บทที่ 24 - ทดสอบฝีมือครั้งแรก

บทที่ 24 - ทดสอบฝีมือครั้งแรก

หลินมู่ไม่รีบร้อนมุ่งหน้าไปตลาดนัดในทันที เขานั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูจิตใจและพลังปราณที่สูญเสียไปจากการวาดยันต์ติดต่อกันหลายวันให้กลับคืนสู่จุดสูงสุดเสียก่อน

จากนั้นเขาก็โคจรเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่า กดทับระดับพลังที่แสดงออกภายนอกไว้ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าช่วงกลางอย่างมั่นคง ก่อนจะเก็บยันต์เข้าถุงเก็บของอย่างระมัดระวังแล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้อง

เมื่อกลับมาเยือนตลาดนัดชิงซีอีกคราว สภาพจิตใจของหลินมู่ก็ไม่เหมือนตอนที่มาซื้อของเพียงอย่างเดียวในอดีตอีกต่อไป ยามที่สายตากวาดมองร้านรวงและแผงลอยที่ผู้คนพลุกพล่านสองข้างทาง มันแฝงไปด้วยความพินิจพิเคราะห์และประเมินค่ามากขึ้น

เขาไม่เลือกร้านค้าใหญ่โตโอ่อ่าอย่างพวกหอสารพัดนึกหรือเรือนหมื่นศาสตรา

แม้สถานที่เหล่านี้จะรับซื้อยันต์อย่างสะดวกสบาย แต่ก็กดราคาหนักหน่วง แถมยังทิ้งบันทึกไว้ได้ง่ายดาย ซึ่งขัดต่อความตั้งใจเดิมที่อยากเก็บตัวเงียบของเขา

เป้าหมายของเขาคือโซนตั้งแผงลอยอิสระรอบนอกตลาดนัดที่เกิดจากการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและพ่อค้าแม่ค้าเร่

ที่นั่นเป็นแหล่งรวมร้อยแปดพันเก้า การซื้อขายเป็นไปอย่างอิสระ จึงเหมาะเป็นสถานที่หยั่งเชิงชั้นยอดสำหรับผู้ขายที่ไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนเช่นเขา

เขาจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนเป็นค่าธรรมเนียมจัดการ ก่อนจะเช่าพื้นที่ตั้งแผงลอยชั่วคราวในมุมที่ค่อนข้างสงบ เขากางผ้าสีเทาออกแล้วนำยันต์ยี่สิบสี่แผ่นแบ่งเป็นสามกองวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ ยันต์วัชระ ยันต์ลูกไฟ ยันต์ท่องวายุ

เขาไม่ได้ร้องตะโกนเรียกลูกค้าเหมือนพ่อค้าคนอื่นๆ เพียงแต่นั่งนิ่งอยู่ด้านหลัง ปล่อยสายตากวาดมองฝูงชนที่เดินผ่านไปมาอย่างเยือกเย็น

ช่วงแรกแผงลอยของเขาไม่ค่อยดึงดูดความสนใจเท่าใดนัก ทว่าแผงขายยันต์ในที่แห่งนี้ก็ใช่ว่าจะหาได้ยาก แต่ในเวลาไม่นานก็มีผู้บำเพ็ญเพียรตาแหลมสังเกตเห็นความแตกต่างของยันต์เหล่านี้

ยันต์ที่หลินมู่วาดมีเส้นสายอักขระลื่นไหลสม่ำเสมอ แสงวิญญาณอัดแน่นและมั่นคง เห็นได้ชัดว่าคุณภาพเหนือกว่ายันต์ประเภทเดียวกันบนแผงลอยรอบข้างที่มีแสงวิญญาณแตกซ่านและลายเส้นบิดเบี้ยวเล็กน้อยไปไกลลิบ

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกในชุดรัดกุมสีเทาที่ดูมอมแมมจากการเดินทางหยุดยืนหน้าแผงลอยของเขา ชายคนนั้นหยิบยันต์วัชระขึ้นมาสัมผัสอย่างละเอียด ประกายความประหลาดใจพาดผ่านแววตา "สหาย ยันต์วัชระแผ่นนี้พลังปราณเปี่ยมล้น ลายเส้นหนักแน่นมั่นคง คุณภาพจัดว่าเยี่ยมยอดทีเดียว ขายอย่างไรหรือ"

"ยันต์วัชระสามก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ยันต์ลูกไฟสองก้อนครึ่ง ยันต์ท่องวายุสองก้อนครึ่ง" หลินมู่เสนอราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดทั่วไปเล็กน้อย แต่คุ้มค่ากับคุณภาพอย่างแน่นอน เป้าหมายของเขาคือการระบายของให้เร็วที่สุดเพื่อดึงเงินทุนกลับมา

ชายวัยกลางคนเป็นคนตาถึงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อได้ฟังก็พยักหน้า "ราคายุติธรรม เอาวัชระมาสามแผ่น ลูกไฟสองแผ่น" พูดจบก็ชำระหินวิญญาณระดับต่ำสิบสี่ก้อนอย่างตรงไปตรงมา

เบิกฤกษ์รับทรัพย์! การค้าขายประเดิมสวยงาม หลินมู่ใจชื้นขึ้นเล็กน้อย เขาเก็บหินวิญญาณใส่ถุง

เมื่อมีลูกค้ารายแรก ลูกค้ารายอื่นๆ ก็ถูกดึงดูดเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรุ่นเยาว์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าซื้อยันต์ท่องวายุไปสองแผ่นพร้อมบอกว่าจะออกไปเก็บสมุนไพร กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสามคนที่ดูเหมือนกำลังจะไปทำภารกิจ ปรึกษากันครู่หนึ่งก็เหมายันต์วัชระห้าแผ่นและยันต์ลูกไฟสี่แผ่นที่เหลือไปทั้งหมด หนำซ้ำยังบวกยันต์ท่องวายุเพิ่มไปอีกสองแผ่น

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ยันต์ทั้งยี่สิบสี่แผ่นก็ขายหมดเกลี้ยง รับทรัพย์รวมหกสิบเก้าก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ แม้จะน้อยกว่าเจ็ดสิบสองก้อนที่คาดการณ์ไว้เล็กน้อยเนื่องจากมีส่วนลดจากการเหมาซื้อ แต่มันก็อยู่ในระดับที่ยอมรับได้

เมื่อกุมถุงหินวิญญาณที่กลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง ความรู้สึกอุ่นใจก็บังเกิด วิธีนี้ได้เงินเร็วกว่าและปลอดภัยกว่าการไปเสี่ยงตายทำภารกิจสำนักตั้งเยอะ

เขาไม่ได้จากไปทันที แต่เดินสำรวจตลาดนัดอีกรอบ เขาแวะไปที่จูซาย่วนอีกหน จ่ายหินวิญญาณสามสิบห้าก้อนเพื่อเติมกระดาษยันต์ระดับหนึ่งห้าโหลและหมึกวิญญาณอีกสองขวด

เท่ากับว่าการขายยันต์ครั้งนี้ เขาได้กำไรสุทธิสามสิบสี่ก้อนหินวิญญาณ แถมยังได้วัตถุดิบเพียงพอสำหรับวาดยันต์อีกหกสิบแผ่น! ต้นทุนลดฮวบลงอย่างมหาศาล

กลับมาถึงเรือนไผ่เขียวของสำนัก หลินมู่ก็ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

ด้วยประสบการณ์ความสำเร็จจากครั้งก่อน บวกกับการควบคุมพลังปราณที่ละเอียดลออขึ้นเรื่อยๆ การวาดยันต์ของเขาจึงคล่องแคล่วดั่งใจนึก อัตราความสำเร็จเพิ่มขึ้นจากสี่ส่วนอย่างมั่นคง ขยับเข้าใกล้ห้าส่วนไปทุกที! ความเร็วในการวาดก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

หลายวันต่อมา วัตถุดิบที่เพิ่งซื้อมาก็หมดลงอีกครั้ง

บนโต๊ะมียันต์ที่วาดสำเร็จวางเด่นหราอยู่ถึงยี่สิบเก้าแผ่น! ยันต์วัชระสิบแผ่น ยันต์ลูกไฟสิบแผ่น ยันต์ท่องวายุเก้าแผ่น

ครั้งนี้เขาไม่ได้รีบร้อนขายออกทั้งหมด

หลังจากตรวจนับอย่างละเอียด เขาก็เก็บยันต์คุณภาพเยี่ยมที่สุดสิบแผ่นไว้อย่างระมัดระวัง เพื่อใช้เองหรือเตรียมไว้สำหรับเหตุฉุกเฉิน ส่วนที่เหลืออีกสิบเก้าแผ่นก็เตรียมนำไปขายอีกครั้ง

เมื่อกลับมาที่โซนแผงลอยอิสระในตลาดนัดอีกครั้ง ขั้นตอนต่างๆ ก็คุ้นเคยดีแล้ว ยันต์คุณภาพดีทั้งสิบเก้าแผ่นขายออกไปด้วยราคาห้าสิบสองก้อนหินวิญญาณอย่างรวดเร็ว

วงจรนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่า เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ชีวิตของหลินมู่มีระเบียบวินัยอย่างยิ่ง รุ่งสางเขาจะฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหลิงอย่างไม่เคยขาด ช่วงเช้าฝึกซ้อมวิชาไหมพัวพันและพยายามผสานความเข้าใจเรื่องปราณพฤกษาแสงอี่มู่ลงไป พอตกบ่ายก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการวาดยันต์ ส่วนกลางคืนก็นั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลังและฝึกลมปราณซ่อนเร้นตามเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าควบคู่ไปด้วย

ภายใต้ความตั้งใจอันแน่วแน่ วิชาการวาดยันต์ของเขาก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคง อัตราความสำเร็จนิ่งอยู่ที่ประมาณห้าส่วนครึ่ง บางครั้งที่ร่างกายและจิตใจประสานกันอย่างลงตัวก็ทะลุไปถึงหกส่วนได้เลย! นี่ยังเป็นอัตราความสำเร็จที่ช่างทำยันต์ระดับเริ่มต้นผู้ช่ำชองหลายคนยังยากจะเอื้อมถึง

จากการขายยันต์หลายต่อหลายครั้ง เขาไม่เพียงสลัดความแร้นแค้นเรื่องหินวิญญาณทิ้งไปได้อย่างหมดจด แต่ในแต่ละเดือนยังมีเงินเก็บเหลือเฟือเกือบร้อยก้อน ทรัพย์สินเริ่มพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

เขาถึงขนาดยอมเจียดหินวิญญาณที่เหลือใช้ไปแลกยาบำรุงรากฐานซึ่งให้ผลลัพธ์ดีกว่ามาช่วยในการบำเพ็ญเพียร

วันหนึ่ง หลินมู่เพิ่งวาดยันต์เสร็จและกำลังนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลัง เสียงเคาะประตูที่ค่อนข้างร้อนรนของหวังเสี่ยวซานก็ดังขึ้นหน้าห้อง

"ศิษย์พี่หลิน อยู่ในห้องหรือไม่"

หลินมู่เปิดค่ายกล เห็นหวังเสี่ยวซานยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าแฝงไปด้วยความกังวลและกระวนกระวายใจ

"ศิษย์น้องหวัง มีเรื่องอันใดไยจึงลุกลี้ลุกลนเช่นนี้" หลินมู่เชิญเขาเข้ามาในห้อง

"ศิษย์พี่หลิน" หวังเสี่ยวซานถอนหายใจ ใบหน้าหมองคล้ำ "ข้ารับภารกิจดูแลไผ่หยกเขียวมา เดิมทีคิดว่าเป็นงานสบาย ใครจะไปรู้ว่าระยะนี้ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ป่าไผ่แห่งนั้นกลับมีเพลี้ยกัดกร่อนกระดูกที่หาได้ยากระบาด พวกมันเจาะจงกัดกินเฉพาะแกนกลางไผ่ ตอนนี้มีไผ่วิญญาณสิบกว่าต้นกำลังร่อแร่แล้ว หากภารกิจล้มเหลว ข้าไม่เพียงจะถูกหักแต้มผลงาน แต่ยังต้องชดใช้ค่าเสียหายของไผ่วิญญาณด้วย... ข้า... ข้าไม่รู้จะทำอย่างไรดีแล้ว"

เมื่อหลินมู่ได้ยินเช่นนั้น คิ้วก็ขมวดมุ่น

เขาพอจะได้ยินชื่อเพลี้ยกัดกร่อนกระดูกมาบ้าง แมลงวิญญาณชนิดนี้ตัวเล็กจ้อย แต่ขยายพันธุ์ได้รวดเร็วปานกามนิต เมื่อมันมุดเข้าไปในแกนกลางไผ่แล้วก็ยากจะกำจัด เวทมนตร์ไล่แมลงทั่วไปแทบไม่ได้ผล หากใช้เวทมนตร์รุนแรงก็จะไปทำลายรากฐานของไผ่วิญญาณเข้า

สายตาของเขากวาดมองคราบหมึกวิญญาณที่หลงเหลืออยู่บนโต๊ะหลังจากการวาดยันต์ ความคิดที่ไม่เคยมีมาก่อนพลันผุดขึ้นในหัว พลังแห่งยันต์ล้วนพึ่งพาอักขระในการชักนำพลังปราณ มันต้องถูกกักเก็บไว้บนกระดาษยันต์จึงจะเกิดผล

ในเมื่อกระดาษยันต์สามารถรองรับพลังปราณของหมึกวิญญาณได้ แล้วสิ่งอื่นเล่า มันสามารถเป็นพาหะนำพลังปราณได้หรือไม่

หากไม่ใช้กระดาษยันต์เป็นสื่อกลาง แต่ใช้วิธีนำหมึกวิญญาณสูตรพิเศษที่ผสมขึ้นมาวาดอักขระสลักลงบนตัวไผ่วิญญาณโดยตรง อาศัยเส้นชีพจรของไผ่วิญญาณในการไหลเวียนพลัง มันจะสร้างผลลัพธ์ในการขับไล่แมลงได้แม่นยำยิ่งขึ้นโดยไม่ทำลายรากฐานของมันได้หรือไม่

เมื่อความคิดนี้ก่อตัวขึ้น มันก็เติบโตอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืช ยากจะสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

นี่ไม่ใช่การวาดยันต์แบบธรรมดาอีกต่อไป แต่มันเหมือนกับการสร้างค่ายกลขนาดเล็กชั่วคราวโดยมีไผ่วิญญาณเป็นรากฐาน!

เขามองดูหวังเสี่ยวซานที่กำลังร้อนใจ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ย "ศิษย์น้องหวัง วางใจลงก่อนเถิด เรื่องเพลี้ยกัดกร่อนกระดูก ข้าอาจจะพอมีวิธีลองดู แต่ข้าต้องเตรียมของสักหน่อย พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปที่ป่าไผ่กับเจ้า"

เมื่อหวังเสี่ยวซานได้ฟัง แม้จะไม่รู้ว่าหลินมู่มีวิธีใด แต่เขาก็รู้ดีว่าศิษย์พี่หลินผู้นี้เป็นคนมีไหวพริบแถมยังมีฝีมือไม่ธรรมดา จึงราวกับได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ เขากล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอบคุณศิษย์พี่หลิน! ขอบคุณศิษย์พี่หลิน!"

เมื่อส่งหวังเสี่ยวซานกลับไปแล้ว สายตาอันร้อนแรงของหลินมู่ก็ตกลงบนกองวัตถุดิบสำหรับทำหมึกยันต์เหล่านั้น ประกายแสงที่อธิบายไม่ถูกสว่างวาบในดวงตา