บทที่ 5 แลกเปลี่ยนสิ่งของ

บทที่ 5 แลกเปลี่ยนสิ่งของ

เดินวนเวียนอยู่ในภูเขาหนึ่งวันเต็ม เฉียวชีเก็บเกี่ยวสมุนไพรมาได้ไม่น้อยแล้วนำไปปลูกไว้ในมิติ

สมุนไพรธรรมดาเหล่านี้ยังช่วยอำนวยความสะดวกให้นางปรุงยาในภายภาคหน้า ในเมื่อใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์ อย่างไรเสียก็ต้องหาเงิน

นอกจากนี้นางยังได้ไก่ป่ามาสองตัวและเก้งโง่เขลามาอีกหนึ่งตัว

เก้งโง่เขลากับไก่ป่าถูกนางจัดการจนสะอาดสะอ้าน นางกำหนดพื้นที่ส่วนหนึ่งในมิติแล้วตั้งค่าให้เวลาหยุดนิ่ง จากนั้นจึงโยนเนื้อเหล่านี้เข้าไป ภายภาคหน้าพื้นที่ส่วนนี้สามารถนำมาใช้เป็นคลังเก็บของได้

หลังจากนี้นางยังสามารถแบ่งพื้นที่อีกส่วนหนึ่ง เลี้ยงปลากุ้งจำนวนหนึ่งในแม่น้ำ เลี้ยงสัตว์ทะเลจำนวนหนึ่งในทะเล และเลี้ยงสัตว์สำหรับกินเนื้ออีกจำนวนหนึ่ง……

ภายในมิติมีปราณวิญญาณอัดแน่น เนื้อสัตว์ที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณวิญญาณ ย่อมต้องอร่อยกว่าเนื้อสัตว์ธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

ยิ่งคิดก็ยิ่งหิว

เฮ้อ นางหิวจริงๆ เสียแล้ว

กระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิด เฉียวชีถึงได้หิ้วห่อผ้าเดินออกมาจากในภูเขา

ห่อผ้าใบนี้เก็บได้ในภูเขา ไม่รู้ว่าเป็นของผู้ใด ภายในไม่เหลือสิ่งใดเลย

เพิ่งจะมาถึงตีนเขา เงาร่างเล็กๆ สายหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้อย่างกะทันหัน ในมือประคองผลไม้ป่าเอาไว้สองสามผล

เป็นแม่นางน้อยเมื่อวานนี้นั่นเอง

“ขอบ... ขอบคุณสำหรับเนื้อของท่าน สิ่งนี้ขอมอบให้ท่าน...”

แม่นางน้อยเอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก นางชูมือขึ้นอย่างเอาใจ ผลไม้ป่าในมือมีขนาดใหญ่กว่าปกติไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าผ่านการคัดสรรมาเป็นอย่างดี

“ข้าไม่ต้องการ เจ้าเก็บไว้เองเถิด”

ดูเหมือนประโยคเมื่อครู่นี้จะสูญสิ้นความกล้าหาญทั้งหมดของนางไปแล้ว หลังจากถูกปฏิเสธก็ทำได้เพียงยืนอยู่ด้านข้างด้วยความหวาดกลัว

จางเฉียงที่อยู่ไม่ไกลออกไปเห็นฉากนี้ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ

แม่นางน้อยผู้นี้ก็น่าสงสารเช่นกัน หากสามารถติดตามอยู่เบื้องหลังคนผู้นั้นได้ก็คงไม่เลว ทว่าเห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีความคิดเช่นนั้น

……

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ผู้คนบริเวณตีนเขามีจำนวนเพิ่มขึ้นไม่น้อย พอมองออกไปก็เห็นผู้คนอัดแน่นเต็มไปหมด

ภายในภูเขาลูกนี้สามารถหาของกินได้ไม่น้อย สำหรับผู้คนทั่วไปแล้วถือเป็นการปลอบประโลมใจที่หาได้ยากยิ่ง

ราชสำนักออกคำสั่งให้เมืองผิงหยวนรับผิดชอบบรรเทาทุกข์ในครั้งนี้ตลอดจนการตั้งถิ่นฐานของผู้ลี้ภัยในภายหลัง ดังนั้นผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่จึงทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังเมืองผิงหยวน

แม้จะกล่าวว่าเส้นทางสายนี้ไม่ใช่เส้นทางหลัก ทว่าผู้คนที่สัญจรบนเส้นทางนี้ก็ยังมีอยู่ไม่น้อย

เฉียวชีไม่ได้ไปเบียดเสียดกับผู้คน แต่กลับหาสถานที่ที่ห่างไกลออกไป

น่าเสียดายที่นางไม่มีหม้อไหถ้วยชามอะไรเลย

ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ มือก็ล้วงเข้าไปในห่อผ้า แล้วหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาหนึ่งอัน

ภายในกระบอกไม้ไผ่บรรจุเกลืออยู่เกือบครึ่งกระบอก เป็นเกลือบ่อที่นางทำให้บริสุทธิ์อย่างง่ายดายไปก่อนหน้านี้ คาดว่าน่าจะมีน้ำหนักเกือบครึ่งชั่ง

กวาดสายตามองไปรอบๆ หนึ่งรอบ นางก็เลือกเป้าหมายได้แล้ว

นั่นคือครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคน สองสามีภรรยาพาชายชราหนึ่งคนกับบุตรชายและบุตรสาวอีกอย่างละคนมาด้วย

เด็กทั้งสองอายุยังไม่มากนัก ล้วนมีใบหน้าซูบซีดเหลือง ผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก

ในเวลานี้ยังเหลือระยะทางอีกแปดเก้าวันถึงจะไปถึงเมืองผิงหยวน ทว่าก่อนหน้านี้ มีคนตายไปแล้วมากเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ กระทั่งยังมีการแลกเปลี่ยนบุตรหลานเพื่อนำมากินอีกด้วย

เด็กทั้งสองคนนี้สามารถมีชีวิตรอดมาได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

เฉียวชีเฝ้าสังเกตการณ์อยู่หลังต้นไม้แต่ไกลครู่หนึ่ง ครอบครัวห้าคนนี้น่าจะยังมีเสบียงอาหารสะสมอยู่บ้าง

พวกเขาก็เลือกสถานที่ที่อยู่ห่างไกลจากฝูงคนเช่นเดียวกัน หลังจากตรวจสอบรอบด้านอย่างระแวดระวังแล้ว ผู้เป็นสามีก็ล้วงห่อผ้าใบเล็กออกมาจากผ้าห่มที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

ภายในห่อผ้าใบเล็กกลับเป็นข้าวกล้องและก้อนผักป่าที่ปั้นรวมกัน

ในยามนี้ข้าวยากหมากแพง ข้าวกล้องที่อยู่ในบ้านของชาวบ้านธรรมดาก็นับว่าเป็นอาหารชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการอยู่บนเส้นทางหนีภัยแล้ง มิน่าเล่าพวกเขาถึงได้ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้

ภรรยาหยิบข้าวปั้นออกมาหนึ่งก้อนแล้วใช้น้ำร้อนแช่จนกลายเป็นโจ๊กเละๆ จากนั้นจึงแบ่งให้เด็กทั้งสองและบิดาชราคนละส่วน

ส่วนนางกับสามีก็ต้มโจ๊กผักป่าเละๆ กิน

หากไม่ใช่เพราะมีภูเขาลูกนี้ พวกเขาคงไม่มีแม้แต่ผักป่าให้กิน

หลังจากที่คนเหล่านี้กินเสร็จแล้ว เฉียวชีถึงได้เดินเข้าไปใกล้

“แม่นาง มีธุระอันใดหรือ”

สตรีผู้นั้นรีบดึงเด็กทั้งสองคนเข้ามาในอ้อมอกอย่างรีบร้อน ส่วนสามีก็มีใบหน้าระแวดระวังภัย

เฉียวชียื่นกระบอกไม้ไผ่ไปข้างหน้า

“ข้ามีเกลืออยู่บ้าง อยากจะขอแลกหม้อไหถ้วยชามกับพวกท่านสักหน่อย”

ก่อนหนีภัยแล้งชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวนี้น่าจะไม่เลว มีหม้อเหล็กใบใหญ่หนึ่งใบและหม้อเหล็กใบเล็กหนึ่งใบ นอกจากนี้ยังมีหม้อดินเผาอยู่อีกไม่น้อย

เหล็กในยุคสมัยนี้มีราคาแพงเป็นพิเศษ หม้อเหล็กใบเล็กใบหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องมีราคาถึงสามสี่ร้อยอีแปะ

เกลือในมือของนางจะกล่าวว่าเป็นเกลือเม็ดหยาบก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นเกลือบริสุทธิ์ก็ไม่เชิง คาดว่าน่าจะมีมูลค่าเพียงห้าสิบอีแปะเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฉียวชีก็หั่นไก่ป่าในมิติออกครึ่งหนึ่งแล้วใส่ไว้ในห่อผ้า

ยังไม่ทันที่นางจะหยิบไก่ป่าครึ่งตัวออกมา สตรีผู้นั้นก็รับกระบอกไม้ไผ่ไปอย่างระมัดระวังเสียแล้ว

เมื่อมองเห็นเกลือบริสุทธิ์ที่อยู่ด้านในอย่างชัดเจน ดวงตาก็เป็นประกายวาววับ แล้วผลักสามีที่อยู่ด้านข้างเบาๆ

เกลือเป็นของล้ำค่ามาแต่ไหนแต่ไร ครอบครัวธรรมดาทั่วไปส่วนใหญ่มักจะกินเกลือเม็ดหยาบ อีกทั้งยังต้องประหยัดอดออมในทุกๆ วัน

ทว่าต่อให้จะประหยัดเพียงใด เกลือของพวกเขาก็ถูกกินจนหมดไปตั้งนานแล้ว พวกเขาไม่ได้ลิ้มรสเกลือมานานมากแล้ว ทั่วทั้งร่างจึงไร้ซึ่งเรี่ยวแรง

ไม่ใช่แค่พวกเขา ผู้คนส่วนใหญ่บนเส้นทางหนีภัยแล้งล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น

สามีลังเลอยู่ชั่วครู่ ก็ส่งสัญญาณให้ภรรยาเก็บเกลือเอาไว้ให้ดี จากนั้นก็หันหลังไปหยิบหม้อเหล็กใบใหญ่มา แล้วให้ภรรยาจัดการเตรียมหม้อดินเผาสองใบพร้อมกับถ้วยชามและตะเกียบอีกสองสามชุด

ในท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันกรอด แล้วหยิบผักป่ากำใหญ่ใส่ลงไปในหม้อดินเผาด้วย

“แม่นาง บุญคุณใหญ่หลวงไม่อาจเอ่ยคำขอบคุณ โจวต้าหนิวอย่างข้าก็ไม่ใช่คนต่ำช้าพรรค์นั้น ของพวกนี้ท่านรับไปเถิด”

ในยามปกติ หม้อเหล็กใบเล็กเพียงใบเดียวก็มากพอที่จะซื้อเกลือเม็ดหยาบได้ถึงสี่ห้าชั่งแล้ว ทว่าในยามนี้กลับอยู่บนเส้นทางหนีภัยแล้ง

หากพบเจอพวกใจดำอำมหิต แผ่นแป้งเพียงหนึ่งแผ่นก็สามารถโก่งราคาได้ถึงหนึ่งตำลึง หรือกระทั่งสองตำลึงเงินเลยทีเดียว

เช่นนี้ การที่เขาใช้หม้อเหล็กมาแลกเกลือก็ถือว่าได้เปรียบมากแล้ว

“ข้าต้องการหม้อใบเล็กใบนั้น ส่วนถ้วยชามและตะเกียบไม่ต้องหรอก”

ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ในภูเขา เฉียวชีตัดกระบอกไม้ไผ่มาไม่น้อย ถ้วยชามตะเกียบจึงไม่ขาดแคลน ย่อมไม่อยากใช้ของที่ผู้อื่นเคยใช้มาแล้ว

แม้โจวต้าหนิวจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ไม่ได้ถามให้มากความ เขานำหม้อเหล็กใบเล็กกับหม้อดินเผาสองใบมามอบให้

ส่วนเฉียวชีก็หยิบผักป่าที่อยู่ด้านในหม้อดินเผาออกมา

“สิ่งนี้ข้าไม่กิน”

โจวต้าหนิวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบเอ่ยคำขอบคุณอย่างลุกลน

เฉียวชีไม่ได้หยิบไก่ป่าออกมา นางอุ้มหม้อเหล็กกับหม้อดินเผาเตรียมตัวจะจากไป

เด็กชายร่างอ้วนอายุราวสิบสองสิบสามคนหนึ่งก็มาขวางทางนางเอาไว้อย่างกะทันหัน สายตาจับจ้องไปที่นางเขม็ง ในมือถึงกับถือมีดเอาไว้เล่มหนึ่งด้วย

“นางมีเนื้อ! ท่านพ่อท่านแม่ บนตัวนางมีเนื้อ ข้าจะกินเนื้อ ข้าจะกินเนื้อ……”

เด็กชายร่างอ้วนตะโกนเสียงดังลั่น พอตะโกนจบก็พุ่งเข้ามาแย่งชิงราวกับประทัดดอกเล็ก มีดทำครัวถูกเงื้อขึ้นสูง สายตาดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง ราวกับคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว

นัยน์ตาของเฉียวชีเย็นเยียบลงเล็กน้อย นางยกเท้าขึ้นถีบคนผู้นั้นกระเด็นออกไปในทันที

เมื่อชำเลืองสายตามอง ก็เห็นว่าไก่ป่าที่นางวางไว้ในห่อผ้ามีน้ำเลือดซึมออกมาเล็กน้อย คิดไม่ถึงเลยว่าน้ำเลือดเพียงเล็กน้อยแค่นี้กลับถูกเด็กผู้นั้นมองเห็นเข้าเสียได้

ตั้งแต่ที่เด็กชายร่างอ้วนตะโกนเสียงดังลั่นจนกระทั่งเฉียวชีถีบเขากระเด็นออกไป ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

บิดาของเด็กชายร่างอ้วนเห็นบุตรชายของตนถูกทุบตี ก็ถือท่อนไม้พุ่งเข้ามาหมายจะเอาชีวิตเฉียวชี

มารดาของเขาก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน ยังมีบุรุษและสตรีอีกหลายคนที่พุ่งเข้ามาด้วยเช่นกัน มองดูแล้วคล้ายกับเป็นครอบครัวใหญ่

โจวต้าหนิวคาดว่าน่าจะรู้จักพวกเขา ใบหน้าพลันซีดเผือดลงในชั่วพริบตา แล้วรีบเอ่ยปาก

“แม่นาง ท่าน... ท่านรีบหนีไปเร็วเข้า เร็ว... โอ๊ย!”

สิ้นเสียงคำพูด โจวต้าหนิวก็ถูกหมัดซัดเข้าจนมึนงงไปหมด ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นในคราวเดียว

“ท่านพี่!”

โจวซื่อรีบกระโจนเข้าไปกอดร่างของโจวต้าหนิวเอาไว้ จึงถูกบิดาของเด็กชายร่างอ้วนเตะไปหลายเท้า

“นังตัวดีที่ถูกเทพแห่งโรคระบาดเล่นงาน เจ้ากล้าร่วมมือกับคนนอกมาทุบตีลูกชายข้า คอยดูเถอะข้าจะตีเจ้าให้ตาย……”

มารดาของเด็กชายร่างอ้วนที่ตามมาติดๆ ก็จิกผมของโจวซื่อเอาไว้แล้วตบหน้านางอย่างบ้าคลั่ง

ผ่านไปไม่นานนัก ของกินเพียงเล็กน้อยที่เหลืออยู่ของโจวต้าหนิวก็ถูกสตรีหลายคนปล้นชิงไปจนหมดเกลี้ยง รวมถึงเกลือที่เฉียวชีเพิ่งจะแลกเปลี่ยนกับพวกเขาเมื่อครู่นี้ด้วย

กระทั่งผักป่าที่พวกเขาขุดมาก็ไม่ยอมละเว้น

“นังตัวดี กล้าตีลูกชายข้า ข้าจะฆ่าเจ้า”

บิดาของเด็กชายร่างอ้วนตบฉาดใหญ่ใส่เฉียวชี ฝ่ามือที่ใหญ่ราวกับพัดใบก้านนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง

โจวต้าหนิวมองดูโจวซื่อที่ถูกทุบตีและบุตรธิดาที่ร้องไห้จ้า ก็โกรธจนดวงตาแดงก่ำไปหมด

“พวกเจ้า... พวกเจ้ามันกลุ่มโจร โจรชัดๆ ...”

เฉียวชีมองดูฉากอันวุ่นวาย ในพริบตาที่ฝ่ามือของบิดาเด็กชายร่างอ้วนตบลงมา กริชสั้นเล่มหนึ่งก็ฟันฉับออกไปอย่างโหดเหี้ยม

“อ๊ากกก……”