บทที่ 1 สำนักมหาเอกภาพมีท่านอาเล็ก

บทที่ 1 สำนักมหาเอกภาพมีท่านอาเล็ก

ปีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่หนึ่งแสนห้าหมื่นแปดพันเจ็ดร้อยห้าสิบหก ฤดูใบไม้ผลิ ณ หน้าประตูสำนักมหาเอกภาพ แห่งดินแดนเมฆาอรุณ

ผู้คนแออัดเบียดเสียด มองไปทางใดก็เห็นแต่ศีรษะคน

ส่วนใหญ่เป็นเด็กและเยาวชน มีคนหนุ่มสาวและคนวัยกลางคนอายุราวสามสิบปีอยู่บ้าง ส่วนผู้ที่มีอายุเกินสี่สิบปีนั้นมีน้อยนัก ซึ่งคนกลุ่มหลังนี้มักจะมาเพื่อคอยดูแลบุตรหลานของตน

วันนี้คือวันคัดเลือกศิษย์ซึ่งจัดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีของสำนักมหาเอกภาพ ผู้ที่ปรารถนาจะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของสำนักย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสนี้เด็ดขาด

สำนักมหาเอกภาพคือหนึ่งในสำนักบำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้าของดินแดนเมฆาอรุณ ภายในสำนักมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวข้ามเคราะห์คอยคุ้มกันอยู่

ต้องรู้ก่อนว่าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดรวมถึงสำนักฝ่ายมารด้วยนั้น จำนวนบรรพชนระดับก้าวข้ามเคราะห์มีไม่ถึงสิบคน แต่สำนักมหาเอกภาพกลับมีมหาอำนาจระดับก้าวข้ามเคราะห์ถึงสามท่าน เห็นได้ชัดว่ารากฐานของสำนักมหาเอกภาพนั้นลึกล้ำเพียงใด

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่อยากจะเข้าสำนักมหาเอกภาพจึงมีมากมายมหาศาล รวมถึงบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วย พวกเขาไม่ได้คาดหวังถึงขั้นจะเป็นศิษย์สายใน ขอเพียงได้เป็นศิษย์สายนอก ทรัพยากรที่ได้รับก็ยังดีกว่าการเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากนัก เพื่อที่จะได้อยู่ในสำนักมหาเอกภาพ บางคนถึงกับยอมเป็นเพียงศิษย์รับใช้ด้วยซ้ำ

“ตึง~~~”

เสียงระฆังที่หนักแน่นดังลอยก้องไปทั่วเหนือประตูสำนักและแทรกซึมเข้าสู่โสตประสาทของทุกคน

ฝูงชนที่เคยส่งเสียงเซ็งแซ่พลันเงียบกริบลงทันที แม้แต่เด็กที่ไม่เดียงสาก็ถูกครอบครัวสั่งให้หยุดพูด

กลางอากาศมีศิษย์ในชุดของสำนักมหาเอกภาพสองคนบินมาหยุดอยู่เหนือประตูสำนัก ก่อนจะเอ่ยกับฝูงชนว่า

“การทดสอบรับศิษย์ด่านแรกของสำนักมหาเอกภาพเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ขอให้ทุกคนพยายามเข้า พวกเราจะรอพวกเจ้าอยู่ที่ยอดเขา”

สิ้นคำกล่าว ประตูภูเขาขนาดมหึมาของสำนักมหาเอกภาพก็เลือนหายไป เผยให้เห็นบันไดหินที่มุ่งตรงขึ้นสู่ยอดเขาต่อสายตาคนทั้งหลาย

ขั้นบันไดเรียงรายลดหลั่นกันไป ทอดยาวหายลับเข้าไปในมวลหมู่เมฆ

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเนื้อหาการทดสอบด่านแรกของสำนักมหาเอกภาพคืออะไร นั่นคือการปีนบันไดนี้ จะปีนได้สูงเพียงใดล้วนขึ้นอยู่กับสภาวะจิตใจและความอุตสาหะของแต่ละคน หากทำได้น้อยกว่าจำนวนที่กำหนด ด่านแรกจะถือว่าล้มเหลวและไม่มีสิทธิ์เข้าสู่ด่านที่สอง

เมื่อเห็นบันได ทุกคนต่างวิ่งกรูเข้าไปด้วยความตื่นเต้น ก้าวขึ้นสู่เส้นทางทดสอบทีละคน

“ไอ้สวะ เจ้าอย่าได้ริอาจขึ้นไปปีนบันไดเลยจะดีกว่า จะได้ไม่ทำให้ตระกูลซวนหยวนของพวกเราต้องอับอายขายหน้า”

เด็กหนุ่มสองสามคนหัวเราะเยาะเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่ง ทิ้งคำถากถางไว้ไม่กี่ประโยคแล้ววิ่งไปปีนบันไดทันที

เด็กหนุ่มที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังกำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววเย็นเยียบ

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะก้าวเดินไปยังเส้นทางขึ้นเขา

อีกด้านหนึ่ง เด็กสาวผู้มีรูปลักษณ์บริสุทธิ์งดงามยืนอยู่หน้าทางขึ้นเขา ดวงตาของนางเป็นประกายวาววับ

ไม่นึกเลยว่าตนเองจะข้ามมิติมายังโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แถมอายุร่างกายยังลดลงไปกว่ายี่สิบปีเพราะการข้ามมิติอีกด้วย ช่างมหัศจรรย์นัก!

หากนางได้บำเพ็ญเพียรแล้ว นางย่อมจะรักษาความเยาว์วัยและความงดงามนี้ไว้ได้ตลอดกาลใช่หรือไม่?

“เจ้าอยากจะไปปีนเขากับข้าหรือไม่? ข้าจะคอยดูแลเจ้าเอง”

เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมที่อยู่ข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ

เด็กหนุ่มตกหลุมรักเด็กสาวตั้งแต่แรกเห็น เด็กสาวที่บริสุทธิ์ราวกับดอกบัวขาวเช่นนี้คือหญิงสาวในฝัน เขาอยากจะอยู่เคียงข้างนาง คอยเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรและทำทุกอย่างเพื่อนาง

เด็กสาวยิ้มบาง “ขอบคุณมาก”

ในใจนางคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้หน้าตาก็ไม่เลว ดูสดใสเคี้ยวคล่อง สามารถเก็บไว้เป็นหนึ่งในตัวสำรองของนางได้

เมื่อได้ยินดังนั้นเด็กหนุ่มก็ดีใจเป็นล้นพ้น ยื่นมือไปหาเด็กสาว

“เอ่อ... ให้ข้ากุมมือนะ เจ้าจะได้ไม่เหนื่อยมาก”

“อื้ม” เด็กสาวยิ้มละไมพลางวางมือลงบนฝ่ามือของเด็กหนุ่ม

...

ภายในตำหนักหลักของยอดเขาประธานสำนักมหาเอกภาพ เจ้าสำนักและเหล่าอาวุโสต่างนั่งประจำที่ของตน

เบื้องหลังของพวกเขามีศิษย์สายตรงของแต่ละคนยืนอยู่ ตรงกลางตำหนักมีกระจกวารีลอยเด่น กระจกนั้นแบ่งออกเป็นหน้าจอเล็กๆ นับหมื่นหน้าจอ โดยแต่ละหน้าจอจะแสดงภาพของผู้เข้ารับการทดสอบหนึ่งคน

เจ้าสำนักเสวียนเฉินนั่งอยู่ในตำแหน่งประธานด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับไม่สบอารมณ์นัก เขาเอ่ยถามเซียวอู๋เหิง ศิษย์คนที่สองที่อยู่ข้างกายด้วยเสียงต่ำ

“เสวียนม่อยังไม่มาอีกหรือ?”

เซียวอู๋เหิงเป็นศิษย์คนที่สองของเสวียนเฉิน มีตบะอยู่ในระดับปฐมวิญญาณแล้ว จึงได้เลื่อนขั้นเป็นอาวุโสของสำนักมหาเอกภาพโดยอัตโนมัติ ตามกฎของสำนักที่ว่าศิษย์ระดับปฐมวิญญาณจะได้เป็นอาวุโส ซึ่งสามารถแยกไปตั้งยอดเขาของตนเอง หรือจะอยู่บนยอดเขาของอาจารย์ต่อไปก็ได้

เซียวอู๋เหิงคือผู้ที่เสวียนเฉินวางตัวให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนัก ปัจจุบันเรื่องราวในสำนักหลายอย่างจึงถูกมอบหมายให้ศิษย์ผู้นี้เป็นคนจัดการ

เหนือเซียวอู๋เหิงยังมีศิษย์พี่ใหญ่ศิษย์สายตรงนามว่า ซืออู๋จิ้ว ทว่าผู้นี้เป็นพวกคลั่งการบำเพ็ญเพียร ในใจมีแต่การฝึกตน ปัจจุบันมีตบะถึงระดับแปลงเทพแล้ว เขาไม่มีใจจะจัดการเรื่องราวใดๆ เสวียนเฉินจึงข้ามเขาไปและมาฟูมฟักศิษย์คนที่สองแทน

“ศิษย์ได้ส่งคนไปตามศิษย์น้องเล็กแล้วขอรับ” เซียวอู๋เหิงตอบเสียงเบา “คาดว่าศิษย์น้องคงจะมัวแต่บำเพ็ญเพียรจนลืมเวลา”

ศิษย์น้องเล็กคนนี้ก็เหมือนกับศิษย์พี่ใหญ่ คือเป็นพวกบ้าฝึกวิชา เวลาส่วนใหญ่มักจะขลุกอยู่แต่ในถ้ำฝึกตนของตัวเอง แต่เพราะเขายังอายุน้อยนักและผ่านโลกมาน้อย อาจารย์จึงเกรงว่าหากตบะเพิ่มพูนเร็วเกินไป สภาวะจิตใจจะตามไม่ทัน จึงไม่ยอมให้เขาปิดขั้นบำเพ็ญเพียรตลอดเวลาและจะหาเหตุผลดึงเขาออกมาจากการฝึกตนอยู่บ่อยครั้ง เพื่อให้เขาได้ผ่อนคลาย เปิดหูเปิดตาพบเจอผู้คนและออกไปฝึกฝนภายนอกร่วมกับศิษย์คนอื่นๆ บ้าง

ทว่าศิษย์น้องเล็กนอกจากเรื่องบำเพ็ญเพียรแล้ว เขากลับไม่ใคร่สนใจเรื่องอื่นนัก หากสั่งให้ไปฝึกฝนข้างนอก สิบครั้งเขาจะยอมไปเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ครั้งนี้เป็นพิธีรับศิษย์ที่จัดขึ้นทุกสิบปี อาจารย์จึงต้องการให้ศิษย์น้องมาปรากฏตัว เพื่อพบปะผู้คนและดูสภาวะจิตใจของผู้เข้ารับการทดสอบในแดนมายา เผื่อว่าจะได้รับรู้ถึงสัจธรรมบางอย่างบ้าง

อาจารย์ช่างเป็นบิดาที่ดีจริงๆ!

ขณะที่เซียวอู๋เหิงกำลังสนทนากับอาจารย์ เขาก็เห็นศิษย์ที่ส่งไปกลับมาแล้ว แต่กลับไม่มีศิษย์น้องเล็กตามมาด้วย

“ศิษย์น้องเล็กล่ะ?” เซียวอู๋เหิงเอ่ยถาม

ศิษย์ผู้นั้นรายงานว่า “ท่านอาเล็กให้ศิษย์กลับมาก่อนขอรับ ท่านบอกว่าขอจัดแจงตัวเองครู่หนึ่งแล้วจะตามมา”

ทั้งเสวียนเฉินและเซียวอู๋เหิงต่างเข้าใจในทันที เสวียนม่อนอกจากจะชอบหมกตัวฝึกวิชาแล้ว เขายังให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์ภายนอกเป็นอย่างมาก หากจะออกจากถ้ำ เขาจะต้องแต่งกายให้ดูดีสง่างามไร้ที่ติเสมอ

เมื่อรู้ว่าลูกชายกำลังจะมา เจ้าสำนักเสวียนเฉินจึงหันไปให้ความสนใจกับกระจกวารีต่อ เพื่อดูว่าปีนี้มีผู้มาสมัครคนใดที่มีสภาวะจิตใจดีบ้าง โดยหวังจะเลือกคนเก่งๆ ไว้ แม้ตอนนี้เขาจะไม่รับศิษย์แล้ว แต่ในฐานะเจ้าสำนัก การเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์และจิตใจแน่วแน่มาบ่มเพาะเป็นหน้าที่สำคัญของเขา

ในบรรดาผู้ที่กำลังขึ้นเขานั้น มีบางคนโดดเด่นจนเข้าตาเหล่าอาวุโสในตำหนัก ซึ่งรวมถึงเด็กหนุ่มที่ถูกคนในตระกูลตราหน้าว่าเป็นสวะและเด็กสาวผู้บริสุทธิ์งดงามคนนั้นด้วย

ตอนนี้เด็กสาวแยกทางกับเด็กหนุ่มชุดผ้าไหมแล้ว ไม่รู้ว่าใครเป็นฝ่ายปล่อยมือก่อน แต่ปัจจุบันเด็กหนุ่มคนนั้นถูกนางทิ้งไว้เบื้องหลังไกลโข

ความแน่วแน่ที่เด็กสาวแสดงออกมานั้นช่างขัดกับรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนหวานนุ่มนวลอย่างสิ้นเชิง จนอาวุโสหลายท่านแอบชื่นชมในใจและคิดอยากจะรับนางเป็นศิษย์ แน่นอนว่ายังต้องรอดูผลการตรวจวัดรากปราณของนางด้วย หากรากปราณไม่ดี ต่อให้จิตใจมั่นคงเพียงใดก็ไม่มีสิทธิ์เป็นศิษย์ของพวกเขา

การทดสอบด่านแรกของสำนักมหาเอกภาพไม่ได้ยากเย็นนัก เป็นเพียงการทดสอบสภาวะจิตใจและความอุตสาหะ ผู้คนส่วนใหญ่จึงผ่านด่านนี้ไปได้ อย่างน้อยเจ็ดในสิบของทั้งหมดสามารถขึ้นไปถึงยอดเขาได้ภายในเวลาที่กำหนด

เมื่อถึงยอดเขา ทุกคนต่างล้มฟุบลงด้วยความเหนื่อยอ่อน แม้แต่เด็กสาวที่เคยรักษาภาพลักษณ์ก็ไม่สนใจสิ่งใดอีก นางนอนแผ่อยู่บนพื้น แหงนหน้ามองฟ้าพลางหอบหายใจอย่างหนัก

เด็กหนุ่มที่ถูกด่าว่าเป็นสวะก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน ส่วนพวกเด็กหนุ่มในตระกูลของเขาก็หมดแรงเกินกว่าจะเอ่ยปากถากถางเขาได้อีก

ขณะที่ทุกคนกำลังพักฟื้นกำลังอยู่นั้น พลันมีแสงกระบี่วาดผ่านท้องฟ้า

ทันใดนั้น แสงกระบี่นั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบินตรงมายังทางที่พวกเขานั่งอยู่

เมื่อบินมาถึงเหนือศีรษะ ทุกคนจึงมองเห็นชัดเจนว่าผู้ที่ยืนอยู่บนกระบี่บินคือเด็กหนุ่มที่มีรูปลักษณ์อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มผู้นี้ ดวงตาของทุกคนพลันเป็นประกายและเข้าใจถ่องแท้ว่าคำว่า "โฉมงาม" นั้นหมายถึงสิ่งใด

เด็กหนุ่มผู้นี้คือโฉมงามที่แท้จริง

ใบหน้าของเขางดงามหยาดเยิ้ม เครื่องหน้าประณีตบรรจงอย่างยิ่ง คิ้วเรียวดั่งทิวเขา ดวงตาดุจดารา ดวงตาดอกท้อหรี่ลงเล็กน้อยราวกับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกนับหมื่นพัน เขาดูสง่างามดั่งต้นไผ่ กลิ่นอายรอบตัวนั้นสูงส่งดุจเซียนจุติ

หลายคนถึงกับมองตาค้าง

ในใจเด็กสาวนั้นถึงกับน้ำลายสอ

นางคิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หนุ่มหล่อระดับพรีเมียมเช่นนี้มีแค่ที่นี่เท่านั้น พวกดาราหน้าใสในโลกสมัยใหม่ไม่อาจเทียบกับพี่ชายตรงหน้าได้เลย ต่อให้จะมีคนหน้าตาดีเท่าเขา แต่กลิ่นอายความสูงส่งนั้นเทียบไม่ได้แม้แต่เสี้ยวเดียว

อา... พี่ชายสุดหล่อคนนี้ถ้าได้มาเป็นแฟนเราก็คงจะดีไม่น้อย

เห็นเพียงเด็กหนุ่มรูปงามกวาดสายตามองผู้คนบนพื้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะเอ่ยทักทายศิษย์สำนักมหาเอกภาพที่ยืนคุมอยู่รอบๆ แล้วบังคับกระบี่บินจากไป

ทุกคนละสายตาจากเขา แล้วรีบเข้าไปสอบถามข้อมูลของเด็กหนุ่มจากศิษย์สำนักมหาเอกภาพทันที

หลายคนมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมมีสายตาไม่ธรรมดา พวกเขามองออกว่ากระบี่บินใต้เท้าของเด็กหนุ่ม ชุดยาวที่สวมใส่และเครื่องประดับต่างๆ ล้วนไม่ใช่ของสามัญ อย่างต่ำต้องเป็นระดับอาวุธวิเศษชั้นเลิศหรือชั้นยอด ปิ่นปักผมบนศีรษะนั้นย่อมต้องเป็นสมบัติวิเศษอย่างแน่นอน

ด้วยฐานะเช่นนี้ ตัวตนของเด็กหนุ่มย่อมไม่ธรรมดา

ศิษย์สำนักมหาเอกภาพเอ่ยแนะนำเด็กหนุ่มที่เพิ่งจากไปอย่างภาคภูมิใจว่า “นั่นคือท่านอาเล็กของพวกเรา นามว่าเสวียนม่อ เป็นบุตรชายของท่านเจ้าสำนัก”

“ท่านอาเล็กเสวียนม่อมีพรสวรรค์เหนือชั้น เขามีรากปราณอัสนีกลายพันธุ์ ซึ่งเป็นที่สุดของรากปราณชั้นยอด”

“ท่านอาเล็กเสวียนม่อคืออัจฉริยะ เริ่มบำเพ็ญเพียรตอนอายุห้าขวบ ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ บรรลุระดับสร้างรากฐานตอนอายุสิบแปด ปัจจุบันท่านอาเล็กอายุเพียงยี่สิบสามปี แต่ใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว เหล่าอาวุโสต่างกล่าวว่าท่านอาเล็กมีโอกาสที่จะบรรลุระดับแก่นทองคำได้ก่อนอายุห้าสิบและจะกลายเป็นผู้บรรลุแก่นทองคำที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของดินแดนเมฆาอรุณ...”

“ท่านอาเล็กเสวียนม่อ...”

บรรดาศิษย์ต่างพรรณนาความเก่งกาจของเขาออกมาไม่หยุดหย่อน ทำให้ทุกคนได้รับรู้ว่าทายาทรุ่นที่สองผู้สูงศักดิ์คนนี้เก่งกาจเพียงใด

หลายคนเริ่มเกิดความคิดที่จะประจบประแจงท่านอาเล็กเสวียนม่อ

ศิษย์สำนักมหาเอกภาพเห็นสายตาเหล่านั้นก็ได้แต่หัวเราะในใจ ‘คิดว่าท่านอาเล็กเสวียนม่อจะประจบได้ง่ายๆ งั้นหรือ?’

เขาคือแก้วตาดวงใจของท่านเจ้าสำนัก คนที่จิตใจไม่บริสุทธิ์ไม่มีทางได้เข้าใกล้ท่านอาเล็กเสวียนม่อหรอก

เด็กสาวผู้บริสุทธิ์ดวงตาเป็นประกายวาววับ ‘หล่อเหลา แถมฐานะยังสูงส่ง คนแบบนี้แหละถึงจะมีค่าคู่ควรมาเป็นผู้ชายของฉัน!’

เด็กสาวเสยผมเบาๆ มุมปากยกยิ้มอย่างมั่นใจ

ด้วยความงามและมารยาของนาง ไม่มีผู้ชายคนไหนหนีพ้นเงื้อมมือนางไปได้หรอก!