บทที่ 20 - ตอนอายุยี่สิบ ยืนอยู่ในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ราวกับลูกจ๊อก!
บทที่ 20 - ตอนอายุยี่สิบ ยืนอยู่ในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ราวกับลูกจ๊อก!
บทที่ 20 - ตอนอายุยี่สิบ ยืนอยู่ในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ราวกับลูกจ๊อก!
ในอาณาเขตที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักเซียนชื่อหยวน
งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับชาติในสายตาของตระกูลคหบดีในโลกมนุษย์ทั้งหมด
และยังเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของคนธรรมดาส่วนใหญ่ที่จะสามารถพลิกชะตาชีวิตได้
งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ในแต่ละครั้ง จะไม่มีการบังคับให้ทุกคนต้องเข้าร่วม แต่จะยึดหลักความสมัครใจเป็นหลัก ขอเพียงแค่ยังไม่เคยเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นสวรรค์มาก่อน ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงหรือเด็กผู้ใหญ่ ก็สามารถมาลองทดสอบดูได้!
และเหตุผลที่ไม่มีการบังคับ ความจริงแล้วก็เพื่อเป็นการเปิดทางถอยให้กับตระกูลต่างๆ ที่อยู่ภายใต้ร่มเงาของสำนักเซียนนั่นเอง
ตระกูลคหบดีเหล่านี้ มักจะอบรมสั่งสอนลูกหลานจนถึงอายุสิบสองสิบสามปี ถึงจะยอมให้พวกเขามาเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ เพื่อหาโอกาสเข้าสู่สำนักเซียน
เหตุที่ต้องเป็นวัยนี้ ก็เพราะมันคือบทเรียนอันขมขื่นที่แต่ละตระกูลสั่งสมมาหลายปี ลูกหลานตระกูลไหนที่เข้าไปอยู่ในสำนักเซียนเร็วเกินไป มักจะกลายเป็นคนที่เย็นชาต่อสายใยครอบครัว และมองการลงทุนของตระกูลว่าเป็นเรื่องที่สมควรได้รับอยู่แล้ว
ถึงคราวที่พ่อลูกแสร้งทำเป็นรักใคร่กลมเกลียวกัน ก็ช่างดูจอมปลอมจนน่าเวทนา
และตัวสำนักเซียนเอง ความจริงแล้วก็ต้องการศิษย์ที่มีความผูกพันทางสายเลือดกับตระกูล มาดำรงตำแหน่งสำคัญบางตำแหน่งเช่นกัน
ดังนั้น จึงยอมหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยให้ลูกหลานตระกูลต่างๆ โตขึ้นอีกนิด มีความผูกพันกับตระกูลแล้ว ถึงค่อยมารับการหล่อหลอมในสำนักเซียน
…………
ทันทีที่ข่าวการจัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ให้เร็วขึ้นถูกประกาศออกไป ทั่วทั้งเมืองจินเชวี่ยก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที
คนที่ขี่ม้าออกจากเมืองเพื่อไปส่งข่าว ก็ยิ่งมีมาไม่ขาดสาย
ณ ลานประลองที่ใหญ่ที่สุดในเมืองจินเชวี่ย
แม้จะยังไม่รู้ว่าผู้ตรวจการจะมาถึงเมื่อไหร่
แต่คนของจวนเจ้าเมืองก็เริ่มจัดเตรียมสถานที่จัดงานแล้ว ถึงขั้นเรียกตระกูลต่างๆ มาช่วยกันตรวจสอบและอุดช่องโหว่เลยทีเดียว
ซูผิงในฐานะผู้ตรวจสอบ เพียงแค่นั่งประจำที่บนแท่นประธานเหนือสถานที่จัดงานก็พอ
ซูผิงมองดูสถานที่จัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ที่ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่าง
ภาพที่คุ้นตา ทำให้ในหัวของซูผิงอดไม่ได้ที่จะมีภาพของตัวเองเมื่อยี่สิบปีก่อนแวบขึ้นมา
เขาในตอนนั้น ก็เคยยืนรอคอยวาสนาแห่งเซียนด้วยความตื่นเต้นและหวาดหวั่นอยู่ในสถานที่ที่คล้ายคลึงกันนี้เช่นกัน
ตัวเขาที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งในตอนนั้น ทำได้เพียงยืนหลบอยู่หลังเงาของผู้คน ต่ำต้อยราวกับมดปลวก
“ตอนอายุยี่สิบ ยืนอยู่ในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ราวกับลูกจ๊อก”
ซูผิงรู้สึกสะท้อนใจ จึงลอบทอดถอนใจออกมาเบาๆ:
“ใครจะไปคิดล่ะว่า ยี่สิบปีต่อมา ข้าจะกลายเป็นผู้ที่มีสถานะสูงสุดและทรงเกียรติที่สุดในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์แห่งนี้แล้ว”
“โลกนี้ราวกับกระดานหมากรุก ช่างยากจะคาดเดาเสียจริง!”
เมื่อนึกถึงความเปลี่ยนแปลงของโชคชะตา ซูผิงก็ยังรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองอยู่บ้าง
ซูผิงสามารถพูดออกมาได้อย่างเต็มปากเต็มคำเลยว่า:
การที่เขาสามารถก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ล้วนพึ่งพาความพยายามของตัวเองทั้งสิ้น!
ซูผิงคนนี้ไม่ได้เปิดโปรแกรมโกงแต่อย่างใด!
ผู้ตรวจการของสำนักเซียน เดินทางมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก
ในตอนที่ซูผิง ท่านเจ้าเมือง และคนอื่นๆ เพิ่งจะจัดการเรื่องสถานที่จัดงานเสร็จ และกำลังเตรียมตัวจะไปสังสรรค์ฟังเพลงกันที่หอนางโลม
เรือเหาะเซียนขนาดเล็กความยาวประมาณสิบสองเมตรลำหนึ่ง ก็บินมาลอยอยู่เหนือเมืองจินเชวี่ย
ตามมาด้วยผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นปลายอย่างน้อยหนึ่งคน พร้อมกับผู้ติดตามระดับหลอมปราณขั้นหนึ่งหรือสองอีกสองคน ได้ร่อนลงมาที่จวนเจ้าเมืองโดยตรง
ซูผิงรีบสั่งให้หนูวิญญาณเสี่ยวไป๋กับเสี่ยวฮุยหลบเข้าไปในโพรง จัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ถึงค่อยเดินเข้าไปในจวนเจ้าเมือง
“ผู้ตรวจการที่อายุน้อยเสียจริง!”
เมื่อซูผิงก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ ก็เห็นผู้ตรวจการของสำนักเซียนยืนรออยู่ตรงนั้นแล้ว
คิ้วกระบี่นัยน์ตาดั่งดวงดาว รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ ด้านหลังสะพายกระบี่ยาวสามเล่ม
รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนเซียนกระบี่ยิ่งกว่าซูผิงเสียอีก
ที่สำคัญกว่านั้น หากประเมินจากสัญชาตญาณของผู้ฝึกตนอย่างซูผิง อายุของผู้ตรวจการท่านนี้น่าจะไม่เกินสามสิบปี!
“หลอมปราณขั้นปลายในวัยสามสิบ... ผู้ตรวจการท่านนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นศิษย์สายใน!”
“เป็นยอดฝีมือที่สำนักเซียนให้ความสำคัญอย่างแท้จริงสินะ!”
“แต่ข้าก็ไม่ต้องไปอิจฉาตาร้อนอะไรแล้ว อีกไม่นาน ข้าก็จะได้เป็นอัจฉริยะแห่งโลกการบำเพ็ญเพียรเหมือนกัน!”
ซูผิงบ่นอุบอิบในใจไม่หยุด แต่สีหน้ากลับแสดงออกถึงความนอบน้อมถ่อมตน ที่ผู้ตรวจสอบผู้สิ้นหวังพึงมีต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่า
ผู้ตรวจการหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย ดูเหมือนเวลาจะกระชั้นชิด หรือไม่ก็ไม่อยากจะอยู่ต่อในเมืองจินเชวี่ยที่พลังวิญญาณเบาบางแห่งนี้ให้เสียเวลา
เขาพูดจาสั้นกระชับได้ใจความ มอบชุดอุปกรณ์เวทสำหรับทดสอบรากปราณจากสำนักเซียนให้กับซูผิง
จากนั้น เขาก็หยิบโอสถขวดหนึ่งออกมาวางไว้บนโต๊ะ:
“หลังจากนี้คงต้องรบกวนศิษย์พี่ซูแล้ว”
“โอสถเพาะหยวนขวดนี้ คือค่าตอบแทนที่สำนักเซียนมอบให้ศิษย์พี่สำหรับงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ในครั้งนี้”
“หากสามารถค้นพบผู้ที่มีรากปราณได้มากขึ้น รางวัลตอบแทนต่างๆ ก็จะถูกมอบให้ตามเดิม”
“แล้วก็ สองคนนี้คือศิษย์สายนอกที่ได้รับคัดเลือกเข้ามาจากงานชุมนุมครั้งที่แล้ว ศิษย์พี่เรียกใช้ได้ตามสบายเลย!”
“ขอตัว!”
ผู้ตรวจการหนุ่มสั่งความเสร็จสรรพ ก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้ท่านเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ที่ยืนรออยู่นอกห้องอย่างใจจดใจจ่อได้เข้าพบแต่อย่างใด เขาทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วบินกลับไปที่เรือเหาะเซียนในทันที
ไม่นานนัก เรือเหาะเซียนก็เปล่งแสงวิญญาณสีขาวขุ่นจางๆ ออกมา แล้วพุ่งทะยานกลายเป็นภาพติดตา บินห่างออกจากเมืองจินเชวี่ยไป
ซูผิงหยิบขวดยาขึ้นมา แล้วปรายตามองศิษย์สายนอกขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งหรือสองทั้งสองคน ที่ถูกทิ้งไว้ให้คอยช่วยเหลือเขา
เขาเอ่ยช้าๆ:
“พวกเจ้าก็พักอาศัยอยู่ในจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ไปก่อนแล้วกัน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายอะไรขึ้นในเมืองช่วงนี้ด้วย”
“เมืองจินเชวี่ยสงบสุขมาหลายปีก็จริง แต่ในเมืองใหญ่ใกล้เคียง เคยเกิดคดีสะเทือนขวัญที่มีผู้ฝึกตนอิสระที่ฝักใฝ่วิชามาร บุกมาแย่งชิงตัวคนที่คาดว่าจะมีรากปราณไป!”
“รับทราบ ขอน้อมรับคำสั่งของศิษย์พี่!”
ศิษย์สายนอกทั้งสองคนที่ถูกส่งตัวลงมารีบรับคำสั่งอย่างแข็งขัน พร้อมกับยืนยันว่าจะดูแลความเรียบร้อยของงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ให้ดีที่สุด!
ในฐานะผู้ฝึกตนที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่กี่ปี
พวกเขาที่ทะนงตัวว่าเป็นศิษย์สายตรงของสำนักเซียน ย่อมกำลังอยู่ในช่วงที่เย่อหยิ่งจองหองที่สุด
สิ่งนี้ทำให้ซูผิงอดไม่ได้ที่จะพูดให้กำลังใจพวกเขาสองสามประโยค ซึ่งยิ่งทำให้ทั้งสองคนฮึกเหิมเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง
“ท่านผู้ตรวจสอบ เรือเหาะเซียน... ทำไมเรือเหาะเซียนถึงบินจากไปแล้วล่ะขอรับ!”
เมื่อเห็นซูผิงเดินออกมา ท่านเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ที่รอจนร้อนใจก็รีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบ ด้วยความหวาดกลัวว่าจะมีเหตุขัดข้องอะไรเกิดขึ้น
“ไม่ต้องตื่นตระหนก งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ เมื่อถึงเวลา ข้าจะเป็นคนรับหน้าที่เป็นประธานเอง!”
“เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี!”
“การที่ท่านผู้ตรวจสอบมาเป็นประธานในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ เมืองจินเชวี่ยของพวกเราในครั้งนี้ ย่อมต้องได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่เป็นแน่!”
เมื่อท่านเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ได้ยินว่างานชุมนุมขึ้นสวรรค์ไม่มีการเปลี่ยนแปลง ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและประสานเสียงแสดงความยินดี
เพียงแต่ ในแววตาของตาเฒ่าเจ้าเล่ห์บางคน กลับมีร่องรอยของความวิตกกังวลพาดผ่าน
งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ครั้งก่อนๆ ไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเลยนี่นา
เรือเหาะเซียนสำหรับลาดตระเวนของสำนักเซียน จะรอจนกว่าเมืองๆ หนึ่งจะจัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์เสร็จสิ้น และรับศิษย์ที่ผ่านการคัดเลือกขึ้นเรือไปเรียบร้อย ถึงจะเดินทางไปยังจุดหมายต่อไป
ที่ไหนจะมาโยนภาระให้ผู้ตรวจสอบรับหน้าเสื่อไปแบบนี้
ดูทรงแล้ว คงกะจะรอให้ทุกเมืองจัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์เสร็จหมด แล้วค่อยมารับศิษย์พวกนั้นไปรวดเดียวเลยงั้นสิ?
ประสิทธิภาพแบบนี้ย่อมสูงกว่าเป็นธรรมดา แต่ว่า... สำนักเซียนรับศิษย์ต้องมานั่งคำนึงถึงประสิทธิภาพตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
ซูผิงปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงของท่านเจ้าเมืองและคนอื่นๆ
และยังปฏิเสธของขวัญจากตระกูลจี้ ที่ส่งลูกสาววัยแรกรุ่นมาให้อีกด้วย
ซูผิงที่ในใจก็ตระหนักได้เช่นกันว่า สำนักเซียนอาจจะกำลังเกิดเรื่องอะไรขึ้น หลังจากออกนอกเมืองแล้ว เขาก็รีบรุดไปยังตลาดชุมนุมจิ่วเยี่ยในทันที
หลังจากขายน้ำตาลทรายขาวล็อตใหม่ที่นั่นเสร็จ ซูผิงก็ลองหยั่งเชิงผู้ฝึกตนเฒ่าเรื่องการเลื่อนงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ให้เร็วขึ้น
ผลปรากฏว่าตระกูลอวิ๋นก็กำลังมืดแปดด้าน และกำลังแอบส่งคนไปสืบข่าวอยู่เหมือนกัน
ซูผิงจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรอีก
ซูผิงนำหินปราณที่ได้จากการค้าขายในครั้งนี้ ไปแลกเป็นยาเสียชนิดต่างๆ จนหมดเกลี้ยง
ผู้ฝึกตนเฒ่าก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้แต่อย่างใด
ไม่ใช่เพราะเขาเดาออกว่าซูผิงสามารถเปลี่ยนของไร้ค่าให้กลายเป็นของล้ำค่าได้หรอกนะ
แต่เมื่อมองในมุมที่ซูผิงมีตำแหน่งเป็นผู้ตรวจสอบ เขาจึงเดาว่าอีกฝ่ายอาจจะต้องการใช้ยาเสียไปเพาะเลี้ยงผู้ฝึกยุทธ์หรือสัตว์ร้ายที่ควบคุมได้สักกลุ่มหนึ่ง
เพื่อเอาไว้ใช้เป็นไพ่ตายในการปกป้องชีวิตตัวเอง หากมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น
ผู้ฝึกยุทธ์และสัตว์ร้าย หากมีจำนวนเยอะเข้า แม้จะไม่สามารถคุกคามผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับกลางหรือระดับปลายได้
แต่อย่างน้อยก็พอจะใช้เป็นหน่วยกล้าตาย เพื่อสร้างความโกลาหลชั่วคราวและฉกฉวยโอกาสเอาชีวิตรอดได้อยู่
ส่วนเรื่องผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานน่ะหรือ...
อืม... ถ้าหากอยู่ในเมืองของคนธรรมดายังอุตส่าห์เจอผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาดักโจมตีได้อีกล่ะก็
นั่นก็ก้มหน้ารับกรรมไปเถอะ โอกาสที่จะรอดตายด้วยตัวเองคงไม่มีแล้วล่ะ
[จบแล้ว]