บทที่ 2 พลังวิญญาณอันแข็งแกร่ง

เมื่อมองดูข้อมูลบนศิลาทดสอบ ผู้คุมสอบวัยกลางคนที่มักจะมีสีหน้าเฉยชาเป็นนิจกลับเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาอย่างหาดูได้ยาก เขากล่าวกับเด็กสาวด้วยความเคารพว่า "คุณหนูสวินเอ๋อร์ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานท่านจะต้องบรรลุระดับโต้วซืออย่างแน่นอน"

"ขอบคุณเจ้าค่ะ" เด็กสาวพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าที่สงบนิ่งไม่ได้แสดงความยินดีต่อคำชมนั้นเลย เธอหันหลังกลับอย่างเงียบๆ และท่ามกลางสายตาอันเสียดายแต่ก็แฝงไปด้วยความเร่าร้อนของชายหนุ่มนับไม่ถ้วน เธอค่อยๆ เดินตรงไปยังเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่อยู่รั้งท้ายฝูงชน

เด็กสาวหยุดยืน โค้งกายให้เซียวเหยียนเล็กน้อย เอียงคอ และยิ้มจนตาหยีเป็นรูปสระอิ "พี่เซียวเหยียน"

รอยยิ้มอันงดงามผุดขึ้นบนใบหน้าสะสวยของเธอ เป็นรอยยิ้มที่ทำให้หญิงสาวรอบข้างต้องรู้สึกอิจฉา

"สวินเอ๋อร์ ข้าเกือบจะโดนเจ้าแซงหน้าอีกแล้วนะเนี่ย"

เมื่อมองดูอัญมณีเม็ดงามที่เติบโตขึ้นมาในตระกูล ไม่ว่าหลายปีมานี้ความแข็งแกร่งของเซียวเหยียนจะเพิ่มขึ้นเพียงใด หรืออุปนิสัยของเขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากแค่ไหน แต่เด็กสาวที่อยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่เด็กคนนี้ก็ยังคงเป็นจุดที่อ่อนโยนที่สุดในหัวใจของเขาเสมอ

แม้ว่าปกติแล้วเซียวเหยียนจะชอบโอ้อวดฝีปากและความแข็งแกร่ง ดื่มด่ำกับเสียงกรีดร้องและความหลงใหลของบรรดาหญิงสาวที่ชื่นชอบเขาอย่างเซียวเม่ยก็ตามที

แต่ความรู้สึกที่เขามีต่อสวินเอ๋อร์นั้นไม่เคยเปลี่ยนแปร

"ผู้มีความสามารถคือผู้นำ ดูเหมือนว่าต่อไปข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่สวินเอ๋อร์แล้วกระมัง"

"พี่เซียวเหยียน ท่านล้อสวินเอ๋อร์เล่นอีกแล้ว" ใบหน้าเล็กๆ ของเซียวสวินเอ๋อร์พองลมขึ้นเล็กน้อย ทว่าน้ำเสียงที่ยังคงความไร้เดียงสาของเธอกลับทำให้ผู้ฟังรู้สึกอบอุ่นหัวใจ

เซียวเม่ยมองดูทั้งสองคนหยอกล้อกันแล้วหัวเราะเยาะตัวเอง เธอเอ่ยขึ้นอย่างหมดความสนใจว่า "ข้าไม่มีวันเทียบสวินเอ๋อร์ได้เลย ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหนก็แซงนางไม่ได้อยู่ดี"

เทพธิดามีใจแต่ราชันไร้ฝัน บุปผาร่วงหล่นนั้นมีรัก ทว่าสายน้ำไหลกลับไร้เยื่อใย

"นายน้อยกับคุณหนูสวินเอ๋อร์ช่างเป็นกิ่งทองใบหยกโดยแท้"

"นั่นสิ พวกเขาเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก แถมความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ก็ร้ายกาจพอๆ กันเลย"

"ทำไมทุกคนถึงชอบนายน้อยกันหมดเลยล่ะ แบ่งมาให้พวกเราบ้างสิ!"

ท่ามกลางเสียงโอดครวญด้วยความอิจฉาจากเบื้องหลัง เซียวเหยียนและสวินเอ๋อร์เดินเคียงข้างกันออกจากลานกว้าง การรอเข้าแถวเพื่อดูผลเป็นเพียงข้ออ้าง การรอคอยสาวงามต่างหากคือจุดประสงค์ที่แท้จริง

ตลอดทาง สวินเอ๋อร์รู้สึกขบขันกับมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ ของเซียวเหยียน ใบหน้าของเธอเบ่งบานไปด้วยรอยยิ้ม มีเพียงต่อหน้าสวินเอ๋อร์เท่านั้นที่เซียวเหยียนจะแสดงท่าทีเหมือนเด็กหนุ่มวัย 15 ปีอย่างแท้จริง ทั้งมีอิสระและเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ขัน

บนยกพื้นสูง เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลและเซียวจ้านผู้นำตระกูลคนปัจจุบันเฝ้ามองทั้งสองคน

ผู้อาวุโสใหญ่ลูบเครา ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา เขากล่าวว่า "ข้าว่าเจ้าหนูเซียวเหยียนกับสวินเอ๋อร์ช่างเหมาะสมกันจริงๆ"

ผู้อาวุโสรองค่อยๆ พยักหน้าพร้อมกล่าวสมทบ "หากทั้งสองคนได้เป็นสามีภรรยากัน เมื่อเวลาผ่านไป ตระกูลเซียวของเราจะต้องกลายเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองอู๋ถ่านอย่างแน่นอน"

ผู้อาวุโสสามก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน

มีเพียงเซียวจ้าน บิดาของเซียวเหยียนและผู้นำตระกูล ที่มีสีหน้าหนักใจและกังวล "ท้ายที่สุดแล้ว สวินเอ๋อร์ก็ไม่ใช่คนของตระกูลเซียวของเรา ข้าเกรงว่าเรื่องแบบนี้คงตัดสินใจได้ยาก"

มีเพียงเซียวจ้านเท่านั้นที่รู้ว่า แม้เขาจะได้พบกับบิดาของสวินเอ๋อร์เพียงครั้งเดียว แต่การพบกันครั้งนั้นก็ทำให้เขาตระหนักว่าความแข็งแกร่งของชายผู้นั้นเหนือกว่าเขาอย่างเทียบไม่ติด และอาจจะเหนือกว่ามากจนเกินจินตนาการ หากพวกเขาเกิดบาดหมางกัน ตระกูลเซียวทั้งตระกูลอาจต้องเผชิญกับความพินาศย่อยยับ

ดวงจันทร์ทอแสงนวลประดุจจานเงินประดับประดาด้วยดวงดาวเกลื่อนกลาดเต็มผืนฟ้า

ณ ยอดหน้าผา เซียวเหยียนเปลือยท่อนบน ฝึกฝนทักษะยุทธ์กับก้อนหินครั้งแล้วครั้งเล่า เขาชกและเตะก้อนหินแข็งจนพลังปราณหมดสิ้น ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้เกิดขึ้นอย่างไร้เหตุผล นอกจากการบ่มเพาะแล้ว เขายังเข้าใจถึงความสำคัญของทักษะยุทธ์อีกด้วย

ความแข็งแกร่งที่ไร้ทักษะก็เป็นเพียงแค่พละกำลังอันป่าเถื่อนเท่านั้น

"เผลอแป๊บเดียว ก็ผ่านมาเกือบ 15 ปีแล้วสินะ" เซียวเหยียนพ่นลมหายใจ แหงนหน้ามองดวงจันทร์สว่างไสว และพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ในชีวิตก่อน เซียวเหยียนเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญคนหนึ่ง เงินทอง หญิงงาม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเส้นขนานสำหรับเขา ไม่มีวันบรรจบกัน ดังนั้น หลังจากมาถึงทวีปปราณยุทธ์แห่งนี้ เซียวเหยียนจึงทบทวนอดีตของตนและบ่มเพาะพลังอย่างเอาเป็นเอาตาย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากประสบการณ์จากการมีชีวิตถึง 2 ชาติ พลังวิญญาณของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้การบ่มเพาะพลังของเซียวเหยียนได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว

ในทวีปปราณยุทธ์ พลังวิญญาณเป็นสิ่งที่มีติดตัวมาแต่กำเนิด บางทีมันอาจจะแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยตามอายุขัย ทว่าไม่เคยมีเคล็ดวิชาใดที่สามารถบ่มเพาะพลังวิญญาณแยกต่างหากได้เลย

เซียวเหยียนเติบโตมาภายใต้ฉายาอัจฉริยะ แต่เขาก็มักจะรักษาวินัยอย่างเคร่งครัด ไม่กล้าที่จะชะล่าใจ ท้ายที่สุดแล้ว เด็กสาวที่ชื่อสวินเอ๋อร์คนนั้นก็ไม่ได้เป็นผู้ข้ามมิติมา ทว่าความเร็วในการฝึกฝนของเธอกลับตามติดเขามาตลอด

สิ่งนี้สร้างความกดดันให้กับเซียวเหยียนอย่างมหาศาล เขาย่อมเข้าใจสำนวนที่ว่า 'กบในกะลา' เป็นอย่างดี

ไม่ต้องพูดถึงว่าเมืองอู๋ถ่านเป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ ของจักรวรรดิเจียหม่า ยังมีตัวตนที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกมากมายในเมืองหลวงของจักรวรรดิเจียหม่า

จู่ๆ ดวงตาของเซียวเหยียนก็เป็นประกายวาบ เขาหันขวับไปมอง และเมื่อเห็นร่างที่อยู่ด้านหลัง เขาก็ลดการป้องกันลงทันที เขายิ้มอย่างอบอุ่นให้พงไพรอันมืดมิด "ท่านพ่อ ท่านมาแล้วหรือ?"

การรับรู้ทางจิตวิญญาณของเซียวเหยียนนั้นเฉียบคมยิ่งกว่าโต้วซือระดับสูงหรือแม้แต่ต้าโต้วซือเสียอีก เซียวจ้านยังไม่ทันได้เข้ามาใกล้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยในป่าแล้ว

ในป่า หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงอันอ่อนใจของเซียวจ้านก็ดังขึ้น "เหยียนเอ๋อร์ เจ้านี่น้า ไม่รู้จักดูแลรักษาร่างกายบ้างเลยหรือ? เจ้าฝึกฝนจนดึกดื่นทุกวัน แล้วก็ต้องตื่นแต่เช้ามาฝึกฝนเพิ่มพูนพลังอีก เจ้าคิดว่าตัวเองทำด้วยเหล็กหรืออย่างไร?"

กิ่งไม้สั่นไหว พร้อมกับชายวัยกลางคนที่กระโจนออกมา แม้ปากจะบ่นด่า ทว่ารอยยิ้มโล่งใจที่มุมปากกลับซ่อนไว้ไม่มิด เมื่อมองดูลูกชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ เขาก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในการบ่มเพาะพลังคือการล้มเลิกกลางคัน หรือความเย่อหยิ่งทระนงตน เมื่อเห็นว่าลูกชายไม่ได้หลงระเริงไปกับรัศมีของความเป็นอัจฉริยะ และยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนทุกวัน คนเป็นพ่ออย่างเขาย่อมมีความสุขเป็นธรรมดา

ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเทาหรูหรา ก้าวเดินด้วยท่วงท่าสง่างาม คิ้วดกหนาบนใบหน้าช่วยเพิ่มความองอาจ เขาคือผู้นำตระกูลเซียวคนปัจจุบัน และยังเป็นบิดาของเซียวเหยียน ต้าโต้วซือ 5 ดาว เซียวจ้าน!

"ท่านพ่อ ท่านเองก็ยังไม่นอนไม่ใช่หรือขอรับ?"

เมื่อมองชายวัยกลางคน ความเป็นผู้ใหญ่ในใจของเซียวเหยียนก็มลายหายไปในพริบตา และรอยยิ้มบนใบหน้าก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้ว่าเขาจะมีความทรงจำจากชาติก่อน แต่ตั้งแต่เขาเกิดมา บิดาผู้นี้ก็รักและตามใจเขาทุกอย่าง การกระทำเช่นนี้ทำให้เซียวเหยียนเต็มใจที่จะเรียกเขาว่า 'ท่านพ่อ' อย่างแท้จริง

"เจ้าอายุ 15 แล้วสินะ? อีกแค่ปีเดียว เจ้าก็จะสามารถจัดพิธีบรรลุนิติภาวะได้แล้ว ถึงเวลานั้นเจ้าก็จะเป็นนายน้อยอย่างแท้จริง"

แม้ปัจจุบันเซียวเหยียนจะถูกคนในตระกูลเรียกว่านายน้อย ซึ่งถือว่าเป็นที่แน่นอนแล้ว แต่การประกาศอย่างเป็นทางการจะไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะของเซียวเหยียน

"นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่เสียหน่อย ไม่ว่าอย่างไรตอนนี้ทุกคนก็เรียกข้าแบบนั้นอยู่แล้ว"

"มันไม่เหมือนกันหรอก หากเจ้ากลายเป็นนายน้อยอย่างเป็นทางการ เจ้าจะสามารถเรียนรู้ทักษะยุทธ์ระดับเสวียนที่ทรงพลังยิ่งขึ้นได้ ทักษะยุทธ์ขั้นสูงสุดในตระกูลเราคือระดับเสวียน เหยียนเอ๋อร์ หากเจ้าต้องการแข็งแกร่งขึ้น ทักษะยุทธ์และเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่ทรงพลังย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ การบ่มเพาะเคล็ดวิชาที่ทรงพลังเร็วกว่าย่อมเป็นประโยชน์ต่อเจ้ามากกว่า"

เซียวเหยียนเพียงแค่ยิ้มและไม่พูดอะไร เขาลูบแหวนบนมือขวา แท้จริงแล้วเขาไม่ได้ขาดแคลนทักษะยุทธ์และเคล็ดวิชาบ่มเพาะที่ทรงพลังเลย

"เอาล่ะ เลิกยิ้มได้แล้ว ข้าเพียงแค่มาเร่งให้เจ้ารีบกลับไปพักผ่อน พรุ่งนี้เราจะมีแขกคนสำคัญมาเยือน"

"แหะๆ ข้าขอฝึกต่ออีกสักหน่อยแล้วกันขอรับ"

"เจ้าเด็กดื้อ กลับห้องไปนอนเดี๋ยวนี้!"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซียวเหยียนเพียงยืดเส้นยืดสายอยู่ในห้อง เสียงแหบพร่าของชายชราก็ดังมาจากด้านนอก "นายน้อยสาม ท่านผู้นำตระกูลเรียกพบท่านที่โถงใหญ่ขอรับ!"

นายน้อยสาม เซียวเหยียนเป็นบุตรคนที่สามของครอบครัว เขามีพี่ชายสองคน แต่พวกเขาออกเดินทางไปฝึกฝนและจะกลับบ้านมาเป็นครั้งคราวในช่วงปลายปีเท่านั้น โดยรวมแล้ว พี่ชายทั้งสองของเขาดีต่อเซียวเหยียนผู้เป็นน้องชายมากทีเดียว

"เข้าใจแล้ว" เซียวเหยียนตอบกลับสบายๆ เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและเดินออกจากห้อง ก่อนจะยิ้มให้กับชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่อยู่ด้านนอก "ไปกันเถอะ พ่อบ้านม่อ"

เซียวเหยียนรู้สึกสงสัยขึ้นมาตงิดๆ แขกคนสำคัญระดับไหนกันที่ทำให้ท่านพ่อของเขาต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้?