บทที่ 69 ทัศนคติแบบทุนนิยม

“แน่นอนว่ามีผู้บุกรุก! ที่นี่ดูเหมือนการตกแต่งใหม่ที่ฉันจะทำเหรอ?”

เล็กซ์พูดผ่านฟันที่กัดแน่น ใครบางคนบุกเข้ามาทำลายอพาร์ตเมนต์ของเขาเสียหายยับเยิน และยังกลับมาขู่เขาอีกครั้ง แต่บลูเบิร์ดกลับล่าช้าเพราะต้องหาตัวเจสสิก้า ซึ่งมีความเชื่อมโยงกับเขาโดยตรง

ความหงุดหงิดที่เขามีต่อหอคอยนักสู้ (UFF) และความรำคาญในตัวบลูเบิร์ดกำลังปะทุออกมาในตอนนี้

“เล็กซ์ ใจเย็น ๆ คุณกำลังทำตัวรุนแรงเกินไป” แมรีเตือนเขา “คุณต้องรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าหน้าที่”

เล็กซ์รู้ตัวว่าคำพูดและน้ำเสียงของเขารุนแรงเกินไป เขาหลับตา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กลั้นไว้สองสามวินาที ก่อนจะปล่อยลมหายใจออกมา

“ฉันขอโทษ” เขาพูดพลางมองไปที่เจสสิก้าอีกครั้ง “ฉันอารมณ์เสียไปหน่อย ฉันไม่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้”

“เป็นเรื่องที่เข้าใจได้” เจสสิก้าตอบพลางมองไปรอบ ๆ อพาร์ตเมนต์ จริง ๆ แล้ว การจัดการเหตุการณ์รุนแรงที่เกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนไม่ใช่หน้าที่หลักของเธอในบลูเบิร์ด งานของเธอเป็นเชิงโลจิสติกส์เสียมากกว่า และเธอแทบไม่เคยลงสนามเลย

อย่างไรก็ตาม เธอถูกเรียกมาเป็นกรณีฉุกเฉินเพื่อจัดการเคสนี้เพราะความสัมพันธ์ของเธอกับเล็กซ์ จริง ๆ แล้วเธอกำลังออกเดตที่ต้องยกเลิกกลางคัน ซึ่งทำให้เธอไม่พอใจนัก แต่เธอยังคงรักษาความเป็นมืออาชีพไว้

เธอได้รับคำแนะนำว่านอกจากการจัดการเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทันทีแล้ว เธอควรสอบสวนความสัมพันธ์ของเล็กซ์กับมาร์โลด้วย และดูว่าเขามีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเขาหรือไม่ ไม่มีใครคาดหวังว่าเล็กซ์จะรู้อะไร แต่การตรวจสอบให้ละเอียดก็ไม่เสียหาย

“ก่อนอื่น คุณได้รับบาดเจ็บไหม? ต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์หรือเปล่า?”

“ไม่ ไม่เลย ฉันสบายดี”

“งั้นช่วยเล่าเหตุการณ์ให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?”

ขณะที่ทั้งสองพูดคุยกัน ตำรวจสองคนที่มาด้วยกำลังสำรวจอพาร์ตเมนต์เพื่อประเมินความเสียหาย ไม่มุมไหนของอพาร์ตเมนต์เลยที่ไม่ได้รับผลกระทบ

“มีผู้ชายสามคนบุกเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ของฉันแล้วเริ่มทำลายข้าวของ ฉันพยายามถามว่าพวกเขาต้องการอะไร แต่พวกเขากลับแข็งกร้าวใส่” เล็กซ์โกหกอย่างแนบเนียน ราวกับว่าสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงทั้งหมด เขาไม่ต้องการให้บลูเบิร์ดรู้ว่าเขาไม่อยู่ในช่วงที่อพาร์ตเมนต์ถูกทำลาย

“ดูเหมือนพวกเขากำลังหาบางอย่าง เมื่อหาไม่เจอ พวกเขาก็มาหาฉัน โชคดีที่ฉันมีสิ่งนี้ไว้ป้องกันตัว” เขาพูดพลางหยิบเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ออกมา

“ทันทีที่ฉันชักปืนออกมาขู่ พวกเขาก็ยอมออกไป บางทีฉันอาจจะบอกให้พวกเขารอจนกว่าพวกคุณจะมาได้ แต่ฉันไม่อยากเสี่ยง”

เจสสิก้ามองปืนก่อนจะพูดว่า “ค่ะ เราเห็นว่าคุณมีอาวุธที่ลงทะเบียนไว้ แต่คุณควรระวังให้มากกว่านี้ ถ้าพวกเขามีอาวุธด้วย มันอาจกลายเป็นการปะทะกันได้ คุณมีไอเดียไหมว่าพวกเขากำลังหาอะไรอยู่?”

“ไม่มีเลย พวกเขาไม่ได้พูดอะไรมาก และฉันก็ไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะถาม”

แม้เล็กซ์จะพยายามควบคุมตัวเอง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขายังอยู่ในอารมณ์กระวนกระวาย ซึ่งไม่มีใครมองว่าแปลกนักเพราะเขาเพิ่งผ่านประสบการณ์ที่กระทบจิตใจมา เจสสิก้าถามคำถามเขาอีกสองสามข้อ แต่เล็กซ์ก็ตอบเพียงว่าเขาไม่รู้อะไรทั้งสิ้น

เขาไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นเป็นใคร ทำไมพวกเขาถึงมาหาเขา หรือพวกเขากำลังมองหาอะไร เขาพยายามทำตัวให้ห่างจากสถานการณ์นี้อย่างชัดเจน

สุดท้าย เมื่อไม่มีข้อมูลใด ๆ ที่นำไปต่อยอดได้ และไม่สามารถพูดคุยอะไรต่อ เจสสิก้าจึงต้องถามคำถามที่เธอสงสัยโดยตรง

“ในโปรไฟล์ของคุณระบุว่าคุณลงทะเบียนเรียนคลาสป้องกันตัวไว้ แต่เทรนเนอร์ของคุณลาหยุด คุณทราบอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?”

“ไม่ทราบเลย เขาแค่ให้เราหยุดเรียนหนึ่งสัปดาห์...เดี๋ยวนะ นี่เป็นเพราะเขาใช่ไหม? พวกนี้มาหาฉันเพราะพวกเขาตามหาเขา?” เล็กซ์แสดงความตกใจและโกรธได้อย่างแนบเนียน

“ไม่ ไม่ใช่เลย ฉันแค่คิดว่าถ้าเขายังอยู่ คุณอาจจะถามเขาได้ว่าจะทำยังไงในสถานการณ์ที่มีการบุกรุก การเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกสามคนตรง ๆ ไม่ใช่ไอเดียที่ดี”

เจสสิก้าตอบเลี่ยงได้ดี แต่เล็กซ์ยังคงแสดงสีหน้าสงสัย พวกเขาถามคำถามเขาอีกสองสามข้อ จนกระทั่งในที่สุดก็ออกไป พร้อมบอกเขาว่าจะติดต่อกลับหากมีความคืบหน้าในการสืบสวน และถามว่าเขาต้องการตามพวกเขาไปที่บ้านพักปลอดภัยหรือไม่ เล็กซ์ปฏิเสธทันทีเพราะเขามีแผนอื่น

เขาตัดสินใจทำตามคำแนะนำของแมรีและจะลาออกจากคลาสของมาร์โล ตลอดจนออกจากโลกไปสักพัก

สำหรับครอบครัวของเขา...

เขาตัดสินใจว่าจะบอกพวกเขาเกี่ยวกับการฝึกตนเมื่อได้พบกันครั้งต่อไป จริง ๆ แล้วบลูเบิร์ดมีโปรแกรมที่ช่วยให้ผู้ฝึกตนใหม่อธิบายเกี่ยวกับโลกของการฝึกตนให้ครอบครัวของพวกเขาเข้าใจ นี่เป็นวิธีที่ช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือและหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ

อย่างไรก็ตาม เล็กซ์ยังไม่อยากคิดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ เพราะการจัดการเรื่องครอบครัวมักจะซับซ้อนเสมอ เขาอยากเลี่ยงความยุ่งยากนั้นไปก่อน

การลาออกจากคลาสของมาร์โลไม่ใช่เรื่องง่ายตามปกติ เพราะในสัญญาระบุไว้ว่าหากเริ่มเรียนแล้ว คุณไม่สามารถหยุดได้ มิฉะนั้นจะถูกดำเนินคดี

ข้อกำหนดนี้อาจดูแปลก แต่ในสถานการณ์นี้ เล็กซ์มีข้ออ้างที่ดี เพราะเขาอ้างได้ว่าชีวิตของเขาถูกคุกคามเพราะมาร์โล เขาจัดการเขียนอีเมลและส่งไปยังอีเมลทางการของคลาสป้องกันตัว ก่อนจะออกจากอพาร์ตเมนต์ เขาหยิบเพียงโทรศัพท์ กระเป๋าสตางค์ เหรียญบลูเบิร์ด และปืนเฮฟวี่ ฮาร์ลีย์ ที่เขาเก็บไว้ในกระเป๋าเป้ ส่วนของอื่นในอพาร์ตเมนต์นั้นไม่มีอะไรคุ้มค่าให้เขาเก็บไป

เล็กซ์เรียกรถแท็กซี่และบอกที่อยู่ที่เขาค้นหามาจากอินเทอร์เน็ต เขามาถึงตึกระฟ้าหลังหนึ่งและรีบเข้าไปด้านใน ที่แผนกต้อนรับ เขาแสดงเหรียญและพูดว่า “ฉันมาลงทะเบียนที่ปราสาทของบัลลอร์”

พนักงานต้อนรับสแกนเหรียญของเขาและตรวจสอบความถูกต้อง ก่อนจะแจ้งให้เขาขึ้นลิฟต์ไปยังชั้น 20 แน่นอนว่า ชั้น 20 ที่เธอพูดถึงนั้นอยู่ใต้ดิน ไม่ใช่ชั้นในตัวอาคารสูง เล็กซ์ที่คุ้นเคยกับระบบแบบนี้แล้วเดินตรงลงไปใต้ดินทันที

เหตุผลที่เขาตัดสินใจมาที่นี่อย่างเด็ดขาด เพราะเขาได้ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับปราสาทของบัลลอร์มามาก ตั้งแต่ที่แลร์รี่เล่าให้ฟัง พวกเขาจริงจังกับบทบาทการปกป้อง และมีชื่อเสียงที่ดีในชุมชนผู้ฝึกตน

เขาวางแผนจะย้ายที่อยู่โดยใช้ความช่วยเหลือจากพวกเขา และยังได้รับการสนับสนุนจากองค์กรบนโลก แม้ว่าเขาอยากหลีกเลี่ยงการทำเช่นนั้น แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยองค์กรนี้ไม่ได้มีข้อเรียกร้องที่มากเกินไปสำหรับสมาชิก

เมื่อเขามาถึงชั้นที่กำหนด เขาเห็นตัวอักษรใหญ่โตว่า “ปราสาทของบัลลอร์” ประทับอยู่บนผนัง พร้อมกับภาพของสมาชิกผู้นำในองค์กรต่าง ๆ เล็กซ์เพียงเหลือบมองก่อนจะเดินตรงไปยังแผนกต้อนรับในชั้นนี้

การเข้าร่วมองค์กรไม่ได้รวดเร็วและง่ายดายเหมือนในนิยายที่เขาเคยอ่าน หลังจากสแกนเหรียญและตรวจสอบโปรไฟล์ของเขาในฐานข้อมูลบลูเบิร์ดแล้ว พวกเขายังตรวจสอบประวัติอาชญากรรมของเขาด้วย

เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนนั้น พวกเขาตรวจสอบโซเชียลมีเดียของเขา เพื่อดูว่าเขามีมุมมองสุดโต่งหรือความเชื่อมโยงที่น่าสงสัยหรือไม่ จากนั้นก็มาถึงเอกสาร โอ้พระเจ้า มันมีเอกสารมากมาย!

เล็กซ์รู้สึกเหมือนเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการกรอกแบบฟอร์ม ตอบคำถาม และแก้ไขบางส่วนตามที่พนักงานบอกว่าเขาทำผิด พวกเขาต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเขา ตั้งแต่ประวัติการศึกษาไปจนถึงประสบการณ์การทำงาน ประวัติการแพทย์ไปจนถึงความเกี่ยวข้องทางการเมืองหากเขามี

เมื่อถึงเรื่องการฝึกตน เขาต้องระบุระดับของเขา รวมถึงระยะเวลาที่เขาฝึกตนมาแล้ว จากนั้นเป็นคำถามเสริมที่ให้เขาระบุรายละเอียดเกี่ยวกับเทคนิคการฝึกตนของเขาได้ เล็กซ์เว้นคำถามเสริมทั้งหมดไว้และส่งเอกสารไป จากนั้นก็รอขั้นตอนสุดท้าย นั่นคือการสัมภาษณ์ส่วนตัว

ภายใต้สถานการณ์ปกติ การสัมภาษณ์จะถูกกำหนดในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า แต่เขาบอกพวกเขาว่าเขาอยู่ในสถานการณ์ฉุกเฉิน จากนั้นพวกเขาก็เปิดเผยตัวเลือกให้เขาจ่ายเงินเพื่อสัมภาษณ์ด่วน เขาไม่รู้ว่าควรจะสาปแช่งหรือรู้สึกขอบคุณสำหรับทัศนคติแบบทุนนิยมนี้

แน่นอนว่าเขายอมจ่ายค่าธรรมเนียมสัมภาษณ์ด่วน 5,000 ดอลลาร์ และถูกพาไปยังห้องสัมภาษณ์ที่เขานั่งรออย่างเงียบ ๆ เพื่อเริ่มการสัมภาษณ์ พูดตามตรง เขาประหลาดใจกับความละเอียดถี่ถ้วนขององค์กรนี้ในกระบวนการเข้าร่วม เขาคิดว่ามันน่าจะง่ายและตรงไปตรงมากว่านี้

พนักงานต้อนรับบอกเขาว่าเพราะปราสาทของบัลลอร์จริงจังกับบทบาทของพวกเขา พวกเขาจึงคัดเลือกสมาชิกอย่างพิถีพิถัน อาชญากรหรือคนที่มีเจตนาแอบแฝงจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม เขาคิดว่านั่นเป็นเรื่องดีสำหรับเขา ตราบใดที่การสัมภาษณ์ของเขาผ่านไปได้ด้วยดีและเขาสามารถเข้าร่วมได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงรอ