บทที่ 17 - ข่าวร้าย

บทที่ 17 - ข่าวร้าย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ ต้าฉุยก็รีบกลับเข้าห้องตัวเอง แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะเริ่มศึกษาเคล็ดวิชากุยหยวนเล่มนั้น

ทว่าพอเขาเปิดดูหน้าแรก ก็ถึงกับยืนอึ้งไปเลย สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือตัวอักษรที่อ่านยากเข้าใจยากราวกับเป็นภาษาต่างดาว เขาเต็มไปด้วยความงุนงง คิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปม

"ช่างเถอะ ท่านอาจารย์บอกว่าให้ท่องจำให้หมดก่อนก็พอ แต่ไอ้ตัวหนังสือพวกนี้บางตัวฉันก็อ่านไม่ออกเลย แล้วจะทำยังไงดีล่ะเนี่ย"

ต้าฉุยแอบคิดทบทวนอยู่ในใจ แต่ความดื้อรั้นที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดก็กระตุ้นให้เขาไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

จากนั้นเขาก็รีบหากระดาษกับพู่กันมา คัดลอกตัวอักษรที่ตัวเองไม่รู้จักออกมาทีละตัวอย่างตั้งใจ แล้วฝืนทนความสับสนงุนงงในใจ กัดฟันอ่านต่อไปเรื่อยๆ

เขาอ่านเคล็ดวิชาอันลึกลับซับซ้อนไปพลาง ก็หยิบน้ำเต้าขึ้นมากระดกน้ำวิเศษเข้าไปอึกหนึ่งตามความเคยชินไปพลาง เพื่อช่วยให้สมองปลอดโปร่งขึ้น

เคล็ดวิชาบทนั้นมีเนื้อหาความยาวถึงห้าพันตัวอักษร ต้าฉุยตั้งอกตั้งใจอ่านมันไปตลอดทั้งคืน จนกระทั่งฟ้าสาง ถึงได้ฝืนอ่านจนจบไปหนึ่งรอบ

แม้ว่ากระบวนการจะยากลำบากแสนสาหัส แต่สิ่งที่น่าตกใจก็คือ เขากลับสามารถท่องจำเนื้อหาในนั้นได้อย่างกระท่อนกระแท่นถึงหนึ่งพันตัวอักษรแล้ว

อันที่จริงตัวเขาเองก็ไม่รู้หรอกว่า ถ้าไม่ใช่เพราะน้ำวิเศษที่บรรจุอยู่ในน้ำเต้า ด้วยระดับพลังจิตที่ยังอ่อนด้อยของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางเลยที่จะสามารถจดจำเนื้อหาที่ซับซ้อนมากมายขนาดนี้ได้ในเวลาอันสั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แม้ต้าฉุยจะไม่ได้นอนมาทั้งคืน แต่ที่แปลกก็คือจิตใจของเขากลับแจ่มใสอย่างผิดปกติ ไม่มีอาการอ่อนล้าเลยแม้แต่น้อย

เขาพกพาความสงสัยและความคาดหวังเต็มเปี่ยม รีบรุดไปหาฮั่วเฟิงหัว ยื่นกระดาษที่จดตัวอักษรแปลกตาที่รวบรวมไว้เมื่อคืนให้ฮั่วเฟิงหัวดู แล้วพูดอย่างนอบน้อมว่า

"ท่านอาจารย์ ตัวหนังสือพวกนี้ผมอ่านไม่เข้าใจจริงๆ ครับ"

ฮั่วเฟิงหัวรับกระดาษมาดูอย่างละเอียด พยักหน้าเบาๆ แล้วพูดว่า

"อืม ตัวหนังสือพวกนี้เอ็งไม่เคยเรียนมาก่อนจริงๆ นั่นแหละ"

พูดจบ เขาก็เริ่มอธิบายความหมายของตัวอักษรเหล่านั้นให้ต้าฉุยฟังอย่างใจเย็น รวมถึงอธิบายความเข้าใจอันลึกซึ้งที่เขามีต่อเคล็ดวิชากุยหยวนให้ฟังด้วย

ภายใต้การสั่งสอนอย่างตั้งใจของฮั่วเฟิงหัว ต้าฉุยก็ซึมซับความรู้ราวกับฟองน้ำที่กระหายน้ำ และเริ่มมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับเคล็ดวิชาอันลึกลับนี้บ้างแล้ว

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้า ราวกับสายน้ำสายเล็กๆ ที่รินไหลอย่างเงียบงัน

เช้าตรู่วันที่ห้า ต้าฉุยเดินก้าวออกจากห้องด้วยความมั่นใจอีกครั้ง แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

"ท่านอาจารย์ ผมท่องเคล็ดวิชาจำได้หมดแล้วครับ" ต้าฉุยตะโกนบอกด้วยความตื่นเต้น

ฮั่วเฟิงหัวมองดูพัฒนาการอันก้าวกระโดดของต้าฉุยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในใจก็แอบรู้สึกยินดี เขารู้ดีว่าเด็กคนนี้อาจจะไม่ได้มีพรสวรรค์สูงส่งที่สุด แต่ความพยายามและความมุ่งมั่นนั้นยากที่คนธรรมดาจะเทียบติด

เขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว กะไว้ว่าต้าฉุยน่านะท่องจำเคล็ดวิชาได้หมดในวันนี้แหละ

"ดี เอ็งเข้ามานั่งขัดสมาธิตรงนี้สิ อาจารย์จะเริ่มสอนเอ็งฝึกตนแล้ว"

ฮั่วเฟิงหัวพยักหน้าด้วยความพอใจแล้วเอ่ยสั่ง

ตอนนั้นเอง สื่อหย่งเหลียงก็รีบเดินมานั่งขัดสมาธิลงข้างๆ ต้าฉุย เตรียมพร้อมที่จะรับฟังคำสอนของท่านอาจารย์ด้วยเช่นกัน

เมื่อฮั่วเฟิงหัวเห็นว่าทั้งสองคนเตรียมตัวพร้อมแล้ว จึงค่อยๆ อธิบายว่า

"การแบ่งระดับขั้นในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีความซับซ้อนและเข้มงวดมาก โดยหลักๆ จะแบ่งออกเป็น หล่อหลอมร่างกาย กลั่นลมปราณ สร้างรากฐาน แก่นทองคำ วิญญาณก่อกำเนิด และอื่นๆ อีกมากมาย

ในจำนวนนั้น ขอบเขตหล่อหลอมร่างกายอันที่จริงก็ยังจัดอยู่ในขอบเขตของคนธรรมดา เพียงแต่ผ่านการฝึกฝนแบบพิเศษ ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

ส่วนขอบเขตกลั่นลมปราณก็ยังสามารถแบ่งย่อยออกเป็นสี่ช่วง คือ ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสมบูรณ์ ซึ่งในสี่ช่วงนี้ แต่ละช่วงก็จะแบ่งย่อยลงไปอีกสามระดับย่อย นั่นก็คือ ระดับหนึ่งสองสามคือขั้นต้น ระดับสี่หกคือขั้นกลาง ระดับเจ็ดแปดเก้าคือขั้นปลาย และระดับสิบคือขั้นสมบูรณ์"

"ท่านอาจารย์ ตอนนี้ศิษย์น้องอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง ก็แปลว่าอยู่ในช่วงกลั่นลมปราณขั้นต้นใช่ไหมครับ" ต้าฉุยถามอย่างครุ่นคิด

"อืม ถูกต้อง ตอนนี้หย่งเหลียงก็คือขั้นกลั่นลมปราณขั้นต้นนั่นแหละ แต่ว่านะ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นแม้จะมีความแตกต่างจากคนธรรมดาอย่างมหาศาล แต่ถ้าเอาไปเทียบกับพวกจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งในโลกมนุษย์ ก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่นิดหน่อย"

สื่อหย่งเหลียงได้ยินแบบนั้น ก็อดนึกย้อนไปถึงประสบการณ์ในอดีตของตัวเองไม่ได้ ในใจก็ลอบยิ้มขื่น

คิดถึงตอนที่ตัวเองเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง ด้วยความคึกคะนองของวัยรุ่น ก็เลยออกไปทำตัวกร่างอวดเก่งไปทั่ว ผลคือโดนพวกจอมยุทธ์บนโลกมนุษย์ไล่กระทืบจนสะบักสะบอม ไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย

นั่นก็เพราะพวกจอมยุทธ์เหล่านั้นไม่เปิดโอกาสให้เขาร่ายเวทเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ต่อมา ระดับสูงสุดที่เขาเคยทำได้ก็แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สาม แม้ว่าจะสามารถเอาชนะจอมยุทธ์ทั่วไปได้ แต่ในโลกมนุษย์นี้ กลับมียอดฝีมือที่ซ่อนเร้นความแข็งแกร่งเอาไว้อีกมากมาย พวกเขาฝึกฝนพลังลมปราณแท้ ไม่ใช่พลังปราณวิญญาณ ซึ่งพลังต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ควรมองข้ามเลยจริงๆ

"ท่านอาจารย์ แล้วถ้าถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นกลาง จะสามารถเอาชนะพวกจอมยุทธ์ได้อย่างสบายๆ เลยไหมครับ"

ความสงสัยในใจของสื่อหย่งเหลียงยังไม่กระจ่าง จึงทนไม่ไหวต้องเอ่ยถามอีกครั้ง

ฮั่วเฟิงหัวส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าจริงจังขณะอธิบายว่า

"ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ถึงจะนับว่าก้าวเข้าสู่ประตูของโลกผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง เมื่อถึงระดับนี้ ก็จะสามารถใช้วิชาควบคุมสิ่งของแบบง่ายๆ ได้ สามารถบังคับกระบี่บินฆ่าศัตรูได้

ในตอนนี้แหละ ความแตกต่างระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับคนธรรมดาถึงจะเริ่มเผยให้เห็นอย่างชัดเจน

แต่ว่า การใช้วิชาควบคุมสิ่งของนั้นกินพลังปราณวิญญาณมหาศาลมาก ห้ามใช้พร่ำเพรื่อเด็ดขาด แต่ถ้าเอามาใช้จัดการกับพวกจอมยุทธ์ทั่วไป ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร"

ทว่าทันทีที่ฮั่วเฟิงหัวพูดจบประโยค เงาดำสายหนึ่งก็โผล่พรวดเข้ามากลางลานบ้านราวกับภูตผีในพริบตา

ต้าฉุยกับสื่อหย่งเหลียงไม่ได้ตั้งตัวเลยสักนิด สะดุ้งตกใจสุดขีด ในใจใจหายวาบพร้อมกัน

"ไอ้นี่มันผีหรือไงวะ ทำไมจู่ๆ ถึงโผล่พรวดพราดออกมาแบบนี้เนี่ย"

ต้าฉุยเบิกตากว้าง พูดด้วยสีหน้าหวาดผวา

สิ่งที่เห็นคือชายคนนั้นสวมชุดคลุมสีดำปกปิดร่างกายมิดชิด ใบหน้าสวมหน้ากากสีดำมองไม่เห็นหน้าตา สัมผัสได้เพียงกลิ่นอายลึกลับและอันตรายที่แผ่ซ่านออกมากระทบหน้า

"หึๆๆ ฮั่วเฟิงหัว ไม่เจอกันนานเลยนะ คิดไม่ถึงเลยว่าป่านนี้แล้วแกยังมีอารมณ์มารับลูกศิษย์อีกงั้นหรือ"

เสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำดังกังวานออกมาจากใต้ผ้าคลุมดำ ฟังแล้วชวนให้ขนลุกซู่

เมื่อฮั่วเฟิงหัวเห็นสถานการณ์ตรงหน้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิม

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น แค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า

"กฎของโลกผู้บำเพ็ญเพียร ความบาดหมางไม่ลามปามถึงครอบครัว ลูกศิษย์สองคนของข้าคงไม่ได้สร้างความคุกคามอะไรให้ท่านหรอกมั้ง ความแค้นระหว่างเราสองคน ออกไปสะสางกันข้างนอกเถอะ"

"หึๆๆ ไอ้เด็กระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง กับไอ้เด็กระดับหล่อหลอมร่างกาย ข้ายังขี้เกียจจะลดตัวลงไปฆ่าพวกมันเลยด้วยซ้ำ"

ชายชุดดำส่งเสียงหัวเราะเยือกเย็น ราวกับกำลังเยาะเย้ยความอวดดีของฮั่วเฟิงหัว

พูดจบ ร่างของเขาก็หายวับไป ทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนก้องกังวานอยู่ในอากาศว่า "ไปทางตะวันตกสิบลี้"

เมื่อฮั่วเฟิงหัวได้ยินประโยคนี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดถึงขีดสุด เขาหันไปจ้องมองต้าฉุยและสื่อหย่งเหลียง สายตาเต็มไปด้วยความห่วงใยและอาลัยอาวรณ์

"พวกเอ็งสองคนจดจำคำพูดที่อาจารย์เคยสอนไว้ให้ดีล่ะ อาจารย์ไปเดี๋ยวเดียวก็มา"

พอต้าฉุยได้ยินแบบนี้ ในใจก็กระตุกวูบ ลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นมา

"ท่านอาจารย์" เขาทนไม่ไหวต้องตะโกนเรียกเสียงดัง

"ท่านอาจารย์" สื่อหย่งเหลียงเองก็สัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ชอบมาพากล นี่มันเหมือนการสั่งเสียชัดๆ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

แต่ฮั่วเฟิงหัวกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย ไม่ได้หันกลับมาสนใจพวกเขาทั้งสองอีก ร่างกายหายวับไปจากตรงนั้นในพริบตา ทิ้งให้ต้าฉุยกับสื่อหย่งเหลียงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ภายในใจเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและว้าวุ่น

ต้าฉุยดึงสติกลับมาได้ในพริบตา แววตาเผยให้เห็นความเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่

"ศิษย์น้อง ทางตะวันตกสิบลี้ พวกเราตามไปดูกันเถอะ"

ในใจเขา ฮั่วเฟิงหัวเปรียบเสมือนญาติผู้ใหญ่เพียงคนเดียวของเขาไปแล้ว ในเวลาที่ต้องเผชิญกับอันตรายแบบนี้ เขาจะทนทำใจนั่งรอคอยความหวังอยู่ที่นี่เฉยๆ ได้ยังไง

"ศิษย์พี่ ต่อให้พวกเราสู้ไอ้ชุดดำนั่นไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องตามไปถุยน้ำลายใส่หน้ามันสักที จะปล่อยให้ท่านอาจารย์เผชิญหน้ากับอันตรายตามลำพังไม่ได้เด็ดขาด"

สื่อหย่งเหลียงกัดฟันพูด แววตาเปล่งประกายด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมจำนน

จากนั้น ทั้งสองคนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พุ่งทะยานออกไปนอกตำบลอย่างบ้าคลั่ง

ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว หิมะบนภูเขาเริ่มละลาย ถนนบนเขาจึงเต็มไปด้วยโคลนลื่นและเดินยากลำบากแสนสาหัส

แต่ในใจของพวกเขามีเพียงความคิดเดียว นั่นคือต้องรีบไปอยู่เคียงข้างท่านอาจารย์ให้เร็วที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สนใจอุปสรรคใดๆ ทั้งสิ้น สับขาเตะโคลนวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

แม้จะเร่งฝีเท้าเต็มที่แล้ว พวกเขาก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งจิบชา กว่าจะไปถึงจุดหมาย

แต่เมื่อไปถึง พวกเขากลับพบว่าภาพตรงหน้าช่างเงียบสงบ ไร้ร่องรอยการต่อสู้ใดๆ อย่างที่คิดไว้ ไม่มีแม้แต่เสียงพูดคุยกันให้ได้ยิน รอบด้านเงียบสนิทจนน่าขนลุก

ต้าฉุยแอบร้องโอดครวญในใจ ลางสังหรณ์เลวร้ายผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด

"พวกเราแยกย้ายกันหาเถอะ"

ต้าฉุยตัดสินใจเด็ดขาด ตะโกนสั่งการ พูดจบเขาก็พุ่งทะยานเข้าไปในป่าทึบ แววตาเต็มไปด้วยความร้อนรนและเป็นห่วง

สื่อหย่งเหลียงเห็นดังนั้น ก็ไม่รีรอ รีบพุ่งทะยานไปอีกทิศทางหนึ่ง ร่างกายหายลับเข้าไปในดงไม้ในพริบตา

ต้าฉุยวิ่งหน้าตั้งอย่างไม่คิดชีวิตไปในป่าทึบ ความกลัวและความวิตกกังวลในใจเพิ่มทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าต้นไม้ด้านหน้าหักโค่นลงมากองกับพื้นเป็นแถบๆ บางต้นยังมีรอยถูกไฟเผาไหม้อย่างชัดเจน พื้นที่รอบๆ พังทลายยับเยิน ราวกับเพิ่งผ่านสมรภูมิรบอันดุเดือดมาหมาดๆ

ต้าฉุยเห็นดังนั้น หัวใจก็บีบรัดแน่น เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้จุดศูนย์กลางของพื้นที่เละเทะนี้อย่างระมัดระวัง ทุกก้าวเดินเต็มไปด้วยความหวาดระแวง กลัวว่าจะเจอกับอันตรายที่ซ่อนตัวอยู่

และในตอนที่เขาขยับเข้าไปใกล้จุดศูนย์กลาง เขาก็พบว่ามีคนนอนอยู่บนพื้น

ต้าฉุยเพ่งมองดูดีๆ ก็เห็นว่าเสื้อผ้าที่คนคนนั้นสวมใส่อยู่ มันเหมือนกับของท่านอาจารย์ไม่มีผิดเพี้ยน

ความกังวลและความกลัวพุ่งปรี๊ดขึ้นมาจุกอก ลางสังหรณ์อันเลวร้ายที่สุดกระแทกเข้ามาในหัว

เขาฝืนข่มความแตกตื่นในใจ รีบก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ พอเห็นป้ายหยกที่ห้อยอยู่ตรงเอวสลักคำว่า 'ฮั่ว' เอาไว้อย่างชัดเจน ขาทั้งสองข้างของเขาก็อ่อนเปลี้ยจนทรงตัวไม่อยู่ ทรุดตัวล้มลงคลุกฝุ่นทันที ปากก็แหกร้องไห้โฮออกมาสุดเสียง

"ท่าน... อาจารย์"

เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและสิ้นหวัง ดังก้องกังวานไปทั่วป่าทึบอันเงียบสงัด ฟังแล้วชวนให้ใจสลาย

สื่อหย่งเหลียงที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงร้องอันน่าเวทนานี้ หัวใจก็กระตุกวูบ ลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีครอบงำเขาทันที

เขาไม่กล้าชักช้า รีบเร่งความเร็ว สับขาแตกวิ่งตรงมายังทิศทางของเสียงอย่างสุดชีวิต

เมื่อเขามาถึงและได้เห็นภาพบาดใจตรงหน้า ร่างกายก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ทรุดตัวกองลงกับพื้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโศกเศร้า น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

[จบแล้ว]