บทที่ 7 ได้กินอาหารแบบปกติเสียที

บทที่ 7 ได้กินอาหารแบบปกติเสียที

ไม่รู้ตัวเลยว่า ไก่ย่างครึ่งตัวได้ลงไปอยู่ในท้องของนางเสียแล้ว

เมื่อมองดูครอบครัวของโจวซื่อที่พยายามกลั้นน้ำลายเอาไว้อย่างสุดความสามารถ เฉียวชีจึงยกหม้อของตนเองเดินเข้าไปหา

"สิ่งนี้ให้พวกเจ้า"

โจ๊กครึ่งหม้อ กว่าค่อนหม้อล้วนเป็นเนื้อเส้น ตอนหั่นนางลงมือเร็วไปหน่อย จึงหั่นออกมามากเกินไปบ้าง

นอกเหนือจากรสชาติที่ย่ำแย่แล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอื่นใดอีก

โจวซื่อเพิ่งจะคิดโบกมือปฏิเสธ ก็ถูกโจวต้าหนิวห้ามเอาไว้เสียก่อน เขาใช้สายตาส่งสัญญาณให้นางอย่างบ้าคลั่ง

ห้ามโต้แย้งแม่นางท่านนี้เด็ดขาด นางกล่าวสิ่งใดก็ต้องเป็นสิ่งนั้น!

คนที่มีความสามารถเก่งกาจถึงเพียงนี้ การที่ไม่ขาดแคลนของกินบนเส้นทางหนีภัยแล้งย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

โจวซื่อตกใจสะดุ้ง นางรีบรับหม้อมา แล้วเทโจ๊กเนื้อด้านในลงในหม้อดินเผา จากนั้นจึงทำความสะอาดหม้อเหล็กใบเล็กจนสะอาดสะอ้านแล้วนำมาคืนให้แก่เฉียวชี

รอจนกระทั่งเฉียวชีเดินไปไกลแล้ว โจวซื่อถึงได้ผ่อนคลายลง นางเกรงกลัวเหลือเกินว่าคนที่มีอารมณ์แปรปรวนผู้นี้จะฟันครอบครัวของพวกนางจนตายหมด

นางถูกภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ทำให้ตกใจกลัวเข้าจริงๆ

เมื่อทั่วทั้งร่างผ่อนคลายลง กลิ่นหอมของเนื้อสายหนึ่งก็ลอยมาเตะจมูก

ไก่ย่างไม่ได้กิน ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะได้โจ๊กเนื้อมาหนึ่งหม้อ แม้จะกล่าวว่าเป็นโจ๊กเนื้อ ทว่าพอมองปราดเดียวก็เห็นแต่เนื้อทั้งนั้น

ครอบครัวห้าคนที่ไม่ได้กินเนื้อมานานเท่าใดแล้วก็ไม่อาจทราบได้ เบิกตากว้างเป็นประกายสีเขียวจ้องมองโจ๊กในหม้อดินเผาตาไม่กะพริบ

ต่อให้เป็นช่วงที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดี พวกเขาก็ยังไม่ได้กินเนื้อมากถึงเพียงนี้เลย

มือของโจวซื่อสั่นเทา ทว่าก็ยังแบ่งโจ๊กเนื้อจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่หกเลอะเทอะเลยแม้แต่หยดเดียว นางไม่รู้หรอกว่าข้าวที่อยู่ด้านในคือข้าวอันใด ทว่าพอมองดูก็รู้ได้ในทันทีว่าดีกว่าข้าวกล้องที่เคยกินเมื่อก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่เท่า

โจ๊กเนื้อหนึ่งคำตกถึงท้อง กลิ่นหอมของเนื้อก็ตลบอบอวลไปทั่ว เมื่อกัดเนื้อเส้นลงไป ความสุขก็เอ่อล้นราวกับจะได้ขึ้นสวรรค์ก็มิปาน

เพียงแต่รสชาติของโจ๊กนี้มีบางอย่างแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเนื้อ ต่อให้รสชาติจะแปลกประหลาดเพียงใดก็ยังคงหอมอร่อยอยู่ดี

ไม่รู้เพราะเหตุใด โจวต้าหนิวกลับรู้สึกว่าโจ๊กนี้ราวกับมีพลังวิเศษก็มิปาน เพิ่งจะกินเข้าไปเพียงไม่กี่คำ ทั่วทั้งร่างก็รู้สึกผ่อนคลายสบายตัวอย่างหาที่สุดไม่ได้

……

การฝึกบำเพ็ญผ่านไปหนึ่งคืน เนื่องจากวีรกรรมของเฉียวชีเมื่อคืนนี้ ในรัศมีสิบเมตรจึงไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้เลยแม้แต่คนเดียว

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ทุกคนก็เก็บข้าวของเตรียมตัวออกเดินทางแล้ว

อาศัยช่วงเวลาที่อากาศยังไม่ร้อนระอุมากนัก ย่อมต้องออกเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ครอบครัวของโจวต้าหนิวก็เริ่มเก็บข้าวของเช่นเดียวกัน

เฉียวชีสะพายตะกร้าไม้ไผ่เดินเข้าไปหาครอบครัวสกุลโจว

สีหน้าของโจวซื่อตึงเครียดขึ้นมาในทันที มือไม้ไม่รู้จะนำไปวางไว้ที่ใดดี

"แม่นาง มีสิ่งใดต้องการให้ข้าทำหรือไม่"

โจวต้าหนิวรีบแทรกตัวเข้ามา ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นอย่างยิ่ง

เฉียวชีหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ ด้านในมีแป้งขาวอยู่เต็มกระบอก ซ้ำยังหยิบเกลือ ต้นหอมกำเล็ก และถั่วลิสงอีกหนึ่งกำมือออกมาด้วย

"ข้าอยากกินแผ่นแป้ง ทำได้หรือไม่"

"ได้เจ้าค่ะ ได้แน่นอน"

โจวซื่อพยักหน้าอย่างลุกลน นางจะกล้าเอ่ยคำว่าไม่ได้อย่างไร

ทว่าในใจกลับสงสัยว่านางเอาแป้งขาวมาจากที่ใด แป้งขาวที่ละเอียดลออถึงเพียงนี้ เกรงว่าต่อให้ไปในตัวอำเภอก็คงหาซื้อไม่ได้

ยังมีต้นหอมที่ดูสดใหม่เหล่านี้อีก หรือว่าจะเป็นต้นหอมป่าที่เพิ่งเด็ดมาจากในภูเขากัน

เฉียวชีไม่ได้เอ่ยคำใดให้มากความ เกรงว่าจะมีคนตาบอดมาหาเรื่อง จึงไปนั่งรออยู่ไม่ไกลนัก

จนกระทั่งเตรียมจะทำอาหาร โจวซื่อถึงได้นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ นางเงยหน้าขึ้นมองเฉียวชี เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางยังคงเป็นปกติ ถึงได้ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยปากอย่างระมัดระวัง

"แม่นาง ข้า... ข้าเป็นเพียงสตรีชาวบ้านธรรมดา อาหารที่ทำออกมาย่อมไม่อาจเทียบกับพ่อครัวในเหลาอาหารได้อย่างแน่นอน ท่านดูสิว่า..."

"ไม่เป็นไร เจ้าลงมือทำไปเถิด"

เมื่อเทียบกับอาหารที่กลืนไม่ลงฝีมือนางแล้ว แม้สิ่งที่โจวซื่อทำจะไม่ได้อร่อยมากนัก ทว่าสามารถกินได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เมื่อได้รับการยืนยันจากนาง โจวซื่อถึงได้ปล่อยวางและลงมือทำอย่างเต็มที่

บริเวณใกล้เคียงมีฟืนแห้งอยู่ไม่น้อย ครอบครัวโจวต้าหนิวเก็บมาสะพายไว้บนหลังเป็นจำนวนมาก อย่างไรเสียบางครั้งฟืนก็หายาก ตอนนี้มีให้ใช้ก็ถือว่าสะดวกสบายยิ่งนัก

พวกเขายังพบเจอลำธารสายเล็กๆ ในภูเขาอีกด้วย มิฉะนั้นเรื่องน้ำก็คงจะเป็นปัญหาเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าโจวซื่อกำลังจะเทน้ำเพื่อนวดแป้ง เฉียวชีก็หยิบกระบอกไม้ไผ่มาให้อีกอันหนึ่ง

"ใช้น้ำในนี้เถิด"

น้ำของนางนำมาจากในมิติ ภายในอัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณ ที่สำคัญคือสะอาด

ลำธารสายเล็กในภูเขาสายนั้นนางเคยเห็นมาแล้ว มีผู้คนไม่น้อยไปตักน้ำที่นั่น

นางยังเคยเห็นคนหลายคนล้างหน้าล้างเท้าอยู่บริเวณต้นน้ำและกลางน้ำ ซ้ำยังมีเด็กเล็กที่ทั้งอาบน้ำและปัสสาวะไปพร้อมๆ กัน……

โจวซื่อไม่เข้าใจเหตุผล ทว่าก็ไม่เอ่ยถามให้มากความ นางรับน้ำมาอย่างเงียบๆ

เทน้ำนวดแป้งและหั่นแบ่ง สับถั่วลิสงจนละเอียด ต้นหอมซอยเติมเกลือ เทถั่วลิสงสับลงไปแล้วนวดให้เข้ากับก้อนแป้ง……

ขณะที่โจวซื่อกำลังยุ่งวุ่นวาย สัมผัสเทวะของเฉียวชีก็ดำดิ่งเข้าไปในมิติเพื่อต่อสู้กับถั่วลิสง

เมื่อคืนนี้นางเก็บเกี่ยวถั่วลิสงในมิติมาหนึ่งแปลง หลังจากตากลมจนแห้งไปหนึ่งคืน ตอนนี้นำมาสกัดน้ำมันกำลังพอดีเลย

เฉียวชีทดลองใช้สัมผัสเทวะสกัดน้ำมัน จนกระทั่งบนหน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมาเป็นชั้นบางๆ ในที่สุดก็สกัดน้ำมันออกมาได้เกือบครึ่งกระบอกไม้ไผ่ น้ำหนักยังไม่ถึงหนึ่งชั่งด้วยซ้ำ

"……"

แป้งสองชั่งกว่า โจวซื่อทำแผ่นแป้งออกมาได้ยี่สิบเจ็ดแผ่น เกลือเพียงเล็กน้อยก็สามารถดึงรสชาติของต้นหอมซอยและถั่วลิสงสับออกมาได้อย่างเต็มที่

ต่อให้ไม่ใส่เกลือ รสสัมผัสก็ยังดีเป็นพิเศษ ตอนนี้นางเจริญอาหารกว่าเมื่อก่อนไม่น้อย แผ่นแป้งเช่นนี้มื้อหนึ่งนางต้องกินถึงสิบแผ่น

เฉียวชีหยิบแผ่นแป้งไปยี่สิบแผ่น ส่วนเจ็ดแผ่นที่เหลือถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับโจวซื่อ

โจวต้าหนิวและโจวซื่อดีใจจนแทบเนื้อเต้น รีบนำแผ่นแป้งไปซ่อนไว้อย่างลับๆ

เมื่อมีแผ่นแป้งเหล่านี้ หากพวกเขากินอย่างประหยัดสักหน่อย ระหว่างทางก็ขุดผักป่ามากินเพิ่ม บางทีอาจจะสามารถมีชีวิตรอดไปถึงเมืองผิงหยวนได้

เฉียวชีกินแผ่นแป้งและดื่มน้ำไปบ้าง ท้องที่ว่างเปล่าก็รู้สึกดีขึ้นมาก

ผู้คนรอบด้านต่อให้อิจฉาเพียงใดก็ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า

การตายของครอบครัวเด็กชายร่างอ้วนเมื่อวานนี้ พวกเขายังไม่ลืมเลือนไปหรอกนะ

ไม่แน่ว่าหากพวกเขาก้าวเท้าไปขอแผ่นแป้ง คล้อยหลังอาจจะถูกปาดคอเอาก็เป็นได้

……

กลุ่มคนหนีภัยแล้งเดินกันอย่างเชื่องช้า เฉียวชีรั้งอยู่ท้ายขบวน มักจะหายตัวไปช่วงเวลาหนึ่งเป็นระยะๆ แล้วค่อยปรากฏตัวขึ้นมาใหม่

ใกล้จะถึงยามเที่ยง เมื่อนางปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ภายในตะกร้าไม้ไผ่ที่สะพายอยู่ก็มีไข่ไก่ป่าเพิ่มขึ้นมาสิบกว่าฟองพร้อมกับเห็ดและผักอีกจำนวนหนึ่ง

ครึ่งวันผ่านไป พวกเขาก็ยังเดินไม่พ้นเทือกเขาแห่งนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกสองสามวันถึงจะเดินออกไปได้

ทว่าสิ่งนี้ก็ช่วยอำนวยความสะดวกให้นางเข้าไปหาของในภูเขาได้ง่ายขึ้น

การเข้าภูเขาในครั้งนี้ นางไม่เพียงแต่เก็บไข่ไก่ป่ามาได้ ไก่ป่าที่กำลังฟักไข่นางก็จับมาด้วย ไก่ป่านางไม่ได้ฆ่า ทว่ากลับโยนเข้าไปในมิติ

แบ่งพื้นที่ที่มีพงหญ้าและลำธารทว่าไม่มีสมุนไพรวิญญาณออกเป็นสัดส่วนแล้วปิดล็อกเอาไว้ ไก่ป่าตัวนี้ก็ไม่มีทางวิ่งหนีออกไปได้แล้ว

เฉียวชียังใจดีเหลือไข่ไก่ป่าเอาไว้ให้มันอีกสามฟอง

นางช่างเป็นคนดีเสียจริงๆ

นอกจากนี้นางยังจับปลากุ้งในภูเขามาได้อีกจำนวนหนึ่ง ทั้งหมดล้วนถูกนางปล่อยลงไปในลำธารของพื้นที่ที่ถูกปิดล็อก ใช้เวลาอีกไม่นานก็จะมีปลากุ้งให้กินอย่างมากมายแล้ว

แสงแดดกำลังร้อนระอุ โจวต้าหนิวหาสถานที่ร่มรื่นได้แห่งหนึ่ง แล้วประคองบิดาชราให้นั่งลง

การเดินทางตลอดทั้งช่วงเช้าทำให้ผู้คนหิวโหยจนไส้กิ่วมาตั้งนานแล้ว

โจวซื่อหยิบแผ่นแป้งออกมาหนึ่งแผ่น แบ่งครึ่งหนึ่งให้โจวต้าหนิว เขาเป็นเสาหลักของครอบครัว ย่อมต้องกินให้อิ่ม

อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือก็แบ่งให้บิดาชราไปอีกครึ่ง

เศษเสี้ยวสุดท้ายที่เหลืออยู่จึงแบ่งให้เด็กทั้งสอง

ส่วนตัวนางนั้นกินก้อนผักป่า เดิมทียังเหลือก้อนผักป่าผสมข้าวกล้องอยู่อีกสองสามก้อน เพียงแต่เมื่อวานนี้ถูกคนแย่งชิงไปจนหมดแล้ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นผู้ใดที่แย่งชิงไป

ไม่มีใครพบเห็น ย่อมไม่มีทางได้คืนมาอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นโจวซื่อกินก้อนผักป่าอย่างยากลำบาก โจวต้าหนิวก็ขมวดคิ้ว เขาแบ่งแผ่นแป้งครึ่งหนึ่งของตนเองให้โจวซื่อและเด็กทั้งสองโดยไม่ส่งเสียงอันใด ส่วนเขาก็หยิบก้อนผักป่าครึ่งก้อนมากิน

ก้อนผักป่าทำมาจากผักป่าเพียงเล็กน้อยผสมกับเปลือกไม้ที่ทุบจนแหลก ไม่ต้องพูดถึงรสชาติที่ฝาดเฝื่อนเลย มันยังกลืนลงคอได้อย่างยากลำบากอีกด้วย

ทว่าในเวลาเช่นนี้ การมีของให้กินสักคำก็นับว่าไม่เลวแล้ว

ขอบตาของโจวซื่อแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางแบ่งส่วนเล็กๆ กลับไปให้โจวต้าหนิวอีกครั้ง

คนทั้งสองล้วนไม่ใช่คนช่างพูด โจวต้าหนิวกินก้อนผักป่าหนึ่งคำแล้วตามด้วยแผ่นแป้งคำเล็กๆ สุดท้ายจึงดื่มน้ำตามคำโต

ในใจรู้สึกซาบซึ้งใจ ทว่าก็อดแปลกใจไม่ได้ว่าฝีมือการทำอาหารของแม่ของลูกดีถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

แผ่นแป้งนี้ทำออกมาได้หอมหวานอร่อยเป็นพิเศษ

ทว่าพอคิดได้ว่าแผ่นแป้งนี้ล้วนทำมาจากแป้งชั้นเลิศ ย่อมต้องอร่อยกว่าแผ่นแป้งธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

……

ตอนที่เฉียวชีเดินมา ครอบครัวสกุลโจวหลายคนก็กินกันจนเกือบจะเสร็จแล้ว

"แม่นาง มีสิ่งใดต้องการให้ข้าทำหรือไม่"

โจวซื่อไม่ได้หวาดกลัวเฉียวชีเหมือนเมื่อตอนเช้าแล้ว

นางรู้สึกว่าเฉียวชีเป็นคนดี หากผู้อื่นไม่ไปหาเรื่องนาง นางก็จะไม่ลงมือก่อน

นางก็แค่ช่วยทำอาหารให้มื้อหนึ่ง อีกฝ่ายก็มอบแผ่นแป้งให้พวกนางมากมายถึงเพียงนี้

หากเป็นเมื่อก่อนตอนอยู่ในหมู่บ้าน นี่ก็คือการจ้างคนทำงานไม่ใช่หรือ อีกทั้งค่าจ้างที่ให้ยังสูงเป็นพิเศษอีกด้วย