูและเอกอนเริ่มตกสะเก็ดจากการถูกเผาไหม้ ร่างของพวกมันโอนเอนไปมากลางอากาศอย่างน่าหวาดเสียว

ในที่สุด ก่อนที่เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายจะหมดลง พวกเขาก็มาถึงเทือกเขาชายขอบของซากปรักหักพังแห่งวาลิเรีย และถูกบังคับให้ต้องลงจอดบนยอดเขาที่ค่อนข้างราบเรียบซึ่งอยู่ห่างไกลจากภูเขาไฟ เพื่อหยุดพักและฟื้นฟูกำลังอย่างเร่งด่วน

เรย์เดอร์ก้าวลงจากหลังของอีมู เดินโซเซไปสองสามก้าวเกือบจะล้มลงก่อนจะทรงตัวไว้ได้

เขายืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองไปยังแนวเขาสลับซับซ้อนที่คุ้นเคยเบื้องล่าง หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปนเปกัน

ที่แห่งนี้เคยเป็นจุดลงจอดที่สิ้นหวังเมื่อครั้งที่เขามาถึงครั้งแรก และบัดนี้ เขากำลังหลบหนีไปจากที่นี่อีกครั้ง ในสภาพที่เหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยบาดแผล ท่ามกลางสถานการณ์ที่สิ้นหวังไม่ต่างกันเลย