บทที่ 331 ข้าคือฮูหยินเฒ่าแห่งจวนโหว (20)

หลี่ซื่อสะอื้นไห้ไปพลางบอกเล่าเรื่องราวหลายอย่างที่เกิดขึ้นตลอดหลายปีมานี้ให้ถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ฟัง

"เทาเอ๋อร์ เจ้าเป็นคุณชายรองของจวนเรามาตลอด เจ้าหลงเข้าใจมาเสมอว่าเป็นเพราะถังรุ่นอายุมากกว่าเจ้า เจ้าจึงถูกเรียกว่าคุณชายรอง แต่มันไม่ใช่เช่นนั้นเลย... ก่อนหน้าเจ้ายังมีพี่ชายอีกคนหนึ่ง นามว่าถังเพ่ย"

ถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ เพราะพวกเขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าเคยมีคนชื่อถังเพ่ยอยู่ในครอบครัวด้วย

จางเฟิ่งเอ๋อร์ลองหยั่งเชิงถามออกไปเบาๆ "ท่านแม่ แล้วพี่ชายท่านนั้นอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ?"

หลี่ซื่อปาดน้ำตา "ปีนั้นแม่กำลังตั้งท้องเทาเอ๋อร์อยู่ คลาดสายตาไปเพียงครู่เดียว เพ่ยเอ๋อร์ก็พลัดตกน้ำในสระไปเสียแล้ว"

จางเฟิ่งเอ๋อร์ปักใจเชื่อไปว่าพี่ชายคนโตผู้นั้นคงสิ้นใจไปนานแล้ว

ทว่าถังเทากลับกำหมัดแน่น "ตกสระได้อย่างไรกัน? แล้วพวกบ่าวไพร่ไม่มีใครตามรับใช้เลยหรือ?"

ไม่แปลกที่ถังเทาจะคิดเช่นนี้ เพราะยามนี้เขามีบุตรสาวหนึ่งคน ซึ่งนับแต่เกิดมาก็มีแม่นมสองคน พร้อมด้วยสาวใช้อีกเป็นโขยง จะไปที่ใดล้วนมีคนคอยตามติด

ในตอนนั้นพี่ชายของเขาอายุเพียงไม่กี่ขวบ คิดจะออกไปวิ่งเล่นเหตุใดจึงไม่มีสาวใช้หรือหญิงรับใช้ตามไปแม้แต่คนเดียว? คนมากมายเฝ้าดูแต่กลับปล่อยให้เด็กตกน้ำได้ เห็นชัดว่านี่ต้องมีแผนการร้ายซ่อนอยู่

ถังไป๋พยักหน้าอย่างชื่นชม "สมกับที่เป็นลูกข้าจริงๆ คิดได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้"

เขาเอ่ยต่อ "ก็มีคนเล่นสกปรกน่ะสิ ซื้อตัวพวกสาวใช้หญิงรับใช้ให้แยกย้ายกันไปที่อื่น พอพี่ชายเจ้าไปถึงริมสระเขาก็ถูกคนผลักตกลงไป"

"ว้าย!"

จางเฟิ่งเอ๋อร์อุทานออกมาด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตระหนก

แม้นางจะมีเล่ห์เหลี่ยมอยู่บ้าง และจิตใจก็ไม่ได้ดีงามนัก แต่หากจะให้นางลงมือทำร้ายเด็กคนหนึ่ง นางย่อมทำใจไม่ได้เด็ดขาด

หลี่ซื่อแสยะยิ้มเย็น "พวกเจ้าคิดว่าในจวนแห่งนี้สงบสุขจริงหรือ? เมื่อก่อนซ่งซื่อและจางซื่อใช้เล่ห์กลกับพวกเราสารพัด บีบคั้นข้าจนแทบเอาชีวิตไม่รอด พี่ชายเจ้าก็เกือบต้องจมน้ำตาย หากไม่ใช่เพราะมีคนช่วยพวกเราไว้ ป่านนี้จวนแห่งนี้คงกลายเป็นสมบัติของบ้านรองไปนานแล้ว"

ถังไป๋หันไปมองจางเฟิ่งเอ๋อร์ "เรื่องหลายอย่างที่พวกเราไม่ได้พูดออกมา เพราะหวังว่าพวกเจ้าจะมองเห็นได้ด้วยตนเอง ใครจะคิดว่าพวกเจ้าจะมืดบอดจนมองไม่ออกมาหลายปีขนาดนี้ พวกเจ้าลองตรองดูสิ พวกเราคือคนของบ้านใหญ่ซึ่งเป็นสายที่จะต้องสืบทอดบรรดาศักดิ์ แล้วบ้านรองที่ไหนจะยอมทนเห็นพวกเราอยู่ดีมีสุขได้? แม้แต่ข้าที่เป็นถึงท่านโหวยังถูกบีบให้มาอยู่ที่เรือนข้างคอกม้า แล้วยังมีเรื่องเลวร้ายใดที่บ้านรองจะทำไม่ได้อีก"

คำพูดของถังไป๋ทำเอาถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ต้องก้มหน้าลงด้วยความอับอาย

หลี่ซื่อมองจางเฟิ่งเอ๋อร์แล้วเอ่ยถาม "ข้าขอถามเจ้า จางซื่อเป็นคนสอนให้เจ้าออกเงินกู้ดอกเบี้ยโหดใช่หรือไม่?"

จางเฟิ่งเอ๋อร์สะดุ้งสุดตัว ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างห้ามไม่อยู่

ถังเทารีบหันไปมองภรรยาทันที "เรื่องจริงหรือนี่?"

จางเฟิ่งเอ๋อร์ตกใจจนรีบคุกเข่าลง "อาสะใภ้รองบอกว่า... บอกว่ายามนี้ในจวนรายรับไม่พอรายจ่าย หากข้าไม่อยากควักสินเดิมของตัวเองออกมาใช้ ก็ต้อง... ก็ต้องหัดเรียนรู้วิธีหาเงินไว้บ้าง ข้าเห็นแก่ลาภลอยเพียงชั่ววูบ จึง... จึงร่วมออกเงินกู้ไปเจ้าค่ะ"

ถังไป๋โกรธจนตัวสั่น แทบอยากจะให้ลูกชายหย่ากับจางเฟิ่งเอ๋อร์เสียเดี๋ยวนั้น

หลี่ซื่อเองก็ปั้นหน้าขรึมมองจางเฟิ่งเอ๋อร์ "คำพูดของจางซื่อเจ้าก็ยังเชื่ออีกหรือ? จวนเรารายรับไม่พอรายจ่ายงั้นหรือ? เป็นบ้านรองของนางต่างหากที่รายรับไม่พอรายจ่าย! เงินส่วนกลางของจวนถูกบ้านรองยักย้ายถ่ายเทไปจนหมดสิ้นแล้ว ข้ากับพ่อของเจ้าต้องใช้เงินส่วนตัวใช้จ่ายมาหลายปีแล้ว ในเรือนพวกเจ้าเองเทาเอ๋อร์ก็มีที่ดินและร้านค้าอยู่ในมือไม่น้อย รายได้แต่ละปีก็เพียงพอให้เขาใช้จ่าย ส่วนสินเดิมของเจ้าก็เหลือเฟือสำหรับแม่ลูกพวกเจ้าแล้ว เจ้าออกเงินกู้จนต้องแบกรับความผิดติดตัว แต่เงินที่ได้มาน่ะไปอยู่ที่ใคร? ไม่ใช่ถูกบ้านรองเอาไปปรนเปรอถังหยิงในวังหรอกหรือ? บ้านรองนี่ช่างคำนวณได้เก่งกาจนัก ให้เจ้าแบกรับความผิด ส่วนพวกเขาก็กอบโกยผลประโยชน์ไป"

เดิมทีจางเฟิ่งเอ๋อร์ไม่เคยฉุกคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน

แต่พอมาลองตรองดูตอนนี้ เรื่องมันกลับเป็นเช่นนั้นจริงๆ

ทางบ้านใหญ่ของพวกนางไม่มีความจำเป็นต้องใช้เงินมากมายขนาดนั้นเลย แต่นางกลับต้องเสี่ยงอันตรายและสูญเสียศีลธรรมไปออกเงินกู้ดอกเบี้ยโหด สุดท้ายผลกำไรกลับตกไปอยู่ในมือของบ้านรองทั้งสิ้น

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงในทันที

ถังไป๋ถอนหายใจออกมา "จะโทษพวกเจ้าก็ไม่ได้ ต้องโทษที่ข้ากับแม่เจ้าไม่ได้บอกความจริงให้ชัดเจน พวกเรามีเงินทองอยู่ในมือ เมื่อคราวที่ท่านย่าทวดของพวกเจ้าเสียชีวิต นางได้แอบทิ้งเงินไว้ให้ข้าไม่น้อยเลยทีเดียว"

ถังเทาชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านพ่อ ลูกจำได้ว่าตอนที่ทั้งสองบ้านแยกจวนกัน ข้าวของของท่านย่าทวดล้วนยกให้ครอบครัวท่านปู่รองไปหมดแล้วนี่ขอรับ"

ถังไป๋ส่ายหน้า "นั่นก็แค่ฉากหน้า แต่พวกเจ้าต้องรู้ไว้ว่าข้าน่ะถูกท่านย่าทวดเลี้ยงดูมากับมือ ท่านย่อมเป็นห่วงข้าที่สุด มีหรือจะยอมยกทรัพย์สินทั้งหมดให้บ้านอารอง ผิวเผินเหมือนจะยกให้เขาไปหมด แต่ลับหลังท่านแอบเก็บสะสมไว้ให้ข้าไม่น้อยเลยทีเดียว พูดตามตรงนะ เงินพวกนั้นน่ะมีค่าไม่น้อยไปกว่าเงินส่วนกลางของจวนเราเลย ด้วยเหตุนี้ข้ากับแม่ของเจ้าถึงได้แค่นั่งมองบ้านรองขนเงินออกจากคลังไปจนเกลี้ยงโดยไม่เดือดเนื้อร้อนใจ สำหรับพวกเราแล้ว เรื่องเงินน่ะเรื่องเล็ก ความปลอดภัยของพวกเจ้านั่นแหละที่เป็นเรื่องใหญ่ที่สุด"

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ถังเทาก็คุกเข่าลงตาม "ท่านพ่อ ลูก... ลูกช่างน่าละอายใจนักที่เข้าใจท่านพ่อผิดไป"

จางเฟิ่งเอ๋อร์เองก็ร้องไห้ออกมา "ลูก... ลูกไม่เคยรู้เรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ เป็นเพราะลูกมืดบอดชั่วขณะจนทำเรื่องไม่สมควรลงไป ขอท่านโหวและฮูหยินลงโทษด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

ยามนี้ถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ยังมีความรู้สึกที่ดีต่อกันอยู่มาก พอได้ยินว่านางจะถูกลงโทษ เขาก็รีบออกหน้าปกป้องทันที "ท่านพ่อ ท่านแม่ ที่เฟิ่งเอ๋อร์ทำไปเช่นนั้นก็เพราะความผิดของลูกเอง หากจะทำโทษก็โปรดลงโทษลูกเถิดขอรับ"

แววตาของหลี่ซื่อปรากฏรอยยิ้มจางๆ

ถึงแม้ถังเทาจะดูเลอะเลือนไปบ้าง ทั้งยังเจ้าชู้เสเพลไปหน่อย แต่เขาก็ยังนับว่าเป็นคนที่มีความรับผิดชอบและกล้าหาญพอจะออกหน้ารับแทนผู้อื่น จุดนี้เขายังดูดีกว่าถังรุ่นจากบ้านรองมากนัก

หลี่ซื่อเหลือบมองถังไป๋แวบหนึ่ง ถังไป๋จึงยิ้มอย่างอ่อนใจ "เอาเถอะ ลุกขึ้นกันให้หมด วันนี้ข้าไม่ได้เรียกพวกเจ้ามาเพื่อจะทำโทษใคร แต่เรียกมาเพื่อแจ้งเรื่องสำคัญ ในเมื่อรู้ความจริงเหล่านี้แล้ว ต่อไปพวกเจ้าต้องระแวดระวังให้จงหนัก สะใภ้รอง... หลังจากเจ้ากลับไปแล้ว ให้ใช้ข้ออ้างว่าป่วยเพื่อขอถอนตัวจากการดูแลงานในจวนเสีย จวนเราไม่ได้ขัดสนถึงขนาดต้องให้เจ้าไปวุ่นวายหาเศษหาเลยพรรค์นั้นหรอก อ้อ แล้วก็ช่วยไปจัดการดูแลทำความสะอาดเรือนที่ท่านย่าทวดเคยใช้พักฟื้นร่างกายเมื่อหลายปีก่อนให้เรียบร้อยด้วย"

จางเฟิ่งเอ๋อร์น้อมรับคำสั่งด้วยความสงสัย ก่อนจะอดถามไม่ได้ว่า "ให้จัดเตรียมเรือนนั้นไปเพื่อสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

ถังไป๋หัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ "ก็เตรียมไว้ให้พี่ชายของพวกเจ้าพักน่ะสิ เมื่อวันก่อนพี่ชายเจ้าส่งจดหมายมา บอกว่ากำลังเดินทางกลับมาแล้ว"

นี่ราวกับเสียงสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ทำเอาถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ยืนอึ้งตะลึงงันไปตามๆกัน

หลี่ซื่อเองก็ยิ้มด้วยความปิติ "พี่ชายพวกเจ้าลำบากตรากตรำอยู่ข้างนอกมาหลายปีไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ครั้งนี้เขาสอบได้ถึงตำแหน่งจอหงวนเชียวนะ ยามนี้เขากำลังไปรับท่านย่าเล็กและคงจะมาถึงในอีกไม่ช้า"

"ท่านย่าทวด?"

จางเฟิ่งเอ๋อร์ยิ่งฟังก็ยิ่งสับสนมึนงงหนักเข้าไปอีก

ถังไป๋จึงยิ้มพลางอธิบาย "เมื่อก่อนท่านย่าทวดของพวกเจ้ามีน้องสาวคนเล็กที่ออกบวชบำเพ็ญเพียรกับยอดคนเร้นกาย ปีที่พี่ชายเจ้าตกน้ำ นางบังเอิญอยู่ในเมืองหลวงพอดี จึงได้ช่วยชีวิตเพ่ยเอ๋อร์เอาไว้ และเพ่ยเอ๋อร์ก็อยู่ติดตามรับใช้นางมาตลอดหลายปีนี้"

เหตุใดเรื่องราวถึงได้ซับซ้อนซ่อนเงื่อนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆเช่นนี้

ทั้งถังเทาและจางเฟิ่งเอ๋อร์ต่างก็เรียบเรียงลำดับเหตุการณ์ไม่ถูก จนกระทั่งทั้งคู่กลับมาถึงห้องของตนเองแล้ว ก็ยังรู้สึกราวกับกำลังฝันไป

จางเฟิ่งเอ๋อร์ตั้งสติอยู่พักใหญ่ก่อนจะหันไปถามถังเทา "คุณชายรอง นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เจ้าคะ? หากพี่ชายกลับมาจริงๆ เช่นนั้นตำแหน่งบรรดาศักดิ์..."

สิ่งที่จางเฟิ่งเอ๋อร์กังวลที่สุดในตอนนี้คือเรื่องที่ตำแหน่งผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์จะหลุดมือถังเทาไป

ถังเทาถลึงตาใส่นาง "เจ้าคิดว่าถ้าพี่ชายไม่กลับมา ตำแหน่งนี้จะตกมาถึงมือเรางั้นรึ? ไม่เห็นหรือว่าบ้านรองยังมีถังรุ่นอยู่อีกคน ท่านย่าลำเอียงรักถังรุ่นขนาดไหน ต่อไปจะเป็นอย่างไรก็ยังไม่รู้เลย ยามนี้ข้ามองออกแจ่มแจ้งแล้ว ท่านย่าก็แค่ต้องการบีบให้ท่านพ่อเสียสติ เลี้ยงข้าให้กลายเป็นคนไร้ค่า แล้วก็ป้ายสีความผิดให้เจ้าแบกรับไว้คนเดียว สุดท้ายบ้านใหญ่เราก็ล่มสลาย แล้วของดีทุกอย่างก็จะตกไปอยู่ในมือของบ้านรองทั้งหมด!"

จางเฟิ่งเอ๋อร์ก้มหน้าครุ่นคิดตาม

ถังเทาเอ่ยต่อ "อีกอย่าง ตอนนี้พี่ชายสอบได้เป็นจอหงวน ย่อมต้องได้เข้าสำนักฮั่นหลิน อนาคตคงได้เป็นขุนนางใหญ่คุมกำลังสำคัญ เขาจะมาลดตัวลงมาแย่งชิงตำแหน่งโหวกับเราไปเพื่ออะไรกัน ในทางกลับกัน ถังรุ่นนั่นดูอย่างไรก็เป็นพวกไร้หัวคิด อาสะใภ้รองกับท่านย่าถึงได้ต้องคอยวางแผนฮุบสมบัติไว้ให้เขาอย่างนี้ไง"

คำพูดนี้มีเหตุผลไม่น้อย

จางเฟิ่งเอ๋อร์จึงค่อยๆลดความหวาดระแวงที่มีต่อพี่ชายที่ยังไม่เคยพบหน้าผู้นั้นลง