บทที่ 66 ผู้ใช้จ่ายเกินตัว

“เวลมา เฮเลนดูอารมณ์ดีขึ้นบ้างไหมตอนที่ฉันไม่อยู่?”

เล็กซ์ถามขณะเดินไปยังเนินเขาที่มีห้องทำสมาธิตั้งอยู่ ชุดเครื่องแต่งกายโฮสต์ของเขาที่ซิงก์กับโรงแรมมิดไนท์ทำให้เขารู้ว่าแขกทุกคนอยู่ที่ไหนในโรงแรมอันกว้างใหญ่แห่งนี้ เขาจึงไม่มีปัญหาในการตามหาเธอ

แต่ครั้งนี้เขาเลือกที่จะเดิน แทนที่จะใช้การเคลื่อนย้ายพริบตาอย่างที่ทำปกติ เหตุผลแรกคือเขากำลังพิจารณาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการสร้างโรงเรือน และเหตุผลที่สองคือเขาอยากเข้าใจความรู้สึกของแขกเมื่อเดินสำรวจพื้นที่รอบโรงแรมด้วยตัวเอง

“อารมณ์ของเธอดูเหมือนจะดีขึ้นตอนที่ได้กินเค้ก และแทนที่จะนั่งเซื่องซึมอยู่ที่เดิม เธอก็เริ่มเดินสำรวจบริเวณรอบโรงแรม แต่เธอก็ยังไม่ค่อยพูดคุยกับฉันหรือเจอราร์ดเท่าไหร่ และยังกินอาหารน้อยมาก”

เล็กซ์พยักหน้าเบา ๆ ขณะเดินทอดน่องไปทั่วโรงแรม สำหรับตอนนี้ พื้นที่รอบโรงแรมไม่ได้กว้างมากนัก เพียงไม่กี่เอเคอร์ ซึ่งทำให้สามารถมองเห็นจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกด้านได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม การเดินจากมุมหนึ่งไปยังอีกมุมหนึ่ง เช่นจากห้องฟื้นฟูไปยังห้องทำสมาธิ ก็ยังใช้เวลาอยู่บ้าง

สำหรับเขามันไม่ใช่ปัญหา แต่เขาก็ต้องคำนึงถึงว่าแขกบางคนอาจไม่สะดวกที่จะเดินสำรวจพื้นที่ได้ง่ายนัก เช่น วิลล์ เขายิ้มมุมปากนิด ๆ ก่อนจะตัดสินใจซื้อรถกอล์ฟจากร้านค้ามิดไนท์และจอดไว้ข้างคฤหาสน์ จากนั้นเขาได้สั่งการระบบปัญญาประดิษฐ์ของเขาให้เสนอบริการขับรถพาแขกไปยังจุดหมายต่าง ๆ ทันทีเมื่อพบว่าแขกกำลังเดินทาง

ในที่สุด แม้จะเดินช้าเพียงใด เขาก็มาถึงเนินเขาและพบเฮเลนนั่งอยู่บนพื้นหญ้า โดยมีเหล่ากระต่ายตัวน้อยเล่นอยู่รอบตัวเธอ หนึ่งในนั้นยังนั่งอยู่บนตักของเธอและได้รับการลูบขนอย่างแผ่วเบา

ขณะที่เธอจ้องมองออกไปยังทิวทัศน์อันไกลโพ้น เธอถูกดึงกลับมาจากภวังค์ด้วยเสียงฝีเท้าของใครบางคนที่กำลังเดินเข้ามา เมื่อเธอหันไปมอง เธอก็พบกับผู้จัดการโรงแรม ชายลึกลับที่เธอได้พบเพียงตอนมาถึงโรงแรมครั้งแรก ก่อนที่เขาจะหายตัวไป เธอที่มัวแต่จมอยู่ในความคิดของตัวเองถึงกับลืมเรื่องของเขาไปเสียสนิท

“สวัสดีตอนบ่าย” ผู้จัดการโรงแรมทักทายเธอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลชวนฟัง “ฉันหวังว่าการเข้าพักของคุณจะน่าพึงพอใจ”

“ค่ะ ทุกอย่างยอดเยี่ยมมาก ขอบคุณสำหรับเค้กนะคะ มันอร่อยมากจริง ๆ”

“ยินดีครับ มันเป็นของหวานจากระบบโจตันที่ค่อนข้างเป็นที่นิยมทีเดียว ฉันวางแผนจะเปิดร้านขนมอบสำหรับแขกในอนาคต แต่ตอนนี้ก็คงพอใช้รองท้องไปก่อนได้”

ผู้จัดการโรงแรมพูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและใจเย็น เขามีท่าทีผ่อนคลายเป็นมิตร ก่อนจะนั่งลงบนพื้นหญ้าใกล้ ๆ กระต่ายสองสามตัวกระโดดเข้ามาหาเขาอย่างสนใจ ราวกับว่าพวกมันถูกดึงดูดด้วยออร่าของเขา เขาลูบหัวพวกมันอย่างแผ่วเบา เหมือนพบเจอเพื่อนเก่าหลังจากไม่ได้พบกันมานาน

“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร” เขาพูดขึ้นพลางละสายตาจากกระต่ายตัวนุ่มไปหาเธอ “พนักงานของฉันบอกว่าคุณไม่ค่อยทานอาหาร แม้ว่าคุณจะหายจากอาการพิษแล้ว แต่ร่างกายของคุณก็สูญเสียพลังงานไปมาก หากคุณไม่ดูแลตัวเอง คุณจะป่วยเอาได้”

เฮเลนหน้าแดง และเป็นครั้งแรกในรอบเวลานานที่เธอรู้สึกเหมือนเด็กที่ถูกตำหนิ เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจที่โยนความไม่พอใจออกมาราวกับถูกปฏิบัติอย่างไม่ยุติธรรม

“ฉันจะดูแลตัวเองให้ดีขึ้นค่ะ” เธอตอบเสียงแผ่ว

เฮเลนไม่ใช่ผู้หญิงที่อ่อนแอ เธอมั่นใจและเข้มแข็ง และแม้ว่าเธอจะให้ความเคารพผู้เหนือกว่า แต่มันไม่ใช่เพราะความอ่อนแอ แต่เป็นผลจากการอบรมเลี้ยงดูในครอบครัวของเธอ

ในฐานะที่เติบโตมาเพื่อการแต่งงานทางการเมือง เธอไม่ได้ถูกเลี้ยงมาให้เป็นเพียงใบหน้าสวยงาม แต่เป็นทรัพยากรและพันธมิตรที่เข้มแข็งสำหรับผู้ที่จะได้ตัวเธอไป เธอมีความสามารถสูงและมักได้รับการปฏิบัติในฐานะที่เช่นนั้น

แม้แต่กับอเล็กซานเดอร์ที่มักปฏิบัติกับเธออย่างดี ก็ยังเห็นว่าเธอเป็นคนที่น่าไว้วางใจมากกว่าคนส่วนใหญ่ และปฏิบัติกับเธอเหมือนคนที่เข้มแข็งและไม่ต้องการการดูแล เพราะการปฏิบัติต่อคนที่เข้มแข็งด้วยความอ่อนโยนเกินไปนั้นไม่ใช่ความใส่ใจ แต่เป็นการดูถูก

อย่างไรก็ตาม ไม่ทราบเพราะเหตุใด เธอกลับไม่รู้สึกขัดข้องเมื่อชายลึกลับผู้นี้แสดงความเป็นห่วงเธอเช่นนี้

“ฉันยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น” ชายคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา

“ถ้าคุณมีปัญหาอื่น ๆ อย่าลังเลที่จะมาคุยกับฉัน บางทีฉันอาจจะช่วยอะไรคุณโดยตรงไม่ได้ แต่ในฐานะคนที่เคยไปมาแล้วหลายโลกและเห็นวัฒนธรรมหลากหลายในจักรวาล มุมมองของฉันน่าจะต่างจากใครก็ตามที่คุณเคยเจอ”

ความคิดหลากหลายแล่นเข้ามาในหัวของเธอเมื่อผู้จัดการโรงแรมเอ่ยข้อเสนอนี้ เธอกำลังเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ ไม่ใช่ปัญหาธรรมดา แต่มันสั่นคลอนชีวิตทั้งชีวิตของเธอ แม้ว่าเธอจะรู้ว่าเธอถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป้าหมายบางอย่าง แต่เธอก็รักครอบครัวของเธออย่างลึกซึ้ง

กระนั้น เธอกลับถูกทอดทิ้ง และไม่มีที่สำหรับเธอเหลืออยู่บนโลกอีกต่อไป เว้นแต่เธอจะกลับไปด้วยตัวตนใหม่ และถึงแม้จะกลับไป เธอจะทำอะไรได้อีก? เธอสูญเสียทิศทางในชีวิตไปแล้ว เธอไม่ได้ต้องการแก้แค้น แต่เธอก็ไม่รู้ว่าตัวเองต้องการอะไรกันแน่

“ขอบคุณสำหรับข้อเสนอค่ะ” เธอพูดพร้อมส่ายศีรษะเบา ๆ “แต่เรื่องนี้ฉันต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง”

“ฉันเข้าใจ” ผู้จัดการโรงแรมตอบพลางลุกขึ้นยืน

“ถ้าคุณต้องการฉัน อย่าลังเลที่จะติดต่อผ่านพนักงานของฉัน ถ้าคุณรู้สึกเบื่อระหว่างที่พัก ฉันขอแนะนำให้ลอง ‘การทดสอบลึกลับ’ ที่อยู่หลังคฤหาสน์ มันเป็นสิ่งใหม่ที่ฉันเพิ่งเพิ่มเข้ามาในโรงแรม ครั้งแรกฟรีสำหรับแขก ดังนั้นไม่มีอะไรต้องเสีย และการทดสอบก็ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์”

ผู้จัดการโรงแรมยิ้มให้เธออีกครั้งก่อนจะหายตัวไป เฮเลนรู้สึกว่างเปล่าเล็กน้อยเมื่อเขาจากไป แต่เธอก็ลุกขึ้นและเริ่มเดินกลับไปที่คฤหาสน์ เธอจะหาอะไรกิน จากนั้นก็จะกลับไปคิดต่อ การจมอยู่ในความเศร้าไม่ใช่วิสัยของเธอ แต่เธอต้องค้นหาทิศทางใหม่ในชีวิตก่อนที่เธอจะรู้สึกดีขึ้น

เล็กซ์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อเธอปฏิเสธที่จะเปิดใจกับเขา แต่เขาก็ไม่อาจยืนกรานได้ เขาต้องรักษาความลึกลับของตัวเองไว้

เขาปรากฏตัวอีกครั้งที่จุดเหนือสุดของโรงแรมและเตรียมตัวใช้จ่ายอย่างหนัก เขาใช้ 5000 คะแนนมิดไนท์ในร้านค้ามิดไนท์เพื่อซื้อค่ายกลทรงพลังที่สร้างจากต้นไม้ ทันทีที่เขาซื้อ ต้นสนก็เริ่มเติบโตขึ้นรอบ ๆ และในที่สุดก็ปกคลุมพื้นที่หนึ่งเอเคอร์ทั้งหมด

จากนั้นที่ใจกลางของป่าใหม่ เขาเลือกที่จะซื้อโรงเรือนในราคาอีก 425 คะแนนมิดไนท์ ซึ่งเปลี่ยนพื้นที่ห้าพันตารางฟุตรอบตัวเขาให้กลายเป็นพื้นที่เพาะปลูก หลังจากการใช้จ่ายทั้งหมด เขายังคงเหลือ 11,836 คะแนนมิดไนท์ นั่นยังถือว่าเยอะอยู่ แต่การใช้จ่ายแบบนี้ถือว่าไร้แบบแผนจริงหรือ?

คำตอบคือ นี่ไม่ใช่การซื้อที่ไร้แบบแผน ค่ายกลป่านี้มีจุดประสงค์สำคัญ ซึ่งก็คือการเบี่ยงเบนผู้ที่เข้ามาไม่ให้เข้าถึงใจกลางโดยไม่ให้รู้ตัว ผลกระทบของค่ายกลนี้เรียบง่ายและไม่เป็นอันตรายต่อใคร แต่ด้วยเหตุผลนี้เองที่ค่ายกลสามารถส่งผลต่อผู้ที่มีระดับการฝึกตนสูงมากได้เช่นกัน

ด้วยวิธีนี้ โรงเรือนที่ตั้งอยู่ตรงกลางป่าจะพ้นจากการเข้าถึงของแขก แน่นอนว่าในฐานะเจ้าของและผู้ควบคุมค่ายกล เล็กซ์สามารถเลือกให้ใครผ่านเข้าไปได้หากเขาต้องการ

ค่ายกลคืออะไร? คล้ายกับที่เทคนิควิญญาณใช้พลังวิญญาณเพื่อสร้างผลกระทบต่าง ๆ และเครื่องรางที่ใช้พลังวิญญาณควบคู่กับศาสตร์วิศวกรรมวิญญาณที่ซับซ้อนเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดูเหมือนเวทมนตร์

ค่ายกลใช้สมบัติล้ำค่าทางธรรมชาติและสมบัติวิญญาณเพื่อสร้างผลกระทบในพื้นที่หนึ่ง โดยการจัดวางสมบัติหรือธงค่ายกล ซึ่งเป็นสมบัติวิญญาณที่มีวัตถุประสงค์เฉพาะเจาะจงอย่างเดียว ในรูปแบบที่ซับซ้อน สามารถสร้างค่ายกลที่มีวัตถุประสงค์หลากหลาย เช่น ค่ายกลป้องกันที่หยุดศัตรูหรือการโจมตีไม่ให้เข้าสู่พื้นที่ ค่ายกลโจมตีที่โจมตีศัตรู หรือแม้แต่ค่ายกลรวบรวมวิญญาณที่รวบรวมพลังวิญญาณจากบรรยากาศและเติมเต็มพื้นที่ด้วยพลังวิญญาณเข้มข้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการฝึกตน โดยสรุป ค่ายกลสามารถมีผลกระทบหลากหลายขึ้นอยู่กับจุดประสงค์ของผู้ใช้

เมื่อจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย เล็กซ์ใช้คะแนนมิดไนท์อีก 2000 เพื่อซื้อ เอไอ คนงานถาวรสำหรับโรงเรือน แม้จะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ เอไอ ที่เล็กซ์ซื้อมานั้นสามารถมีรูปร่างเหมือนมนุษย์เท่านั้น และไม่มีความสามารถพิเศษใด ๆ มีเพียงความรู้ในบางด้านเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งชื่อ เอไอ ตัวนี้ แต่เรียกมันว่า “ชาวสวน” เพื่อความเรียบง่ายและจำง่าย

เขามอบเมล็ดพันธุ์และกิ่งพืชพันธุ์ทั้งหมดที่นำมาจากดาวนิบิรุให้ชาวสวน และบอกให้เริ่มปลูก พร้อมทั้งพยายามรักษาให้ได้มากที่สุด ขณะที่เขามองชาวสวนเริ่มทำงาน เขาก็ตระหนักอย่างเจ็บปวดว่าเขาอาจต้องจ้างคนจริงที่มีความสามารถหรือความถนัดพิเศษในการปลูกพืช เพราะโรงแรมแจ้งให้เขาทราบถึงความต้องการพิเศษต่าง ๆ ของพืชแต่ละชนิดที่กำลังปลูก ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย