บทที่ 44 - ภาพลวงตาขัดเกลาใจ

บทที่ 44 - ภาพลวงตาขัดเกลาใจ

การเรียนรู้หลักการค่ายกลพื้นฐานที่หอเหยี่ยนเต้า สำหรับหลินมู่แล้ว มันเหมือนกับการนำเอาเศษความรู้ที่สะสมมาในอดีต เข้าไปประกอบเข้ากับโครงสร้างการคำนวณอันเป็นเอกลักษณ์ของนิกายเทียนเหยี่ยนอย่างเป็นระบบเสียมากกว่า

บทเรียนนั้นน่าเบื่อแต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยสาระ หลักการคำนวณดวงดาวและหลักการอักขระวิญญาณที่ผู้ดูแลหลี่สอน ช่วยขยายขอบเขตความรู้ของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าความคาดหวังต่อหอคอยเทียนเหยี่ยนในใจของเขากลับเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน

ในที่สุด หลังจากที่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์พื้นฐานและจัดการบทเรียนในขั้นแรกเสร็จสิ้น วันที่จะได้ไปหาประสบการณ์ที่หอคอยเทียนเหยี่ยนก็มาถึง

ในวันนี้ หลินมู่ เซี่ยอวี่หนิง ถังโหรว สือเหล่ย ทั้งสี่คนเดินตามศิษย์ดูแลของนิกายเทียนเหยี่ยนผู้หนึ่ง พร้อมกับศิษย์แลกเปลี่ยนจากนิกายอื่นที่ได้รับสิทธิ์เช่นเดียวกัน เข้าไปยังส่วนลึกของทะเลสาบกระจก

ยิ่งเข้าไปใกล้ ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่อลังการและแรงกดดันอันน่าอึดอัดของหอคอยเทียนเหยี่ยน

ตัวหอคอยของจริงนั้นดูน่าเกรงขามกว่าภาพลวงตาในตำหนักว่านเซี่ยงมากนัก มันไม่ได้ตั้งอยู่บนพื้นดิน ทว่ากลับลอยอยู่เหนือผิวน้ำของทะเลสาบกระจกราวๆ สองสามฉื่อ ผิวน้ำใต้ฐานหอคอยไร้ระลอกคลื่น สะท้อนแสงดาวนับร้อยล้านดวงที่ไหลเวียนอยู่บนตัวหอคอย ก่อให้เกิดเป็นภาพอัศจรรย์ที่ซ้อนทับกันระหว่างความจริงและภาพลวงตา งดงามดั่งความฝัน

แรงกดดันอันเก่าแก่ผสมผสานกับคลื่นพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดทว่าสับสนวุ่นวาย ทำให้ศิษย์ทุกคนที่เข้าไปใกล้เผลอกลั้นหายใจและมีสีหน้าเคร่งขรึมโดยไม่รู้ตัว

ตัวหอคอยไม่มีประตูใหญ่ มีเพียงวังวนแสงดาวสิบสองจุดที่ชั้นล่างสุดซึ่งกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ แต่ละจุดกว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียวเท่านั้น และนั่นก็คือทางเข้า

"ถือป้ายหยกประจำตัวของพวกเจ้า แล้วเลือกวังวนใดก็ได้เพื่อเข้าไป" ศิษย์ดูแลผู้ทำหน้าที่นำทางกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ภายในหอคอยมีมิติแยกจากกัน ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน

หากทนไม่ไหว เพียงแค่ตั้งจิต ป้ายหยกก็จะพาดึงตัวออกมาเอง จำไว้ว่า ให้ประเมินกำลังของตนเองให้ดี หากฝืนทำจนเกิดผลลัพธ์เลวร้าย นิกายจะไม่รับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น"

ทุกคนมองหน้ากัน ต่างเห็นความตื่นเต้นและกังวลในแววตาของกันและกัน

เซี่ยอวี่หนิงขยับตัวเป็นคนแรก แววตาของนางเฉียบคม นางก้าวเข้าไปในวังวนแสงดาวจุดหนึ่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ร่างของนางถูกกลืนหายไปในพริบตา

สือเหล่ยลูบหัวชิงเฟิง ชิงเฟิงคำรามเสียงต่ำเพื่อเรียกความกล้าให้ตัวเอง ก่อนจะพุ่งตามเข้าไปเช่นกัน

ใบหน้าเล็กๆ ของถังโหรวซีดเผือด นางหันมามองหลินมู่ หลินมู่พยักหน้าให้กำลังใจนาง นางกัดฟันหลับตากระโดดตามเข้าไป

หลินมู่สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับจังหวะหัวใจที่เต้นรัว เขากำป้ายหยกในมือแน่น แล้วก้าวเท้าเข้าไปในวังวนแสงดาวที่อยู่ใกล้ที่สุด

ราวกับเดินทะลุผ่านม่านน้ำที่ทั้งเย็นเฉียบและเหนียวหนืด ทัศนียภาพรอบด้านแปรเปลี่ยนไปในทันที!

ความมืดมิดว่างเปล่าอย่างที่คาดไว้ไม่ได้ปรากฏขึ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คืออาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย และ... กลิ่นไอดินผสมผสานกับกลิ่นควันไฟหุงหาอาหารที่คุ้นเคยและฝังรากลึกอยู่ในกระดูก

หลินมู่เบิกตากว้าง หัวใจกระตุกวูบไปหนึ่งจังหวะ

เบื้องหน้าไม่ใช่พื้นที่มืดมิดลึกลับของหอคอยดาราอีกต่อไป แต่เป็น... หมู่บ้านสือวาอันเงียบสงบยามอาทิตย์อัสดง

แสงสียามเย็นแดงฉานดั่งเลือด สาดส่องทอดเงาต้นห้วยหลาวหน้าหมู่บ้านให้ทอดยาว บ้านเรือนที่สร้างจากดินดิบตั้งเรียงรายลดหลั่นกันไป ควันไฟลอยกรุ่นออกมาจากปล่องไฟ

แว่วเสียงสุนัขเห่าหอนอย่างเกียจคร้านและเสียงเด็กๆ หยอกล้อกันระหว่างทางกลับบ้าน ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกับตอนที่เขาจากมาเมื่อห้าปีก่อนแทบไม่ผิดเพี้ยน

เขากำลังยืนอยู่บนเส้นทางสายเล็กอันคุ้นเคยหน้าหมู่บ้าน เสื้อผ้าที่สวมใส่ไม่ใช่ชุดคลุมสีเขียวของนิกายเทียนเหยี่ยน แต่เป็นเสื้อผ้าสีซีดเซียวชุดเดียวกับตอนที่เขาจากบ้านมา

ป้ายหยกในมือหายไป พลังวิญญาณในร่างก็คล้ายกับเงียบสงบลง ราวกับการฝึกฝนอย่างหนักตลอดห้าปี ความวุ่นวายในนิกาย โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่ไพศาล ล้วนเป็นเพียงความฝันอันเลือนราง

"เสี่ยวมู่ ยืนเหม่ออะไรอยู่ล่ะ แม่เรียกให้กลับไปกินข้าวแล้วนะ!" เสียงห้าวๆ อันคุ้นเคยดังขึ้นที่ด้านข้าง

หลินมู่หันขวับไปมองอย่างแข็งทื่อ เขาเห็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำผิวคล้ำแบกขวานเดินเข้ามา บนใบหน้ามีรอยยิ้มซื่อๆ และเบิกบาน นั่นก็คือหลินซาน พี่ใหญ่ของเขานั่นเอง

พี่ใหญ่ดูบึกบึนขึ้นกว่าเมื่อห้าปีก่อนเล็กน้อย คิ้วตาดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมขึ้น แต่ความห่วงใยก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

"พี่... พี่ใหญ่" น้ำเสียงของหลินมู่แหบพร่า แทบไม่อยากจะเชื่อ

"เป็นอะไรไป พอได้เข้าพรรคแล้วพอกลับมาก็จำพี่ไม่ได้แล้วหรือ" หลินซานหัวเราะพลางตบไหล่เขา น้ำหนักที่กดทับลงมานั้นหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความรู้สึกสมจริง "รีบกลับกันเถอะ พ่อกับแม่รออยู่ อ้อจริงสิ วันนี้พี่สะใภ้ของเจ้าตุ๋นเนื้อด้วยนะ หอมฉุยเลยล่ะ!"

พี่สะใภ้งั้นหรือ พี่ใหญ่... แต่งงานแล้วงั้นหรือ

หลินมู่ถูกพี่ใหญ่ลากตัวกลับบ้านอย่างงงๆ ในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

นี่คือภาพลวงตาหรือ เป็นการทดสอบของหอคอยเทียนเหยี่ยนใช่หรือไม่ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างมันช่างสมจริงเหลือเกิน ความอบอุ่นของแสงแดด สัมผัสของสายลม กลิ่นอายในอากาศ ความหยาบกร้านของฝ่ามือพี่ใหญ่... ทุกสิ่งคอยย้ำเตือนเขาว่า ที่นี่แหละคือบ้าน

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ลานบ้านดินที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้น

แม่กำลังยกชามตะเกียบเดินออกมาจากห้องครัว แม้หางตาจะเพิ่มรอยเหี่ยวย่นขึ้นมาอีกหลายเส้น แต่บนใบหน้ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข "เสี่ยวมู่กลับมาแล้วหรือ รีบล้างมือมากินข้าวสิ" พ่อนั่งสูบยาสูบอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก เมื่อเห็นเขาก็เพียงพยักหน้าให้ แต่ในแววตากลับมีความปลาบปลื้มใจที่ปิดไม่มิด

บนโต๊ะอาหารมีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มท่าทางคล่องแคล่วเพิ่มขึ้นมาอีกคนจริงๆ นางกำลังช่วยแม่จัดโต๊ะอาหารอย่างเอียงอาย เมื่อพี่ใหญ่หันไปมองนาง แววตาก็ทอประกายอบอุ่น

ครอบครัวล้อมวงกินข้าวด้วยกัน แม้บนโต๊ะจะเป็นเพียงอาหารธรรมดา แต่ก็ส่งกลิ่นหอมฉุย อบอวลไปด้วยความอบอุ่นอันแสนธรรมดา

"เสี่ยวมู่ ครั้งนี้กลับมาแล้วก็จะไม่ไปไหนแล้วใช่ไหม" แม่คีบเนื้อชิ้นโตใส่ชามให้เขา ในดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ตอนนี้พี่ใหญ่ของเจ้าก็ดูแลบ้านได้แล้ว แม่ไปดูตัวแม่หนูตระกูลหลี่หมู่บ้านข้างๆ ให้เจ้าด้วยนะ หน้าตาสะสวยแถมยังขยันขันแข็ง..."

"ใช่แล้วล่ะน้องรอง" พี่ใหญ่กล่าวเสริม "โลกภายนอกมันอยู่ยาก อยู่บ้านเรานี่แหละอุ่นใจ พ่อกับแม่เราก็อายุมากแล้ว..."

สายตาอันเมตตาของพ่อแม่ คำพูดที่เป็นห่วงเป็นใยของพี่ชายและพี่สะใภ้ บรรยากาศอันสงบสุขภายในบ้าน... ทั้งหมดนี้ คือความผูกพันที่อยู่ในส่วนลึกของหัวใจซึ่งเขาไม่อาจตัดขาดได้ในตอนที่เพิ่งเริ่มก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียน และยังเป็นภาพเหตุการณ์ที่เขาเฝ้าคิดถึงเงียบๆ ในยามค่ำคืนนับครั้งไม่ถ้วน

ความเย้ายวนอันรุนแรงผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ อยู่ที่นี่เถอะ ที่นี่ต่างหากคือความจริง การต่อสู้ดิ้นรน ความโดดเดี่ยว และความยากลำบากบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร จะสู้ความอบอุ่นที่อยู่ตรงหน้านี้ได้อย่างไร

จิตใจของเขาเริ่มหวั่นไหว ราวกับมีเสียงกระซิบอยู่ที่ข้างหู ยอมแพ้เถอะ นี่ต่างหากคือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ ...

ทว่าในชั่วขณะที่สติของเขากำลังจะดำดิ่ง และเกือบจะพยักหน้าตอบตกลงอยู่นั้น สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นช่องหน้าต่าง ด้านนอกนั้น ดวงอาทิตย์ตกดินไปจนหมดแล้ว ม่านราตรีเริ่มโรยตัวลงมา ทว่าบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดนั้น กลับมีดวงดาวเริ่มปรากฏขึ้น

แต่ดวงดาวเหล่านั้น... กลับเรียงตัวกันอย่างคุ้นตาจนผิดปกติ!

นั่นมันตำแหน่งการเรียงตัวของ 'ดาวหกแฉกทิศใต้' ที่ระบุไว้บนแผนผังดาวพื้นฐานของนิกายเทียนเหยี่ยนนี่นา! ไม่มีทางที่มันจะมาปรากฏอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนของหมู่บ้านสือวาได้เด็ดขาด!

สติอันเยือกเย็นประดุจน้ำเย็นจัดสาดรดลงมาบนหัว มันพุ่งพรวดเข้าไปในทะเลความรู้ที่เกือบจะจมดิ่งของเขาในชั่วพริบตา!

"ไม่ถูก!" หลินมู่ใจสั่นสะท้าน "นี่คือภาพลวงตา! เป็นการทดสอบของหอคอยเทียนเหยี่ยน!"

ความรู้สึกสูญเสียและเจ็บปวดรวดร้าวถาโถมเข้าใส่หัวใจในทันที โต๊ะอาหารอันแสนอบอุ่น ใบหน้าของคนในครอบครัวที่ห่วงใย กลายเป็นดั่งภาพลวงตาในน้ำและเริ่มบิดเบี้ยว

เขารู้สึกปวดร้าวลึกถึงกระดูก ราวกับต้องลงมือทำลายสิ่งที่มีค่าที่สุดไปอีกครั้งด้วยมือของตัวเอง

แต่เขารู้ดีว่า หากจมปลักอยู่กับสิ่งนี้ ก็เท่ากับพ่ายแพ้

เขาหลับตาลงอย่างรวดเร็ว เคล็ดวิชาชิงหลิงที่เงียบสงบอยู่ในร่างก็หมุนวนอย่างบ้าคลั่งด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน! ไม่ใช่เพื่อดูดซับปราณวิญญาณ แต่เพื่อรักษาสติสัมปชัญญะหยาดสุดท้ายในทะเลความรู้เอาไว้!

"จิตดั่งน้ำแข็งใส ฟ้าถล่มก็ไม่สะท้าน... สรรพสิ่งแปรเปลี่ยนก็ยังคงตั้งมั่น จิตวิญญาณเบิกบานปราณเงียบสงบ..." เคล็ดวิชาไหลเวียนอยู่ในใจอย่างไร้ซุ่มเสียง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาก็แน่วแน่และเจ็บปวด เขามองดูใบหน้าของ 'พ่อแม่พี่ชายและพี่สะใภ้' ที่ค่อยๆ เลือนรางและเต็มไปด้วยความสงสัยเบื้องหน้า ก่อนจะส่ายหน้าไปมาอย่างยากลำบาก

"ขอโทษด้วย... นี่ไม่ใช่ความจริง" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า น้ำตาเอ่อคลอเบ้า ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เส้นทางของข้า... ไม่ได้อยู่ที่นี่"

สิ้นคำพูด ก็ราวกับกระจกหลากสีแตกสลาย!

ภาพเบื้องหน้า เสียงข้างหู กลิ่นอายที่ปลายจมูก... ทุกสิ่งทุกอย่างพังทลายลงราวกับน้ำลด! แสงแดดอันอบอุ่น ลานบ้านอันคุ้นเคย ใบหน้าของคนในครอบครัว พังทลายลงจนหมดสิ้น กลายเป็นเศษแสงดาวปลิวว่อน ก่อนจะเลือนหายไปในความมืดมิดอันไร้จุดสิ้นสุด

ความรู้สึกเยือกเย็นและโดดเดี่ยวหวนกลับมาโอบล้อมเขาไว้อีกครั้ง

เขายังคงลอยอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันมืดมิดและไร้ขอบเขตนั้น เบื้องหน้ามีเพียงแสงดาวอันเย็นเยียบกะพริบอยู่ไกลๆ

แรงกดดันบนสัมผัสเทวะยังคงอยู่ ทว่าความรู้สึกโดดเดี่ยวที่พยายามจะทำลายเจตจำนงของเขากลับดูเหมือนจะลดทอนลงไปบ้าง ราวกับว่าหลังจากผ่านพ้นการชำระล้างอันเจ็บปวดรวดร้าวนั้น จิตใจของเขาก็เหนียวแน่นขึ้นกว่าเดิม

น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้น "ฝ่าด่านภาพลวงตา การประเมิน ระดับดีเลิศ อนุญาตให้เข้าสู่ชั้นที่สอง"

[จบแล้ว]