บทที่ 18 การโต้กลับ

ภายใต้คำสั่งของเซียวเหยียน ทุกคนในตระกูลเซียวดูเหมือนจะตาบอดไปเสียสนิท พวกเขาทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นว่าโอสถ 2 ชนิดที่ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปาวางขายกำลังแย่งชิงลูกค้ารายใหญ่ในตลาดไป

สมาชิกทุกคนในตระกูลเซียวต่างดำเนินชีวิตตามปกติ พวกเขาบ่มเพาะพลังทุกวัน ออกไปเก็บสมุนไพร และล่าสัตว์เวทเพื่อนำแก่นอสูรกลับมา

สองเดือนผ่านไปเช่นนี้ ธุรกิจในตลาดของตระกูลเซียวตกต่ำลงอย่างหนัก ตลาดที่เคยคึกคักและเต็มไปด้วยผู้คนและรถม้า บัดนี้มีเพียงชาวบ้านธรรมดาที่มาซื้อหาของใช้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น เป็นเพราะอิทธิพลของโอสถ ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนจึงพากันย้ายจากตลาดตระกูลเซียวไปยังตลาดอ้าวเจียจนหมด

เสน่ห์ดึงดูดของโอสถช่วยดึงดูดผู้คนให้หลั่งไหลเข้ามามากขึ้นโดยธรรมชาติ และยังช่วยกระตุ้นยอดขายของร้านค้าอื่นๆ ด้วย ทำให้ยอดขายรายวันของตลาดอ้าวเจียพุ่งสูงกว่าตลาดตระกูลเซียวหลายเท่าตัว หรืออาจจะถึงสิบเท่าเลยทีเดียว

"พี่เซียวเหยียน ท่านผู้นำตระกูลต้องการพบท่านเจ้าค่ะ ท่านให้ไปที่ห้องประชุม" เซียวเม่ยวิ่งกระหืดกระหอบมาหาเซียวเหยียนขณะที่เขากำลังเดินกลับจากสถานพยาบาลด้านนอก

เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวว่า "ข้ารู้แล้วล่ะ เดี๋ยวข้าไป"

เซียวเม่ยเดินตามเซียวเหยียนไปตลอดทาง สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของเขา จู่ๆ เธอก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่เซียวเหยียน อีกสองเดือนสถาบันเจียหนานก็จะเริ่มเปิดรับสมัครแล้ว ท่านจะเข้าร่วมการทดสอบของสถาบันเจียหนานไหมเจ้าคะ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็หันหลังกลับมาและกล่าวกับเซียวเม่ยว่า "ข้าก็ไม่รู้สิ ไว้ค่อยบอกเจ้าทีหลังแล้วกัน"

เซียวเหยียนและเซียวเม่ยเดินตรงไปยังห้องประชุม เป็นไปตามที่เซียวเหยียนคาดไว้ ไม่เพียงแต่เซียวจ้านจะอยู่ที่นั่น แต่ผู้อาวุโสทั้ง 3 ก็อยู่ด้วยเช่นกัน ทว่าตอนนี้ผู้อาวุโสทั้ง 3 กำลังเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน ราวกับมดบนกระทะร้อน

เมื่อเห็นเซียวเหยียนมาถึง ผู้อาวุโสที่ใจร้อนที่สุดก็รีบดึงเซียวเหยียนหลบไปด้านข้างและเอ่ยถาม "เซียวเหยียน นี่ก็สองเดือนแล้วนะ เราจะต้องรอไปอีกนานแค่ไหน?"

"บ้าเอ๊ย ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ! สองเดือนที่ผ่านมา กำไรของตระกูลเราลดลงไปอย่างน้อย 60 เปอร์เซ็นต์ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ธุรกิจทั้งหมดของตระกูลเซียวคงต้องล้มละลาย ร้านค้าในตลาดกว่าครึ่งก็ปิดตัวและย้ายไปอยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงไม่ต้องปล่อยเช่าร้านค้าในตลาดอีกต่อไป ปิดมันทิ้งไปเลยดีกว่า" ในห้องประชุม ผู้อาวุโสรองมีสีหน้าโกรธจัดขณะตะโกนออกมาด้วยความเกรี้ยวกราด

"เราจะชักช้าไม่ได้อีกต่อไปแล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่พ่นลมหายใจออกมาช้าๆ "แม้ว่าอาจารย์กู่หนีแห่งสำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์จะหลอมยาฟื้นฟูรักษาบาดแผลให้ตระกูลเรานับร้อยขวด แต่ปริมาณแค่นั้นก็น้อยเกินกว่าจะดึงดูดลูกค้าได้ ตอนนี้เจ้าของร้านที่ยังเหลืออยู่ในตลาดต่างก็อยู่ในภาวะตื่นตระหนกกันหมดแล้ว"

สีหน้าของเซียวจ้านก็ดูเคร่งเครียดไม่แพ้กัน แม้ว่าเขาจะเชื่อมั่นในตัวลูกชายมาตลอด แต่เวลาสองเดือนก็ผ่านไปแล้ว ตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปากำลังกอบโกยเงินทองมากขึ้นเรื่อยๆ โอสถทั้งสองชนิดมีราคาแพงขึ้นทุกที แต่ยิ่งแพง ผู้คนก็ยิ่งแห่กันไปซื้อ พวกมันถูกขายจนเกลี้ยงทุกวัน

"เหยียนเอ๋อร์ เราต้องรออีกนานแค่ไหน? พ่อเกรงว่าตระกูลเราจะทนรับมือไม่ไหวแล้ว"

เซียวเหยียนค่อยๆ นั่งลง ใช้มือซ้ายหมุนแหวนเก็บของที่นิ้วกลางข้างขวาไปมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "เวลาจะพิสูจน์ทุกอย่างเอง"

"เซียวเม่ย ตอนนี้เจ้าจงไปที่ตลาดและรวบรวมรายชื่อเจ้าของร้านทั้งหมดที่ย้ายจากตลาดตระกูลเซียวไปอยู่ตลาดอ้าวเจียในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ในอนาคต คนเหล่านี้และสมาชิกในครอบครัวสายตรงจะต้องจ่ายค่าเช่าร้านค้าในตลาดตระกูลเซียวเพิ่มขึ้นครึ่งหนึ่ง และจะได้รับอนุญาตให้ทำสัญญาเช่าระยะสั้นเท่านั้น ส่วนร้านค้าทั้งหมดที่ยังคงอยู่ในตลาดของเรา ค่าเช่าจะลดลงครึ่งหนึ่งนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

เซียวเม่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบพยักหน้าและตอบรับ "เจ้าค่ะ พี่เซียวเหยียน"

เซียวเหยียนหันไปมองผู้อาวุโสทั้ง 3 หยิบรายการสมุนไพรออกมาและกล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโส ข้าขอให้พวกท่านเดินทางไปยังทิศตะวันตก ทิศใต้ และทิศเหนือของเมืองในเช้าวันพรุ่งนี้ และกว้านซื้อสมุนไพรระดับต่ำทั้งหมดในรายการคืนมาในราคาที่สูงกว่าราคาตลาด 20 เปอร์เซ็นต์ นอกจากนี้ ให้ออกใบสั่งซื้อในราคาที่สูงขึ้นเพื่อรับซื้อสมุนไพรที่กลุ่มเก็บสมุนไพรชาวบ้านหามาได้ด้วย"

ผู้อาวุโสทั้ง 3 เหลือบมองรายการสมุนไพร และไม่มีใครตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเซียวเหยียนเลย พวกเขาทุกคนคัดลอกรายการไปหนึ่งชุด

"ท่านพ่อ พรุ่งนี้ตอนที่ท่านไปที่สำนักประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ โปรดหารือกับพี่สาวหย่าเฟยว่าตระกูลเซียวของเราต้องการซื้อสมุนไพรระดับต่ำ เราจะรับซื้อทั้งหมดเท่าที่สำนักประมูลมี และให้ราคาสูงกว่าตลาด 20 เปอร์เซ็นต์" เซียวเหยียนกล่าวอย่างเนิบนาบ

เซียวจ้านขมวดคิ้วและเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหยียนเอ๋อร์ เจ้าต้องการผูกขาดวัตถุดิบตั้งต้นในการปรุงโอสถเพื่อขัดขวางไม่ให้พวกเขาปรุงโอสถงั้นรึ? แต่เจ้ารู้สูตรโอสถของนักปรุงโอสถระดับ 1 พวกนั้นมาได้อย่างไรกัน?"

เซียวเหยียนยิ้มและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "สมุนไพรระดับต่ำพวกนี้คือสมุนไพรที่มีราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา คำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลสำหรับราคาที่พุ่งสูงขึ้นของสมุนไพรในเมืองอู๋ถ่านทั้งหมดก็คือ มีคนกำลังกว้านซื้อสมุนไพรเหล่านี้ในปริมาณมหาศาล และคนเดียวที่ต้องการสมุนไพรระดับต่ำมากมายขนาดนี้ ก็คงหนีไม่พ้นนักปรุงโอสถระดับ 1 ผู้นั้น"

ทุกคนต่างตระหนักได้ในทันทีว่ามีความเป็นไปได้

เซียวจ้านโบกมือและกล่าวว่า "ทุกคน ทำตามที่เหยียนเอ๋อร์บอก และจำไว้ว่าต้องทำอย่างระมัดระวัง"

"รับทราบขอรับ ท่านผู้นำตระกูล!"

เช้าวันรุ่งขึ้น ตระกูลเซียวยังคงดูเป็นปกติในสายตาคนภายนอก ทว่าภายในกลับมีความเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ผู้อาวุโสทั้ง 3 และเซียวจ้านหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ในเวลานี้ ภายในตลาดตระกูลเซียว หนึ่งในตัวการสำคัญของเรื่องราวทั้งหมด นักปรุงโอสถระดับ 1 อย่างหลิวซี กำลังตื่นเต้นสุดขีด เขาเพิ่งจะได้พบกับหญิงสาวที่เขาตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็นในระยะประชิด

ดวงตาของหลิวซีไม่ได้ปิดบังแววตาแห่งความโลภเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเรือนร่างของสวินเอ๋อร์อย่างไม่เกรงใจ

ตึง! เซียวหนิงแลกฝ่ามือกับหนึ่งในองครักษ์ของศัตรู ด้วยความที่เพิ่งบรรลุระดับโต้วเจ่อได้ไม่นาน เซียวหนิงจึงเสียเปรียบในด้านทักษะยุทธ์และถูกบีบให้ถอยร่นไปหลายก้าว

"ชิ แค่โต้วเจ่อ 1 ดาวกระจอกๆ ยังกล้าสอดเหล่นะ"

หลังจากถูกหลิวซีเยาะเย้ย ใบหน้าของเซียวหนิงก็แดงก่ำ และถลึงตาใส่เขาด้วยความโกรธเกรี้ยว เซียวหนิงบรรลุระดับโต้วเจ่อได้หลังจากทำตามเงื่อนไขทางทหารและได้รับโอสถผงรวบรวมปราณมาแล้ว อย่างไรก็ตาม เขายังเด็กเกินไปและไม่ใช่คู่มือขององครักษ์

เซียวอวี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ มีสีหน้าเย็นชา เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เซียวหนิง ถอยมาเถอะ เจ้ายังอ่อนแอเกินไป"

เซียวหนิงเดินกลับไปหาเซียวอวี้ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ อย่างที่เซียวอวี้บอก เขาตายังอ่อนแอเกินไป โต้วเจ่อเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางการบ่มเพาะพลังเท่านั้น

เพื่อที่จะเข้าใจได้ นักปรุงโอสถระดับ 1 จะต้องมีความแข็งแกร่งอย่างน้อยในระดับโต้วเจ่อจึงจะสามารถสกัดสมุนไพรได้ สัตว์เวทระดับ 1 ก็เทียบได้กับโต้วเจ่อเช่นกัน พูดอีกอย่างก็คือ ผู้ที่อยู่ในระดับพลังปราณยังไม่ถือเป็นผู้บ่มเพาะพลังอย่างเป็นทางการ และยังคงถูกนับว่าเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

สายตาของหลิวซีอ้อยอิ่งอยู่ที่เรียวขาสุดเซ็กซี่ของเซียวอวี้ และเขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "จิ๊ๆๆ ขาสวยอะไรขนาดนี้! ดูเหมือนว่าวันนี้ข้าจะโชคดีจริงๆ ไม่ทราบว่าแม่นางทั้งสองสนใจจะไปเที่ยวเล่นกับข้าในวันนี้หรือไม่? ถ้าอารมณ์ดี ข้าอาจจะตบรางวัลให้เป็นโอสถสักเม็ดก็ได้นะ"

หลิวซีจงใจโอ้อวดตราสัญลักษณ์นักปรุงโอสถบนหน้าอกของตน

เซียวอวี้และเซียวหนิงขมวดคิ้ว นักปรุงโอสถระดับ 1 งั้นรึ? นี่ไม่ใช่คนที่หลอมผงหวนคืนวสันต์และโอสถปราณยุทธ์น้อย จนสร้างความเดือดร้อนให้ตระกูลเซียวอย่างหนักหรอกหรือ?

เซียวอวี้แค่นหัวเราะ "ก็แค่ของพรรค์นั้น ข้าเคยเห็นของที่ดีกว่านี้มาแล้วด้วยซ้ำ สวินเอ๋อร์ ไปกันเถอะ"

ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนหลายคนก็โผล่มาจากฝูงชน ปิดทางหนีของพวกเขาด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้ายบนใบหน้า

ใบหน้าสวยๆ ของเซียวอวี้หมองคล้ำลง เธอหันขวับไปหาเจียเลี่ยอ้าวและกล่าวอย่างเย็นชา "เจ้ากล้ามาขวางทางพวกเราในตลาดของตระกูลเรางั้นรึ? รนหาที่ตายชัดๆ!"

เจียเลี่ยอ้าวที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม "หึหึหึ ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเจ้าแล้ว ตลาดตระกูลเซียวก็กำลังจะตกเป็นของเราในไม่ช้านี้แหละ ข้าก็แค่มาตรวจดูทรัพย์สินล่วงหน้าเท่านั้นเอง"