บทที่ 1 - เซียนหวนคืน พิธีหมั้นหมาย

ดินแดนเทียนเสวียน แคว้นชิงโจว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู

"นี่ข้าลงมายังดินแดนเบื้องล่างแล้วงั้นหรือ"

"ประหลาดนัก เหตุใดความทรงจำของข้าจึงยังอยู่ ... "

ภายในห้องฉินอวี่ลืมตาขึ้น เขามองดูสภาพแวดล้อมแปลกตาโดยรอบด้วยความงุนงง

เขามาจากดินแดนเบื้องบน เป็นนายน้อยแห่งตระกูลจักรพรรดิฉิน

ท่านพ่อและท่านแม่แห่งตระกูลจักรพรรดิได้ลบความทรงจำของเขาและส่งตัวลงมาทดสอบในดินแดนเบื้องล่าง ทว่าเขากลับพบว่าความทรงจำเดิมยังคงอยู่ครบถ้วนบริบูรณ์ หรือว่ามีขั้นตอนใดผิดพลาดไป

ทันใดนั้นความทรงจำสายใหม่ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว ทำให้เขาคุ้นเคยกับสภาพร่างกายในปัจจุบัน

เจ้าของร่างเดิมก็มีนามว่าฉินอวี่เช่นกัน เขาเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ไม่เพียงแต่มีภูมิหลังครอบครัวที่ยิ่งใหญ่ ทว่าพรสวรรค์ด้านการฝึกตนยังสูงส่งยิ่งนัก แต่กลับเป็นทาสคลั่งรักผู้โง่เขลา ...

ด้านนอกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเวลานี้เต็มไปด้วยความคึกคัก เหล่าศิษย์ต่างพากันยืนจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์อยู่บนลานกว้าง

"ได้ยินมาว่าศิษย์พี่ใหญ่จะหมั้นหมายกับสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่"

"จะปลอมได้อย่างไร พวกเรามารวมตัวกันที่นี่ก็เพื่อรอผู้คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงเดินทางมาไม่ใช่หรือ"

"นั่นสิ แม้แต่ผู้อาวุโสหลายท่านก็ยังมารอรับอยู่ที่นี่ เรื่องนี้จะเป็นของปลอมไปได้อย่างไร"

ศิษย์หลายคนต่างพูดคุยกันพร้อมกับเฝ้ารอการมาเยือนของคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงอยู่ตลอดเวลา

"ท่านพ่อ ข้าต้องหมั้นหมายกับฉินอวี่ผู้นั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ"

ในเวลาเดียวกันนั้นบนท้องฟ้าอันห่างไกล เรือเหาะสี่ถึงห้าลำกำลังแหวกอากาศพุ่งทะยานานมา

บนเรือเหาะมีสตรีชุดขาวนางหนึ่งยืนถือกระบี่ ผิวพรรณของนางขาวผ่องดุจหิมะ ใบหน้างดงามราวกับเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ ทว่าบนใบหน้าอันเย็นชานั้นกลับแฝงไว้ด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

เจียงชิงอวี่ในฐานะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิง อีกทั้งยังเป็นบุตรีของประมุขดินแดนศักดิ์สิทธิ์ สถานะของนางย่อมสูงส่งจนไม่ต้องเอ่ยคำ ต่อให้ฉินอวี่จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด นางก็ยังไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา ยิ่งไปกว่านั้นในใจของนางมีผู้ที่หมายปองอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะผู้เป็นบิดายืนกรานบังคับ นางย่อมไม่มีวันยอมผูกวาสนากับฉินอวี่เด็ดขาด

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูมีชื่อเสียงทัดเทียมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงของเรา หากได้ร่วมมือกันก็จะไม่มีใครในแคว้นชิงโจวเทียบเทียมได้อีก"

"เจ้าจงรีบลืมชายหนุ่มของเจ้าคนนั้นไปเสียเถอะ" เจียงไป่ชวนทอดถอนใจ แววตาเผยให้เห็นถึงความจนใจ

เมื่อหลายปีก่อนเจียงชิงอวี่ออกเดินทางท่องเที่ยว นางบังเอิญพบกับผู้ฝึกตนคนหนึ่งในดินแดนรกร้าง ทั้งสองร่วมเดินทางและร่วมเป็นร่วมตายมาด้วยกัน เจียงชิงอวี่เคยถึงขั้นพาเขาเข้ามาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิง และนำศิลาเต๋าหงเมิงซึ่งเป็นของวิเศษล้ำค่าสูงสุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมาแบ่งปันให้เขาฝึกฝนร่วมกัน

และผู้ฝึกตนผู้นั้นก็คือศิษย์สืบทอดของประมุขสำนักกระบี่เซียวเหยา ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแคว้นปู้หยุน

ดินแดนเทียนเสวียนมีทั้งหมดสี่แคว้นใหญ่ และแคว้นชิงโจวก็เป็นเพียงส่วนที่เล็กจ้อยที่สุดในบรรดาสี่แคว้นใหญ่นี้ แม้แต่ตัวเขาเจียงไป่ชวนเองยามเผชิญหน้ากับศิษย์สืบทอดของสำนักกระบี่ผู้นั้นก็ยังทำได้เพียงแหงนหน้ามองด้วยความยำเกรง

น่าเสียดายที่หลังจากคนผู้นั้นตระหนักรู้ถึงเคล็ดวิชาในศิลาเต๋าหงเมิง เขาก็ไม่เคยติดต่อกลับมาหาเจียงชิงอวี่อีกเลย

"พี่หานเฟิงจะต้องมาแน่นอน" เมื่อเจียงชิงอวี่เอ่ยถึงบุคคลผู้นี้ ใบหน้าอันเย็นชาของนางก็พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาบางๆ

เมื่อวานนี้นางได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง เป็นจดหมายที่หานเฟิงเขียนด้วยตนเอง เขากล่าวว่าจะมาช่วยนางแก้ไขปัญหาทุกอย่าง นางจึงเชื่อมั่นว่าในพิธีหมั้นหมายนี้หานเฟิงจะต้องปรากฏตัวและพานางจากไปอย่างแน่นอน

บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูเล็กๆ คนหนึ่ง จะเอาอะไรไปเปรียบเทียบกับอัจฉริยะระดับสูงสุดของแคว้นปู้หยุนได้ เมื่อหานเฟิงปรากฏตัว ทุกคนในแคว้นชิงโจวก็จะได้รู้ว่าอัจฉริยะกระจอกงอกง่อยแห่งแคว้นชิงโจวไม่มีสิทธิ์นำแสงหิ่งห้อยไปแข่งกับแสงจันทร์และแสงตะวัน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านอยู่ในห้องหรือไม่ ผู้คนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงมาถึงแล้วขอรับ"

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ที่หน้าประตูห้องของฉินอวี่มีศิษย์คนหนึ่งกำลังเคาะประตูด้วยสีหน้าร้อนรน

ภายในห้องฉินอวี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาหยัดกายลุกและเดินออกไปข้างนอก "ข้ารู้แล้ว"

แม้ว่าในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูแห่งนี้เขาจะเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์และศิษย์พี่ใหญ่ที่คนนับหมื่นเคารพยกย่อง แต่สิ่งที่น่าอับอายขายหน้าก็คือ เจ้าของร่างเดิมกลับทำตัวเป็นทาสคลั่งรักอย่างเต็มขั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงชิงอวี่

เขาไม่เพียงแต่มอบทรัพยากรการฝึกฝนของตนเองทั้งหมดให้นาง แต่ยังคิดจะนำของวิเศษของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปมอบให้นางอีกด้วย หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์อันแข็งแกร่งของเจ้าของร่างเดิม เกรงว่าตำแหน่งบุตรศักดิ์สิทธิ์นี้คงจะรักษาไว้ได้ยากยิ่งนัก

"ศิษย์พี่ ข้าจะนำทางท่านไปพบพวกเขาก็แล้วกัน" เด็กสาวอายุประมาณสิบห้าสิบหกปียืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ดวงตาเปล่งประกายความสดใส ทว่ายามที่เอ่ยคำพูดเหล่านี้น้ำเสียงของนางกลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

หากพูดถึงระดับการบำเพ็ญเพียร ฉินอวี่ถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของแคว้นชิงโจว หากพูดถึงพรสวรรค์ เขายิ่งไร้ผู้ต่อกรในหมู่คนรุ่นเยาว์ แต่ไม่รู้เหตุใดสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงผู้นั้นจึงมักจะทำตัวเย็นชาใส่ฉินอวี่เสมอ ทว่ากลับยอมรับทรัพยากรที่ศิษย์พี่มอบให้อย่างหน้าตาเฉย

"ไปกันเถอะ พวกเขาคงจะรอกันจนร้อนใจแล้ว" ฉินอวี่เอามือไพล่หลังพลางเอ่ยด้วยท่าทีราบเรียบ

ท่าทีนี้ทำให้เด็กสาวประหลาดใจอย่างยิ่ง ปกติแล้วเมื่อศิษย์พี่ใหญ่ได้ยินว่าเจียงชิงอวี่มาเยือน เขาจะรีบพุ่งตัวไปหาด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่สนใจภาพลักษณ์เลยสักนิด ทว่าตอนนี้นางกลับพบว่าศิษย์พี่ใหญ่ไม่มีทีท่าร้อนรนเลยแม้แต่น้อย

ณ ลานเรือนอันงดงามแห่งหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู ผู้ฝึกตนหลายคนกำลังนั่งจิบชาพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

"อวี่เอ๋อร์ เหตุใดเจ้าเพิ่งจะมาเอาป่านนี้" ชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกดั่งเซียนผู้วิเศษกำลังนั่งโบกมือเรียกฉินอวี่อยู่ภายในลานเรือน

บุคคลผู้นี้คือประมุขแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู นามว่าฉินเทียนเหิง

เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กกำพร้าที่ฉินเทียนเหิงพาพากลับมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูและรับเป็นบุตรบุญธรรม เรียกได้ว่าเขาเลี้ยงดูฉินอวี่ประดุจบุตรในสายเลือดแท้ๆ และเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง จนสามารถก้าวขึ้นมาเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูรวมถึงของแคว้นชิงโจวได้สำเร็จ

"ท่านพ่อ" อาจเป็นเพราะความรู้สึกผูกพันที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้ ฉินอวี่จึงเผลอเอ่ยคำนี้ออกมาโดยไม่รู้ตัว

"วันนี้เป็นวันมงคลของเจ้า เหตุใดจึงทำตัวชักช้านักเล่า"

"รีบมาทำความเคารพท่านอาเจียงของเจ้าสิ ครั้งนี้พวกเจ้าต้องมาปรึกษาหารือเรื่องพิธีหมั้นหมายกันนะ" ฉินเทียนเหิงกล่าวกับฉินอวี่ด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

"คารวะท่านอาเจียง" ฉินอวี่เดินเข้าไปหาทุกคนและประสานมือคำนับอย่างสุภาพอ่อนน้อมในแบบฉบับของสุภาพบุรุษ

พูดตามตรงเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใจมาก เจ้าของร่างเดิมเคยบุกไปถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงด้วยตนเองเพื่อขอแต่งงานกับเจียงชิงอวี่ ทว่ากลับไม่สามารถแม้แต่จะก้าวผ่านประตูของดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงเข้าไปได้ แต่คราวนี้อีกฝ่ายกลับเป็นผู้เสนอเรื่องนี้เองและยังเดินทางมาปรึกษาเรื่องพิธีหมั้นหมายด้วยตนเองอีก ไม่ว่าจะคิดอย่างไรมันก็ดูไม่ชอบมาพากลเลย

"ไม่ต้องมากพิธี หลานชายถือเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งแคว้นชิงโจวของเรา ภายภาคหน้าข้าคงต้องพึ่งพาหลานชายแล้ว" เจียงไป่ชวนโบกมือพร้อมกับหัวเราะเบาๆ นี่คือเหตุผลที่เขาเดินทางมาด้วยตนเอง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูมีฉินอวี่อยู่ หากได้เกี่ยวดองกัน สถานะของดินแดนศักดิ์สิทธิ์หงเมิงย่อมสูงส่งขึ้นตามไปด้วยอย่างแน่นอน

ทันทีที่เจียงไป่ชวนพูดจบ น้ำเสียงขุ่นเคืองสายหนึ่งก็ดังเข้าหูของทุกคน

"ก็แค่มีชื่อเสียงในแคว้นชิงโจวเท่านั้น พลังฝีมือแค่นี้หากมองไปทั่วทั้งดินแดนเทียนเสวียนก็นับว่าไม่คู่ควรจะเอ่ยถึง หากต้องเผชิญหน้ากับอัจฉริยะที่แท้จริง เขาคงไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเข้าไปต่อสู้ประจันหน้าด้วยซ้ำ"