บทที่ 8 เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?

บทที่ 8 เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?

เฉียวชีผู้ไม่รู้ตัวเลยว่าในสายตาของโจวซื่อนางได้กลายเป็นคนดีไปแล้ว นางวางตะกร้าไม้ไผ่ที่อยู่บนหลังลงบนพื้น

หยิบไก่หนึ่งตัว ข้าววิญญาณหนึ่งชั่ง และน้ำสะอาดออกมาตามลำดับ แล้วหยิบเห็ดออกมาอีกสองสามดอก นอกจากนี้ยังมีเครื่องปรุงรส น้ำมัน และเกลืออีกจำนวนหนึ่ง

อย่างไรเสียเครื่องเทศที่นางสามารถหาได้ในโลกบำเพ็ญเพียร นางก็ล้วนปลูกไว้ในมิติทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ก็นับว่าสะดวกสบายดี

เมื่อนำเครื่องเทศกองหนึ่งมาวางตรงหน้าโจวซื่อ โจวซื่อรู้จักเพียงแค่ต้นหอม ขิง กระเทียม พริกไทย และพริกหอม ส่วนพริกนั้น นางไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย กระทั่งยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ

เฉียวชีขมวดคิ้ว นางพยายามนึกทบทวนอยู่นานถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่า แคว้นเยว่ดูเหมือนจะยังไม่มีพริก ทว่ามีจูอวี๋

ในปัจจุบันเครื่องปรุงรสที่คนธรรมดาทั่วไปพบเห็นได้บ่อยก็มีเพียงแค่ ต้นหอม ขิง กระเทียม ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูเพียงไม่กี่อย่างนี้เท่านั้น

"อืม เจ้าดูแล้วก็ทำไปเถอะ ทำไก่ตุ๋นเห็ด แล้วก็ข้าวสวยหนึ่งหม้อ"

เฉียวชีหยิบพริกขี้หนูห้าเม็ดมอบให้โจวซื่อ ให้นางใช้เป็นเครื่องปรุงรสใส่ลงไปในไก่ตุ๋นเห็ด

"แม่นาง ข้าไม่ค่อยได้ทำอาหารจานนี้ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำออกมาอร่อยหรือไม่..."

โจวซื่อมองดูข้าวและเนื้อที่อยู่ตรงหน้า ลังเลใจไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

ต่อให้เป็นช่วงที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดี ครอบครัวของพวกนางก็จะได้กินไก่เฉพาะช่วงปีใหม่เท่านั้น

ส่วนเรื่องทำอร่อยหรือไม่อร่อยนั้น ชาวบ้านธรรมดาจะไปเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร ขอแค่มีเนื้อให้กินก็พอแล้ว

ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนกัน โจวซื่อพบว่ารสชาติของเฉียวชีดูเหมือนจะค่อนข้างพิถีพิถัน นางเกรงว่าสิ่งที่ตนเองทำออกมาจะไม่เป็นที่พอใจ

"อืม ตามใจเจ้าเลย"

อย่างไรเสียก็คงไม่แย่ไปกว่าที่นางทำหรอกมั้ง

แน่นอนว่า นางก็แค่ไม่ได้ทำอาหารมานาน ฝีมือจึงลดลงไปบ้างเท่านั้นเอง

"สิ่งเหล่านี้คือค่าตอบแทนของเจ้า"

เฉียวชีหลบเลี่ยงสายตาผู้คนแล้วนำไข่ไก่ป่าห้าฟองไปวางไว้ในตะกร้าของครอบครัวสกุลโจว

โจวซื่อตกใจสะดุ้ง คำปฏิเสธที่มาถึงริมฝีปากก็เปลี่ยนเป็นคำขอบคุณในทันที

"ขอบคุณแม่นาง ข้าจะตั้งใจทำอย่างแน่นอน"

แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าเฉียวชีไปเอาของพวกนี้มาจากที่ใด ทว่านี่ก็คือความสามารถของคนอื่น หากนางปากมากก็รังแต่จะไปล่วงเกินผู้อื่นเข้าเสียเปล่าๆ

บนเส้นทางหนีภัยแล้งใช่ว่าจะไม่มีคนเก่งกาจเสียเมื่อไหร่

"เอาของพวกนี้ต้มจนสุกแล้วใส่ลงไปในไก่ตุ๋นด้วย"

เฉียวชีหยิบไข่ไก่ป่าอีกแปดฟองที่เหลือออกมา

ไข่ไก่ป่าไม่ได้ใหญ่โตอันใด เฉียวชีรู้สึกว่านางสามารถกินไข่หนึ่งฟองได้ในคำเดียว แล้วยังสามารถยัดข้าวสวยคำโตตามเข้าไปได้อีกด้วย

ตอนที่โจวซื่อทำอาหาร เฉียวชีนั่งอยู่ด้านข้างตลอดเวลาโดยไม่เข้าไปก้าวก่ายเลยแม้แต่น้อย

กลิ่นหอมของข้าวและเนื้อไก่ตลบอบอวลไปทั่วจมูกของผู้คนอย่างรวดเร็วและรุนแรง

ผู้คนไม่น้อยได้กลิ่นก็พากันวิ่งเข้ามา ความโลภในแววตาไม่ได้ปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่รู้หรอกว่าครอบครัวใดกำลังทำเนื้อกิน ทุกคนล้วนอยากจะฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์กันทั้งนั้น

ก่อนหน้านี้ก็มีครอบครัวหนึ่งจับกระต่ายป่าบนภูเขาได้ ยังไม่ทันจะได้นำไปย่าง ก็ถูกทุกคน 'แบ่ง' กันไปจนหมดแล้ว

ส่วนความคิดเห็นของครอบครัวนั้น ย่อมไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย ในเวลาเช่นนี้ ย่อมต้องดูว่ากำปั้นของผู้ใดใหญ่กว่ากันเป็นธรรมดา

ทว่าพอเห็นเฉียวชีเฝ้าอยู่ที่นี่ ทุกคนก็หยุดความคิดนั้นลงทันที ทำได้เพียงสูดดมกลิ่นหอมอยู่ไกลๆ อย่างสุดกำลังเท่านั้น

อันที่จริงพวกเขาก็อยากจะพุ่งเข้าไปปล้นชิงนางให้หมดตัว ทว่าตอนนี้หิวจนไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบิดาของเด็กชายร่างอ้วนที่มีรูปร่างใหญ่โตถึงเพียงนั้นก็ยังต้องมาพ่ายแพ้ให้กับนางเลย

สตรีนางนี้ กล้าฆ่าคนจริงๆ นะ

ทุกคนสบตากัน ไม่มีใครกล้าพุ่งเข้าไปเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อมีเฉียวชีอยู่ที่นี่ โจวต้าหนิวจึงพาบิดาชราไปเก็บฟืน ส่วนเด็กทั้งสองก็ช่วยโจวซื่อทำอาหาร

เนื้อไก่ป่าอ่อนนุ่มมาก ไม่ต้องต้มนานเกินไป

ตอนที่ข้าวหุงสุก ไก่ตุ๋นเห็ดก็เสร็จพอดี

เฉียวชีเททั้งหมดลงไปในหม้อของตนเอง จำนวนเท่านี้พอดีสำหรับนางกินหนึ่งมื้อ

ภายในหม้อดินเผายังมีน้ำแกงหลงเหลืออยู่อีกเล็กน้อย ข้าวตังติดก้นหม้อก็ยังมีเหลืออยู่บ้าง

หลังจากคืนน้ำมันและเกลือที่เหลือให้แล้ว โจวต้าหนิวก็ทราบว่าเฉียวชีไม่ต้องการข้าวติดก้นหม้อที่เหลือแล้ว โจวซื่อจึงรีบขูดออกมารวมกับน้ำแกงที่เหลือแล้วแบ่งให้คนในครอบครัวกิน

ทุกคนไม่เห็นตอนที่เฉียวชีมอบไข่ไก่ป่าให้นาง ทว่าของที่เหลือเพียงเล็กน้อยเหล่านี้กลับตกอยู่ในสายตาของทุกคน

หากไม่กินให้หมดตอนนี้ อีกไม่นานก็ต้องถูกแย่งชิงไป สู้กินให้หมดต่อหน้าทุกคนไปเลยดีกว่า จะได้ทำให้พวกเขาหมดความหวังไปเสีย

ข้าวตังผสมน้ำแกงมีถึงหนึ่งชามใหญ่ เมื่อรวมกับของที่กินไปก่อนหน้านี้ ครอบครัวห้าคนแบ่งกันกินก็ทำให้ท้องอิ่มไปได้ถึงครึ่งท้อง

อร่อย อร่อยเกินไปแล้ว เขารู้สึกว่าฝีมือทำอาหารของแม่ของลูกดียิ่งกว่าพ่อครัวในเหลาอาหารเสียอีก

รสชาติที่ไม่เคยลิ้มลองมาก่อนทำให้โจวต้าหนิวอดที่จะหวนนึกถึงไม่ได้ มีรสเผ็ดนิดๆ ซึ่งไม่เหมือนกับรสชาติของจูอวี๋

สิ่งที่เรียกว่าพริกนั่น พอใส่ลงไปแล้วกลับอร่อยไม่เลวเลยทีเดียว

……

ฝีมือการทำไก่ตุ๋นเห็ดของโจวซื่อนั้นอยู่ในระดับธรรมดา ทว่าก็อร่อยกว่าที่นางทำเองมาก

ผ่านไปเพียงไม่นาน เฉียวชีก็กินจนเกือบจะหมดแล้ว จนกระทั่งมีเงาดำพาดผ่านลงมาเหนือศีรษะ

มีคนเข้าใกล้เฉียวชีรู้อยู่ก่อนแล้ว ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าผู้ที่มาเยือนจะเป็นคนรู้จัก

"เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?"

น้ำเสียงไม่ได้มีเพียงความประหลาดใจ แต่ยังมีความรังเกียจเจือปนอยู่ด้วย

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอันคุ้นเคย เฉียวชีก็เลิกคิ้วขึ้น

คู่แค้นทางแคบเสียจริง

เฉียวชีลุกขึ้นยืนแล้วมองบุรุษตรงหน้าด้วยความเย็นชา

คนผู้นี้ย่อมต้องเป็นจ้าวฉีอวิ๋น พี่ชายคนโตของนางเอกดาวนำโชคอย่างแน่นอน

และเป็นเขากับจ้าวฝูซิงที่วางแผนทำร้ายเจ้าของร่างเดิม เพื่อที่พวกเขาจะได้สลัดนางทิ้งไปได้อย่างชอบธรรม

ส่วนเรื่องที่บอกว่าเป็นนางร้ายอะไรนั่น ช่างน่าขันสิ้นดี

เจ้าของร่างเดิมมีร่างกายอ่อนแอ ระหว่างทางหนีภัยแล้งเมื่อคนอื่นไปหาของกิน นางแย่งสู้คนอื่นไม่ได้ เกรงว่าจะถูกครอบครัวสกุลจ้าวรังเกียจ จึงเอาแต่เก็บฟืนและสานรองเท้าฟางอย่างสุดชีวิต

เมื่อตกอยู่ในสายตาของครอบครัวจ้าวฝูซิง ก็กลายเป็นคนเกียจคร้านที่รู้แต่จะกินของสำเร็จรูปและพึ่งพาครอบครัวของพวกนางเท่านั้น

ครอบครัวของจ้าวฝูซิงอาศัยความโชคดีของนาง หากไม่เจอประต่ายชนตอไม้ตาย ก็จะเจอผักป่าดงใหญ่

หรือไม่อาจจะเป็นไข่ไก่ป่าหรือไข่เป็ดป่าจำนวนมาก

ไก่ป่าถึงกับบินกระพือปีกมาชนพวกนางด้วยซ้ำ กระทั่งยังเก็บข้าวสารและแป้งห่อใหญ่มาได้อีกด้วย...

แน่นอนว่าครอบครัวของพวกเขาไม่มีทางนำสิ่งเหล่านี้ออกมาให้เจ้าของร่างเดิมเห็นเด็ดขาด

ต่อหน้าผู้คน ทุกคนต่างก็กินก้อนผักป่าผสมเปลือกไม้ที่กลืนลงคอได้อย่างยากลำบาก ทว่าลับหลัง ครอบครัวของจ้าวฝูซิงกลับแอบกินของอร่อยมากมาย หากไม่หาทางไล่เจ้าของร่างเดิมไป ก็จะอาศัยช่วงที่นางหลับสนิท

เจ้าของร่างเดิมมักจะได้กลิ่นเนื้อ กลิ่นไข่ หรือกระทั่งกลิ่นข้าวสวยอยู่บ่อยครั้ง

นางจึงนำเรื่องนี้ไปบอกกับคนสกุลจ้าว ใครจะรู้ว่าคนสกุลจ้าวกลับด่าทอนางว่าอยากกินเนื้อจนเป็นบ้าไปแล้ว

เพียงแค่เวลาสองวัน คนสกุลจ้าวก็ยิ่งรู้สึกว่าการพาเจ้าของร่างเดิมไปด้วยเป็นตัวถ่วง อยากจะไล่นางไปแต่ก็ไม่อยากแบกรับชื่อเสียงที่ว่ากดขี่ข่มเหงบุตรสาวของผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิต

อย่างไรเสียบนเส้นทางหนีภัยแล้งจนถึงตอนนี้ บริเวณรอบๆ ก็ยังมีคนรู้จักอยู่ไม่น้อย พวกเขาไม่อยากให้ชื่อเสียงของครอบครัวตนเองต้องมัวหมอง

หากวันหน้าสามารถกลับบ้านเกิดได้ ชื่อเสียงที่มัวหมองก็คงไม่ดีนัก

ดังนั้นพวกเขาจึงคิดแผนการนี้ขึ้นมา

ในตอนที่บิดาของเจ้าของร่างเดิมช่วยชีวิตบิดาของจ้าวฝูซิง บิดาของจ้าวฝูซิงซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล จึงอยากจะให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัวแนบแน่นยิ่งขึ้น โดยให้จ้าวฉีอวิ๋นหมั้นหมายกับเจ้าของร่างเดิม

รูปร่างหน้าตาของจ้าวฉีอวิ๋นนั้นโดดเด่นมาก บิดาของเจ้าของร่างเดิมย่อมต้องพอใจในตัวเขาเช่นกัน

ทว่าครอบครัวสกุลจ้าวมีสมาชิกมากเกินไป ซ้ำยังยากจนข้นแค้น แม้จะกล่าวว่าทั้งครอบครัวส่งเสียให้จ้าวฉีอวิ๋นเล่าเรียน ทว่าด้านล่างก็ยังมีบุตรสาวคนเล็กที่คนทั้งครอบครัวรักใคร่เอ็นดูอยู่อีกคนหนึ่ง

บิดาของเจ้าของร่างเดิมเกรงว่าเจ้าของร่างเดิมแต่งงานไปแล้วจะต้องทนทุกข์ทรมาน จึงไม่ได้ให้คำตอบที่แน่ชัด เพียงแค่บอกว่าเจ้าของร่างเดิมยังเด็กเกินไป วันหน้าค่อยคุยกันใหม่

ทว่าเจ้าของร่างเดิมกลับฝากฝังหัวใจเอาไว้ที่จ้าวฉีอวิ๋นด้วยเหตุนี้

เรื่องที่นางหลงรักจ้าวฉีอวิ๋นนั้นเป็นความลับมาก ทว่าบนเส้นทางหนีภัยแล้งกลับถูกคนสกุลจ้าวมองเห็นจนทะลุปรุโปร่ง

คนสกุลจ้าวอาศัยเรื่องนี้มาวางแผนทำร้ายเจ้าของร่างเดิม ทำให้นางกลายเป็นหญิงแพศยาที่รู้จักแต่จะยั่วยวนบุรุษต่อหน้าผู้คน

ครอบครัวสกุลจ้าวเห็นแก่บุญคุณที่เคยช่วยชีวิตจึงรับนางไว้ แต่นางกลับไปยั่วยวนบุตรชายของพวกเขา ที่สำคัญคือจ้าวฉีอวิ๋นก็มีสตรีที่รักใคร่อยู่แล้ว

สตรีที่มีจิตใจไม่บริสุทธิ์เช่นนี้พวกเขาย่อมไม่กล้าเก็บเอาไว้อย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงถูกไล่ออกมาอย่างชอบธรรม

ส่วนเรื่องที่ว่ายั่วยวนผู้อื่นจริงหรือไม่ เจ้าของร่างเดิมย่อมรู้ดีที่สุดในใจ นางก็เข้าใจดีว่าเป็นเพราะครอบครัวสกุลจ้าวทนรับนางไม่ไหวถึงได้จงใจใช้แผนการนี้

แต่นางผิดอะไรเล่า พลัดหลงกับครอบครัวระหว่างหนีภัยแล้ง สตรีอ่อนแอเช่นนางไม่มีทางมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างแน่นอน

กว่าจะได้พบเจอกับคนคุ้นเคยในหมู่บ้านเดียวกัน ซ้ำยังเป็นครอบครัวที่บิดาของนางเคยช่วยชีวิตเอาไว้ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นครอบครัวสามีในอนาคต เจ้าของร่างเดิมจะไม่มีทางยึดเหนี่ยวเอาไว้ให้แน่นได้อย่างไร

ด้วยความเกรงกลัวว่าจะถูกครอบครัวสกุลจ้าวรังเกียจ ตลอดทางนางจึงคอยเก็บฟืนแห้งไม่หยุดหย่อน หากมีเวลาว่างก็จะสานรองเท้าฟางให้กับคนทั้งครอบครัว มือทั้งสองข้างถูกเสียดสีจนเป็นตุ่มพองเลือดไปหมด