บทที่ 11: จุดเริ่มต้นของชื่อเสียงที่มัวหมองของซาจู้

บทที่ 11: จุดเริ่มต้นของชื่อเสียงที่มัวหมองของซาจู้

ภายในโกดังอุปกรณ์คุ้มครองแรงงาน เตาถ่านกำลังลุกโชนส่งความร้อนขับไล่ความหนาวเย็นของต้นฤดูหนาวออกไป

ป้าหลัว สือเหล่ย และเฉินต้าหนิว กำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบสต็อกสินค้าเปรียบเทียบกับสมุดบัญชี ทั้งถุงมือ สบู่ ผ้าขนหนู รองเท้าทำงาน... พวกเขาตรวจนับและลงบันทึกทีละรายการ งานนี้ไม่ได้เหนื่อยแรงนัก แต่ต้องอาศัยความละเอียดรอบคอบ เพราะจะผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

“เดือนนี้ไม่ค่อยมีเวิร์กชอปไหนมาเบิกของเท่าไหร่ เลยค่อยยังชั่วหน่อย” หลังจากนับสบู่ชุดสุดท้ายเสร็จ เฉินต้าหนิวก็ยืดหลังตรงพลางบีบนวดคอที่เริ่มเมื่อยล้า

“ก็นั่นล่ะนะ ถ้าเราขยันจัดการวันปกติให้เรียบร้อย เช็กสต็อกปลายเดือนแบบนี้ก็สบาย” ป้าหลัวปิดสมุดบัญชีแล้วหยิบแก้วเคลือบขึ้นมาจิบน้ำ “เดี๋ยวเราจัดเตรียมของสำหรับเดือนหน้าไว้ล่วงหน้าเลยนะ จะได้ไม่ต้องมาวิ่งวุ่นนาทีสุดท้าย”

สือเหล่ยพยักหน้าเห็นด้วย อุปกรณ์คุ้มครองแรงงานเหล่านี้จะมีการแจกจ่ายทุกเดือน เมื่อถึงวันที่หนึ่ง ตัวแทนจากแต่ละแผนกจะแห่กันมาเบิกของ พวกเขาจึงต้องคัดแยกประเภทและจัดเรียงไว้ก่อนล่วงหน้าสองสามวัน

“เอาล่ะ งานช่วงเช้าพอแค่นี้ก่อน” ป้าหลัววางแก้วลงแล้วเดินไปที่มุมห้อง ซึ่งมีตะกร้าหวายเก่าๆ สองสามใบวางซ้อนกันอยู่ ในนั้นบรรจุสิ่งของที่มี ‘ที่มาที่ไป’ นิดหน่อย

“มาเถอะ ตามระเบียบเดิม ปลายเดือนแล้วมาเช็กของก้นคลังกันหน่อย อันไหนไม่จำเป็นก็เคลียร์ออกไปซะ” ป้าหลัวเรียก

สือเหล่ยกับต้าหนิวสบตากันอย่างรู้แกวแล้วรีบเดินเข้าไปหา นี่คือ ‘สวัสดิการ’ ที่รู้กันเป็นการภายในของพนักงานดูแลโกดัง

ทุกเดือนในช่วงเช็กสต็อก พวกเขาจะคัดแยกของที่มีตำหนิเล็กน้อยแต่ยังใช้งานได้ออกมา เช่น ชุดทำงานที่สกรีนโลโก้โรงงานเบี้ยว ผ้าขนหนูที่สีตกไม่สม่ำเสมอ หรือสบู่ที่บี้แบนจากการขนส่ง ตามกฎระเบียบแล้ว เมื่อของเหล่านี้ถูกรายงานว่าชำรุดเสียหาย ทางโกดังสามารถจัดการจำหน่ายจ่ายแจกได้ตามความเหมาะสม

ป้าหลัวเป็นคนยุติธรรมเสมอและไม่เคยเก็บไว้คนเดียว เธอคุกเข่าลงรื้อกองของเหล่านั้น

“ผ้าขนหนูผืนนี้แค่มีด้ายลุ่ยตรงขอบนิดเดียวเอง ไม่กระทบการใช้งานหรอก ต้าหนิว เอากลับบ้านไปนะ เอาไว้เช็ดมือเช็ดหน้าได้สบายมาก”

“โอ้โห ขอบคุณครับป้าหลัว!” เฉินต้าหนิวรับผ้าขนหนูสีขาวสะอาดตามาแล้วยัดใส่เสื้อกันหนาวอย่างร่าเริง

“ส่วนสบู่พวกนี้ทรงมันเบี้ยวไปหน่อย แต่ยังถูสบู่ได้เหมือนเดิม เสี่ยวเหล่ย เอาไปสองก้อนนะ เอาไว้ซักผ้าหรือล้างมือที่บ้าน”

“ครับ ขอบคุณครับป้าหลัว” สือเหล่ยรับสบู่สองก้อนที่ห่อกระดาษหนังสือพิมพ์มาไว้เช่นกัน

ป้าหลัวเลือกหยิบรองเท้าทำงานมาคู่หนึ่ง พื้นรองเท้าสึกไปบ้างเล็กน้อยแต่ไม่สาหัส ส่วนตัวรองเท้ายังดีอยู่

“คู่ป้าขอเอาไปให้ตาเฒ่าที่บ้านนะ ไซส์กำลังดีเลย”

ของเหล่านี้อาจดูไม่มีค่าอะไรมากมายและราคาไม่กี่อัฐ แต่ความเอื้อเฟื้อนี้กลับทำให้อิ่มใจ ทั้งสามคนเก็บของส่วนตัวเข้าที่ด้วยความพึงพอใจ

“ไปเถอะ ได้เวลากินข้าวแล้ว!” ป้าหลัวตบมือเรียก

หลังจากล็อกประตูโกดังเรียบร้อย ทั้งสามคนก็ถือกล่องข้าวเดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

“วันนี้ไปโรงอาหารไหนดีครับ?” ต้าหนิวถาม

“ที่ไหนก็ได้ รสชาติก็พอๆ กันนั่นแหละ” สือเหล่ยว่า

“ไปโรงอาหารที่สองละกัน พ่อครัวที่นั่นทำกับข้าวรสชาติดีกว่า” ป้าหลัวเป็นคนตัดสินใจ

สือเหล่ยได้ยินก็หลุดขำ “เขาเหรอครับ? วันนี้เขามาไม่ได้หรอก ลางานพายายไปโรงพยาบาลน่ะครับ”

“ยายเหรอ?” ต้าหนิวชะงักไปครู่หนึ่ง “ปกติซาจู้มีแค่น้องสาวอยู่บ้านไม่ใช่เหรอ ไปมียายมาจากไหนอีกล่ะ?”

เรื่องที่ซาจู้เป็นหนุ่มโสดอาศัยอยู่กับน้องสาวเพียงลำพังไม่ใช่ความลับในโรงงาน ป้าหลัวเองก็หูผึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

สือเหล่ยจึงอธิบายว่า “ไม่ใช่ยายแท้ๆ หรอกครับ เป็นหญิงชราในเรือนสี่ประสานที่ไม่มีลูกหลาน แกเห็นซาจู้ทีไรก็เรียก ‘หลานชาย’ ‘หลานรัก’ ตลอด ซาจู้เองก็ไม่ได้คัดค้านอะไร เรียกยายๆ ตามไปด้วย แถมยังกตัญญูดูแลแกเป็นอย่างดีเลยล่ะ”

“อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง” ต้าหนิวถึงบางอ้อพลางเดาะลิ้น “ซาจู้นี่ก็น่าสนใจนะ หาแม่ใหม่ให้พ่อตัวเองซะงั้น อืม แม่ใหม่ซะด้วย”

คำพูดนี้ทำเอาป้าหลัวหัวเราะก๊าก “เธอนี่นะต้าหนิว พูดจาขวานผ่าซากแต่ก็ถูกเป๊ะ พ่อของซาจู้ที่ชื่อเหอต้าชิ่งน่ะ สมัยก่อนหนีตามแม่หม้ายไปอยู่เมืองอื่น ทิ้งซาจู้กับน้องสาวไว้ไม่ดูดำดูดีเลย ส่วนซาจู้เองก็ดันไปคว้ายายจากไหนไม่รู้มาเป็นญาติซะงั้น”

“หา? มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอครับ?” ต้าหนิวตาโต “พ่อทิ้งลูกตัวเองไปเป็น ‘ตัวแถม’ ให้บ้านคนอื่นเนี่ยนะ?”

“ก็ใช่น่ะสิ!” ป้าหลัวลดเสียงลง “ป้าเคยได้ยินคนเมาท์กันเมื่อหลายปีก่อน ไม่รู้ใครเริ่มลือคนแรกนะ แต่เล่าซะเห็นภาพเชียว แล้วซาจู้เองก็ไม่เคยปฏิเสธเรื่องนี้ด้วย”

ต้าหนิวส่ายหัวพลางถอนใจ “ถ้าเป็นแบบนี้ ซาจู้ยิ่งหาเมียยากเข้าไปใหญ่ ผู้หญิงที่ไหนจะอยากแต่งเข้าบ้านแบบนั้น พ่อแม่สามีก็ไม่มีช่วยดูแล แถมยังต้องมานั่งเลี้ยงคนแก่อีก?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ ป้าได้ยินว่าแกดูตัวมาหลายปีแล้ว ไม่เห็นติดสักราย ไม่รู้เหมือนกันว่าจริงๆ แล้วแกมองหาคนแบบไหนกันแน่” ป้าหลัวดูจะสนใจเรื่องซุบซิบนินทาเป็นพิเศษ

จังหวะนั้นเอง สือเหล่ยก็เสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ชัดเจนว่า “เขาเหรอครับ? เขาเคยบอกแม่สื่อว่า อยากได้เมียที่ถอดแบบมาจากเมียบ้านเจี่ยในเรือนเราเลยครับ ขอเป็นคนเมืองที่มีงานทำมั่นคงด้วยนะ”

สือเหล่ยไม่ได้กุเรื่องขึ้นเอง แต่มันเกิดจากตอนที่การดูตัวครั้งหนึ่งของซาจู้ล่มไม่เป็นท่าอีกครั้ง เจ้าตัวดันเมาหัวราน้ำกลางลานเรือนแล้วโพล่งความในใจออกมาระหว่างร้องไห้ฟูมฟายกับอี้จงไห่ เพื่อนบ้านหลายคนก็ได้ยินกันเต็มสองหู

“อะไรนะ?!” ต้าหนิวตกใจจนตาแทบถลนอีกรอบก่อนจะถามเสียงกระซิบ “ชอบเมียชาวบ้านงั้นเหรอ? เรื่องแบบนี้มัน... มันถ่ายทอดทางพันธุกรรมได้ด้วยเหรอครับ?”

ป้าหลัวเองก็ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างดูไม่งามเอาเสียเลย

“แล้ว... แล้วผัวบ้านเจี่ยเขาโอเคเหรอ? ไม่รุมสกรัมซาจู้ตายเลยรึไง?” ต้าหนิวถามด้วยความสงสัย

“สู้ไม่ได้หรอกครับ” สือเหล่ยตอบเสียงเรียบ “ซาจู้น่ะเทพสงครามประจำเรือนเราเลยนะ อีกอย่างเมียบ้างเจี่ยเขาก็ไม่ได้สนใจซาจู้หรอก ผัวเขาน่ะชื่อเจี่ยตงซวี่ เป็นช่างฟิตเตอร์ในโรงงานเรานี่แหละ หน้าตาหล่อกว่าซาจู้ตั้งเยอะ”

“เจี่ยตงซวี่เหรอ?” ต้าหนิวครุ่นคิด “อ้อ ฉันรู้จักหมอนี่! คนที่ทำงานมาตั้งหลายปีแต่ยังเป็นช่างระดับหนึ่งอยู่เลยใช่ไหม?”

“ใช่ คนนั้นแหละครับ” สือเหล่ยพยักหน้า

ขณะที่กำลังคุยกัน ป้าหลัวก็ใช้ศอกกระทุ้งต้าหนิวพลางชี้ไปที่ทางเข้าโรงอาหาร “นั่นไง พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา คนที่ยืนต่อแถวตักข้าวนั่นน่ะ เห็นไหม? คนที่ตัวสูงๆ ผอมๆ หน้าขาวๆ นั่นแหละเจี่ยตงซวี่”

ต้าหนิวมองตามไปก็เห็นชายหนุ่มในชุดทำงานหน้าตาดีจริงตามว่า เขาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “หน้าตาดีจริงๆ ด้วย ดูเป็นหนุ่มไฟแรงดีนะ มิน่าล่ะนายถึงบอกว่าเมียบ้านเจี่ยเขาไม่แลซาจู้เลย เหลยจื่อ”

ป้าหลัวพ่นลมหายใจเบาๆ ก่อนจะกระซิบกับสือเหล่ยและต้าหนิวว่า “หน้าตาดีก็จริง แต่เจี่ยตงซวี่นี่ก็ใช่ย่อยนะ ป้าได้ยินคนอื่นบอกว่า พอเงินเดือนออกปุ๊บ อย่างแรกที่แกทำคือเอาไปเข้าวงพนัน แค่ยังไม่โดนจับได้คาหนังคาเขาน่ะ ไม่งั้นคงโดนโทษหนักไปแล้ว”

“พวกเธอสองคนจำไว้นะ อย่าไปริรักการพนันเด็ดขาด มันทำลายชีวิตคนมานักต่อนักแล้ว”

“ไม่ต้องห่วงครับป้าหลัว” สือเหล่ยและต้าหนิวรับคำทันควัน

สือเหล่ยเองก็คาดไม่ถึงว่าเจี่ยตงซวี่จะมีพฤติกรรมแบบนี้ ป้าหลัวนี่สมกับเป็นคนเก่าคนแก่ของโรงงานจริงๆ รู้ลึกรู้ดีไปหมดทุกเรื่อง

หลังมื้อเที่ยง ทั้งสามคนเดินทอดน่องกลับโกดังเพื่อทำงานช่วงบ่ายต่อ ส่วนใหญ่เป็นการจัดเรียงอุปกรณ์ที่จะแจกจ่ายในเดือนหน้า คัดแยกและตรวจนับจำนวน บ่ายนั้นจึงผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พอเสียงกริ่งเลิกงานดังขึ้น สือเหล่ยก็เก็บของเตรียมตัวกลับบ้าน พ่อของเขาคงพักผ่อนอยู่ที่บ้านแล้ว เขาจึงไม่ต้องรอใคร

อันที่จริง ต่อให้เป็นเมื่อก่อนเขาก็ไม่ค่อยรออยู่แล้ว เพราะเขามักจะเลิกงานตรงเวลา ส่วนพ่อบางครั้งต้องอยู่จัดการงานต่อจนค่ำมืด หากเจอกันก็กลับด้วยกัน หากไม่เจอก็แยกกันกลับ

พอมาถึงหน้าเรือนสี่ประสาน เขาสังเกตเห็นความผิดปกติ... ทำไมวันนี้เหยียนปู้กุ้ยถึงไม่ได้มายืนเฝ้าหน้าประตู?

พอเดินเข้าเรือนไป เขาก็เห็นคนในเครื่องแบบสองสามคน... ตำรวจนั่นเอง!

ขณะที่เขากำลังงงอยู่นั้น สือหลิน พี่ชายของเขาก็ปรี่เข้ามาหาด้วยสีหน้าตื่นเต้นเหมือนรอดูละครฉากใหญ่ ก่อนจะกระซิบว่า “เกิดเรื่องที่บ้านยายแก่เรือนหลังน่ะสิ เขาเลยแจ้งตำรวจมา!”

“เกิดเรื่องอะไรเหรอครับ? มีคนไปทุบกระจกบ้านแกอีกเหรอ?” สือเหล่ยแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

“ไม่ใช่! เขาบอกว่าขโมยขึ้นบ้าน!” สือหลินลดเสียงลงไปอีกพลางแอบสะใจ “เงินหายไปตั้งหลายร้อยหยวน! แถมยังมีข้าวสารน้ำมันอีก เห็นว่าเครื่องประดับที่ซ่อนไว้ก้นหีบก็หายเรียบ! ยายแก่นั่นปกตินี่แสร้งทำเป็นยากจนตลอด ไม่นึกเลยว่าจะมีสมบัติซุกไว้เยอะขนาดนี้!”

สือเหล่ยรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขายังคงแสร้งทำเป็นตกใจ “หา? หายเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ? แล้วใครทำล่ะ มีเบาะแสไหมครับ?”

“ไม่มีเบาะแสบ้าบออะไรเลย!” สือหลินเบ้ปาก “ตำรวจสอบถามคนทั้งเรือนแล้ว ไม่มีใครได้ยินเสียงหรือเห็นคนแปลกหน้าเลย ยายแก่นั่นก็นอนหลับเป็นตาย จนเมื่อเช้าป้าใหญ่ไปเจอเข้าถึงรู้ว่าแกเกือบแข็งตายไปแล้ว กระจกหน้าต่างแตกไปสองบาน แต่เศษกระจกตกอยู่ที่พื้นข้างในบ้านหมดเลยนะ แปลกไหมล่ะ? ข้างนอกไม่มีเศษกระจกสักชิ้น!”

ขณะที่คุยกัน ตำรวจสองนายก็เดินออกมาจากเรือนหลัง โดยมีอี้จงไห่และป้าใหญ่เดินตามออกมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“พวกเราพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้วครับ” ตำรวจรุ่นพี่คนหนึ่งกล่าวกับอี้จงไห่ “ในที่เกิดเหตุไม่มีร่องรอยการงัดแงะ และไม่มีพยานเห็นเหตุการณ์ เราจะลงบันทึกประจำวันไว้ก่อน หากมีเบาะแสจะรีบแจ้งให้ทราบ คุณยายท่านก็อายุมากแล้วแถมเพิ่งออกจากโรงพยาบาล รบกวนช่วยดูแลและปลอบขวัญแกให้ดีด้วยนะครับ”

“ครับๆ ขอบคุณสหายตำรวจมากครับที่ลำบาก” อี้จงไห่รีบพยักหน้าพลางโค้งตัวส่ง

ตำรวจสั่งความตามระเบียบอีกสองสามประโยคแล้วจึงลากลับไป

เพื่อนบ้านที่มารอดูเรื่องสนุกต่างแยกย้ายกันไปพลางซุบซิบนินทา มีทั้งคนที่เห็นใจและคนที่แอบแช่งด่าว่าสมควรแล้ว พร้อมกับสงสัยว่าแกไปขัดขาใครเข้า แต่หัวข้อที่คนพูดถึงมากที่สุดคือเรื่องที่ยายแก่หูหนวกมีทรัพย์สินซุกซ่อนไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว

สือเหล่ยกับสือหลินไม่ได้อยู่ฟังต่อ ทั้งคู่เดินเข้าบ้านไป

หลี่ซิ่วจวี๋กำลังทำกับข้าวอยู่ในครัว พอเห็นลูกๆ กลับมาก็รีบถาม “เรื่องของยายแก่นั่นจัดการกันยังไง?”

“ไม่มีเบาะแสเลยครับ จะไปจัดการยังไงได้ล่ะ” สือเหล่ยตอบพลางหยิบสบู่สองก้อนที่เบี้ยวเล็กน้อยออกมา “แม่ครับ นี่ครับ ของคัดออกจากโกดัง ยังใช้ได้อยู่นะครับ”

หลี่ซิ่วจวี๋รับสบู่ไปพร้อมรอยยิ้ม “ดีเลย สบู่ที่บ้านกำลังจะหมดพอดี ป้าหลัวนี่เป็นคนใจดีจริงๆ มีอะไรดีๆ ก็นึกถึงลูกตลอดเลยนะ”

“แล้วพ่ออาการดีขึ้นไหมครับแม่?” สือหลินถาม

“ดีขึ้นเยอะแล้วจ้ะ ห่มผ้าเหงื่อออกทั้งวันตอนนี้ค่อยยังชั่วแล้ว นอนพักอยู่ในห้องนู่นล่ะ” หลี่ซิ่วจวี๋พูดพลางเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมของเนื้อลอยฟุ้งออกมา “วันนี้แม่ซื้อเนื้อมาทำกับข้าวบำรุงพวกแกหน่อย”

เพราะมื้อนี้มีเนื้อ ครอบครัวสือจึงกินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย สือซานเองก็มีแรงขึ้นมาบ้าง

จังหวะที่กำลังกินข้าวอยู่นั้น เสียงตะโกนโวยวายของสวี่ต้าเม่าและเสียงคำรามด้วยความโกรธของซาจู้ก็ดังมาจากเรือนกลาง ตามมาด้วยเสียงวิ่งไล่กวดและเสียงด่าทออย่างชุลมุน

“ไอ้ซาจู้! แกเป็นบ้าอะไรวะ?! วิ่งไล่ฉันอีกทำไมเนี่ย?!” นี่คือเสียงของสวี่ต้าเม่า

“ไอ้หลานเวร! ฉันจะฆ่าแก! แกใช่ไหมที่ไปใส่ร้ายฉันที่โรงงาน?! ดูซิว่าฉันจะฉีกปากแกไหม!” เสียงของซาจู้คำรามลั่น

ตามมาด้วยเสียง ‘โครมคราม’ และเสียงร้อง ‘โอ๊ย’ สลับกับเสียงเพื่อนบ้านที่พยายามเข้าไปห้ามและบางคนก็ยุให้รำตำให้รั่ว

ครอบครัวสือนั่งอยู่แต่ในห้อง ไม่มีใครออกไปดู

ภาพเหตุการณ์แบบนี้พวกเขาเห็นมาจนชินตาจนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

“คู่นี้เอาอีกแล้วแฮะ” สือหลินตักข้าวเข้าปากพลางพูดเสียงอู้อี้

“กินไปเถอะ อย่าไปสนใจพวกมันเลย” สือซานเคาะขอบชามเตือน

เป็นไปตามคาด เพียงไม่นาน เสียงดุดันของอี้จงไห่ก็ดังขึ้น “จู้จื่อ! หยุดเดี๋ยวนี้! ทำอะไรไม่อายชาวบ้านชาวช่องบ้างเลยรึไง!”

เสียงวุ่นวายข้างนอกค่อยๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงสบถอย่างไม่เต็มใจของซาจู้และเสียงขู่อาฆาตของสวี่ต้าเม่าแว่วมาไกลๆ ว่า “ฝากไว้ก่อนเถอะไอ้ซาจู้”

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข

วันรุ่งขึ้น สือเหล่ยตื่นมาทำงานตามปกติ ระหว่างทางเขาเช็กระบบแฟลชเซลล์ สินค้าวันนี้คือ เนื้อวัวตุ๋น 20 จิน ของดีทีเดียว แต่อย่างที่ผ่านมา มันคืออาหารสำเร็จรูป เขาจึงกดซื้อแล้วเก็บไว้ในมิติเพื่อรอจังหวะเอาออกมาให้ครอบครัวกิน

เมื่อมาถึงโกดัง เขาก็ลงมือทำงานพร้อมกับป้าหลัวและต้าหนิว การเช็กสต็อกปลายเดือนเสร็จสิ้นแล้ว งานหลักคือการจัดเตรียมของสำหรับแจกจ่ายต้นเดือนหน้าซึ่งไม่หนักหนานัก

ช่วงเที่ยง ทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารพร้อมกัน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โรงอาหารที่สอง สือเหล่ยสัมผัสได้ว่าบรรยากาศดูแปลกไป ผู้คนจับกลุ่มคุยกันเสียงเบาพลางกินข้าว ใบหน้าแต่ละคนดูตื่นเต้นแกมเหยียดหยาม สายตาเหลือบมองไปทางครัวเป็นระยะๆ

“ได้ยินข่าวหรือยัง? พ่อครัวโรงอาหารที่สองน่ะ ซาจู้ หรือเหออวี่จู้นั่นแหละ!”

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

“เหอะ เรื่องตลกเลยล่ะ! มิน่าล่ะมันถึงดูตัวไม่เคยติด รู้ไหมว่าทำไม?”

“ทำไมล่ะ? เพราะหน้าตาเหรอ หรือเพราะนิสัยเสีย?”

“พิลึกกว่านั้นอีก! มันไปบอกแม่สื่อว่า อยากได้เมียที่นิสัยหน้าตาถอดแบบมาจากเมียของเจี่ยตงซวี่ในเรือนเดียวกันเป๊ะๆ เลยน่ะสิ!”

“ห๊ะ? พูดแบบนั้นจริงเหรอ? นี่กะจะหาเมียมาเป็นตัวแทนเมียเจี่ยตงซวี่ว่างั้น?”

“ฉันถามหน่อยเหอะ สมองซาจู้นี่ปกติไหม? ชอบเมียคนอื่นก็ว่าแย่แล้ว แต่นี่ถึงขั้นจะหาคนมาแทนที่ในแบบเดียวกันเป๊ะๆ เลยเนี่ยนะ มันไม่...”

“จึ๊ๆๆ ดูไม่ออกเลยจริงๆ นะ ว่าซาจู้จะเป็นคนแบบนี้...”

“ก็นั่นน่ะสิ มิน่าล่ะถึงหาคู่ไม่ได้ ผู้หญิงดีๆ ที่ไหนจะไปเอาลงล่ะ?”

“นี่ๆ เธอคิดว่าเจี่ยตงซวี่รู้เรื่องนี้หรือยัง? เขาจะยอมเหรอ?”

“ยอมก็บ้าแล้ว! ฉันได้ยินว่าเมื่อวานเจี่ยตงซวี่จะไปเอาเรื่องซาจู้ด้วยนะ แต่หาตัวไม่เจอ!”

เสียงซุบซิบกระหึ่มไปทั่ว แม้จะพยายามเบาเสียงแล้วแต่ด้วยจำนวนคนมหาศาล คำพูดเหล่านั้นจึงเข้าหูสือเหล่ยเป็นระยะๆ

บทสนทนานี้มันช่างคล้ายกับเรื่องที่เขาคุยกับป้าหลัวและคนอื่นๆ เมื่อวานเสียเหลือเกิน คิดได้ดังนั้น สือเหล่ยจึงชำเลืองมองป้าหลัวที่เดินอยู่ข้างหน้า

จังหวะนั้นเองป้าหลัวก็หันกลับมาพอดี และเมื่อสายตาประสานกัน สือเหล่ยก็เห็นแววตาที่มีพิรุธของเธอ

เห็นปฏิกิริยาแบบนั้น สือเหล่ยจะไม่เข้าใจได้อย่างไร? เรื่องลือครั้งนี้ต้องเป็นฝีมือป้าหลัวชัวร์ๆ

ทั้งสามคนตักอาหารเสร็จก็หามุมนั่ง เฉินต้าหนิวเองก็ได้ยินข่าวลือเหมือนกัน สีหน้าของเขาดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย เขาเอาแต่ก้มหน้ากินข้าวไม่กล้าเงยหน้าสบตาสือเหล่ย

เห็นท่าทางแบบนี้ ถ้าสือเหล่ยยังดูไม่ออกว่า ‘ผู้ร่วมขบวนการ’ มีเฉินต้าหนิวอยู่ด้วย เขาก็คงจะตาถั่วเกินไปแล้ว

ในทางกลับกัน ป้าหลัวดูสงบนิ่งมาก กินข้าวดื่มน้ำตามปกติราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

หลังมื้อเที่ยง เมื่อกลับมาถึงโกดัง เฉินต้าหนิวอ้างว่าไปเอาน้ำแล้วรีบคว้ากระติกน้ำร้อนเผ่นออกไปทันที เหลือเพียงสือเหล่ยกับป้าหลัวอยู่ในห้อง

หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง ป้าหลัวก็วางงานถักในมือลง มองหน้าสือเหล่ยแล้วพูดด้วยความเก้อเขินเล็กน้อยว่า “เสี่ยวเหล่ย ข่าวลือในโรงงานนั่น... ป้าผิดเองล่ะ”

“เมื่อวานหลังเลิกงาน ระหว่างทางกลับบ้านป้าบังเอิญเจอเพื่อนเก่าคนหนึ่ง เลยคุยกันยาวไปหน่อย ป้าแค่เผลอหลุดปากเรื่องที่ซาจู้อยากหาคนแบบเมียบ้านเจี่ยไปแค่ประโยคเดียวเองนะ ใครจะไปรู้ล่ะว่ามันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนี้!”

สือเหล่ยเข้าใจป้าหลัวดี การซุบซิบนินทามันคือความบันเทิงหลักของคนในยุคนี้อยู่แล้ว

“ไม่เป็นไรหรอกครับป้าหลัว” สือเหล่ยปลอบ “แต่ป้าต้องระวังอย่าให้ซาจู้รู้เด็ดขาดว่าเป็นคนเริ่มข่าวจากป้า หมอนั่นเป็นคนหัวทึบ ใจแคบ แถมยังเจ้าคิดเจ้าแค้น ถ้าเขารู้เข้าได้มาอาละวาดที่นี่แน่”

“ไม่ต้องห่วงหรอก ป้าไม่เห็นซาจู้อยู่ในสายตาอยู่แล้ว” ป้าหลัวพูดอย่างไว้ตัว “แต่ป้ารู้สึกไม่ค่อยดีที่เธอเล่าให้ฟังแล้วป้าดันเอาไปป่าวประกาศต่อเนี่ยสิ”

“ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลยครับ ผมไม่ได้บอกให้ป้าเก็บเป็นความลับสักหน่อย อีกอย่างสิ่งที่ผมเล่าก็เป็นเรื่องจริง ซาจู้พูดแบบนั้นจริงๆ ครับ และคนชอบเมาท์มอยในโรงงานนี้ก็ไม่ได้มีแค่ป้าคนเดียวซะหน่อย” สือเหล่ยพูดยิ้มๆ พลางเหลือบมองไปที่เก้าอี้ของต้าหนิว

ป้าหลัวหัวเราะก๊ากเมื่อได้ยินแบบนั้น เธอเพิ่งนึกได้ว่าต้าหนิวเองก็เป็น ‘ผู้สมรู้ร่วมคิด’ ด้วยอีกคน

เรื่องนี้จึงผ่านพ้นไป ทั้งสามคนทำงานช่วงบ่ายจนถึงเวลาเลิกงาน สือเหล่ยบอกลาป้าหลัวและต้าหนิวแล้วคว้ากระเป๋าสะพายเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

เมื่อมาถึงหน้าประตูเรือนสี่ประสาน เขาเห็นว่านอกจากเหยียนปู้กุ้ยที่ยืนห่อไหล่เอามือซุกแขนเสื้ออยู่หน้าประตูแล้ว วันนี้ยังมี ‘ทวารบาล’ เพิ่มมาอีกหนึ่งคน

ซาจู้นั่นเอง

ซาจู้ยืนตัวตรงทึบอยู่หน้าประตู ใบหน้ามืดครึ้มเหมือนก้นหม้อ ดวงตาเบิกกว้างดั่งระฆังทองเหลือง จ้องเขม็งไปยังทุกคนที่ทำงานในโรงงานรีดเหล็กและกำลังเดินเข้าเรือน

สายตาคู่นั้นเหมือนอยากจะจับใครสักคนกินเข้าไปทั้งตัว

เหยียนปู้กุ้ยยืนห่างๆ ทำตัวเหมือน ‘ฉันไม่รู้จักหมอนี่’

สือเหล่ยปรายตามองแวบหนึ่งแล้วเดินผ่านไปหน้าตาเฉย ไม่มีเจตนาจะทักทายซาจู้เลยแม้แต่นิด

“หยุดนะ!” ซาจู้คำรามเสียงห้าว

สือเหล่ยหยุดเดิน เงยหน้าขึ้นถาม “มีอะไรเหรอ?” น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับคุยกับคนแปลกหน้า

ซาจู้จ้องหน้าเขาอยู่สองสามวินาที เหมือนพยายามจะค้นหาพิรุธอะไรบางอย่างบนใบหน้า

“ไม่มีอะไร!” ในที่สุดซาจู้ก็ตอบออกมาอย่างอัดอั้น แล้วกลับไปยืนนิ่งด้วยสีหน้ามืดมนกว่าเดิม

สือเหล่ยกลอกตาพลางพึมพำว่า “ประสาท” เบาๆ แล้วเดินเข้าบ้านไป

พอถึงบ้าน หลี่ซิ่วจวี๋กำลังทำกับข้าวอยู่ เห็นเขากลับมาเธอก็รีบดึงตัวไปกระซิบกระซาบ “เห็นไอ้ซาจู้ที่หน้าประตูไหม? มันยืนบื้อเป็นรูปปั้นอยู่ตรงนั้นทั้งบ่ายเลยนะ!”

“เห็นครับ มันเป็นอะไรไปอีกล่ะนั่น?” สือเหล่ยแกล้งถามตามน้ำ

“จะอะไรเสียอีกเล่า!” หลี่ซิ่วจวี๋เบ้ปาก “ข่าวลือในโรงงานมันเข้าหูมันน่ะสิ! บ่ายนี้มันกลับมาด้วยความโกรธแค้น เดินหาตัวสวี่ต้าเม่าไปทั่วเรือน บอกว่าต้องเป็นไอ้หลานเวรสวี่ต้าเม่าแน่ๆ ที่ไปใส่ร้ายมันในโรงงาน มันกะจะฉีกปากสวี่ต้าเม่าให้ขาดเลยคอยดู!”

“แล้วยังไงต่อครับ?”

“แล้วยังไงน่ะเหรอ?” หลี่ซิ่วจวี๋หลุดขำ “บังเอิญเหลือเกิน ตอนก่อนเที่ยงสวี่ต้าเม่าวิ่งกลับมาบอกว่ามีงานฉายหนังด่วนตอนบ่ายต้องไปต่างจังหวัด แกเลยรีบเก็บของออกไปตั้งแต่ยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงเลย! พอซาจู้กลับมาแล้วไม่เจอตัว มันก็คลั่งจัด ทุบกระจกบ้านสวี่ต้าเม่าแตกละเอียดทุกบานเลยล่ะ!”

“ห๊ะ? ไม่มีใครบอกมันเหรอครับว่าสวี่ต้าเม่าไปต่างจังหวัด?”

“บอกสิ มีคนบอกแล้ว แต่มันดันไม่เชื่อ หาว่าทุกคนช่วยกันโกหก มันเลยไปยืนดักที่หน้าประตูเรือน บอกว่าต้องรอให้สวี่ต้าเม่ากลับมาแล้วจะซ้อมให้ตายคามือ!”

สือเหล่ยได้ยินก็หัวเราะก๊าก

สมน้ำหน้า! ถือเป็นค่าตอบแทนที่สวี่ต้าเม่าไปรังควานหวังเสี่ยวลี่หน้าประตูเมื่อวานก็แล้วกัน! คราวนี้ก็ลงล็อกพอดี แพะรับบาปคนนี้เหมาะสมที่สุดแล้ว เพราะด้วยนิสัยมุทะลุของซาจู้ บวกกับความที่สวี่ต้าเม่าปกติปากเปราะชอบหาเรื่องซาจู้อยู่แล้ว การโยนขี้ให้หมอนี่จึงเนียนกริบ ไม่มีใครในเรือนสงสัยเป็นคนที่สองแน่นอน

ช่วงมื้อค่ำ มีเสียงดังเอะอะมาจากบ้านเจี่ยในเรือนกลาง แว่วๆ ว่าเจี่ยตงซวี่กำลังอาละวาดทุบข้าวของและด่าทอว่าซาจู้เป็นคนเฮงซวย โดยมีเจี่ยจางซื่อคอยด่าผสมโรง และดูเหมือนฉินหวยหรูกำลังสะอื้นเบาๆ อยู่ด้วย

ส่วนซาจู้ก็ยังคงยืนเฝ้ายามอยู่ที่หน้าประตูเหมือนเดิม ไม่ยอมขยับไปไหน

ค่ำคืนนั้น เรือนสี่ประสานจึง “คึกคัก” เป็นพิเศษ

สือเหล่ยที่นั่งกินข้าวฟังเสียงวุ่นวายข้างนอกไปพลาง รู้สึกว่าอาหารมื้อนี้ช่างอร่อยล้ำกว่าปกติ และพี่ชายของเขา สือหลิน ก็กินหมั่นโถวเพิ่มไปอีกหนึ่งลูกด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุข

ช่วงเวลาต่อมา หิมะตกลงมาอย่างหนักแต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความมุ่งมั่นของซาจู้ลดลง เขายังคงยืนรอสวี่ต้าเม่าที่หน้าประตูทุกวันหลังเลิกงาน

แต่ดูเหมือนหิมะจะทำให้สวี่ต้าเม่าติดค้างอยู่ในต่างจังหวัด เพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมายังไม่มีใครเห็นแม้แต่เงาของเขา

และแล้ว เดือนพฤศจิกายนก็ผ่านพ้นไปท่ามกลางลมหนาวและเกล็ดหิมะที่โปรยปราย เดือนธันวาคมก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบพร้อมกับลมเหนือที่หนาวสะท้านยิ่งกว่าเดิม ปีใหม่ใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว...