บทที่ 39 การทดสอบ

“ฉันปฏิเสธ!”

คำพูดที่ไม่ได้พูดเสียงดังแต่กลับดังก้องในหูของเล็กซ์ราวกับฟ้าผ่า

เขาชะงักด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร แมรีที่แอบดูอยู่เงียบ ๆ ก็ถึงกับตกตะลึง ระบบเองก็ลืมแจ้งเตือนถึงความล้มเหลวของภารกิจ เนื่องจากสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงนี้

ร่างของมาร์โลเริ่มตึงเครียด กล้ามเนื้อของเขาขยับเล็กน้อย เตรียมพร้อมรับมือกับปฏิกิริยาที่อาจเกิดขึ้น เล็กซ์ที่มีการฝึกตนต่ำคงไม่สามารถสังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ได้ด้วยตัวเอง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากระบบและชุดเครื่องแต่งกายโฮสต์ เขารับรู้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวในขณะที่อยู่ที่นั่น เขาปล่อยยิ้มออกมาอย่างยอมแพ้ มาร์โลยืนยันในคำตอบของเขา แม้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้

“ใจเย็น ๆ” เล็กซ์กล่าว “นี่เป็นการตัดสินใจของคุณ ไม่มีใครบังคับคุณได้ แต่ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ฉันอยากถามว่าทำไมคุณถึงปฏิเสธ? ฉันคิดว่าเรามอบข้อเสนอที่ไม่ขาดตกบกพร่อง”

“สำหรับคนอื่น ๆ มันไม่ขาดตกบกพร่อง ฉันใช้ชีวิตครึ่งหนึ่งกับแก่นพลังที่ถูกทำลาย และไม่เคยได้ยินสิ่งใดที่สามารถรักษามันได้ แต่สัญญาของคุณ ฉันรู้สึกได้ถึงโอกาสที่จะรักษามันได้ ฉันใช้ชีวิตทั้งชีวิตเฝ้ามองระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม และไม่สามารถจินตนาการถึงสิ่งที่อยู่ไกลเกินกว่านั้น…อาจเป็นสิ่งที่ฉันไม่กล้าคิดถึงเลยด้วยซ้ำ…”

เสียงของมาร์โลเริ่มเบาลง เหมือนเขากำลังคิดถึงบางสิ่ง เล็กซ์ไม่รบกวน และมาร์โลก็ไม่ได้ปล่อยให้เขารอนานเกินไป

“แต่ไม่ว่าสิ่งล่อลวงจะมากแค่ไหน หากฉันยอมรับ ฉันจะต้องกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาตลอดชีวิต ฉันต้องคุกเข่า ต้องก้มหัว และสิ่งนี้ฉันไม่อาจยอมรับได้!” เสียงของเขาเต็มไปด้วยพลังอีกครั้ง ดวงตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น

“บางทีสำหรับคนอื่นอาจดูเหมือนความคิดโง่ ๆ ที่จะปฏิเสธโอกาสเช่นนี้เพราะศักดิ์ศรีของฉัน แต่สำหรับฉัน ไม่มีรางวัลใดสูงพอหรือภัยคุกคามใดร้ายแรงพอที่จะทำให้ฉันยอมสยบ! ทุกสิ่งที่ฉันเป็น ฉันสร้างมันมาทีละก้าว ต่อสู้กับศัตรูครั้งแล้วครั้งเล่า เอาชนะความตายครั้งแล้วครั้งเล่า! บางทีเพราะสิ่งนี้ ฉันอาจติดอยู่บนโลกไปตลอดชีวิต โดยไม่มีความหวังที่จะทะลวงผ่าน บางทีอาจมีคนมากมายที่จะแซงหน้าฉันในจักรวาล ถึงระดับที่สูงกว่าฉันมาก แต่ไม่มีใคร ไม่มีใคร บนโลกหรือในจักรวาลที่เหลือสามารถทำให้แฮนสัน มาร์โล บราวี ที่สาม คุกเข่าได้!”

ทันทีที่ยักษ์ใหญ่ผู้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นกล่าวจบ เล็กซ์ก็ได้รับการแจ้งเตือนถึงความล้มเหลวของภารกิจและคะแนนมิดไนท์ 1000 MP ที่เขาสูญเสียไป แต่ในขณะนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจกับมันเลย ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่มาร์โล

พูดตามตรง เขาเริ่มชื่นชมชายคนนี้อย่างแท้จริง เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาไม่สามารถชักชวนมาร์โลให้เข้าร่วมเป็นพนักงานได้

“แมรี ตอนนี้ฉันทำอะไรได้อีกบ้าง?” เล็กซ์ถามผ่านการสื่อสารทางจิต “ฉันไม่อยากพลาดโอกาสที่จะให้มาร์โลทำงานกับโรงแรม”

ผู้ช่วยตัวเล็กปรากฏตัวตรงหน้าเขา คิ้วขมวดราวกับกำลังคิดอย่างหนัก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอกล่าวว่า “อิทธิพลของโรงแรมครอบคลุมทั่วทั้งจักรวาล บริการของมันมีมากมายและครอบคลุมทุกสิ่ง แน่นอนว่าคุณต้องรวบรวมผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อสนับสนุนสิ่งเหล่านี้ แต่ไม่ใช่ทุกสิ่งที่คุณต้องทำเอง นั่นคือเหตุผลที่มีการสร้างการทดสอบขึ้นมา

"คุณสามารถใช้มันเป็นวิธีการรักษาความสัมพันธ์กับมาร์โล สิ่งที่คุณต้องพิจารณาคือรางวัลที่จะมอบให้เขา จากสถานะปัจจุบันของมาร์โล มีสองสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด อย่างแรกคือการรักษาแก่นพลังของเขา และอย่างที่สองคือการรักษาอาการบาดเจ็บต่าง ๆ ในร่างกาย ตอนนี้คุณไม่สามารถรักษาแก่นพลังของเขาได้ แต่ถ้าคุณอัปเกรดห้องฟื้นฟู คุณจะสามารถรักษาร่างกายของเขาได้ผ่าน RP นั่นคือโอกาสที่คุณสามารถมอบให้เขาได้”

“งั้นก็ดำเนินการเลย” เล็กซ์กล่าวขณะที่เขาพยายามกลบความเจ็บปวดในใจอีกครั้งเมื่อคิดถึงคะแนน MP ที่เขาต้องใช้เพื่ออัปเกรดห้องฟื้นฟู หากมาร์โลผ่านการทดสอบ แต่เขามองว่าการสูญเสียระยะสั้นนี้คุ้มค่ากับผลประโยชน์ระยะยาว

เขาอยากสร้างความสัมพันธ์กับชายร่างยักษ์คนนี้ นอกจากนี้ เขายังรู้ด้วยว่าจะใช้ “งานตามสัญญา” แบบใดเพื่อดึงดูดมาร์โล เนื่องจากเขาพยายามหาวิธีที่จะได้ไอเทมพิเศษมานานแล้ว

“ฉันชื่นชมจิตวิญญาณของคุณ” เล็กซ์กล่าวกับมาร์โล “โดยปกติ ถ้าใครปฏิเสธสัญญาของฉัน  ซึ่งยังไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ขอพูดไว้ก่อน ฉันจะส่งพวกเขากลับไปทันที แต่คุณ…ฉันอยากมอบเส้นทางอีกสายให้คุณ นั่นคือการทดสอบ หากคุณผ่าน คุณจะได้รับรางวัล หากคุณล้มเหลว คุณจะไม่ได้อะไรเลย”

มาร์โลขมวดคิ้วเมื่อได้ยินข้อเสนอ แต่ไม่ได้ตอบตกลงทันที

“ทำไมคุณถึงเสนอ ‘เส้นทาง’ อีกสายให้ฉัน? คุณไม่ได้ประโยชน์อะไรจากมันเลย”

“คิดเสียว่าฉันสนใจในตัวคุณ ฉันได้แสดงเส้นทางให้คุณเห็นเพื่อก้าวข้ามโลกของคุณ หากคุณมีความกล้า หากคุณมีพลัง นั่นก็ยังต้องรอดู…”

พูดจบ เล็กซ์โบกมืออีกครั้งและสัญญาฉบับใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้ามาร์โล สัญญาฉบับนี้ระบุเงื่อนไขของการทดสอบ และตัวเลือกในการยอมรับหรือปฏิเสธ หากเขายอมรับ เขาจะถูกย้ายไปยังสถานที่สำหรับการทดสอบ และหากเขาปฏิเสธ เขาจะถูกส่งกลับโลก

เล็กซ์หายตัวไปก่อนที่มาร์โลจะอ่านเงื่อนไขจบ ไม่มีอะไรให้พูดคุยอีกต่อไป และหากเล็กซ์พยายามโน้มน้าวมาร์โล มันจะลดทอนภาพลักษณ์ของเขาในฐานะผู้จัดการโรงแรม

มาร์โลสังเกตว่าเล็กซ์หายตัวไป แต่เขากลับไปสนใจเงื่อนไขของการทดสอบ มันระบุไว้ว่า

“ภายใน 7 วัน สังหารซอมบี้ระดับ 1 จำนวน 10,000 ตัว ระดับ 2 จำนวน 1,000 ตัว ระดับ 3 จำนวน 100 ตัว และระดับ 4 จำนวน 10 ตัว และรวบรวมแก่นพลังของพวกมัน หลังจากครบ 7 วัน หรือเมื่อคุณรวบรวมแก่นได้ครบแล้ว คุณจะถูกส่งกลับมายังโรงแรมโดยอัตโนมัติ รางวัล: รักษาบาดแผลทั้งหมดในร่างกายนอกเหนือจากแก่นพลัง”

จากการพูดคุยกับเล็กซ์ เขาพอจะเข้าใจได้ว่าระดับเหล่านี้สะท้อนกับระดับการชำระร่างกาย ระดับพลังชี่ และระดับรากฐานตามลำดับ ดังนั้นระดับ 4 อาจเทียบเท่ากับแกนทองคำ ด้วยสภาพที่เขาไม่สามารถให้บาดแผลเกิดขึ้นได้เลย นี่จึงเป็นงานที่ยากลำบาก แต่เมื่อไหร่ที่เขาเคยหลบเลี่ยงความยากลำบาก? มาร์โลเผยรอยยิ้มบ้าคลั่งและตอบตกลง

ทันทีที่เขาหายตัวไป เล็กซ์และแมรีก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มองไปยังสถานที่ที่ยักษ์ใหญ่เคยยืนอยู่

“ซอมบี้ระดับ 4 จำนวน 10 ตัวอาจยากเกินไป คุณไม่คิดว่าคุณตั้งเงื่อนไขยากเกินไปหรือ?”

“ในเมื่อเขาต้องการให้ฉันจ่ายค่ารักษา เขาก็ควรจ่ายราคาเช่นกัน” เล็กซ์ตอบ โดยไม่ยอมรับว่าเขารู้สึกขมขื่นเล็กน้อยกับการถูกปฏิเสธ มันเป็นเพียงการชดเชยค่า MP ที่เขาเสียไปเท่านั้น

...

...

...

เมื่อมาร์โลปรากฏตัวอีกครั้ง สิ่งแรกที่เขาเห็นคือ สงคราม!

เขายืนอยู่บนหน้าผา มองลงไปยังเมืองที่ถูกล้อมโจมตี เมืองนั้นมีกำแพงสูงกว่า 30 ฟุตและกว้าง 10 ฟุต ทำจากโลหะบางชนิด กำแพงถูกปกคลุมด้วยสนามพลังที่สามารถเผาซอมบี้ที่เข้าใกล้ได้ แต่การเผาไหม้นั้นไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งพวกมันได้

ปืนใหญ่และป้อมปราการขนาดใหญ่ยิงกระหน่ำอย่างต่อเนื่องใส่ฝูงซอมบี้ที่ไม่มีที่สิ้นสุด และทหารก็ใช้เทคนิคของพวกเขาโจมตีซอมบี้ที่อยู่ใกล้เคียง แต่พลังทำลายล้างทั้งหมดนี้แทบไม่สามารถสร้างความกระทบกระเทือนให้กับฝูงซอมบี้ที่ดูเหมือนจะมีจำนวนนับล้านได้เลย

ยังไม่นับซอมบี้ที่ไม่ได้มีขนาดเท่ามนุษย์ทั่วไป สัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ดูเหมือนกิ้งก่ายักษ์สูง 20 ฟุต มีขา 6 ขา และปีก คล้ายเป็นกลุ่มหน่วยทหารม้าที่พุ่งเข้าหาเมืองจากท้องฟ้า แต่ถูกยิงตกด้วยป้อมปืนต่อต้านอากาศยานและผู้ฝึกตนที่บินด้วยชุดประหลาดบางชนิด

แม้ว่ามาร์โลจะสูญเสียสัมผัสทางวิญญาณไปเมื่อแกนทองคำของเขาเสียหาย แต่สัญชาตญาณของเขาซึ่งถูกฝึกฝนจากการฝึกร่างกายกลับส่งสัญญาณบอกเขาว่า ในสนามรบแห่งนี้ ผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำมีอยู่มากมาย และยังมีอีกหลายคนที่เหนือกว่าระดับนั้น

นี่เป็นการต่อสู้ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดที่เขาเคยเห็น และแทนที่จะรู้สึกกลัว เขากลับเต็มไปด้วยแรงขับเคลื่อนและความตื่นเต้นไม่รู้จบ โลกเริ่มกลายเป็นที่น่าเบื่อสำหรับเขา และเนื่องจากเส้นทางการฝึกตนของเขามาถึงจุดสิ้นสุด เขาแทบไม่มีอะไรที่กระตุ้นความทะเยอทะยานของเขาเลย

แม้ว่าเขาจะค้นพบวิธีบางอย่างในการเพิ่มพลังของเขาโดยไม่ต้องเพิ่มระดับการฝึกตน แต่มันเป็นกระบวนการที่ช้าและยังใหม่อยู่ ทำให้ไม่รู้แน่ชัดว่ามันจะนำเขาไปสู่อะไร แต่ตอนนี้ตรงหน้าเขาคือโลกใบใหม่ที่มีขอบฟ้ากว้างไกลกว่า และขึ้นอยู่กับเขาที่จะเก็บเกี่ยวของขวัญเหล่านั้น

สิ่งแรกที่เขาทำคือวิเคราะห์สถานการณ์ คนที่รู้จักเขาเพียงแค่ชื่อเสียงอาจคิดว่านี่เป็นเรื่องแปลก เพราะพวกเขาอาจคาดหวังว่าชายร่างยักษ์ผู้ตื่นเต้นจะพุ่งเข้าไปในสนามรบทันที แต่เขาไม่ได้โง่ ที่จริงแล้วเขาฉลาดกว่าที่ใครหลายคนคิด เขาไม่ได้มาถึงระดับนี้ด้วยการพุ่งเข้าสู่การต่อสู้อย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเป็นคนรอบคอบมาก การปรากฏตัวอันใหญ่โตและบุคลิกที่ดูตื่นเต้นของเขาเป็นเพียงเล่ห์กลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา เพื่อหลอกลวงให้คนประเมินเขาต่ำเกินไป

เขาชอบถูกประเมินต่ำ โดยเฉพาะเมื่อคนดูถูกสติปัญญาของเขา มันทำให้งานของเขาง่ายขึ้นมาก นอกจากนี้เขายังฝึกร่างกายด้วยวิธีที่เขาคิดค้นขึ้นเอง แต่มันก็เติมเต็มเขาด้วยพลังที่ไม่เสถียรซึ่งมักจะทำร้ายร่างกายของเขาและทำให้เขาเจ็บปวดอย่างมาก เมื่อเขาไม่สามารถกลั้นเสียงร้องจากความเจ็บปวดได้ เขาจะเริ่มหัวเราะเพื่อกลบเกลื่อนเสียงกรีดร้องของเขา

ตอนนี้ สิ่งที่โง่เขลาที่สุดที่เขาสามารถทำได้คือดึงดูดความสนใจจากซอมบี้หรือคนในเมือง เขาตัดสินใจที่จะโจมตีฝูงซอมบี้จากด้านข้างและค่อย ๆ ทำภารกิจให้สำเร็จ เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หลายชั่วโมง และเมื่อเขาเข้าใจจังหวะการต่อสู้และภูมิประเทศดีแล้ว เขาก็กระโดดลงจากหน้าผา ตรงเข้าสู่ขอบของฝูงซอมบี้

ถึงเวลาที่จะเริ่มการทดสอบแล้ว!