บทที่ 47 - วัสดุค่ายกล

บทที่ 47 - วัสดุค่ายกล

ข่าวลือเรื่องพรรคดาบโลหิตบุกโจมตีแพร่สะพัดไปทั่วหมู่ศิษย์สายนอกอย่างดุเดือด แต่ท้ายที่สุดกลับไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น หลังจากสำนักเรียกรวมพลอย่างเร่งด่วน เหล่าผู้อาวุโสก็ออกมาประกาศว่าพรรคดาบโลหิตถูกขับไล่ไปแล้ว จากนั้นจึงสั่งให้ทุกคนแยกย้าย

หยางอี้เฉินเดินตามฝูงชนกลับที่พักพลางตระหนักดีในใจว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายปานนั้น หากพรรคดาบโลหิตถูกขับไล่ไปจริง สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสย่อมไม่ดูย่ำแย่ถึงเพียงนั้น หากสำนักถือไพ่เหนือกว่าจริง ย่อมไม่เกณฑ์ศิษย์สายนอกทั้งหมดไปเป็นที่ตายหน้าประตูภูเขา

ทว่าเขาไม่ได้เก็บมาคิดให้มากความ เรื่องเหล่านี้ห่างไกลจากเขาเกินไป ศิษย์สายนอกเช่นเขาในสายตาสำนักนับว่าไร้ค่าเสียยิ่งกว่าเศษสวะ จะไปมัวกังวลให้ป่วยการไปไย

เมื่อกลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร เขาจัดวางธงค่ายกลใหม่แล้วเริ่มฝึกฝนมรรคาค่ายกลต่อไป ทว่าในใจกลับมีเรื่องเพิ่มเข้ามาอีกหนึ่งข้อ นั่นคือเขาต้องการวัสดุจัดค่ายกลให้มากกว่านี้ แม้ธงค่ายกลและจานค่ายกลที่จ้าวเถี่ยซานทิ้งไว้ให้จะมีคุณภาพดีเลิศ แต่จำนวนกลับมีจำกัด

ธงค่ายกลสิบสองผืนและจานค่ายกลสามอัน ยิ่งใช้ก็ยิ่งร่อยหรอ เขาไม่อาจพึ่งพาสิ่งของที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ได้ตลอดไป เขาต้องเรียนรู้วิธีสร้างธงค่ายกลด้วยตัวเอง

การสร้างธงค่ายกลต้องใช้วัสดุ ไม้วิญญาณสำหรับทำคันธง ไหมวิญญาณสำหรับทอผืนธง และศิลาวิญญาณสำหรับสลักอักขระ ของเหล่านี้เขาไม่มีเลยสักอย่าง จะมีก็เพียงศิลาวิญญาณระดับกลางสี่สิบเจ็ดก้อนของจ้าวเถี่ยซานรวมกับศิลาวิญญาณระดับต่ำที่สำนักแจกให้เดือนละยี่สิบก้อน

เบ็ดเสร็จแล้วเทียบเท่าศิลาวิญญาณระดับต่ำกว่าสี่พันเจ็ดร้อยก้อน ฟังดูเหมือนเยอะ แต่การซื้อวัสดุค่ายกลนั้นผลาญเงินเป็นเทน้ำเทท่า ธงค่ายกลคุณภาพพอใช้ได้ผืนหนึ่งอย่างน้อยต้องใช้ศิลาวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อน สิบสองผืนก็ปาเข้าไปหนึ่งพันสองร้อยก้อนแล้ว

ศิลาวิญญาณในมือเขาหากซื้อธงค่ายกลจนครบก็คงเหลือไม่เท่าไหร่ อีกทั้งเขายังต้องซื้อสมุนไพรวิญญาณ ซื้อเตาหลอมโอสถ และซื้อทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอีกสารพัด เขาไม่อาจทุ่มศิลาวิญญาณทั้งหมดไปกับค่ายกลได้

เขาต้องหาทางหาเงิน การขายเม็ดยาเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุด ในมือเขามีโอสถเผยหยวนอยู่ไม่น้อย ทั้งที่หลอมเองและที่นำโอสถเสียจากซูเหยามาสกัด รวมแล้วกว่าร้อยเม็ด โอสถเหล่านี้มีคุณภาพยอดเยี่ยม

หากนำไปขายที่ตลาดการค้าสายนอก เม็ดหนึ่งอย่างน้อยต้องได้ศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน ร้อยเม็ดก็ห้าร้อยก้อน ทว่าเขาไม่กล้าขาย ที่มาของเม็ดยาเหล่านี้อธิบายให้กระจ่างไม่ได้

ศิษย์สายนอกไร้ค่าที่รับโอสถเผยหยวนคุณภาพห่วยแตกที่สุดเพียงเดือนละสามเม็ด กลับมีโอสถเผยหยวนระดับสูงนับร้อยเม็ดในครอบครอง คนโง่ยังดูออกว่ามีเรื่องทะแม่ง เขาไม่อาจยอมเสี่ยง

เช่นนั้นก็เหลือเพียงการขายสมุนไพรวิญญาณแล้ว หลังจากซูเหยาสอนให้จำแนกสมุนไพรวิญญาณ เขาก็ได้เห็นสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดในหอหลอมโอสถ ไม่ว่าจะเป็นหญ้าเพลิงแดง หญ้าเหมันต์ รากปฐพีเหลือง เถาใบชิง ดอกไหมทอง ตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับสาม ตั้งแต่ของพื้นๆไปจนถึงของหายาก มีครบถ้วนทุกสิ่ง

เขาใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัดสมุนไพรวิญญาณให้บริสุทธิ์ได้ สามารถเปลี่ยนของกากให้กลายเป็นของล้ำค่า แล้วนำไปขายที่ตลาดการค้า สมุนไพรวิญญาณคุณภาพสูงมีราคาสูงกว่าคุณภาพต่ำหลายเท่าตัว หญ้าเพลิงแดงธรรมดาสักต้นมีค่าเพียงศิลาวิญญาณระดับต่ำสองสามก้อน ทว่าหญ้าเพลิงแดงคุณภาพชั้นเลิศอาจขายได้ถึงสิบกว่าก้อน

เขาไม่จำเป็นต้องขายคราวละมากๆ เพียงแค่นำไปขายต้นสองต้นเป็นครั้งคราว ก็กอบโกยศิลาวิญญาณได้ไม่น้อย อีกทั้งที่มาของสมุนไพรวิญญาณยังอธิบายได้ง่ายดาย เพียงอ้างว่าไปเก็บมาจากภูเขาด้านหลังก็สิ้นเรื่อง การที่ศิษย์สายนอกไปเก็บสมุนไพรที่ภูเขาด้านหลังถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก

ทว่าสมุนไพรวิญญาณก็ใช่ว่าจะนำไปขายได้สุ่มสี่สุ่มห้า สมุนไพรวิญญาณของหอหลอมโอสถล้วนมีการลงบันทึกไว้ หายไปเพียงต้นเดียวก็ต้องมีคนตรวจสอบ เขาไม่อาจนำสมุนไพรวิญญาณของหอหลอมโอสถไปขายได้ นั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

เขาต้องไปหาเก็บเอาเอง ภูเขาด้านหลังของสายนอกมีสมุนไพรวิญญาณป่าขึ้นอยู่ไม่น้อย แม้คุณภาพจะงั้นๆ แต่เมื่อผ่านการสกัดด้วยหยาดศิลาไขกระดูกก็จะกลายเป็นของชั้นเลิศ เขาตัดสินใจว่าวันรุ่งขึ้นจะลองไปสำรวจที่ภูเขาด้านหลังดู

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นเขาไม่ได้ไปยังหอหลอมโอสถ เพียงแค่ฝากข้อความบอกซูเหยาว่าจะไปเก็บสมุนไพรที่ภูเขาด้านหลัง ซูเหยาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เพียงแค่พยักหน้ารับ หยางอี้เฉินเดินออกจากประตูภูเขามุ่งหน้าสู่ภูเขาด้านหลัง

ภูเขาด้านหลังของสายนอกเป็นเนินเขาสลับซับซ้อนทอดยาว มีต้นสนและพุ่มไม้ขึ้นปกคลุม อวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของใบสนคลุกเคล้ากับกลิ่นไอดิน เขาเดินลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆบนภูเขา พลางแผ่สัมผัสเทวะออกสำรวจหาสมุนไพรวิญญาณรอบกายไปด้วย

เดินมาได้ราวๆครึ่งชั่วยาม เขาก็พบหญ้าเพลิงแดงต้นหนึ่ง หญ้าเพลิงแดงงอกเงยอยู่ตามซอกหินที่รับแสงแดด ใบของมันเป็นสีแดงหม่น มีลวดลายสามเส้นบ่งบอกอายุสามปี คุณภาพธรรมดาสามัญ มีพลังปราณธาตุไฟเพียงหกส่วน

เขาค่อยๆขุดเอาหญ้าเพลิงแดงขึ้นมาทั้งรากอย่างระมัดระวังแล้วเก็บใส่ถุงเอกภพ จากนั้นก็งมหาต่ออีกครึ่งชั่วยามจนพบหญ้าเหมันต์ต้นหนึ่ง หญ้าเหมันต์ขึ้นอยู่ในที่ร่มชื้นริมลำธาร ใบของมันเป็นสีฟ้าอ่อน รากมีก้อนโคลนเปียกแฉะติดอยู่ อายุสองปี คุณภาพก็ธรรมดาเช่นกัน

ผ่านไปหนึ่งช่วงเช้า เขาหาสมุนไพรวิญญาณได้ห้าต้น หญ้าเพลิงแดงสองต้น หญ้าเหมันต์หนึ่งต้น รากปฐพีเหลืองหนึ่งต้น และเถาใบชิงอีกหนึ่งต้น คุณภาพล้วนไม่ถือว่าดีนัก ทว่าก็เพียงพอให้ใช้งานได้แล้ว

เมื่อกลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร เขาหยิบสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าต้นออกมาสกัดด้วยหยาดศิลาไขกระดูกทีละต้น หญ้าเพลิงแดงถูกยกระดับพลังปราณธาตุไฟจากหกส่วนเป็นแปดส่วน ใบเปลี่ยนจากสีแดงหม่นเป็นสีแดงสด แผ่ไอร้อนจางๆออกมา

หญ้าเหมันต์ถูกยกระดับพลังปราณธาตุน้ำจากหกส่วนเป็นเจ็ดส่วนครึ่ง ใบเปลี่ยนจากสีฟ้าอ่อนเป็นสีฟ้าเข้ม สัมผัสแล้วเย็นเยียบถึงกระดูก รากปฐพีเหลืองกับเถาใบชิงก็ถูกสกัดเพิ่มความบริสุทธิ์ขึ้นมาอีกหนึ่งถึงสองส่วน สมุนไพรวิญญาณทั้งห้าต้นล้วนถูกยกระดับคุณภาพขึ้นมาอีกขั้น เขาคว้าสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้มุ่งหน้าไปยังตลาดการค้าสายนอก

ตลาดการค้าสายนอกตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของลานประลอง เป็นถนนสายสั้นๆที่มีแผงลอยตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง มีทั้งขายเม็ดยา ขายสมุนไพรวิญญาณ ขายของวิเศษ ขายยันต์เวท ผู้คนหลากหลายปะปนกันไป

หยางอี้เฉินหามุมหลบมุมหนึ่ง ปูผ้าลงบนพื้นแล้ววางสมุนไพรวิญญาณทั้งห้าต้นลงไป เขาไม่ได้ร้องตะโกนเรียกลูกค้า เพียงแค่ยืนก้มหน้านิ่งอยู่ตรงนั้น ชุดคลุมเต๋าของเขายังคงหลวมโคร่ง ไหล่ยังคงห่อคุ้ม ดูไม่ต่างจากศิษย์สายนอกไร้ค่าทั่วไป ไม่มีใครสนใจจะปรายตามองเขาด้วยซ้ำ ทว่านี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ

ยืนอยู่ราวครึ่งชั่วยาม ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา นั่งยองๆลงพินิจดูสมุนไพรวิญญาณของเขา

"หญ้าเพลิงแดงต้นนี้ไม่เลว คุณภาพแปดส่วน ขายอย่างไร"

"สิบห้าก้อนศิลาวิญญาณ" น้ำเสียงของหยางอี้เฉินอู้อี้

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหยิบหญ้าเพลิงแดงขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดแล้วพยักหน้า "คุ้มค่า ต้นนี้ข้าเอา"

เขาล้วงศิลาวิญญาณระดับต่ำสิบห้าก้อนออกจากอกเสื้อยื่นส่งให้หยางอี้เฉิน หยางอี้เฉินรับศิลาวิญญาณมาแล้วส่งหญ้าเพลิงแดงให้เขา ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถือสมุนไพรวิญญาณเดินจากไป หยางอี้เฉินยังคงยืนก้มหน้านิ่งอยู่ตรงนั้น

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสาวผู้หนึ่งเดินเข้ามาซื้อหญ้าเหมันต์กับเถาใบชิงไป จ่ายศิลาวิญญาณมายี่สิบห้าก้อน รากปฐพีเหลืองถูกนักสร้างของวิเศษผู้หนึ่งซื้อไปในราคาสิบสองก้อนศิลาวิญญาณ

สมุนไพรวิญญาณห้าต้นขายได้ศิลาวิญญาณระดับต่ำทั้งหมดห้าสิบสองก้อน เมื่อรวมกับที่สำนักแจกให้อีกยี่สิบก้อน ตอนนี้ในมือเขามีศิลาวิญญาณเจ็ดสิบสองก้อนแล้ว

หยางอี้เฉินเก็บแผงแล้วเดินดูรอบๆร้านขายวัสดุในตลาดการค้า ร้านขายวัสดุมีขนาดไม่ใหญ่นักแต่ของกลับมีไม่น้อย ไม้วิญญาณ ไหมวิญญาณ ศิลาวิญญาณ กระดูกอสูร หนังสัตว์ แร่ธาตุ มีครบทุกสิ่ง

เขาเดินวนในร้านหนึ่งรอบจนพบวัสดุสำหรับทำธงค่ายกล ไม้วิญญาณคือไม้เหล็กอายุร้อยปีสำหรับทำคันธง ไม้เหล็กหนึ่งท่อนสามารถเหลาเป็นคันธงได้สิบอัน ราคาอยู่ที่สามสิบก้อนศิลาวิญญาณ

ไหมวิญญาณคือไหมหนอนไหมวิญญาณระดับสามสำหรับทอผืนธง ไหมหนึ่งม้วนสามารถทอผืนธงได้ห้าผืน ราคาอยู่ที่ยี่สิบก้อนศิลาวิญญาณ ส่วนศิลาวิญญาณระดับต่ำสำหรับสลักอักขระเขามีอยู่แล้วไม่ต้องซื้อ รวมทั้งหมดห้าสิบก้อนศิลาวิญญาณ เขากัดฟันจ่ายไปแล้วหอบไม้วิญญาณกับไหมวิญญาณกลับไปยังห้องบำเพ็ญเพียร

นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา ทุกค่ำคืนเขาจะมีภารกิจเพิ่มมาอีกหนึ่งอย่าง นั่นคือการทำธงค่ายกล การทำธงค่ายกลยากกว่าการจัดค่ายกลมากนัก คันธงต้องเหลาให้ตรงและเรียบเนียน ขนาดต้องสม่ำเสมอ ผืนธงต้องทอให้เรียบตึงแน่นหนา ห้ามมีรอยยับย่น อักขระต้องสลักให้แม่นยำ เส้นสายพลังปราณต้องไหลลื่นต่อเนื่อง

ทุกขั้นตอนล้วนทดสอบความอดทนและฝีมือ ในตำราของจ้าวเถี่ยซานมีบทหนึ่งที่กล่าวถึงวิธีทำธงค่ายกลไว้อย่างละเอียดลออ ทว่าการอ่านกับการลงมือทำจริงช่างแตกต่างกันลิบลับ

คันธงอันแรกเหลาไปได้ครึ่งเดียวก็หักสะบั้น เขาดูทิศทางลายไม้พลาด การเหลาตามลายไม้นั้นถูกต้องแล้ว แต่ถ้าเหลาย้อนลายไม้เมื่อใดก็ต้องหักเมื่อนั้น เขาโยนไม้เหล็กที่หักทิ้งแล้วเริ่มใหม่

คันธงอันที่สองเหลาเสร็จแล้วแต่ขนาดไม่สม่ำเสมอ หัวโตปลายลีบ ใช้ไม่ได้จึงโยนทิ้ง อันที่สาม อันที่สี่ อันที่ห้า เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าล้มเหลวไปแล้วกี่ครั้ง

ไม้เหล็กหดสั้นลงเรื่อยๆ ส่วนที่ใช้งานได้ก็น้อยลงทุกที เขาไม่กล้าสิ้นเปลืองอีกต่อไป จึงหยุดมือแล้วพลิกตำราของจ้าวเถี่ยซานกลับไปอ่านบทวิธีทำธงค่ายกลใหม่อีกครั้ง จากนั้นก็หลับตาจินตนาการภาพการเหลาคันธงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว จนกระทั่งจดจำทุกท่วงท่าได้ขึ้นใจจึงหยิบไม้เหล็กขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้สำเร็จแล้ว คันธงเหยียดตรงเรียบเนียน ขนาดสม่ำเสมอ จับถนัดมือ เขาวางคันธงลงบนโต๊ะแล้วเริ่มทอผืนธง

การทอผืนธงยากกว่าการเหลาคันธงเสียอีก ไหมวิญญาณเส้นเล็กบาง ขาดง่าย เวลาทอต้องลงน้ำหนักให้สม่ำเสมอ แน่นเกินไปผืนธงก็จะย่น หลวมเกินไปผืนธงก็จะหลุดลุ่ย

เขานั่งทออยู่ทั้งคืน ทอได้เพียงชิ้นเล็กๆแถมยังบิดๆเบี้ยวๆ เอาไปใช้การอะไรไม่ได้เลย แต่เขาไม่ได้ท้อถอย คืนที่สองก็ทอต่อ คืนที่สาม คืนที่สี่ คืนที่ห้า ทอคืนละนิด ทอแล้วรื้อ รื้อแล้วทอ

ผ่านไปครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ทอผืนธงที่ได้มาตรฐานผืนแรกออกมา ผืนธงเรียบตึงแน่นหนา ขนาดได้มาตรฐาน สัมผัสนุ่มมือแต่ทนทาน เขาขึงผืนธงเข้ากับคันธงแล้วใช้เส้นพลังปราณเย็บติดจนแน่นหนา จากนั้นก็เริ่มสลักอักขระ

การสลักอักขระเป็นขั้นตอนที่ยากที่สุด ต้องใช้พลังปราณสลักอักขระลงบนผืนธงให้แม่นยำ ทุกเส้นสายห้ามผิดเพี้ยนเด็ดขาด หากพลาดเพียงนิด ธงทั้งผืนก็ถือเป็นอันสิ้นสภาพ

เขาเริ่มต้นจากอักขระรวบรวมปราณอันเป็นพื้นฐานที่สุด พลังปราณรวมศูนย์อยู่ที่ปลายนิ้วแล้วค่อยๆเคลื่อนไปบนผืนธง ทุกรอยสลักล้วนระมัดระวัง การปลดปล่อยพลังปราณต้องแม่นยำถึงขีดสุด

ธงผืนแรกสลักไปได้ครึ่งทาง มือดันสั่น เส้นพลังปราณจึงบิดเบี้ยว ผืนธงถูกเผาเป็นรูโหว่ เสียของไปตามระเบียบ เขาเลาะผืนธงทิ้งแล้วทอขึ้นใหม่ ธงผืนที่สองสลักอักขระเสร็จสิ้น แต่เส้นพลังปราณไม่เชื่อมต่อกัน พอเปิดใช้งานอักขระก็สว่างขึ้นเพียงครึ่งเดียว เสียของอีกเช่นเคย ผืนที่สาม ผืนที่สี่ ผืนที่ห้า

หนึ่งเดือนต่อมา เขาทำสำเร็จ ธงค่ายกลสิบสองผืนวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ ทุกผืนเหยียดตรงเรียบเนียน ผืนธงเรียบตึงแน่นหนา อักขระคมชัดไหลลื่น

เขาหยิบขึ้นมาผืนหนึ่งแล้วถ่ายทอดพลังปราณเข้าไป อักขระพลันสว่างวาบ เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างมั่นคง นี่คือชุดธงค่ายกลชุดแรกที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ แม้รูปลักษณ์จะไม่อาจเทียบเคียงกับที่จ้าวเถี่ยซานทิ้งไว้ให้ แต่มันก็ใช้งานได้ และที่สำคัญ นี่คือของของเขาเอง เขาไม่จำเป็นต้องประทังชีวิตด้วยธงค่ายกลที่อาจารย์ทิ้งไว้อีกต่อไปแล้ว

เขาเก็บธงค่ายกลทั้งสิบสองผืนไว้แล้วพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด ปัญหาเรื่องวัสดุค่ายกลคลี่คลายลงแล้ว ปัญหาเรื่องศิลาวิญญาณก็หาทางออกได้แล้วเช่นกัน นั่นคือการนำสมุนไพรวิญญาณมาสกัดแล้วนำไปขายที่ตลาดการค้า แม้แต่ละครั้งจะหาศิลาวิญญาณได้เพียงไม่กี่สิบก้อน แต่เมื่อสะสมไปเรื่อยๆก็เพียงพอให้เขาซื้อวัสดุได้แล้ว

[จบแล้ว]