บทที่ 34 การท้าประลอง: ชั้นเรียนระดับเสวียน

ภายในห้องทำงานของรองคณบดีหูเฉียน อาจารย์รั่วหลินวางเอกสารข้อมูลของเซียวเหยียนลงบนโต๊ะ

"โอ้? โต้วเจ่อ 8 ดาวรึ?" หูเฉียนเองก็ประหลาดใจมากเช่นกันเมื่อเห็นข้อมูลนักศึกษาของเซียวเหยียน

ต้องเข้าใจว่าหลานสาวของเขาก็อายุเท่ากับเซียวเหยียน แต่ถึงจะได้รับการสั่งสอนจากเขาโดยตรง ตอนนี้นางก็เพิ่งจะเป็นแค่โต้วเจ่อ 6 ดาวเท่านั้น

หลังจากบรรลุระดับโต้วเจ่อแล้ว การใช้โอสถมาช่วยในการบ่มเพาะพลังจะทำให้ก้าวหน้าได้เร็วขึ้นมาก ทว่าการที่จะก้าวไปถึงระดับโต้วเจ่อ 8 ดาวได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

อาจารย์รั่วหลินพยักหน้าอย่างจริงจังและกล่าวต่อ "ใช่เจ้าค่ะ และนักศึกษาที่ชื่อเซียวเหยียนคนนี้ก็แข็งแกร่งมากด้วย ตอนช่วงรับสมัคร เขาเกิดมีเรื่องขัดแย้งกับรุ่นพี่ในทีมรับสมัคร ผลปรากฏว่าเขากวาดนักศึกษาตั้งแต่ระดับโต้วเจ่อ 1 ดาว ไปจนถึงโต้วเจ่อ 4 ดาวกว่าสิบคนร่วงไปกองกับพื้นได้ในกระบวนท่าเดียว"

"หืม?!"

รองคณบดีหูเฉียนหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น การซัดโต้วเจ่อระดับต่ำกว่าสิบคนให้ร่วงได้ในกระบวนท่าเดียว ทักษะนี้ต้องอยู่ในระดับโต้วซือเป็นอย่างน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามันเกิดจากการใช้ทักษะระดับเสวียนที่บ่มเพาะจนถึงขั้นต้น มีเพียงทักษะยุทธ์เท่านั้นที่สามารถทำได้ถึงขนาดนี้

"อายุเพียง 16 ปีแต่กลับมีความแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ พรสวรรค์ช่างโดดเด่นเสียจริง"

แม้แต่รองคณบดีก็ยังเอ่ยปากชม ซึ่งทำให้พอจะเดาได้ว่าความสามารถของเซียวเหยียนนั้นน่าทึ่งเพียงใด

รองคณบดีหูเฉียนลูบเคราและหัวเราะเบาๆ "ข้าว่าหลังจากฝึกฝนไปสักปี เขาน่าจะสอบผ่านเข้าสำนักในได้สบายๆ หึ นานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่มีนักศึกษาชั้นปีที่ 1 สอบเข้าสำนักในได้"

สถาบันเจียหนานแบ่งออกเป็นสองสำนัก คือสำนักในและสำนักนอก เมื่อนักศึกษาใหม่มีความแข็งแกร่งถึงระดับโต้วซือ ก็สามารถเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกเข้าสำนักในประจำปีได้ มีเพียงผู้ที่ติดอันดับ 50 คนแรกของการแข่งขันเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าเรียนในสำนักใน

สำนักในและสำนักนอกเป็นโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พูดตรงๆ ก็คือ สำนักนอกของสถาบันเจียหนานเป็นเพียงสถานที่สำหรับเรียนรู้ หรือแม้กระทั่งเป็นแค่แพลตฟอร์มสำหรับแลกเปลี่ยนสินค้าเท่านั้น ทรัพยากรทั้งหมดนักศึกษาสำนักนอกจะต้องเป็นคนขวนขวายหามาเองด้วยการทำภารกิจ

มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่สำนักในเท่านั้น ที่จะได้รับการยกย่องว่าเป็นศิษย์แกนหลักที่แท้จริงของสถาบัน และจะได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากสถาบันด้วย

"แต่ว่า เด็กคนนั้นมีคำขอร้องอย่างหนึ่งเจ้าค่ะ" อาจารย์รั่วหลินกล่าวด้วยความกระอักกระอ่วนใจ ท้ายที่สุดแล้ว แม้เซียวเหยียนจะเป็นอัจฉริยะ แต่การที่เขาเรียกร้องอะไรมากมายตั้งแต่เพิ่งเข้าเรียนก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก

รองคณบดีหูเฉียนเลิกคิ้ว ยิ้มอย่างจนใจและส่ายหน้า "ให้ตายสิ เพิ่งจะเข้าเรียนแท้ๆ ก็เริ่มเรียกร้องซะแล้ว เด็กสมัยนี้นี่นะ... ว่ามาสิ เขาต้องการอะไร?"

"เซียวเหยียนต้องการสัมผัสประสบการณ์ในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษเจ้าค่ะ"

รองคณบดีหูเฉียนลูบเครา ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย "ความคิดของเขาถูกต้องแล้ว ด้วยพรสวรรค์และความแข็งแกร่งระดับนั้น ของในสำนักนอกดึงดูดความสนใจเขาไม่ได้หรอก มันก็สมเหตุสมผลดีที่เขาอยากจะรู้ว่าวิธีการบ่มเพาะและทรัพยากรของสำนักในนั้นตอบโจทย์ความต้องการของเขาได้หรือไม่"

รองคณบดีหูเฉียนไม่ได้คิดว่าคำขอของเซียวเหยียนนั้นมากเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของเขา คงมีเพียงหอฝึกฝนเพลิงวิเศษในสำนักในเท่านั้นที่จะดึงดูดเขาได้

"ท่านรองคณบดี หมายความว่าท่านตกลงหรือเจ้าคะ?!" อาจารย์รั่วหลินไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก แม้ว่าเซียวเหยียนจะเป็นอัจฉริยะ แต่เขาก็ไม่สามารถแหกกฎของสถาบันเพื่อเซียวเหยียนได้หรอก

ดวงตาของรองคณบดีหูเฉียนเป็นประกายวาบ และเผยรอยยิ้มอย่างมีความหมาย "หอฝึกฝนเพลิงวิเศษเป็นทรัพยากรสำหรับนักศึกษาสำนักใน ต่อให้เขามีพรสวรรค์แค่ไหน ข้าก็แหกกฎเพื่อเขาไม่ได้หรอกนะ"

"อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นความบกพร่องของเราเองจริงๆ ที่นักศึกษาใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนไม่สามารถเข้าร่วมการสอบคัดเลือกเข้าสำนักในได้"

อาจารย์รั่วหลินขมวดคิ้วเล็กน้อยและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านรองคณบดี ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

"ตราบใดที่เซียวเหยียนพิสูจน์ให้เห็นได้ว่าเขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเข้าสู่สำนักในจริงๆ ก็จงอนุมัติคำขอของเขาเสีย" รองคณบดีหูเฉียนนั้นเจ้าเล่ห์ราวกับจิ้งจอกเฒ่า

อาจารย์รั่วหลินลอบถอนหายใจ "ขิงแก่ย่อมเผ็ดกว่า และจิ้งจอกเฒ่าย่อมเจ้าเล่ห์กว่าจริงๆ เซียวเหยียนอาจจะรับมือไม่ได้ง่ายๆ เสียแล้วล่ะ"

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากที่อาจารย์รั่วหลินอธิบายข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับสำนักนอกให้ทุกคนฟังจบ นางก็ขอให้ทุกคนรับภารกิจสำนักนอกที่สถาบันมอบหมายตามความสามารถของตนเองเพื่อสะสมคะแนน

"เซียวเหยียน มานี่เดี๋ยวสิ"

"มีธุระอะไรกับข้าหรือขอรับ อาจารย์รั่วหลิน?" เซียวเหยียนพอจะเดาออกแล้วว่านางจะพูดเรื่องอะไร

อาจารย์รั่วหลินใช้นิ้วเรียวยาวปัดปอยผมที่ปรกหน้าผากเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านรองคณบดีตกลงที่จะให้เจ้าเข้าไปสัมผัสหอฝึกฝนเพลิงวิเศษก่อนกำหนดแล้ว แต่เขามีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง"

เซียวเหยียนไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย คำพูดลอยๆ ของเขาจะไปแหกกฎได้อย่างไรกัน?

"เชิญอาจารย์ว่ามาเลยขอรับ"

"หากเจ้าสามารถเอาชนะนักศึกษาในชั้นเรียนระดับเสวียนได้ ท่านรองคณบดีก็จะอนุมัติคำขอของเจ้า และอนุญาตให้เจ้าเข้าสู่สำนักในก่อนกำหนดเพื่อสัมผัสกับสรรพคุณของหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ"

ชั้นเรียนของเซียวเหยียนคือชั้นเรียนระดับหวง ชั้นเรียนระดับเสวียนหรือที่รู้จักกันในชื่อชั้นเรียนสอบซ่อม เป็นชั้นเรียนสำหรับนักศึกษาที่เคยสอบเข้าสำนักในแต่สอบไม่ผ่าน และกำลังเตรียมตัวสอบเข้าสำนักในอีกครั้ง

นักศึกษาทุกคนที่เลื่อนชั้นขึ้นมาอยู่ชั้นเรียนระดับเสวียนล้วนเป็นโต้วซือ โดยไม่มีข้อยกเว้น และเกือบทุกคนเป็นโต้วซือระดับ 4 ดาวขึ้นไป ส่วนใหญ่เป็นนักศึกษาปีที่ 3 เนื่องจากนักศึกษาปีที่ 3 ในชั้นเรียนระดับหวงจะเรียนจบไปโดยปริยายหากสอบไม่ผ่าน และจะไม่มีโอกาสได้เข้าเรียนในชั้นเรียนระดับเสวียนอีก

นักศึกษาในชั้นเรียนระดับเสวียนไม่เพียงแต่มีทักษะสูงส่งเท่านั้น แต่พวกเขายังเป็นผู้ผ่านประสบการณ์การสอบเข้าสำนักในและใช้เวลา 2 ปีเต็มในสำนักนอกมาแล้ว พวกเขามีความเชี่ยวชาญทั้งเคล็ดวิชาบ่มเพาะและทักษะยุทธ์เป็นอย่างมาก

โดยพื้นฐานแล้ว นักศึกษาส่วนใหญ่ในชั้นเรียนระดับเสวียนจะสามารถสอบเข้าสำนักในได้ในการสอบครั้งต่อไป ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นที่รู้จักกันในนามนักศึกษาเตรียมสำนักในอีกด้วย

เซียวเหยียนยิ้มอย่างเยือกเย็นและพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล "ไม่มีปัญหาขอรับ อาจารย์เลือกคู่ต่อสู้ให้ข้าได้เลย"

เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยและไม่สะทกสะท้านของเซียวเหยียน อาจารย์รั่วหลินก็รู้สึกเหมือนถูกล้อเล่น จึงเอ่ยถามว่า "อัจฉริยะน้อย ข้าต้องขอเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ ทุกคนในชั้นเรียนระดับเสวียนล้วนเป็นโต้วซือ และอย่างต่ำก็เป็นโต้วซือ 4 ดาวกันทุกคน นี่มันเป็นการท้าประลองข้ามระดับที่สูงมากเลยนะ"

"ข้าทราบดีขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ความแตกต่างระหว่างโต้วซือและโต้วเจ่อนั้น มันไม่ได้เรียบง่ายเหมือนความแตกต่างระหว่างโต้วเจ่อระดับสูงและระดับต่ำหรอกนะ โต้วซือสามารถใช้ปราณยุทธ์ควบแน่นเป็นม่านพลังป้องกัน ซึ่งจะช่วยลดทอนพลังทำลายของทักษะยุทธ์ลงได้"

"ข้าทราบดีขอรับ"

"เจ้านี่มัน! ได้ ข้าจะเลือกคู่ต่อสู้โหดๆ มาสั่งสอนเจ้าเสียให้เข็ด" อาจารย์รั่วหลินเองก็ประทับใจในตัวเซียวเหยียนไม่น้อย การจะทำให้เขายอมอ่อนข้อให้นี่มันยากจริงๆ!

หลังจากอาจารย์รั่วหลินจากไปด้วยความโกรธ สวินเอ๋อร์ก็เดินเข้าไปหาเซียวเหยียนและเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ พี่เซียวเหยียน?"

"ไม่มีอะไรหรอก แค่ถ้าอยากจะเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษ ก็ต้องเอาชนะโต้วซือระดับสูงให้ได้น่ะ" เซียวเหยียนยักไหล่ อย่างไรเสีย เขาก็มุ่งมั่นที่จะเข้าไปในหอฝึกฝนเพลิงวิเศษให้จงได้ ดังนั้นเขาจึงต้องรับคำท้าประลองนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ไม่นานหลังจากนั้น ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า ณ ลานประลองสำนักนอกของสถาบันเจียหนาน แสงพลบค่ำสีแดงอ่อนทอดเงาเป็นพรมสีแดงผืนบางๆ ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

นี่คือลานประลองที่ค่อนข้างเงียบสงบในสำนักนอก ภายในสถาบันมีลานประลองเช่นนี้อยู่มากมาย เพื่อให้นักศึกษาได้ใช้แก้ไขข้อขัดแย้งระหว่างกัน

สายลมเย็นพัดผ่านลานประลอง ทำให้เซียวเหยียนที่ยืนอยู่ตรงนั้นรู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย

สวินเอ๋อร์ เซียวอวี้ และอาจารย์รั่วหลิน ก็ยืนดูการประลองอยู่ข้างสนามเช่นกัน นอกจากพวกนางทั้งสามแล้ว ก็ยังมีผู้ชมบางส่วนที่สังเกตเห็นการดวลครั้งนี้และนั่งลงรอดูอยู่ด้วย

ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เซียวเหยียนยิ้มบางๆ ประสานมือคารวะชายหนุ่มที่อยู่กลางลานประลองและกล่าวว่า "โปรดออมมือให้ข้าด้วยนะขอรับ ศิษย์พี่"

หลวี่สิงยิ้มเยาะเซียวเหยียนและกล่าวว่า "ถึงข้าจะไม่ชอบรังแกเด็กใหม่ก็เถอะ แต่ในเมื่อสถาบันมอบหมายงานนี้ให้มา ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำไปแบบฝืนใจ"

เพื่อให้เกิดความยุติธรรม รองคณบดีจึงไม่ได้ระบุตัวนักศึกษาที่จะมาท้าประลอง แต่เขาได้ออกภารกิจสำนักนอกแทน และใครก็ตามที่รับภารกิจนั้น ก็จะต้องมาเป็นคู่ท้าประลองกับเซียวเหยียน

"หมอนั่นก็เป็นซะแบบนี้ตลอด ไม่เคยรู้จักคำว่าอดทนเลย ชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่เรื่อย! หลวี่สิงเป็นถึงโต้วซือ 6 ดาว ส่วนเขาก็เป็นแค่โต้วเจ่อ 8 ดาว แล้วจะไปสู้กันได้ยังไงล่ะ!" เซียวอวี้กระทืบเท้าด้วยความโกรธ แต่แววตากลับแฝงไปด้วยความกังวลอย่างจนใจ