บทที่ 44 ดินแดนลับพยัคฆ์ขาว เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว

ถังซัมจั๋งเอ่ยถาม "เคราะห์กรรมทั้งแปดสิบเอ็ดด่าน ล้วนเป็นการแบ่งปันผลประโยชน์ของเหล่าเทพเซียนและพุทธะไม่ใช่หรือ? การที่คุณสามารถมาอยู่ที่นี่ได้ แสดงว่าเบื้องหลังของคุณคงไม่ธรรมดาแน่"

"พระอริยสงฆ์ โปรดเข้าใจด้วย ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเท่านั้น..."

นักพรตกระดูกรีบกล่าว

"โครงกระดูกคืนชีพ... เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระงั้นรึ?"

ถังซัมจั๋งขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดว่าหากนักพรตกระดูกผู้นี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แล้วเขารอดพ้นจากมหาภัยพิบัติมาได้อย่างไร?

เป็นไปได้ว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง

"ระบบ นักพรตกระดูกผู้นี้มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ได้หรือไม่?"

"กำลังตรวจสอบ... คุณสมบัติไม่ผ่าน!"

เสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาและไร้อารมณ์ของระบบดังขึ้น

"หงอคง โปรดสัตว์ส่งเขาสู่สุคติซะ"

ถังซัมจั๋งโบกมือและเอ่ยสั่ง "ในเมื่อเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ เจ้านี่ก็ไร้ประโยชน์แล้ว"

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะมาจากฝ่ายไหน มันก็ไม่ได้กงการอะไรของข้าอยู่ดี ในเมื่ออยากกินเนื้อข้านัก ก็เตรียมตัวลงนรกไปได้เลย!

"รับทราบขอรับ!"

ดวงตาของซุนหงอคงเป็นประกายวาบ เขาย่อมเข้าใจความหมายคำว่า "โปรดสัตว์" ของท่านอาจารย์เป็นอย่างดี

"ไม่นะ! พระอริยสงฆ์ โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้ายินดีจะยอมสยบต่อท่าน!"

นักพรตกระดูกร้องตะโกน ขณะที่เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาสั่นระริกอย่างรุนแรง

"ก็แค่เซียนทองคำต้าหลัว ข้าไม่ต้องการหรอก"

"เฮอะ! ไอ้เดรัจฉาน บังอาจทำร้ายศิษย์น้องหญิงของข้า ไปลงนรกซะเถอะ!"

ซุนหงอคงกระโดดเข้ามาและฟาดกระบองใส่ร่างกระดูกจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ยอดฝีมือขอบเขตเซียนทองคำต้าหลัวขั้นปลาย ดับสูญ!

"กระบี่เล่มนี้ไม่เลวเลย"

ถังซัมจั๋งสะบัดมือ เรียกกระบี่สังหารกระดูกขาวเข้ามาไว้ในมือ

กระบี่สังหารกระดูกขาว: สร้างขึ้นจากกระดูกสันหลังของมหาผู้อาวุโสแห่งเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว ซึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสในมหาภัยพิบัติบรรพกาลมังกร-ฮั่น มีอานุภาพเทียบเท่าของวิเศษหลังกำเนิดระดับสูง

เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวงั้นรึ ถังซัมจั๋งรู้จักมหาภัยพิบัติบรรพกาลมังกร-ฮั่นดี ในยุคนั้น เผ่าพันธุ์มังกร หงส์ฟ้า และกิเลน คือผู้มีอำนาจสูงสุดในโลกบรรพกาล และมีเผ่าพันธุ์ย่อยอยู่ใต้สังกัดอีกมากมาย เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวเคยพยายามจะแย่งชิงตำแหน่งสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดจากเผ่าพันธุ์กิเลน แต่สุดท้ายก็ถูกเผ่าพันธุ์กิเลนสะกดและปราบปรามจนยอมจำนน

อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวยังคงสืบทอดสายเลือดมาจนถึงปัจจุบัน ในช่วงมหาภัยพิบัติบรรพกาลมังกร-ฮั่น เผ่าพันธุ์กิเลนล่มสลาย แต่เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวยังคงอยู่ ในช่วงมหาภัยพิบัติแม่มด-ปีศาจ เผ่าพันธุ์แม่มดเกือบถูกลบเลือนไปจากหน้าประวัติศาสตร์ แต่เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวยังคงอยู่ และในช่วงมหาภัยพิบัติแห่งการแต่งตั้งเทพเจ้า นิกายเจี๋ยล่มสลาย แต่เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวยังคงอยู่

นี่คือเผ่าพันธุ์โบราณ ว่ากันว่าปัจจุบันพวกเขาอาศัยอยู่ในทวีปโคทานิพทิศตะวันตก และมียอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญที่เป็นดั่งวัตถุโบราณที่ยังมีชีวิตจำศีลอยู่

นี่แปลว่า คราวนี้พวกเขาไปล่วงเกินขุมกำลังอำนาจที่ทรงพลังอีกแห่งแล้วใช่ไหมเนี่ย?

ถังซัมจั๋งลูบคางอย่างจนใจ

ตัวตนของโครงกระดูกนี่ก่อนตายต้องไม่ธรรมดาแน่ น่าจะเป็นถึงมหาผู้อาวุโสของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวเลยทีเดียว

ที่นี่เรียกว่าสันเขากระดูกขาว ซึ่งก็น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว แล้วมันมาเกี่ยวอะไรกับถังซัมจั๋งกันล่ะ?

ก่อนที่เจิ้นหยวนจื่อจะออกเดินทางไปยังเผ่าพันธุ์มังกร เขาได้มอบป้ายหยกให้ถังซัมจั๋งไว้ชิ้นหนึ่ง เพื่อให้สามารถติดต่อเขาได้ตลอดเวลา

ต่อให้เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็คงไม่มียอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญขั้นสูงสุดหรอก ไม่อย่างนั้นคงไม่ต้องมาจำศีลเก็บตัวเงียบแบบนี้แน่

ตามการคาดเดาของถังซัมจั๋ง ยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวผู้นั้น น่าจะอยู่เพียงระดับกึ่งนักบุญขั้นต้นเท่านั้น!

"ไป๋จิงจิง"

"ศิษย์อยู่นี่เจ้าค่ะ!"

ปีศาจกระดูกขาวรับคำด้วยความเคารพ ใช่แล้ว ปีศาจกระดูกขาวตนนี้ก็มีชื่อกับเขาเหมือนกัน

"กระบี่เล่มนี้ถือว่าดีทีเดียว เป็นของวิเศษหลังกำเนิดระดับสูง เหมาะกับเจ้ามาก รับไว้ใช้ป้องกันตัวเถอะ"

ถังซัมจั๋งยื่นกระบี่สังหารกระดูกขาวให้ไป๋จิงจิง

"ท่านอาจารย์ ข้ายังมีพลังอ่อนแอนัก ท่านควรจะมอบของวิเศษชิ้นนี้ให้ศิษย์พี่จะดีกว่านะเจ้าคะ"

เมื่อรู้ว่าเป็นถึงของวิเศษหลังกำเนิดระดับสูง ไป๋จิงจิงก็รีบปฏิเสธ

สามภพไม่ได้เป็นเหมือนแต่ก่อนแล้ว แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเซียนทองคำไท่อี้โดยทั่วไปก็ยังใช้แค่ของวิเศษหลังกำเนิดเท่านั้น

"ศิษย์น้องหญิง ในเมื่อท่านอาจารย์มอบให้เจ้า เราจะแย่งมาได้อย่างไรกัน?"

"ใช่แล้ว พี่จูมีคราดชางเป่าจินอยู่แล้ว ไม่ต้องการของเจ้าหรอก"

"กระบองหรูอี้ของหลานซุนก็ใช้ถนัดมือดีอยู่แล้ว"

"ระดับการบ่มเพาะของศิษย์น้องหญิงยังต่ำอยู่ ของวิเศษชิ้นนี้แหละเหมาะที่จะให้เจ้าไว้ใช้ป้องกันตัวที่สุดแล้ว"

...

มหาปีศาจตนอื่นๆ ก็เห็นพ้องต้องกัน มันก็แค่ของวิเศษหลังกำเนิดเท่านั้น ซุนหงอคงและคนอื่นๆ ไม่ได้ให้ความสนใจมันนัก ส่วนหลิงซวีจื่อและคนอื่นๆ ก็มองว่ามันเหมาะจะเป็นของป้องกันตัวให้ศิษย์น้องหญิงมากกว่า พวกเขาจึงต่างก็ปฏิเสธ

"อาจารย์ให้เจ้าก็รับไว้เถอะ ยังมีเวลาอีกเยอะ ศิษย์พี่ของเจ้าต่างก็มีวาสนาเป็นของตัวเอง"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

เมื่อเห็นทุกคนว่าเช่นนั้น ไป๋จิงจิงก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก จึงรับกระบี่สังหารกระดูกขาวเก็บไว้

"มหาผู้อาวุโสแห่งเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวผู้นี้ ช่างเป็นบุคคลที่โหดเหี้ยมเสียจริง"

ถังซัมจั๋งมองไปยังกองเถ้ากระดูกของนักพรตกระดูก ซึ่งยังคงมีกลิ่นอายความอาฆาตแค้นของคนตายที่หนาแน่นและรุนแรงหลงเหลืออยู่

"ผลกรรมแต่บรรพกาล ต้นกำเนิดแห่งการสรรค์สร้าง..."

ถังซัมจั๋งนั่งขัดสมาธิ วงแหวนผลกรรมทั้งสี่วงส่องประกายและหมุนวนอยู่เบื้องหลังศีรษะ

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้บรรลุคัมภีร์สรรค์สร้างบุญกุศลหุนหยวนขั้นที่ห้า!"

ความอาฆาตแค้นของดวงวิญญาณกว่า 7.73 ล้านดวง คือรากฐานของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว นี่คือจำนวนชีวิตทั้งหมดที่มหาผู้อาวุโสสังหารไปในช่วงชีวิตของเขา

คงพูดได้คำเดียวว่า พยัคฆ์ขาวมีความเชื่อมโยงกับการเข่นฆ่าและสงคราม ซึ่งก็คงจะเป็นความจริง

ในขณะเดียวกัน เบื้องล่างสันเขากระดูกขาว ภายในโลกใบเล็กอันเป็นดินแดนลับ

พลังปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ มีพลังปราณเกิงจี๋ธาตุทองหมุนวนอยู่ภายใน

นี่คือดินแดนบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว สถานที่ซึ่งมีสมาชิกเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวอาศัยอยู่นับแสนคน

"โครงกระดูกของมหาผู้อาวุโส ถูกพวกพระหัวล้านในคณะจาริกแสวงบุญบดขยี้จนกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว!"

"พวกเราต้องแก้แค้นให้ท่านมหาผู้อาวุโส!"

กลุ่มผู้อาวุโสแห่งเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวมารวมตัวกัน บางคนมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่มหาภัยพิบัติบรรพกาลมังกร-ฮั่น บางคนมาจากช่วงมหาภัยพิบัติแม่มด-ปีศาจ และบางคนก็มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ บำเพ็ญเพียรจนเข้าสู่ขอบเขตเซียนทองคำต้าหลัวขั้นปลายได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่หมื่นปี จนได้รับการแต่งตั้งให้อยู่ในระดับผู้อาวุโส

"ร่างของมหาผู้อาวุโสเหลือเพียงระดับการบ่มเพาะขั้นเซียนทองคำต้าหลัวขั้นปลาย แต่ความแข็งแกร่งของกระดูกของท่านนั้นยิ่งใหญ่กว่าขอบเขตเซียนทองคำต้าหลัวขั้นสูงสุดทั่วไปเสียอีก! เราต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างรอบคอบ"

สีหน้าของผู้อาวุโสรองเปลี่ยนไป ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวในทุกวันนี้ไม่อาจเทียบได้กับยุคที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด แม้จะไม่ตกต่ำถึงขั้นเผ่าพันธุ์กิเลน แต่ในช่วงมหาภัยพิบัติบรรพกาลมังกร-ฮั่น ยอดนักรบระดับสูงสุดของเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาวกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็ต้องจบชีวิตลง

จนถึงทุกวันนี้ นอกจากผู้นำเผ่าพันธุ์รุ่นที่สามที่กำลังจำศีลอยู่ ก็ไม่มียอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญหลงเหลืออยู่ในเผ่าพันธุ์อีกเลย!

...

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่คณะจาริกแสวงบุญทำลายนักพรตกระดูกขาวจนจุดประกายให้เกิดการถกเถียงกันภายในเผ่าพันธุ์พยัคฆ์ขาว ถังซัมจั๋งและศิษย์ของเขา เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกต่อไป

หลังจากผ่านสันเขากระดูกขาวมาได้ ก็ปรากฏทิวเขาอุดมสมบูรณ์ที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์ ไม้เลื้อย และต้นสนสีเขียวขจี

"ท่านอาจารย์ ข้างหน้ามีป่าสนดำอยู่ และมีปีศาจทรงพลังตนหนึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นเจ้าค่ะ"

ไป๋จิงจิงรายงานให้ถังซัมจั๋งทราบ

ป่าสนดำแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากสันเขากระดูกขาวของนาง นางจึงรู้เรื่องราวในแถบนี้เป็นอย่างดี

"อ้อ งั้นรึ? แล้วปีศาจตนนั้นมีระดับการบ่มเพาะและเบื้องหลังอย่างไรล่ะ?"

ถังซัมจั๋งเอ่ยถาม

เขาเคยอ่านไซอิ๋วมาก่อนที่จะทะลุมิติมา แต่ก็แค่อ่านผ่านๆ เท่านั้น จึงจำรายละเอียดทั้งหมดและเคราะห์กรรมทุกด่านไม่ได้

"ปีศาจในป่าสนดำแห่งนี้เป็นเซียนทองคำไท่อี้เจ้าค่ะ ทุกคนในแถบนี้เรียกมันว่าปีศาจเสื้อเหลือง ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งของมันนั้น ระดับการบ่มเพาะของศิษย์ยังต่ำเกินไป จึงไม่อาจประเมินได้เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังซัมจั๋งก็หรี่ตาลง เมื่อไป๋จิงจิงพูดถึง เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่าปีศาจเสื้อเหลืองตนนี้เป็นใคร มันคือขุยหมู่หลาง หนึ่งในยี่สิบแปดดาวนักษัตรแห่งสวรรค์ ที่ลงมาจุติบนโลกมนุษย์

นั่นก็หมายความว่า เคราะห์กรรมด่านนี้ สวรรค์เป็นผู้จัดฉากขึ้นมาสินะ!