บทที่ 32 การพบปะแขก

"อ้อ จริงสิ"

เล็กซ์ถามแมรี่ขณะเคี้ยวมันฝรั่งอบที่ทำเองจากโรงแรม "เงื่อนไขสำหรับแขกแผนกการกุศล คืออะไรบ้าง?"

เขาต้องการคำนวณว่าพี่เฉินและเบลคจะอยู่ที่โรงแรมมิดไนท์ได้นานแค่ไหน และพวกเขาจะมีเวลาว่างหลังออกจากห้องฟื้นฟูหรือไม่ หรือพวกเขาจะถูกส่งกลับทันที

"ความจำเป็นพื้นฐานที่สุดก็คือ คนที่ไม่สามารถจ่ายค่าสินค้าของโรงแรมได้" แมรี่ตอบ ขณะที่นั่งอยู่บนไหล่ของเล็กซ์

"แต่ก็ยังมีเงื่อนไขอีกไม่กี่ข้อ ข้อแรกคือไม่มีใครสามารถเป็นแขกแผนกการกุศลได้มากกว่าหนึ่งครั้ง ข้อสอง พวกเขาต้องมีความต้องการบางอย่างที่โรงแรมสามารถตอบสนองได้ คุณไม่สามารถรับคนเร่ร่อนเป็นแขกได้แบบสุ่ม ถึงแม้การอยู่ที่โรงแรมสักพักจะช่วยแก้ปัญหาการไร้ที่อยู่อาศัยของเขาได้ แต่เมื่อเขากลับไป เขาก็จะไม่ได้มีสภาพที่ดีขึ้นกว่าเดิม

"หมายความว่าทุกคนที่มาเป็นแขกแผนกการกุศลต้องได้รับการพัฒนาบางอย่างก่อนที่จะออกไป ในฐานะสถาบันระดับจักรวาล บริการของเราจะต้องไม่ผิวเผินหรือไร้ผลกระทบที่ยั่งยืน และเมื่อความต้องการของแขกแผนกการกุศลได้รับการตอบสนองแล้ว พวกเขาสามารถอยู่ต่อได้ไม่เกินหนึ่งวันเพื่อพักผ่อนและเตรียมตัวก่อนกลับ

"ข้อสุดท้าย แขกแผนกการกุศลไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจทองในการเข้า หากคุณเห็นใครบางคนที่คุณคิดว่าสมควรเป็นแขกแผนกการกุศล คุณสามารถกำหนดสถานะนั้นและระบุเวลาที่ควรเชิญ และโรงแรมจะพาพวกเขามาที่โรงแรมในเวลาที่คุณเลือก คุณสามารถกำหนดแขกแผนกการกุศลได้เพียงเดือนละครั้งเท่านั้น ส่วนใหญ่แขกแผนกการกุศลจะถูกเลือกโดยโรงแรมโดยตรง เมื่อไหร่และอย่างไรนั้น ฉันไม่สามารถบอกได้"

เล็กซ์พยักหน้า ขณะที่ยัดซันเดช็อกโกแลตฟัดจ์เข้าปาก แล้วมันฝรั่งอบหายไปไหนแล้ว? เขากินหมดแล้วและย้ายไปอย่างอื่นแล้ว คุณจะให้ใครกินของเดิมนานแค่ไหนกัน?

"แล้วพวกเขาจะได้กุญแจทองตอนออกไปไหม?"

"แน่นอนค่ะ แขกทุกคนที่ออกจากโรงแรมจะได้รับกุญแจทอง แล้วคุณคาดหวังจะให้แขกกลับมาอย่างไรล่ะ? อย่างน้อยจนกว่าคุณจะเพิ่มระดับอำนาจ นั่นเป็นวิธีที่เชื่อถือได้ที่สุดสำหรับแขก"

"ว่าแต่ว่า เมื่อมีดาวเคราะห์ดวงอื่นอีกสองดวงใกล้กับเวกัส มินิมาที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ทำไมพวกมันถึงไม่ปรากฏในรายการเมื่อฉันใช้ตั๋วทอง?"

"ทุกครั้งที่คุณใช้ตั๋วทอง รายการที่แสดงจะเป็นการสุ่ม ไม่มีการรับประกันว่าคุณจะเห็นดาวที่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ทั้งหมดในพื้นที่นั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณเข้าถึงเวกัส มินิมาได้แล้ว คุณสามารถเข้าถึงดาวอื่นในระบบสุริยะเดียวกันได้โดยการซื้อสิทธิ์เข้าถึงผ่านร้านค้าของโรงแรมมิดไนท์ สิ่งเดียวกันนี้ใช้กับดาวในระบบสุริยะของโลก แต่การเข้าถึงนั้นจะแพงกว่าที่คุณสามารถจ่ายได้ในตอนนี้ ยกตัวอย่างเช่น การเข้าถึงดวงจันทร์เพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้ 10,000 คะแนนมิดไนท์แล้ว!"

เล็กซ์พยักหน้าอีกครั้ง ขณะที่จิบนมเชคโอรีโอ้ บริการอาหารของโรงแรมมิดไนท์นั้นยอดเยี่ยมมาก การที่ไม่สามารถจ่ายเพื่อเข้าถึงดาวเคราะห์เหล่านั้นได้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขาคาดว่าอำนาจของเขาอาจจะยังไม่พอ

อย่างไรก็ตามตอนนี้มันยังคงเป็นสิ่งที่อยู่ไกลเกินเอื้อม คำถามในใจของเขาคือควรลงทุนกับแขกสองคนนี้มากแค่ไหน? ถ้าพวกเขาแค่กลับไปพร้อมกับกุญแจทองของพวกเขาเอง พวกเขาอาจจะไม่แบ่งปันข้อมูลให้คนอื่นด้วยความโลภที่จะเก็บกุญแจไว้เพื่อตัวเอง ถ้าเขาให้กุญแจเพิ่มไปบ้าง พวกเขาอาจจะแจกจ่ายให้กับคนที่พวกเขาไว้วางใจ ซึ่งจะเพิ่มจำนวนแขกที่เข้ามาได้

นอกจากนี้ เขาควรจะให้ของขวัญจากร้านขายของที่ระลึกเพื่อเป็นแรงจูงใจด้วยไหม? แต่พวกเขายังค่อนข้างอ่อนแอ ถ้าเขาลงทุนกับพวกเขามากเกินไปแล้วพวกเขาตายเมื่อกลับไปยังโลกของตัวเอง มันก็จะเสียเปล่า

แผนของเขาคือใช้พวกเขาในการแจกจ่ายกุญแจบางส่วนและเชิญคนอื่น ๆ เข้ามา เมื่ออำนาจของเขาเพิ่มขึ้น เขาจะสร้างคลังอาวุธเพื่อขายอาวุธ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนในเวกัส มินิมาต้องการอย่างมาก รวมถึงสร้างสถานบันเทิงต่าง ๆ เพื่อให้แขกได้ผ่อนคลายและพักผ่อน ตอนนี้อาคารเหล่านั้นยังไม่พร้อมสำหรับเขา และเขาก็ไม่มีคะแนนมิดไนท์ให้ใช้อย่างสิ้นเปลือง

พูดถึงการเพิ่มอำนาจของเขา มาร์โลกำลังใช้เวลาของเขาอย่างช้า ๆ ในการใช้กุญแจ การเตรียมตัวสองสามวันนั้นเข้าใจได้ แต่เล็กซ์ไม่สามารถรอได้ถ้ามันกินเวลาหลายสัปดาห์ เพราะนั่นจะทำให้เขาไม่สามารถทำภารกิจได้ทันเวลา เหลือเวลาเพียงสองสัปดาห์กว่า ๆ ก่อนที่เวลาของภารกิจจะสิ้นสุดลง เล็กซ์วางแผนการกระทำต่อไปอีกสักพักก่อนจะตัดสินใจฝึกฝน

พูดตามตรงเขาอยากจะพักผ่อนและเล่นเกมมากกว่า แต่หลังจากประสบการณ์ที่เวกัส มินิมาแล้ว เกมเหล่านั้นดูน่าเบื่อไปเลย สิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ คือการผจญภัยและความตื่นเต้นในการสำรวจดาวใหม่ ๆ แต่ความเป็นจริงบอกเขาว่าเขาควรรอจนกว่าจะแข็งแกร่งกว่านี้ก่อนที่จะกลับไป

จนกว่าจะถึงตอนนั้น การฝึกฝนการต่อสู้และการทำความคุ้นเคยกับพลังของตัวเองจะเป็นการใช้เวลาที่ดีที่สุด นอกจากนี้ การต่อสู้ด้วยมือเปล่าของเขายังแย่มาก แม้ว่าเขาจะได้เรียนรู้บางอย่างจากคลาสของมาร์โล แต่ส่วนใหญ่เป็นวิธีการหลีกเลี่ยงหรือทำให้ศัตรูสะดุด

แทนที่จะเป็นการต่อสู้ คลาสของมาร์โลเน้นเรื่องการป้องกันตัว และตามที่มาร์โลกล่าวไว้ จนกว่าพวกเขาจะเข้าสู่ระดับการฝึกพลังชี่และสามารถใช้เทคนิคทางวิญญาณได้ ไม่มีประโยชน์ที่จะมุ่งเน้นเรื่องการต่อสู้มากเกินไป ควรเน้นเรื่องการหลบหนีและการหลีกเลี่ยงมากกว่า

ยังไงก็ตาม สำหรับคนที่ต้องการฝึกเพิ่มเติม มาร์โลก็ได้ทำการสร้างบทเรียนออนไลน์ไว้ด้วย เหตุผลที่เล็กซ์เลือกติดตามบทเรียนของมาร์โลแทนที่จะหาเรียนจากแหล่งอื่นทางออนไลน์นั้น เป็นเพราะเทคนิคของมาร์โลนั้นเป็นรากฐานสำหรับเทคนิคอื่น ๆ ที่เขาจะได้เรียนรู้ในการฝึกพลังชี่ การสร้างรากฐานที่มั่นคงจึงเป็นเรื่องสำคัญ

ขณะที่เขาฝึก เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพราะในหัวของเขามีแต่ภาพการต่อสู้กับซอมบี้ เขาจินตนาการถึงการต่อสู้กับพวกมันทั้งการต่อสู้ตัวต่อตัวและในสถานการณ์ที่เผชิญกับกลุ่ม

เขายังขอให้เวลมาช่วยบันทึกวิดีโอการฝึกของเขาเพื่อที่เขาจะได้ดูย้อนหลัง เมื่อเขาได้ดู เขาก็ได้ตระหนักว่าทักษะของเขายังไม่ค่อยดีนัก มันยากที่จะบอกได้ในขณะที่ฝึก แต่การเคลื่อนไหวของเขามีความเบี่ยงเบนอย่างมากในแต่ละครั้งที่ทำ ถือเป็นโชคดีที่ซอมบี้ส่วนใหญ่ไม่มีความฉลาดนัก ไม่เช่นนั้นเขาอาจไม่รอดมาได้ เขาไม่รู้ว่าทักษะของเขาได้รับการปรับแต่งอย่างดีแค่ไหนในขณะที่เขาสู้จริง ๆ

เขาฝึกฝนต่อเนื่องไปจนกระทั่งเจอราร์ดมาหยุดเขา เพื่อแจ้งว่าแขกทั้งสองได้ออกจากห้องฟื้นฟูแล้ว

...

...

...

"เราควรเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสถานที่นี้ให้มากที่สุด" เฉินกระซิบขณะเดินออกจากอาคารทรงกลมเล็ก ๆ พร้อมกับเบลน

รอบ ๆ ตัวพวกเขาเห็นสวนขนาดใหญ่ที่มีต้นไม้กระจายอยู่เป็นระยะ ๆ ในระยะไกล เขาเห็นอาคารขนาดใหญ่ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นโรงแรม สภาพอากาศสบายและบรรยากาศเงียบสงบ ทุกอย่างดูเรียบง่ายและสงบสุข แตกต่างจากที่เฉินคาดไว้เมื่อเขาเจอกับผู้จัดการโรงแรมที่น่าประทับใจแต่ก็ทำให้เกรงกลัว

แต่หลังจากผ่านไปสักพัก เขาก็รู้สึกได้ว่าความเงียบสงบและบรรยากาศปลอดภัยนี้มีความพิเศษมากกว่าสิ่งอื่นใด ในชีวิตของเฉิน เขาไม่เคยรู้สึกปลอดภัยเลย แม้กระทั่งอยู่ในเมืองที่มีการป้องกันด้วยกำแพงและบาเรีย แต่ที่นี่ เขาอดไม่ได้ที่จะปล่อยตัวให้ผ่อนคลาย ที่นี่เขารู้สึกถึงความสงบ และแค่ความรู้สึกปลอดภัยนี้ก็ทำให้สถานที่นี้น่าสนใจอย่างมากแล้ว

"ฉันอยากพาไอริสมาที่นี่"

เบลนพึมพำขณะเดินเท้าเปล่าบนหญ้า รองเท้าของเขาหายไปไหนก็ไม่รู้ แต่ทั้งเขาและพี่เฉินสวมชุดผ้าฝ้ายเรียบง่าย ทั้งเสื้อและกางเกง พวกเขาไม่มีอุปกรณ์อะไรเลย และไม่ได้เห็นมันในห้องที่พวกเขาออกมาเช่นกัน แต่พวกเขาก็ไม่กังวล มันไม่น่าจะถูกขโมย ของพวกเขาไม่ค่อยมีค่าอะไรนัก

สองทหารเดินผ่านสวนไปยังโรงแรม ทั้งสองหลงใหลในความคิดของตัวเอง จนกระทั่งพวกเขาเห็นผู้จัดการโรงแรมลึกลับของพวกเขาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม เบื้องหลังของผู้จัดการโรงแรมมีหญิงสาวตัวเล็กคนหนึ่งเดินตามมา ถือถาดที่มีแก้วสองใบวางอยู่

"ดีใจที่ได้เห็นพวกคุณหายดีแล้ว" ผู้จัดการโรงแรมกล่าวด้วยเสียงอบอุ่น

เขายิ้มต้อนรับพวกเขา แต่ทหารทั้งสองก็ไม่สามารถลืมได้ว่านี่คือคนที่สามารถจัดการซอมบี้ระดับสามได้อย่างง่ายดาย พวกเขาจึงไม่กล้าประมาทเขา

"ดื่มสักหน่อย เป็นน้ำมะนาว" ผู้จัดการโรงแรมส่งสัญญาณให้หญิงสาวที่ถือถาด "ผมคิดว่าพวกคุณน่าจะต้องการของเย็น ๆ ก่อนที่ผมจะพาชมสถานที่ของเรา"

"ขอบคุณ" ทหารทั้งสองกล่าวอย่างรวดเร็วขณะหยิบแก้วขึ้นมา ดื่มด้วยความระมัดระวัง ไม่อยากทำให้ผู้จัดการโรงแรมไม่พอใจ

"มาสิ ผมจะพาคุณทั้งสองไปที่โรงแรม และถ้ามีคำถามใด ๆ ได้โปรดอย่าลังเลที่จะถาม"

ทหารทั้งสองลังเลแล้วมองหน้ากัน ก่อนที่พี่เฉินจะถามขึ้น "เราจะเข้าถึงโรงแรมนี้ได้อย่างไร?"

แม้ว่าผู้จัดการโรงแรมจะไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าโรงแรมไม่ได้อยู่ในโลกของพวกเขา และพวกเขาได้ถูกเคลื่อนย้ายผ่านประตูทอง อย่างไรก็ตาม การรอประตูลอยได้ดูเหมือนจะไม่ใช่วิธีที่น่าเชื่อถือในการเข้ามา คงต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้

"บางคนสามารถเข้าถึงได้เหมือนที่คุณทำ โดยการพบกับประตูทอง แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ จะต้องใช้กุญแจทอง แขกทุกคนจะได้รับกุญแจทองเมื่อออกไป ดังนั้นไม่ต้องกังวลว่าจะไม่สามารถกลับมาได้ และเพื่อเป็นการขอบคุณที่ตอบคำถามของผมเมื่อก่อนหน้านี้ ผมจะให้กุญแจสำรองกับคุณสองคนคนละดอก เพื่อที่คุณจะเชิญใครก็ได้ตามที่คุณต้องการ"

ผู้จัดการโรงแรมโบกมือและกุญแจทองสองดอกก็ปรากฏขึ้นลอยอยู่ต่อหน้าทหารทั้งสอง รอให้พวกเขาหยิบ ทหารทั้งสองรีบหยิบกุญแจและขอบคุณโฮสต์อย่างหนักแน่น ซึ่งเขาก็แค่ยิ้มตอบกลับมา

"เราต้องทำอะไรเพื่อจะได้เป็นแขกที่นี่?" เบลนถาม ขณะที่ในใจคิดถึงไอริสอีกครั้ง

"คุณสามารถใช้ 50 คะแนนมิดไนท์เพื่อจองห้องพักหนึ่งวัน และสามารถเชิญแขกมาได้หนึ่งคนที่พักในห้องกับคุณ คุณอาจไม่จำเป็นต้องจองห้องพัก และสามารถใช้บริการอื่น ๆ ของเราได้ เช่น ร้านขายของที่ระลึก ห้องฟื้นฟู หรือเยี่ยมชมร้านอาหาร ทำอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ อย่างไรก็ตาม โปรดทราบว่า ถ้าคุณมาเยือนโรงแรมแล้วออกไปโดยไม่ได้ใช้บริการใด ๆ คุณจะไม่ได้รับกุญแจทองเมื่อกลับออกไป!"

ทหารทั้งสองถามคำถามต่อไปและเล็กซ์ก็ตอบอย่างสบาย ๆ ขณะที่พาชมโรงแรมและแนะนำสิ่งต่าง ๆ เมื่อทหารทั้งสองรู้ว่าหยาดน้ำค้างบอตแลมสามารถป้องกันไม่ให้ใครติดเชื้อและกลายเป็นซอมบี้ได้ พวกเขาตาก็เปล่งประกายด้วยความโลภ แต่พวกเขาไม่ได้ทำอะไร เพียงแค่จดจำราคาไว้ในใจ

การชมสถานที่เสร็จสิ้นลงในที่สุด และทหารทั้งสองกำลังเตรียมตัวไปที่ร้านอาหารเพื่อรับประทานอาหารมื้อพิเศษในฐานะแขกแผนกการกุศล เมื่อชายผอมวัยกลางคนเดินเข้ามาในล็อบบี้จากบันได เขามองทหารทั้งสองก่อนจะหันไปหาผู้จัดการโรงแรมที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พวกเขา

เล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นชื่อที่ปรากฏอยู่เหนือศีรษะของชายคนนั้น

ฟาลัก!