บทที่ 52 ข่าวลือ

ที่ไหนสักแห่งลึกเข้าไปในทะเลทรายซาฮารา

ชายแปลกหน้าคนหนึ่งกำลังเดินอยู่ในเงาของเนินทราย เขาเดินตามทิศทางของเข็มทิศแปลก ๆ ซึ่งไม่ได้ชี้ไปทางเหนือ แต่กำลังนำเขาไปยังบางสิ่งที่เฉพาะเจาะจง ในที่สุดชายคนนั้นก็มาถึงจุดที่เข็มทิศชี้ตรงลงไปยังพื้นทรายโดยตรง

โดยไม่เสียเวลา เขาจัดตั้งเต็นท์ในตำแหน่งนั้นและเข้าไปข้างใน เมื่อเข้าไปด้านในและพ้นจากสายตา เขาถอดเข็มของเข็มทิศออกและปล่อยให้มันตกลงบนพื้นทราย เข็มนั้นดูเหมือนมีชีวิตจิตใจ มันเริ่มเคลื่อนลงไปด้านล่าง และชายคนนั้นใช้เทคนิคพลังวิญญาณที่ช่วยให้เขาเคลื่อนตัวผ่านพื้นดินตามลงไป

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เขาก็พบกับเกราะพลังงานแปลก ๆ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "ฟอร์เมชัน" แต่เข็มได้เจาะรูเล็ก ๆ ในเกราะนั้นให้เขาผ่านเข้าไปได้

เมื่อเข้าไปในฟอร์เมชัน ชายคนนั้นเพิ่มความเร็วในการลงไปจนกระทั่งถึงบังเกอร์ใต้ดิน เมื่อเข้าไปภายในแล้ว เขาถอดผ้าขาวที่พันหน้าออก พร้อมกับอุปกรณ์อื่น ๆ ที่เขาสวมใส่ และเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสบาย ๆ ที่เขานำติดตัวมา

โดยไม่ปล่อยให้เสียเวลา เขาเดินลึกเข้าไปในบังเกอร์จนถึงห้องที่ดูเหมือนห้องประชุม เก้าอี้ในห้องประชุมเต็มไปหมด ส่วนใหญ่เป็นภาพโฮโลแกรม แต่มีบางที่นั่งที่มีคนอยู่จริง

"มีข่าวอะไรมาบ้าง?" ชายคนหนึ่งในภาพโฮโลแกรมถาม

"มีสิ มีสิ" ชายในชุดคลุมตอบ "แผนเอและบีล้มเหลว แต่จากข้อมูลที่ฉันได้ยินมา แผนซีดูเหมือนจะผ่านขั้นตอนแรกไปได้สำเร็จ อเล็กซานเดอร์ถูกวางยาพิษและกำลังถอยกลับไปที่ดาวอังคารด้วยยานฉุกเฉิน น่าจะเพื่อรักษาพิษ ส่วนเด็กสาวชื่อเฮเลนเสียชีวิตแล้ว ตอนนี้พวกเขาน่าจะหันความสนใจไปที่ตระกูลซิกมุนด์

"การแทรกซึมดำเนินไปอย่างสะอาดหมดจด ดังนั้นไม่มีหลักฐานว่าใครนอกตระกูลซิกมุนด์ติดต่อกับเธอ พวกเขาจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยหลัก ซึ่งน่าจะดึงความสนใจของครอบครัวมอร์ริสันไปทั้งหมด เกร็ก เบนิซ ก็ถูกฆ่าตายด้วย แม้ว่าตระกูลเบนิซจะไม่รู้ว่าเขาไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร แต่ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะยอมมอบครอบครัวใกล้ชิดของเกร็กให้กับมอร์ริสันและให้ความร่วมมือกับการสืบสวนโดยสมบูรณ์

"โดยรวมแล้ว มันน่าจะช่วยถ่วงเวลาได้ดี อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มซูส เลเวนทิสกลับหายตัวไป ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน และครอบครัวเลเวนทิสมีปฏิกิริยาเกินคาด หัวหน้าครอบครัวเลเวนทิสคนปัจจุบันออกเดินทางไปยังดาวอังคารโดยตรง เจตนาของเขายังไม่ชัดเจน แต่พิจารณาจากบทบาทของซูสในเหตุลอบสังหาร การไปยังดาวอังคารโดยตรงนับว่าเป็นการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญ"

"ถ้าครอบครัวมอร์ริสันลงโทษพวกเขา มันก็ดี แต่ถ้าไม่ลงโทษ ก็ไม่สำคัญอยู่ดี" หนึ่งในภาพโฮโลแกรมกล่าว

"พวกเขาไม่ได้เชื่อมโยงกับเราเลย สิ่งที่ฉันสงสัยคือเรื่องกองกำลัง A.D.F. จะจัดการอย่างไร? ไม่มีใครคาดคิดว่าเด็กคนนั้นจะสั่งการกองทัพลงมาบนโลกโดยตรง ฉันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะทำอะไรหากไม่ได้ถูกวางยาพิษ ปฏิกิริยานั้นรวดเร็วเกินไป เราจะต้องระมัดระวังยิ่งขึ้นในก้าวต่อไป"

"ฉันจัดการเรื่องนั้นแล้ว คนสำคัญบางคนถูกฆ่า และมันถูกทำให้ดูเหมือนการฆ่าตัวตาย จากการสืบสวนจะดูเหมือนว่าพวกเขาตื่นตระหนกเมื่อแผนล้มเหลว และจึงฆ่าตัวตายเพื่อปกปิดร่องรอย ไม่ว่าการสืบสวนจะเป็นอย่างไร มันจะจบลงที่ทางตัน พวกคุณไม่จำเป็นต้องเสียเวลากังวลเกี่ยวกับรายละเอียดเหล่านี้

"สิ่งสำคัญตอนนี้คือทุกคนเริ่มต้นส่วนของตนในแผนนี้ พลังชั้นนำบนโลกนั้นลึกลับเกินไป เราไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไม แต่ในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา ใครก็ตามที่ก่อปัญหามากเกินไปบนโลกจะหายตัวไปอย่างลึกลับ การยึดดาวอังคารคือโอกาสเดียวของเราในการแสวงหาอิสรภาพ...และโอกาสเดียวของเราที่จะทะลุขีดจำกัด! จะต้องไม่มีความผิดพลาดใด ๆ ทั้งสิ้น!"

"ไม่ต้องมาบอกฉัน" เสียงที่เกียจคร้านจากอีกภาพหนึ่งในโฮโลแกรมกล่าว

"คุณเพิ่งทำงานที่นี่ไม่กี่ปี พวกเราเตรียมการเรื่องนี้มาตั้งแต่วันที่ครอบครัวมอร์ริสันขึ้นไปถึงดาวอังคาร สำหรับพวกคุณที่เหลือ เราต้องเร่งการสรรหาคนเพิ่ม..."

การประชุมยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่ทุกคนในห้องเริ่มประสานงานในขั้นตอนต่าง ๆ ที่จำเป็นสำหรับแผนของพวกเขา โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่าโชคชะตาของคนนับพันล้านกำลังถูกกำหนดขึ้นอย่างไม่ใยดีในบังเกอร์ใต้ทะเลทรายแห่งนี้

...

...

...

เล็กซ์และแลร์รีเริ่มรู้จักกันดีมากขึ้นหลังจากใช้เวลาร่วมกันเพียงไม่กี่ชั่วโมงในอพาร์ตเมนต์ จากแลร์รี

เล็กซ์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับองค์กรต่าง ๆ ในโลกวิญญาณมากมาย รวมถึงการแก้ไขความเข้าใจผิดบางอย่างที่เขามีมาก่อน ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาเคยคิดว่าการเข้าร่วมองค์กรเหมือนกับการสมัครงานในบริษัท พวกเขาจะให้ผลประโยชน์ แต่แลกกับการทำงานตอบแทน

แม้เรื่องนี้จะจริงสำหรับหลายองค์กร แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด

องค์กรหนึ่งที่กระตุ้นความสนใจของเล็กซ์เป็นพิเศษคือ "ปราสาทของบัลลอร์" นี่คือองค์กรที่สร้างขึ้นมาโดยและเพื่อผู้ฝึกตนอิสระหรือผู้ฝึกตนเดี่ยวเท่านั้น วัตถุประสงค์หลักขององค์กรคือการให้การคุ้มครองสมาชิก และยังมีบริการอื่น ๆ อีกมากมาย

การเข้าร่วมองค์กรนี้ยังแบ่งออกเป็นหลายระดับ หากเข้าร่วมในฐานะสมาชิกขั้นพื้นฐาน ตราบใดที่อยู่ในอาณาเขตของปราสาทบัลลอร์ องค์กรจะคุ้มครองคุณโดยไม่คำนึงว่าใครคือศัตรูของคุณ แม้แต่ ICPA ก็ไม่เว้น สำหรับสมาชิกขั้นนี้ คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไรเพิ่มเติม แต่พวกเขาส่งเสริมอย่างหนักให้ช่วยเหลือสมาชิกคนอื่นเมื่อพบกัน

สำหรับสมาชิกระดับสูงขึ้น จะมีสิทธิพิเศษมากขึ้น แต่แน่นอนว่าคุณต้องทำคุณประโยชน์ให้เหมาะสม สิ่งนี้คือสิ่งที่เล็กซ์สนใจมากที่สุด คุณประโยชน์สามารถมีได้หลายรูปแบบ ทำให้องค์กรมีความยืดหยุ่นสูง องค์กรนี้มีผู้นำระดับแกนทองคำเกือบสิบคนกระจายอยู่ทั่วโลก เป็นสิ่งที่อาจเป็นประโยชน์ต่อเล็กซ์อย่างมาก เขาจึงจดชื่อองค์กรนี้ไว้เผื่อว่าในอนาคตจะอยากเข้าร่วม

แลร์รีเองก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากเล็กซ์ แม้ว่าเล็กซ์จะรู้สึกเสียดายที่เผลอเล่าให้ฟัง ด้วยคำถามเซ้าซี้ของแลร์รีในบางจุด ทำให้เล็กซ์หลุดปากว่าเขาเคยมีแฟนเพียงคนเดียวในปีแรกของการเรียนมหาวิทยาลัย ความจริงที่ว่าเล็กซ์ไม่ได้ออกเดตอีกหลังจากนั้น ทำให้แลร์รีแต่งเรื่องราวของเล็กซ์ที่อกหัก ร่ำร้องหา "รักแท้เพียงหนึ่งเดียว" ที่สูญเสียไปเพราะเสน่ห์เย้ายวนของสังคมสมัยใหม่

เล็กซ์ถึงกับผงะ แต่ใครจะโทษได้เมื่อเขาเผลอเล่าเอง?

ในที่สุดบทสนทนาก็เปลี่ยนไปพูดถึงคลาสป้องกันตัวของพวกเขาและต่อมาที่มาร์โล นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเล็กซ์ที่เขาตื่นเต้นกับการนินทาซุบซิบ

เจ้าของหอคอยนักสู้เป็นภรรยาของมาร์โล!

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ดูเหมือนทุกคนจะรู้กันทั่วไป แต่เล็กซ์เพิ่งได้ยินจากเทมเพสต์ ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าทำไมความเป็นศัตรูระหว่างสามีภรรยาคู่นี้ถึงได้เด่นชัด แลร์รีแบ่งปันเรื่องราวแปลก ๆ ที่เขาเคยได้ยินทางออนไลน์

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และทั้งสองไม่ได้สังเกตถึงมิตรภาพที่กำลังก่อตัวขึ้น จนกระทั่งดึกมากเมื่อบลูเบิร์ดออกอากาศประกาศยกเลิกการกักตัวและกลับสู่สภาพปกติ

แลร์รีจากไปอย่างไม่เต็มใจ เพราะเขายังมีงานที่ต้องทำอีกมาก ส่วนเล็กซ์กลับรู้สึกประหลาดใจที่ตัวเองสนุกกับการมีเพื่อนผู้กระตือรือร้นเช่นนี้ แต่ในใจของเขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ เขารอคอยให้แลร์รีออกไปโดยแท้จริง เขาไม่ได้พลาดโอกาสเพิ่มคะแนนมิดไนท์ใหม่ของเขา และแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะอัปเกรดโรงแรมของตัวเอง!