บทที่ 1 จุดเริ่มต้น

บทที่ 1 จุดเริ่มต้น

ก่อนจะเริ่มอ่าน โปรดวางสติปัญญาของท่านทิ้งไว้ข้างหลังเสียก่อน ผู้เขียนได้ขุดหลุมพรางดักรอไว้แล้ว อย่าลืมช่วยกันถมหลุมหลังจากอ่านจบด้วย และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ได้โปรดอย่าขุดตัวเองขึ้นมากลางคันเด็ดขาด

การเขียนนิยายเรื่องนี้เป็นเพียงงานอดิเรกเท่านั้น ข้าพเจ้าเพียงแต่รู้สึกเบื่อหน่ายขณะนั่งตกปลาระหว่างเวลางาน จึงตัดสินใจเขียนขึ้นมาเพื่อความสนุกสนาน หากท่านชื่นชอบก็ขอให้ติดตามอ่านต่อไป แต่หากไม่ชอบใจก็โปรดอย่าตำหนิข้าพเจ้าเลย ท่านสามารถไปตำหนิเรื่องอื่นได้ตามใจชอบ

ระบบได้นำพาเรย์เดอร์ข้ามมิติมา และมันช่างเป็นฝันร้ายอย่างแท้จริง

นอกเหนือจากการมีระบบอยู่ในหัวแล้ว จุดเริ่มต้นของเขานั้นแทบจะไม่ต่างอะไรกับจูหยวนจางเลยแม้แต่น้อย

เจ้าของร่างคนปัจจุบันนี้มีนามว่าเรย์เดอร์ ซึ่งเป็นชื่อที่ฟังดูธรรมดาสามัญและไม่มีลักษณะเด่นใดๆ

หากเขาไม่ได้เรียนรู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่าแท้จริงแล้วตนเองคือผู้สืบเชื้อสายโดยตรงจากสายเลือดเจ้ามังกรแห่งวาเลเรียนโบราณ เรย์เดอร์คงคิดว่าเขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะคนไร้ค่าอย่างสมบูรณ์แบบไปแล้ว

แม้ว่าเหตุการณ์ประหลาดในการข้ามมิตินี้จะเกิดขึ้นมาได้สามวันแล้ว แต่เรย์เดอร์ก็ยังคงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับความจริงได้

โดยเฉพาะในยามนี้ เสียงท้องที่ร้องระงมทำให้เขาถวิลหาช่วงเวลาอันแสนสุขสบายก่อนจะข้ามมิติมาอย่างสุดซึ้ง ช่วงเวลาที่เขาทำเพียงแค่ไถหน้าจอโทรศัพท์ ดูละคร และดื่มน้ำอัดลมอยู่ที่บ้าน

แม้แต่ตอนที่เขาไปทำงาน เขาก็แค่ร่วมนั่งอยู่ในป้อมยาม อู้งาน และอ่านนิยายไปวันๆ

บางครั้งเขายังได้ปฏิสัมพันธ์กับหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันบ้าง แม้ว่าเขาจะต้องคอยช่วยเหลือพวกเธอเล็กน้อยด้วยการรับหน้าที่ไปส่งพวกเธอที่บ้านก็ตาม หลังจากนั้นเขามักจะบ่นเรื่องอาการปวดหลังที่อ่อนล้าของตนเสมอ

ใครจะไปคาดคิดว่าการเล่นกิจกรรมพับผ้ากับสาวๆ บนเตียงที่บ้านในยามค่ำคืน จะนำพาเขาให้ข้ามมิติมายังสถานที่นรกแตกแห่งนี้ได้

เมื่อมองไปยังเสื้อผ้าที่สกปรกมอมแมมและขาดรุ่งริ่ง เรย์เดอร์ต้องใช้ชีวิตไม่ต่างจากคนป่าเถื่อนตลอดสามวันที่ผ่านมา

หากระบบไม่ได้มอบแสงแห่งความหวังอันริบหรี่ให้แก่เขา เขาคงจะมองหาหน้าผาสักแห่งเพื่อกระโดดลงไปจบชีวิตตัวเองให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปนานแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ประสบการณ์การเอาตัวรอดในป่าของเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ และตอนนี้เขาต้องลดตัวลงมาถึงขั้นกินหญ้าป่าเพื่อประทังความหิว ซึ่งมันเป็นเรื่องที่ยากจะแบกรับไหวจริงๆ

โชคชะตาของเจ้าของร่างเดิมนั้นช่างน่าอนาถยิ่งนัก ไม่ได้แตกต่างจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเท่าใดเลย

แม้ว่าเขาจะสืบเชื้อสายมาจากสายเลือดเจ้ามังกรแห่งวาเลเรียนโบราณ แต่ด้วยเหตุผลอันไม่ทราบแน่ชัด บรรพบุรุษของเขาถูกเนรเทศ และแม้แต่ชื่อสกุลก็ถูกริบคืนไป

ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังสูญเสียสิทธิในการครอบครองมังกรและไข่มังกร จนต้องระหกระเหเร่ร่อนไปตามยถากรรม

ทว่า เมื่ออาณาจักรวาเลเรียนถูกทำลายลงด้วยเหตุการณ์วิบัติ สถานการณ์ของครอบครัวเจ้าของร่างเดิมก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก

เพราะทายาทชาววาเลเรียนเหล่านี้กลับกลายเป็นสินค้าที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราได้

ขุนนางจำนวนมากต่างพากันสงสัยในความลับที่ชาววาเลเรียนสามารถขี่มังกรได้ ซึ่งเป็นความลับที่ในอดีตไม่มีใครกล้าสืบเสาะหาความจริงโดยง่าย

แต่น่าเสียดายที่สถานการณ์ในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิม ซึ่งสืบเชื้อสายห่างออกมาไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่น ต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตด้วยการหลบซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา

ในที่สุด พวกเขาทั้งคู่ก็สิ้นใจด้วยอาการเจ็บป่วย และเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้รับการละเว้น เขาพ่ายแพ้ต่ออาการป่วยเช่นเดียวกัน

และในตอนนั้นเองที่ปาฏิหาริย์บังเกิดขึ้น เขาได้ข้ามมิติมายังโลกใบนี้และเข้าครอบครองร่างนี้แทน

จากการทำภารกิจของระบบ ทำให้เขาได้รู้ว่าเขาได้มาถึงโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์ แต่ความรู้เกี่ยวกับเนื้อเรื่องของโลกใบนี้ของเขานั้นช่างจำกัดเหลือเกิน หรืออาจเรียกได้ว่าน้อยนิดจนน่าเวทนา

ในตอนนี้ เขาต้องพึ่งพาคำแนะนำจากภารกิจของระบบเพียงอย่างเดียว เพื่อเริ่มต้นการเดินทางมุ่งหน้าสู่ดินแดนวาเลเรียนในตำนาน

ตลอดเส้นทาง หัวใจของเรย์เดอร์เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและความไม่พอใจต่อระบบในความคิดของเขา

ระบบนี้แข็งทื่อจนเกินไป ขาดความเฉลียวฉลาดอย่างสิ้นเชิง

นอกจากแผงหน้าจอข้อมูลส่วนบุคคลและแผงหน้าจอภารกิจแล้ว มันไม่มีฟังก์ชันอื่นใดเลย แม้แต่การแจ้งเตือนภาษาพื้นฐานที่สุดก็ไม่มีให้เห็น

เรย์เดอร์ใช้ความคิดเรียกใช้แผงหน้าจอส่วนบุคคลและแผงหน้าจอภารกิจอย่างจนใจ และในทันใดนั้น แผงหน้าจอเทคโนโลยีขั้นสูงสีน้ำเงินน้ำแข็งสองแผง ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

บนแผงหน้าจอส่วนบุคคลทางด้านซ้าย ข้อมูลส่วนตัวของเขาถูกแสดงไว้อย่างชัดเจนว่า

ชื่อ เรย์เดอร์

เพศ ชาย

อายุ สิบเอ็ดปี

พรสวรรค์ทางสายเลือด สายเลือดเจ้ามังกรแห่งวาเลเรียนโบราณ ผู้ขี่มังกร

สถานะ หิวโหย อ่อนแอ เสื่อมโทรม และบนแผงหน้าจอภารกิจทางด้านขวา ภารกิจของระบบได้แสดงขึ้นว่า

ภารกิจ มุ่งหน้าสู่ซากปรักหักพังวาเลเรียน

รางวัล กิโดร่า

เรย์เดอร์มองไปยังแผงหน้าจอทั้งสองนี้ด้วยอารมณ์ที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าระบบที่ไร้สติปัญญาเช่นนี้จะสามารถช่วยให้เขาทำภารกิจให้สำเร็จได้จริงๆ หรือ

อย่างไรก็ตาม แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่สบายใจ แต่เรย์เดอร์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อพยายามปรับอารมณ์ของตนเอง เขารู้ดีว่าการยอมแพ้ในตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี เพราะคนเราย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ตราบเท่าที่ยังมีหวัง

เรย์เดอร์เริ่มออกเดินอีกครั้ง ลากร่างกายที่เหนื่อยล้าก้าวไปข้างหน้า

สายตาของเขาจับจ้องไปยังพื้นที่อันห่างไกลที่กลุ่มภูเขาไฟพ่นควันสีดำออกมาอย่างต่อเนื่อง นั่นคือจุดหมายปลายทางของเขา ซากปรักหักพังวาเลเรียน

แม้การเดินทางจะยากลำบากเพียงใด แต่ตราบใดที่เขายังคงมุ่งมั่น เขาเชื่อว่าเขาจะไปถึงที่นั่นอย่างแน่นอน ทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ และได้รับกิโดร่าเป็นรางวัล

เรย์เดอร์ข่มความเจ็บปวดจากความหิวโหยที่คอยทิ่มแทงอยู่ในท้อง และเดินทางต่อไปด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง

เขาก้าวเดินมาเป็นเวลาค่อนวันจนเหนื่อยล้าถึงขีดสุด แต่เป้าหมายหนึ่งเดียวก็ยังคงประคองเขาไว้ นั่นคือการไปถึงจุดหมายก่อนที่ความมืดมิดจะมาเยือน

ในที่สุด เขาก็ได้เห็นทวีปที่แตกสลายและปกคลุมไปด้วยรอยร้าว

ทวีปแห่งนี้ดูราวกับถูกฉีกกระชากด้วยพลังมหาศาลบางอย่าง โดยมีรอยแยกที่พังทลายและภูมิประเทศที่ขรุขระอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ใจกลางของทวีปนี้มีกลุ่มภูเขาไฟตั้งอยู่ บางลูกพ่นควันสีดำออกมาสะเปะสะปะราวกับจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ขณะที่บางลูกตั้งอยู่อย่างเงียบสงบเหมือนยักษ์ที่กำลังหลับใหล

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่รุนแรงจนหายใจได้ยากลำบาก

เรย์เดอร์อดไม่ได้ที่จะไอออกมา เขาใช้มือปิดปากและจมูกแล้วก้าวเดินต่อไป

ภายใต้ฝ่าเท้าของเขา ในรอยแยกของภูเขาไฟที่แตกสลาย ลาวาไหลรินและเดือดพล่านราวกับแม่น้ำสีแดงที่ส่งเสียงคำราม

เถ้าภูเขาไฟอันหนักอึ้งลอยละล่องอยู่ในอากาศ ทำให้ท้องฟ้าทั้งผืนดูมืดครึ้ม และแสงสว่างไม่อาจส่องทะลุม่านเถ้าถ่านอันหนาทึบนี้ลงมาได้

ตลอดทาง เรย์เดอร์มองเห็นต้นไม้บางต้นเป็นระยะ แต่พวกมันล้วนยืนต้นตายซาก มีใบสีเหลืองแห้งเหี่ยวและกิ่งก้านที่บิดเบี้ยว

ต้นไม้เหล่านี้ดูเหมือนกำลังดิ้นรนอยู่ในสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย เพื่อพยายามรักษาชีวิตที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด

เรย์เดอร์ก้าวเดินบนพื้นดินอย่างระมัดระวัง เถ้าถ่านใต้ฝ่าเท้าของเขาคือซากที่หลงเหลือจากไฟป่า และมันปกคลุมจนมิดหลังเท้าของเขา

ทุกครั้งที่ก้าวเดิน ฝุ่นควันสีเทาจะฟุ้งกระจายขึ้นมา

ในที่สุด ณ ที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก เรย์เดอร์ก็ได้เห็นกลุ่มซากอาคารสูงที่พังทลายลงมา

แม้ว่าโครงสร้างเหล่านี้จะทรุดโทรมเพียงใด แต่ขนาดและชิ้นส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่ก็แสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้เคยรุ่งโรจน์เพียงใดในอดีต

ทว่า บัดนี้มันได้กลายเป็นสนามวิ่งเล่นของเหล่าสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวผิดธรรมชาตินานาชนิด

เรย์เดอร์มองเห็นงูตัวยาวที่ร่างกายส่วนใหญ่เน่าเฟะ กำลังค่อยๆ เลื้อยคลานอยู่บนกิ่งไม้และเถาวัลย์ที่เหี่ยวเฉา พร้อมส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่น่าคลื่นไส้ออกมา